LB COMMERCE MARITIME. LA LIGUE H AN SE A TIQUE

vite acquis une importance considérable. Pour garantir la sécurité de leur commerce contre les pirates qui infestaient la Baltique, elles songèrent à former une Hanse, une société qui devait devenir fameuse sous le nom de ligue Hanséalique. Une première union se fit dès la fin du xne siècle et put supprimer, en peu de temps, la piraterie qui désolait cette partie de l'Europe. Au motif de défense personnelle, qui avait groupé les premiers adhérents, s'ajoute bientôt le soin de développer la fortune commerciale, et la société, remaniée dans cet esprit, rédigea de nouveaux slatuts. Dans la première moitié du xiii* siècle, en 1241, la ligue était renouvelée et définitivement constituée, à la suite du traité passé entre Hambourg et Lubeck. Hambourg représentait avec Brème les villes de la mer du Nord; Lubeck, celles qui étaient situées sur la Baltique et dont Dantzig et Kœnigsberg furent, avec la première, les plus importantes; d'autres villes, situées à l'intérieur, telles que Cologne, Brunswick, Erfurt, Magdebourg et Breslau entrèrent dans la puissante association qui compta jusqu'à quatre-vingt-dix villes adhérentes au temps de sa plus grande prospérité.

La ligue avait songé, bien avant la date de sa nouvelle et définitive constitution, à se créer, dans les États du Nord et de l'Occident, des comptoirs pour entreposer ses marchandises, et à établir des agents, chargés de conserver et d'étendre son domaine commercial. Son premier comptoir fut fondé à Wisby dans l'île suédoise de Gothland, et c'est là qu'elle gardait son trésor. Ses navires visitèrent les ports de la Livonie et du golfe de Finlande, remontèrent le bassin de la Neva et s'établirent àNovogorod. Ayant conquis sur le Danemark la liberté du passage des Belts et du Sund, elle fit de Bergen , situé sur le versant occidental de la région Scandinave, le centre de ses expéditions. La plupart des villes du Rhin et de l'Escaut entrèrent dans son alliance et les factoreries de Bruges devinrent l'entrepôt de toutes les productions de l'Europe. C'est alors qu'elle eut la pensée de s'assurer le commerce de l'Angleterre.