CHAPITRE VI

LES GRANDS FLÉAUX DU XIVe SIÈCLE : FAMINE ET PESTE. LEURS EFFETS ÉCONOMIQUES. LES LOIS DU TRAVAIL. GENTRY ET YEOMANRY. CORPORATIONS ET ASSOCIATIONS OUVRIÈRES.

lift. Résumé de l'état social et économique avant la peste de 1348. — Deux siècles s'étaient écoulés depuis la mort d'Etienne de Blois, en 1154, et la fin des luttes intestines qui avaient, pendant longtemps, dévasté l'Angleterre. Les guerres continentales pouvaient nuire à la fortune du pays, épuiser ses ressources, mais n'empêchaient pas la paix et la sécurité à l'intérieur de l'île britannique. Aussi, le commerce et l'industrie avaient suivi, comme nous l'avons vu, une progression constante; une classe moyenne se formait dans les villes et participait à la directiondes affaires municipales. Les ouvriers, soutenus par leurs guildes, trouvaient un travail suffisamment rémunérateur; la plupart travaillaient à la journée et recevaient des entrepreneurs les matières premières, le fer, la chaux, le plomb, la pierre et le bois. Les salaires variaient, suivant les industries et les milieux, ils étaient, en moyenne, de 2 à 3 pence par jour; ce dernier taux était celui du maçon et du charpentier, sauf dans les villes importantes, comme Londres, où leur travail se payait 4 et 5 pence. La journée de travail ne dépassait pas huit heures, mais on avait recours, en cas d'urgence, aux heures supplémentaires. Les chômages étaient rares et, si l'on retranche les dimanches, pendant lesquels le travail était suspendu, on compte une moyenne de 300 à 310 jours ouvrables. L'ouvrier était rarement nourri, mais il avait droit, en général, à une collation