LES GRANDS FLEAUX DU XIV0 SIÈCLE

de pain et de bière qui portait le nom de Nonschene, dont on a fait peut-être l'expression moderne de luncheon. Lorsqu'il était complètement nourri, on évaluait le prix de sa pension à la moitié du salaire moyen.

La plupart des ouvriers s'adonnaient à la culture pendant une partie de Tannée, surtout au temps de la moisson. Us partaient avec les ouvriers agricoles qui étaient venus chercher, pendant l'hiver, du travail dans les villes. Les règlements, qui repoussaient les étrangers pour le travail des champs, ne s'appliquaient pas aux moissonneurs. Nous savons que les salaires agricoles, qui étaient en général de 2 pence par jour pour les hommes, étaient doublés au temps de la moisson. La maind'œuvre était, le plus souvent, rétribuée à la tâche pour les travaux des champs, tandis que la règle contraire existait pour les artisans et les ouvriers industriels. Pour ceux-ci, le travail aux pièces était encore peu fréquent, bien qu'on en ait fait pourtant usage parfois, lorsque les circonstances ou la nature de l'ouvrage le permettaient; ainsi, les scieurs de long étaient tantôt payés à la Journée, tantôt suivant le nombre de planches débitées. Les salaires, dont je viens de donner un aperçu, étaient suffisants pour l'époque; nous verrons quelle influence les fléaux du xive siècle ont exercé sur leur taux et les règles de leur fixation.

lltt. Les propriétaires s'enrichissaient, grâce à une agriculture plus développée, qui mettait à profit les richesses naturelles du sol et du climat. Les céréales de certaines régions sont abondantes et peuvent faire l'objet d'articles d'exportation. Ailleurs, les pâturages naturels permettent d'élever en grand nombre des bestiaux et surtout des moutons et, avant même l'introduction des racines et des fourrages artificiels, le fermage des prairies était de 8 a 12 fois supérieur à celui des terres de labour.

fil. La condition des vilains et des travailleurs agricoles se ressent d'un état général plus prospère et d'institutions politiques, qui permettent aux classes nouvelles de la société de participer plus activement à l'administration du royaume.

Les redevances d'argent prennent de plus en plus la place des travaux serviles, des corvées de toute nature, et celte transformation, dont le principe se manifestait dès la conquête normande, amène un profond changement dans la condition du travail. On voit disparaître encore certaines exigences vexatoires, que l'usage avait consacrées, telles que le paiement d'une somme d'argent, lorsque la fille du seigneur se mariait, ou pour l'éducation d'un fils qui se destinait à l'état ecclésiastique. Ce n'était pas encore l'affranchissement complet, mais une émancipation qui détachait le vilain de la dépendance étroite où le tenait le seigneur du manoir et lui laissait plus de liberté pour aller et venir. Les vilains et les cottars, n'ayant plus de corvées à faire, pouvaient louer leur travail, soit à leur seigneur, soit à des propriétaires voisins, lorsqu'ils avaient cultivé les parcelles de terre qu'ils possédaient et qui ne pouvaient suffire à les faire vivre. La classe des travailleurs à gage remplaçait ainsi les corvéables d'autrefois et les seigneurs étaient heureux de trouver, dans ces locations du travail, le moyen de faire cultiver leurs terres. Les ouvriers agricoles se devaient avant tout au propriétaire du manoir dont ils dépendaient, mais ils pouvaient se déplacer, chercher ailleurs du travail, soit dans une exploitation agricole, soit même dans l'industrie, à la charge de payer à leur seigneur un droit qu'on appelle « capitaginm ». Le seigneur n'avait, en général, aucun intérêt à refuser la permission qu'on lui demandait et qui ne s'obtenait que moyennant le paiement de cet impôt. Il trouvait toujours, dans son village ou dans les localités voisines, les laboureurs à gage qui lui étaient nécessaires pour la culture de son domaine, car les trois quarts des travailleurs anglais, à cette époque, étaient agriculteurs.

La condition de ces travailleurs était bien meilleure que celle des paysans français et allemands. Les biens et les profits des petits tenanciers, des fermiers ou des ouvriers agricoles jouissaient de la même sécurité que le domaine ou les revenus du seigneur.

En temps ordinaire, les vivres étaient abondants et le pain de froment, le pain blanc, était l'aliment habituel des paysans

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anglais. 11 n'existait pas de pauvreté excessive, et Ton ne voyait guère cet affligeant tableau de l'extrême richesse étalant son opulence, et de l'extrême misère saisissant dans les bas-fonds de la société des malheureux dénués de tout et mourant de faim. Les provisions étaient à bon compte ; la viande et la volaille abondaient, les œufs ne coûtaient presque rien; trois livres de bœuf valaient un penny (0,10 c), un cochon quatre pence environ (0,40 c), et l'on avait quatre pintes de bière (a gallon) pour un demi-penny (0,05 c),

1.18. Cependant, de nombreuses causes mettent les travailleurs dans une condition précaire et misérable; les risques de la vie Mimai ne sont nombreux, les maladies toujours graves par suite de l'état hygiénique des campagnes et des villages. Au xiva siècle, les villes étaient plussalubres que les campagnes. Comme dans les siècles de la période précédente, les maisons sont sales et délabrées ; l'art de faire des briques n'est pas encore retrouvé et la pierre est peu utilisée. Les maisons les plus confortables sont construites avec des planches enduites de mortier, celles des cottars sont faites de piquets entrecroisés et garnis d'argile. La terre unie ou un pavage grossier en cailloux sert de parquet; les cheminées n'existent que dans les maisons du seigneur, la fumée de Tâtre s'échappait par la porte ou par quelque issue qui ne pouvait même pas être considérée comme une fenêtre. On ne trouve à l'intérieur que des meubles de fabrication domestique, des articles de couchage grossiers, et l'on monte par une échelle aux chambres de l'étage supérieur ou à la soupente qui sert d'abri pour la nuit. Les rues sont toujours aussi mal1 propres et le fumier, qui s'amoncelle devant les portes des maisons, s'écoule, au moment des pluies, en ruisseaux qui vont sans doute fertiliser les prairies du manoir, mais qui empoisonnent les eaux de la rivière. L'aspect du village ne diffère donc pas de celui que nous a montré la période précédente.

Les privations, éprouvées pendant l'hiver, sont la principale cause des souffrances et des maladies que subit la population. L'éclairage est à un prix exorbitant; le suif vaut quatre B. il

fois le prix de la viande, et le produit d'une journée de travail suffit à peine pour acheter une livre de chandelle. Les salaisons, dont on est forcé de faire usage pendant une grande partie de l'année, constitue une nourriture malsaine et engendre des maladies. La lèpre et le scorbut exercent de grands ravages surtout dans les districts ruraux. Les fléaux, plus terribles encore qui, àcertaines époques, traversent le monde et viennent s'abattre sur un pays, devaient trouver dans ce milieu un foyer propice. L'époque qui nous occupe n'en a pas été exemple ; il faut en voir surtout les conséquences économiques.

11». Les fléaux du XIVe siècle. Famine et peste. — L'Angleterre eut à subir plus d'une famine, mais les plus rigoureuses furent celles des deux années consécutives 1315 et 1316, provenant Tune et l'autre d'un excès de pluie et d'un manque de chaleur solaire, Celles de 1321 et de 1438 furent moins terribles, bien que, pendant cette dernière qui fut la seule au xv* siècle, on dut prendre des mesures pour arrêter l'exportation des denrées alimentaires. Il fut même défendu de les faire circuler par eau dans l'intérieur du royaume, de peur qu'elles ne fussent transportées à l'étranger. En temps de disette, l'exportation des blés fut toujours interdite. Pendant les famines de 1315 et de 1316 , le prix du blé atteignit cinq fois sa valeur normale et demeura pendant quelque temps à un taux élevé malgré la réussite de la récolte suivante. La population ouvrière fut en grande partie décimée par les souffrances et les privations, et la diminution de la main-d'œuvre fit monter les salaires de 10 p. 0/0. Cette hausse se maintint et une ère de prospérité, à la suite d'un travail constant et mieux rémunéré, semblait s'ouvrir pour les ouvriers anglais, lorsque les horreurs de la peste noire vinrent s'abattre, en 1348, sur l'Angleterre. C'était au lendemain de la bataille de Crécy, la victoire avait excité l'orgueil national, et les rançons, payées à la suite de campagnes heureuses, avaient enrichi l'Angleterre. Le faste de la Cour et de l'aristocratie rejaillissait sur toutes les classes sociales; c'était donc