LES GRANDS FLEAUX DU XIV0 SIECLE

au milieu de la joie et de la prospérité que le fléau, qu'on a nommé la mort noire (the Black Death), (!) vint jeter sa désolation.

JLSO. La peste avait éclaté en 1333 au centre de la Chine, avait traversé l'Inde et la Perse et gagnait, en 1347, l'île de Chypre qui venait d'être ravagée par des tremblements de terre et de terribles convulsions atmosphériques. La Grèce et l'Italie, bouleversées par des calamités de nature semblable, étaient frappées à leur tour de la terrible maladie, au mois de janvier 1348. Les caravanes portaient les germes du fléau sur tout le littoral de la Méditerranée; l'Espagne et la France, puis, presqu'en même temps, l'Allemagne et l'Angleterre étaient atteintes par la contagion. Elle gagnait encore, en 1349, la Pologne, la Suède et la Norvège, et entrait en Russie en l'année 1351.

L'état social et politique du monde, à cette époque, devait exercer la plus grande influence sur la diffusion et la violence du fléau. La guerre était partout avec son cortège de misères et d'agglomération d'hommes. En Chine, les Tartares et les Chinois sont aux prises; des troubles agitent la Perse et l'Asie centrale; les hordes de Tamerlan pénètrent jusqu'aux rives de la Méditerranée. Les exécutions sanglantes président à la naissance de la puissance turque. L'Empire d'Orient subit une révolution, tandis que la guerre n'épargne aucune des parties de l'Occident. II y a des luttes armées dans toutes les parties de l'Europe, de la Russie à l'Espagne; c'est l'époque de la guerre de Cent ans entre la France et l'Angleterre. La peste devait trouver un aliment et une proie facile au milieu des souffrances physiques et morales des populations de cette époque. D'après le rapport dressé sur l'ordre du pape Clément VI, le chiffre des décès atteignit dans le monde entier quarante-deux millions et, pour l'Europe seulement, vingtcinq millions (2).

(1) Ce nom lai est venu des taches d'un pourpre foncé que la décomposition du sang et des tissas faisait paraître sur la peau.

(2) Hecker, Die grosse* Volkskrankheiten des MiUelalten, p. 55.

Il semblait que la condition de l'Angleterre fût meilleure que celle des autres nations, car si elle portait la guerre sur le continent, elle jouissait, dans son île, de la paix et de la sécurité. Elle ne put cependant pas échapper au fléau qui éclata d'abord, au mois d'août 1348, dans les deux ports de Bristol et de Southampton, pour ravager ensuite le pays tout entier et faire périr le tiers de la population. L'état de malpropreté dans lequel vivaient les Anglais d'alors était, à défaut de guerres intérieures ou de troubles civils, une cause suffisante pour développer le foyer de la contagion. La peste reparut encore, d'ailleurs, en 1361; elle continua, mais avec moins de gravité, à éclater périodiquement jusqu'en 1665.

La peste exerça plus particulièrement ses ravages dans les classes inférieures, mais elle n'en épargna aucune et la société tout entière dut payer son tribut au fléau. Les rôles de nomination aux bénéfices ecclésiastiques prouvent que la moitié du clergé des paroisses avait péri et, s'il faut en croire les registres des cours manoriales, plusieurs villages auraient été tout entiers décimésW. Pendant longtemps, Tannée de la peste noire fit époque et servit de point de départ chronologique ; les baillis de certains manoirs écrivaient en tête de chaque rôle annuel une liste des décès et des tenures devenues vacantes en 1348; cette coutume dura près de trente ans. Mais c'est surtout au point de vue industriel et économique qu'il faut étudier les conséquences du fléau (2).

1S1. Conséquences économiques. Lois du travail. — La classe des travailleurs avait été décimée, et la rareté de la main-d'œuvre devait amener une hausse considérable sur le prix du travail. Déjà, avant la peste, l'accroissement de la richesse et la recherche des marchandises de luxe de toute nature avaient fait élever le coût de la main-d'œuvre. Bien des personnes ne virent même dans le fléau, qui ravageait l'An-

(1) Gunniugham, The growth of industry and commerce of England, t. 1, p. 303.

(2) Thorold Rogers , England before and after the Black Death, in the Fronightly Review, III, 1886. — Seebohm, The Black Death... in the Fornightly Review, 1865» IV, 1886.

gleterre, qu'une punition de Dieu, méritée parl'excèsdesjouissances auxquelles se livraient la plupart des classes de la société. La diminution graduelle du poids des monnaies, depuis Tannée 1297, avait également, selon certains auteurs, produit une hausse dans le prix des denrées et des vivres. D'autres publicisles attachent peu d'importance à cette modification des monnaies et signalent, malgré la réduction qui s'est opérée, l'uniformité dans le prix du blé et dans le change sur l'étranger. Et ils l'expliquent, en admettant que la monnaie était pesée et non comptée et qu'ainsi les valeurs reçues et remboursées arrivaient toujours às'équilibrerW. Quoiqu'ilensoit, la disette de toutes les choses nécessaires à la vie produisit, au moment de la peste noire, une hausse générale des prix et augmenta les exigences des ouvriers. Nous alloos voir tout d'abord les effets de celte crise économique dans les rapports des propriétaires et des travailleurs agricoles.

1»». 1° Propriétaires et paysans. — En présence de la pénurie de la main-d'œuvre et des prétentions excessives des travailleurs qui, surtout au temps de la moisson, exigent un salaire supérieur de 60 pour cent au taux ancien, les propriétaires fonciers invoquent l'intervention de l'État. Lasitualion estsurtout déplorable dans les grands domaines, où les prestations serviles étaient en temps ordinaire insuffisantes. Dans plusieurs contrées, le bétail et les moutons erraient en liberté dans les champs, la terre restait sans culture ou les moissons pourissaient sur place.

Edouard 111 adresse tout d'abord, sous forme de proclamation au primat Guillaume, une injonction à tous les ouvriers de travailler au prix antérieur des salaires. Le parlement, convoqué quelque temps après, ratifie les ordres du roi par l'acte célèbre connu sous le nom de Statute of labourers, statut des travailleurs (1349). Le préambule de ce statut rappelle les misères causées par la grande peste, la situation critique

(!) Comparez, Howell, Le passé et l'avenir des Trades Unions, traduction de M. Le Cour GrandmaisoD, p. 13. — Thorold Rogers, Interprétation économique de l'histoire tradoctioD de M. Castelot, p. 173.

i66 DE LA GRANDE-CHARTE A HENRI VIII.

des maîtres privés de leurs serviteurs ou obligés de payer le travail à desprix excessifs. Laloi détermine le taux des salaires à celui qui était fixé pendant la vingtième année du règne (c'est-à-dire en .1347) et permet à tout propriétaire de réquisitionner, pour la culture, toute personneagée de moins de 60 ans, n'exerçant ni métier, ni commerce, n'ayant ni terre, ni ressource personnelle et indépendante d'un maître particulier. Les seigneurs ont un droit de priorité sur les services deleurs vilains, qui pouvaient désormais, comme nous l'avons vu, disposer de leur travail à leur gré, après avoir acquitté envers leursmaîtresles redevances en argent attachées à leurs tenures. Celui qui résistait à la demande de son seigneur, ou l'ouvrier, qui abandonnait le travail des champs, était emprisonné sur l'ordre du shériff. Une amende était la sanction de la défense qui prohibait les salaires excessifs; l'ouvrier qui exigeait trop était traduit devant la Cour du seigneur et devait payer le double de ce qu'il avait reçu. Le seigneur qui, de son côté, avait consenti à donner des salaires dépassant le taux légal, était assigné devant l'assemblée du comté et se voyait infliger une amende du tripledelasomme versée. Afin d'encourager au travail, il est défendu, sous péined'emprisonnemenl, de faire l'aumône au mendiant valide. Le statut devait être publié dans toutes les églises par le soin des évêques et il était enjoint au clergé paroissial d'en surveiller l'application.

Les nécessités économiques furent plus fortes que les prescriptions légales. Les paysans allaient offrir leur travail à ceux qui leur donnaient les meilleurs salaires et les seigneurs n'hésitaient pas, dans l'intérêt de leurs domaines, à recueillir les fugitifs et à ne pas tenir compte eux-mêmes d'un statut qu'ils avaient sollicité. Les années qui vont suivre nous montrent la lutte de l'autorité, voulant maintenir ses décisions, contre les travailleurs et les propriétaires, qui les violent en vue d'unir, par un intérêt commun, le capital et la main-d'œuvre soumis à des lois plus puissantes que toutes celles que l'Etat conçoit et sanctionne.

Pour éluder la loi, on inscrivait sur les registres de comptabilité le salaire demandé et reçu réellement par l'ouvrier

el, après l'avoir rayé, on inscrivait en surcharge le taux prescrit parle statut qui n'était respecté que fictivement. J'ajoute que la procédure, exigeant une plainte suivie d'un jugement rendu par unjury, donnait à lasanction unebase bien illusoire.

Un nouveau statut promulgué par le Parlement, en 1350, renouvelle et modifie le premier règlement. Après avoir constaté que les travailleurs exigent des salaires doubles ou triples de ceux qui étaient établis, il décide que le prix de la main-d'œuvre, pour tout travail, demeure fixé au taux des statuts primitifs, tant que le blé sera à moins de 6 s. 8 d. par quarter (8 fr. 30). Les juges de paix remplacent la juridiction seigneuriale pour connaître des délits et doivent siéger au moins quatre fois chaque année. On ajoute, aux amendes déjà fixées par le statut de 1349, la peine de l'emprisonnement : 40 jours pour la première infraction, 5 mois pour la deuxième et 6 mois pour la troisième.

Les propriétaires, qui avaient toujours besoin de la maind'œuvre, ne sollicitaient pas l'application des statuts, dan tant plus queles amendes, dont le produit était versé à l'Echiquier, n'étaient pas acquises à leur profit. On les leur donna six ans plus tard; mais, en 1360, on les supprime pour ne laisser subsister comme sanction que l'emprisonnement. Ce même acte réorganise l'institution des juges de paix qui, d'abord élus par les justiciables, sont depuis lors nommés par la Couronne, mais doivent toujours être choisis parmi les gentlemen du Comté.

Les salaires sont, en outre, fixés, par une autre de ses dispositions, à la journée et non par semaine et les laboureurs fugitifs sont marqués au fer rouge de la lettre F, pour indiquer la félonie dont ils se rendent coupables. Les maîtres et les baillis sont tenus de les livrer sous peine d'une amende de 10 L. st. au profit du roi et de 100 shil. au profit de la partie lésée.

193. — Tous les règlements, édictés pendant le règne d'Edouard III, n'avaient pu triompher de la résistance des travailleurs. Dès la deuxième année du règne de Richard II,

en 1379, le statut des travailleurs est confirmé et le préambule du nouveau règlement dépeint la situation en termes exacts. « Les vilains se soustraient aux services d'usage envers leurs seigneurs, avec l'appui de conseillers et de défenseurs, qui les encouragent par de fallacieux prétextes, tirés du Domesday-book, en affirmant qu'ils ont été déchargés de leurs obligations. »I1 en résulte qu'ils se groupent en confédérations pour résister à leurs seigneurs. Ces conseillers, dont parle lepréambule, sont les « pauvres prêtres » institués par Wiklif, dont les doctrines commençaient à remuer les masses et à préparer un soulèvement dont nous parlerons plus loin. Les coupables devaient être emprisonnés et leurs conseillers frappés d'amendes au profit du roi et des seigneurs. Les revendications des laboureurs n'étaient pas écoutées et on voulait prendre les moyens de fixer dans un domaine ceux qui lui avaient appartenu.

De nouveaux édits de Richard II décident qu'un enfant, qui s'est adonné à la culture jusqu'à l'âge de 13 ans, ne peut être admis à l'apprentissage d'un métier. Le serviteur ne peut quitter son maître, sans être muni d'un certificat délivré par ce dernier. Les mendiants et les pèlerins doivent avoir un passeport et le défaut de production de cet acte les exposerait à un emprisonnement, dont la durée est laissée à la discrétion du juge. Les amendes sont, de plus, rétablies comme peine contre ceux qui donnent ou reçoivent des salaires supérieurs au taux légal, et les artisans sont tenus, en cas de nécessité, de travailler aux champs à l'époque des moissons.

Des actes successifs, promulgués sous les règnesde Henri IV, Henri V et Henri VI, renouvellent les statuts des travailleurs; mais ils s'occupent désormais plus spécialement des ouvriers. La situation s'était modifiée profondément pour les travailleurs agricoles depuis le soulèvement de 1381. Pour tous, d'ailleurs, la lutte devait cesser avec le temps et, si l'autorité législative ne renonce pas à son droit de déterminer les salaires, elle le fait en tenant compte du taux courant de l'époque et sans se préoccuper d'anciens statuts qui avaient perdu leur raison d'être; il en fut ainsi à partir de 1445. Nous re-

trouverons cette date, en parlant, dans un instant, des associations ouvrières.

A84L. Modifications dans la situation des Landlords. — La classe des Yeomen. — Les vilains. — L'obligation, dans laquelle se trouvaient les seigneurs de payer, malgré tous les statuts et règlements, des salaires supérieurs du double et même du triple au taux ancien, devait profondément modifier la condition économique. Le prix de la main-d'œuvre n'avait pas seulement renchéri; mais, comme la peste avait surtout, paraît-il, emporté les individus jeunes et vigoureux, la qualité du travail avait considérablement diminué.

Voici quel est, en résumé, l'état des choses à l'époque où le prix du travail fut déterminé d'une façon précise, en dépit de toutes les proclamations royales et des décisions du Parlement, c'est-à-dire à la fin du xive siècle. Le lecteur pourra facilement le comparer avec le tableau que j'ai présenté précédemment, pour la période antérieure à la grande peste. Dans l'ensemble, les frais de la moisson tout entière qui étaient, avant 1348, dans un domaine ordinaire, de L. 3 13 shill. et 2 d. (92 fr. 25), s'élevaient, après l'apparition du fléau, à 12 L. 19 sh., 10 d. (324 fr. 75). Le salaire individuel du moissonneur atteignit 7 1/2 d. et même quelquefois 10 pence. Le renchérissement général du travail de moisson fut exactement de 59 1/2 p. 100. Pour le battage des principales céréales, le blé, l'orge et l'avoine, la hausse fut de 37 p. 100 à l'Ouest, de 48 au Midi, de 59 au Nord, de 60 dans l'Est et de 73 dans le Centre. L'augmentation fut surtout accusée pour le battage de l'avoine, dont les prix antérieurs étaient les plus faibles; la pénurie de la main-d'œuvre eut toujours pour résultat de relever le niveau du travail le moins rémunéré.^C'est ce que montraient le travail des femmes et celui des enfants; ils ne gagnaient qu'un 1/2 d., ou parfois 1 penny avant 1348; on leur^donne un salaire double ou triple après cette époque. La hausse ne dépassa pas 34 p. 100 pour le fauchage des prairies; cette différence, avec l'augmentation qui s'affirme dans les autres genres de travail, s'explique facile-

ment. Les foins sont coupés au début de Tété, à une époque où le cultivateur n'a pas de labour à faire et ne se livre à aucun autre travail, puisque les Anglais du xivc siècle ne connaissaient pas encore la culture des racines; la main-d'œuvre était donc peu demandée au temps de la fenaison et pouvait s'offrir à meilleur compte.

Ces prix de la main-d'œuvre étaient, dans leur ensemble, une lourde charge pour le propriétaire faisant valoir les parties réservées de son domaine et qui, de plus, ûe recevait des tenanciers que des loyers amoindris. Tous les possesseurs de biens-fonds souffraient, en effet, du manque de bras et de la hausse dans les prix des ustensiles aratoires; ils ne pouvaient réaliser le chiffre des produits antérieurs et trouvaient difficilement les moyens de payer les redevances. Si je prends, comme exemple, le manoir de Cuxham, dont j'ai parlé en décrivant l'économie d'un manoir, je trouve les résultats suivants. Le domaine ne rapporte que le quart des revenus antérieurs, les récoltes sont mauvaises, la moitié du bétail est vendue, les profits de la laiterie sont des trois cinquièmes de ce qu'ils donnaient précédemment; on offre, pour la location du moulin à farine, 22 sacs au lieu de 50, aucun tenancier ne s'est présenté pour occuper le moulin à fouler, le tiers des redevances a seul pu être payé par les concessionnaires. Si les revenus sont diminués, les dépenses ont augmenté dans une notable proportion; la main-d'œuvre, tous les services et tous les objets, dont la valeur dépend du travail manuel, valent trois fois ce qu'ils coûtaient à la fin du xm° siècle; on ne fait que les réparations absolument nécessaires et on n'achète plus que l'outillage indispensable. Les dépenses dépassent les recettes.

Les seigneurs, en présence d'une telle situation, ne pouvaient choisir qu'entre deux partis : ou congédier des tenanciers qui ne parvenaient pas à les payer et gérer toutes leurs terres eux-mêmes, ou garder les concessionnaires des tenures et subir une réduction des loyers. Or, il leur était difficile de prendre à leur charge tous les frais d'une culture plus grande, l'entretien de baillis chargés de diriger l'exploitation ;

ils préféraient encore choisir le second parti. La plupart aimèrent mieux diminuer les redevances plutôt que de laisser partir leurs tenanciers; des remises de moitié furent parfois stipulées pour plusieurs années. Il était naturel qi\p la rente foncière subît les conséquences des temps difficiles qu'on traversait. En présence de la pénurie de la main-d'œuvre, de la rareté des capitaux, de la diminution de tous les profits agricoles, la rente ne pouvait conserver son taux des époques de prospérité.

1S&. Le seigneur se décida même souvent à délaisser son domaine propre ; il le louait à des fermiers sous la forme du bail à cheptel, dont j'ai parlé dans un chapitre précédent. Il donnait à bail non seulement la terre, mais encore le mobilier et le bétail nécessaires à l'exploitation {stock andland lease). Le fermier ne ressentait pas trop les conséquences de la peste sur la cherté de la main-d'œuvre, puisqu'il travaillait les terres par lui-même et avec le concours des siens. Avec le temps, il put avoir un capital agricole qui fût sa propriété et. acquérir des tenures plus grandes; ses profits augmentaient sans cesse et sa condition sociale se modifiait. C'est ainsi que la grande peste exerça son influence sur la classe desyeomen, en suscitant les causes qui devaient amener sa prospérité et son développement

IN. Les wlainsy de leur côté, profitent du prix élevé du travail pour accroître leurs ressources et obtenir des propriétaires, en échange de redevances en argent, la remise des corvées personnelles qui enchaînaient leur liberté. Les seigneurs, dont les tenanciers s'étaient jusqu'alors acquittés en services de travail, conformément à la coutume, furent forcés de renoncer à ces services ou de faire des conditions de paiement plus favorables à leurs tenanciers, afin d'éviter une ruine complète, puisque leurs terres seraient restées en friche et abandonnées. Si le bailli refusait de payer les prix réclamés ou de souscrire aux conditions exigées, le travailleur agricole aurait gagné, à travers les collines ou les forêts,

les comtés voisins, avec l'assurance de ne pas être livré par ceux auxquels il venait offrir un travail recherché. La panique et la confusion du moment viennent donc faciliter le rachat des prestations manuelles, l'émancipation des serfs et des vilains. Toutefois, les seigneurs veulent parfois encore ressaisir leurs anciens droits, et les légistes se font les complices et les conseillers de leurs revendications. Les exigences des travailleurs libres montrent au propriétaire l'utilité des travaux serviles; les exactions, en vue du retour à l'ancien état de choses, sont l'une des causes de la révolte qui devait, en 1381, achever de transformer la situation des travailleurs agricoles.

1S9. 2° Associations ouvrières. Les corporations et l'État. — Les raisons, qui avaient modifié le prix des travaux de l'agriculture, devaient exercer une influence égale sur les salaires des ouvriers. Quelques exemples suffisent à le démontrer. Le valet de ferme, qui faisait le métier de couvreur et était chargé, à ce titre, d'entretenir les toitures et de couvrir les meules de grain ou de foin, gagnait avant la peste 1 d. par jour; il reçoit, après cette époque, pour une même durée de travail, 2 1/4 d., soit une augmentation de 125 p. 100. Une progression analogue se rencontre dans les métiers. Les salaires des charpentiers s'élèvent de 48 p. 100; ceux des maçons, des couvreurs en ardoises, dans quelques comtés du Centre où s'exerce cette profession, montent de 60 p. 100, tandis que les couvreurs en tuiles se contentent d'une augmentation de 34 p. 100;. les scieurs de long, de leur côté, profitent d'une hausse de 70 p. 100. Pour les artisans comme pour les ouvriers agricoles, la moyenne de l'élévation des salaires est donc de 50 à 60 p. 100; elle atteignit largement 100 p. 100 pour le travail des femmes. Voici quelques détails pour compléter ce tableau d'ensemble. Un ouvrier gagnail, en général, 6 pence par jour, c'était le salaire du charpentier travaillant toute l'année ; le plombier et le maçon, dont les chômages étaient plus fréquents, arrivaient à des salaires journaliers de 7 à 8 pence. Dans quelques grandes villes,

comme à Londres, le prix du travail dépassait de 25 à 30 p. 100 le taux normal.

1 fc8. Le statut des travailleurs dut donc s'occuper des artisans et des ouvriers; quelques-uns de ses chapitres mentionnaient, à côté des industriesque j'ai citéescomme exemples, celles de tailleurs, de selliers, de tanneurs, de cordonniers et d'orfèvres. Le préambule de la loi ne s'inspire pas seulement de l'exigence des ouvriers relativement aux salaires, mais encore des plaintes de la commune de Londres au sujet des compagnons, qui refusent de servir, s'ils n'obtiennent pas le droit de vote dans la corporation.

Les grands propriétaires fonciers avaient réclamé la protection du législateur contre les vilains et les travailleurs agricoles; les guildes ne furent pas étrangères à la promulgation des statuts qui tendaientà réprimer les velléités d'indépendance, soit des compagnons incorporé.s, soit des ouvriers libres des villes.

Il existait déjà des associations ouvrières en face des anciennes guildes, et les mesures légales, restrictives de l'initiative et des droits des ouvriers, devaient en accroître le développement. Si le statut d'Edouard 111 n'avait eu que le caractère d'un expédient passager, destiné à réprimer des exigences injustes dans un moment de grande calamité, il se serait appliqué aux manufacturiers et aux commerçants; mais il a surtout en vue le travail, la main-d'œuvre, et l'on voit que les nécessités du présent invitent le législateur à entraver une organisation antérieure, qui inquiète le pouvoir et les corporations primitives, encore très puissantes (*). Mais la réglementation officielle ne s'arrêtera pas après une première mainmise, et nous verrons que, dans la lutte, les guildes de patrons et les associations ouvrières sentiront les effets de l'intervention légale.

(1) Howell, Le patte et l'avenir det tradet Unions, traduction, p. 32.— Thorold- Rogers, Interprétation économique de l'histoire, p. 39. Les chapelains domestiques forent aussi soumis au statut des travailleurs ; leurs émoluments furent fixés à L. 3, 6 sh., 8 d. par an (83 fr. 30). — Huberl-Valleroux, Corporations d'arts et métiers.

±99. Les associations ouvrières naissent, vers le début du xive siècle, de la situation nouvelle créée par le développement de l'industrie et du commerce. L'accroissement de la production doit amener une plus grande division du travail, et les maîtres ont besoin de travailleurs salariés , dont les intérêts ne sont pas assez sauvegardés par le régime corporatif existant. Les ouvriers indépendants et les compagnons, déjà membres des anciennes guildes, songent à former des associations purement ouvrières, en vue de défendre leurs revendications; c'était un désir 'semblable qui avait fait naître autrefois les premières corporations [de métiers. La situation nouvelle, créée par les fléaux, et par les lois statutaires qui en furent la suite, ne fit que hâter ce mouvement : ce fut le trade unionisme du moyen âge.

Les premières associations d'ouvriers salariés sont organisées dans l'industrie de la laine et du bâtiment, mais tous les métiers, énumérés dans le statut d'Edouard III, avaient également ou ne tardèrent pas à avoir, après la promulgation du statut, leur groupement sous forme d'associations de métiers, ou de compagnonnages ou de sociétés de secours mutuels. Leur but est la protection de la classe ouvrière contre la violation des coutumes du métier, les exactions des patrons, la tyrannie des guildes et, plus tard, contre la fixation arbitraire du prix de la main-d'œuvre. Se trouvant en dehors de la corporation ou n'y formant qu'une minorité sans importance, exclus de toute fonction, de toute direction des affaires, les ouvriers aspiraient à participer à la richesse publique en temps de prospérité, à sauvegarder leurs intérêts en temps de crise et de dépression économique. Or, ils eurent deux adversaires à combattre : les guildes et l'État.

130. Les guildes ou corporations primitives des maîtres. — Des artisans, travaillant pour lcurcortipte, conservaient encore leurancienneorganisation, telle que nous l'avons entrevue dans la période précédente. Leur rôle dans la vie industrielle et commerciale était immense W. On voit de grands personnages s'y

(1) Hibbert, Influence of GUdes.

faire incorporer par honneur. Edouard 111, qui accorde deschartes à tous les corps de métiers, s'enrôle dans la corporation des armuriers. Quelques-unes d'entre elles veillent à l'application des lois commerciales et sont chargées d'importantes fonctions. Les orfèvres contrôlent la monnaie, les marchands tailleurs vérifient les draps achetés pour l'habillement des troupes royales. Les épiciers surveillent l'assortiment desépices. Sous le règne d'Edouard III, elles reçoivent le nom de Livery cornpanies (compagnies à livrées), à raison des costumes qui les distinguent et dont le choix est consacré par l'autorité royale.

Les membres des guildes jouissaient d'un véritable monopole, qui s'harmonisait avec le principe fondamental du manoir anglais. Les tenures ne sortaient pas du patrimoine des habitants de la paroisse, aucun étranger ne pouvait résider dans le manoir et ceux qui les hébergeaient étaient frappés d'une amende. La qualité de membre d'une guilde constituait également un droit exclusif basé sur l'origine, le registre du tithing ou de la décurie renfermait les noms de ses adhérents et ne pouvait contenir celui d'étrangers à la cité. Cependant, le vilain, qui résidait depuis un an et un jour dans une ville, pourvue d'une charte, échappait aux revendications de son seigneur; la guilde lui servait d'asile.

La corporation était, d'ailleurs, fort jalouse de ses privilèges qu'elle n'avait pas obtenus sans verser une somme importante. Elle faisait donc strictement respecter son monopole et, afin d'empêcher une trop large diffusion de ses prérogatives, elle imposait aux nouveaux venus une longue période d'apprentissage qui était, en général, de sept ans. Ce stage préliminaire était encore un moyen de faire payer la faveur d'être admis dans un ordre privilégié et permettait de maintenir très haut le niveau de la profession. Sans lui, l'art et le travail n'auraient ni vécu, ni grandi, mais son utilité ne peut faire oublier les abus trop réels de sa stricte application. Son institution était, d'ailleurs, fort ancienne et remontait même à l'époque anglo-saxonne 0) ; certains métiers, tels que ceux de

(1) Ochenkowski, Englands wirlhtchsaflliche Entwicklung in Ausgange der MUUlalleri , p. 69.

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charpentiers et de maçons francs maîtres n'y étaient pas soumis. La règle n'était donc pas absolue et il fallait souvent rappeler les dispositions corporatives ou légales qui s'y référaient. Avec le temps, elle ne se contente pas d'exiger, pour admettre l'ouvrier dans la kraft guild, son savoir, son honnêteté et sa promesse d'observer les statuts corporatifs. Elle devient égoïste et se sert du chef-d'œuvre, dont la pratique est introduite au xive siècle, pour fermer l'accès de la maîtrise aux compagnons qui ne sont pas fils de maître. Elle sollicite l'intervention de la loi, dont elle souffrira elle-même plus tard, pour proscrire la concurrence et les procédés nouveaux. Au xiv° siècle, les foulons font défendre par le Parlement Temploi du moulin à fouler, parce qu'il diminue leur importance; quelques années plus tard, les chapeliers de feutre font interdire les meules à presser le feutre, qui tendent à diminuer le nombre des bras employés à la fabrication.

Les compagnons, qui en faisaient partie, y trouvèrent d'ailleurs de sérieux avantages, surtout au début de l'institution. Us étaient assurés d'avoir un travail suffisamment rétribué, et profitaient d'une coutume qui déterminait le mode et la durée du travail d'une façon avantageuse pour les ouvriers. La guilde leur tenait lieu de société de secours mutuels ; les revenus des donations, faites par les membres riches de la corporation, étaient prêtés sans intérêt aux associés malheureux, qui pouvaient fournir un gage ou une caution suffisante. De nombreux legs étaients faits en vue de fonder des hospices pour les ouvriers malades ou infirmes, pour leurs veuves et les orphelins.

On peut enfin noter que les corporations de Londres fournirent aux villes anglaises les bases d'une véritable organisation militaire, bien que les milices bourgeoises (train-bands) ne furent jamais capables de soutenir en pleine campagne le choc des armées régulières. Mais elles servirent d'éléments de force aux partis dans les guerres civiles, comme le montre l'assistance qu'elles prêtèrent à Simon de Montfort, comte de Leicester, dans sa lutte contre Henri III.

L'organisation des guildes était donc puissante et liée inti-

mement à la vie sociale et politique du peuple anglais. Toutefois, les monopoles, les exactions et l'esprit d'exclusivisme qui les animaient produisirent souvent des révoltes et des scissions dans le sein de la corporation. Mais les autres guildes, qui se formaient en face des premières, ne s'inspiraient pas, dès le jour même de leur formation, d'un esprit différent, et arrivaient à faire peser sur tous, sur leurs membres comme sur les tiers, une oppression intolérable. On comprend dès lors que les ouvriers aient songé à opposer la force de leur association à ces corporations encore toutes puissantes au xiv* siècle. Mais les pouvoirs publics, qui avaient déjà pris ombrage de leur influence, furent heureux d'intervenir dans la lutte pour dominer à la fois les guildes et l'association ouvrière.

181. L 'intervention de l'État ne ménage, en effet, aucune manifestation de la puissance industrielle. Déjà, bien avant la peste noire, un statut d'Edouard 1er (statut 33 de l'année 1305) avait déclaré coupables de conspiration ; « tous ceux qui s'unissent par serment, par convention ou autre sorte d'alliance, ce qui comprend les associations ou coalitions d'ouvriers ou d'autres personnes tendant à obteoir une augmentation de salaires, à en fixer le taux, à diminuer la durée ou la quantité de travail, à régler ou à contrôler les conditions des fabriques, industries, commerce de toute nature ou leur administration, et entraver les ouvriers dans le travail ». C'est le premier statut qui prohibe, sous le nom de conspirations, les associations et les coalitions d'ouvriers.

Lorsque la hausse des salaires apparaîtra plus tard après la peste noire, tous les statuts, qui reproduiront la première loi relative au travail, auront pour but de prévenir ou de réprimer les associations ouvrières et les coalitions. Us ne laisseront même plus la liberté complète aux guildes des maîtres, et l'industrie tout entière se trouvera désormais soumise à l'arbitraire des règlements.

Le statut 34 d'Edouard III, après avoir confirmé la loi des travailleurs, déclare nulles toutes les conventions et associa- B. 12

tions, tous arrêtés ou serments faits ou qui seraient faits à l'avenir entre maçons et charpentiers, pour hausser le prix des travaux de construction. Le travail doit se payer à la journée et le prix en est fixé à 4 pence pour les maîtres et à 3 ou 2 pence pour les ouvriers, suivant leur capacité. C'est le mêmestatutqui, comme nous l'avons vu, pour les travauxagricoles, ordonne aux shériffs de poursuivre les ouvriers qui désertent l'atelier de leurs maîtres, de les saisir et de mettre au ban du royaume ceux qui n'auront pas été arrêtés. Lies fugitifs, que l'on retrouve plus tard, sont emprisonnés jusqu'à ce qu'ils aient donné caution de satisfaire leur maître. Nous savons qu'en cas de fraude, on imprégnait sur le front la lettre F., comme signe de félonie; le juge de paix devait, toutefois, donner son consentement à l'application d'une telle peine et laissait, en général, un répit au coupable après une première faute. En justice, le maître était cru sur son affirmation, par préférence à l'ouvrier (laws of master and servant).

En vertu d'un acte de Henri IV, les ouvriers sont engagés à la journée et non à la semaine, les gages ne sont pas dus les jours fériés et les veilles de fêtes, ce qui entraîne une forte réduction dans les salaires. Une amende de 20 s. frappe l'ouvrier qui exige un salaire supérieur à celui que fixent les statuts. Et cependant, Henri IV donnait, en 1408, à Windsor, 6 pence par jour à des charpentiers; il violait ainsi luimême les lois statutaires.

Le statut 3 de Henri VI, en 1425, prohibe de nouveau les ligues et les assemblées annuelles des maçons sous peine d'amende et d'emprisonnement.

L'association ouvrière était donc prohibée; les guildes étaient, de leur côté, soumises à des mesures de contrôle et de surveillance. Richard II les oblige à fournir des rapports, indiquant leur organisation, leur but, leurs statuts et leurs moyens d'action. Cette décision généralisait une prescription spéciale édictée, sous Edouard H, en 1321, au sujet de la corporation des tisserands, dans laquelle certains abus s'étaient produits. En 1437, le statut 15 de Henri VI (ch. VI) songe à restreindre la toute puissance des guildes. Après

avoir déclaré qu'elles interprètent leurs chartes à leur propre avantage et au dommage d'autrui, il décrète qu'à l'avenir toutes leurs lettres patentes ou chartes devront être enregistrées par les juges de paix du comté et le gouverneur de chaque ville. Elles sont assujetties au contrôle d'inspecteurs, chargés de surveiller l'application des règlements et, en cas de violation de leurs chartes, elles s'exposent à payer une amende de 10 livres sterling.

Toutes ces mesures indiquent l'importance des guildes qui, pendant près de deux siècles encore, imposent leurs règlements et leurs statuts. Jusqu'au règne d'Elisabeth, l'autorité du législateur essaie de lutter contre leur influence, mais sans parvenir à se substituer complètement à elles. Dans plusieurs comtés, les guildes sont respectées, et même soutenues par les juges de paix qui avaient plein pouvoir pour faire appliquer les lois. Les autorités urbaines ne sont pas. dans la plupart des villes, assez indépendantes de la corporation industrielle ou commerciale pour que la puissance de celle-ci puisse encore s'affaiblir; les coutumes d'atelier, les conditions du contrat de travail, toutes les opérations commerciales sont sous sa juridiction.

1.39. L'association ouvrière était loin d'avoir une situation égale ; elle avait à luttera la fois contre les pouvoirs des guildes et ceux du législateur et, en défendant les intérêts de ses membres, en s'insurgeant contre les dispositions de la loi, elle faisait acte de conspiration et de coalition et se rendait coupable du crime de haute trahison. Tous ces obstacles, dont le but était de faire périr l'association ouvrière, avaient pour effet de la rendre inévitable et nécessaire, car les travailleurs salariés n'auraient pu sauvegarder leurs droits, s'ils étaient restés satis défense et dans l'isolement. Ils sacrifiaient leur liberté et leur vie pour maintenir la force de l'association et nous avons vu que le législateur, s'il ne désarmait pas, était forcé de s'en référer au taux courant des salaires, pour déterminer son dernier tarif de 1445.

433. Cette intervention de la loi ne s'arrête pas, d'ailleurs,

aux associatioos et à la fixation des salaires; on la trouve dans la plupart des manifestations de la vie industrielle, comme une conséquence du premier statut des travailleurs. J'en donne les principales applications. Les artisans, exerçant des métiers mécaniques, ne doivent user que d'un seul procédé; les commerçants ne doivent pas accaparer les marchandises et ne peuvent en avoir que d'une seule nature; la dimension, la façon elle prix du drap sont déterminés; on réglementel'artetles procédés de fabrication desorfèvres, le régime d'habillement des domestiques et des ouvriers. Ces prescriptions, qui datent du règne d'Edouard III, sont suivies d'autres statuts réglant le travail et la production. Plus tard, sous Henri IV, des actes spéciaux s'occupent de l'apprentissage pour en restreindre l'expansion. On avait remarqué que certains travaux, surtout ceux de la campagne, souffraient du manque de bras à raison du grand nombre d'apprentis que les familles destinaient aux métiers urbains. Il fut dès lors défendu de mettre en apprentissage les enfants, dont les familles ne possédaient pas au moins 40 shillings de revenus en terre ou en rente foncière. Cette somme fut plus tard abaissée à 20 s.; mais toute personne, qui prenait un apprenti en dehors des conditions légales, était condamnée à une amende de 100 s. Certaines villes, Londres et Norwich, furent dans la suite dispensées du statut d'apprentissage. Enfin, sous Henri VII, un statut décide que, du mois de mars au mois de septembre, la journée de travail sera de douze heures et comprendra, pendant le reste de Tannée, l'espace compris entre le lever et le coucher du soleil.

134. 3° Le prix des denrées et marchandises. — En demandant, après la peste de 1348, au roi et au parlement de fixer le prix du travail, les grands propriétaires n'entraient pas dans une voie nouvelle et inconnue. Depuis longtemps,en effet, la coutume s'était établie de fixer le prix des denrées et des marchandises par voie d'autorité. Les corporations municipales et les guildes de métiers rendaient les ordonnances qu'elles croyaient conformes au bien général. Les prix étaient