FIXATION DES PRIX

librement débattus avec l'acheteur, lorsqu'il s'agissait de choses qui ne sont pas absolument indispensables à la vie. Aucune loi ne déterminait le prix de la matière première, froment ou orge ; elle le laissait s'établir suivant l'abondance ou la rareté et conformément aux exigences du marché. Mais, en dehors de là, les aliments de première nécessité, tous les objets dont l'industrie ne peut se passer étaient tarifés, sans tenir compte de la loi économique de l'offre et de la demande. Le recueil des statuts est rempli de règlements relatifs au prix des denrées alimentaires et des vêtements.

Si le prix du blé ou de l'orge n'était pas fixé, celui de leur transformation en pain et en bière était déterminé avec soin. «' [Sassize » ou taxe du pain ou de la bière remonte à une date qu'il est impossible de préciser. Le premier document qui s'y réfère se trouve dans les actes du Parlement de l'année 1203, mais la pratique en était bien antérieure ; quant à la première loi qu'elle a fait édicter, elle ne remonte qu'à Tannée 1266 (statut 51e d'Henri III). Un acte de la 13° année du règne de Richard II (1389) s'occupe également de cette taxe et donne même aux juges de paix « le droit de déterminer, suivant la rareté des vivres, la qualité du pain que peuvent exiger avec »ou sans viande et boissons, les maçons, charpentiers et autres ouvriers travaillant à la journée ». L'Assize des prix n'a été abolie qu'au commencement du xixe siècle.

On n'avait donc pas voulu laisser les tarifs à l'arbitraire d'une coalition dç boulangers et de brasseurs; on songeait à assurer le prix naturel et à empêcher les fraudes. Une surveillance minutieuse s'exerçait sur ces deux sortes de marchands que la cour-leet faisait souvent appeler. Des officiers du manoir étaient même chargés de vérifier la qualité de la bière fabriquée et de la déguster pour prévenir toute falsification.

Les Anglais du moyen âge tenaient à ces examens autant qu'à l'Assizedes poids et mesures, dont on ne connaît pas davantage l'origine. Chaque ville, chaque village, chaque manoir faisait vérifier les poids et mesures. Ils tenaient encore

à éviter tout enchérissement artificiel des denrées. On avait créé dans ce but, comme nous l'avons déjà vu, le délit d'accaparement ou d'achat de blé, avant qu'il fût arrivé au marché; cette vente anticipée réduisait les quantités mises en vente et diminuait aussi la recelte des péages que devaient acquitter les marchands se rendant aux marchés ou aux foires. Le délit de regrattage ou de revente du même blé sur le même marché, en vue d'un bénéfice à obtenir, était également réprimé dans l'intérêt des consommateurs.

I3&. Toutes cesfixatioosdeprix, tous ces moyens d'en empêcher le renchérissement nous font prévoir que les statuts, destinés à réprimer les exigences des travailleurs après les grands fléaux du xiv6 siècle, s'occuperont aussi des denrées alimentaires. Le premier Statut des travailleurs sous Edouard III déclare, en effet, que les provisions doivent être vendues à des prix raisonnables; les maires et les baillis sont chargés d'assurer l'exécution de cette prescription sanctionnée par l'amende et l'emprisonnement. Les statuts royaux déterminent parfois eux-mêmes, aux lieu et place des règlements communaux, le prix de certaines denrées, comme le lit, pour les volailles, un statut de la 37e année du règne d'Edouard III.

Mais, laissant de côté le principe de la réglementation, il faut voir, par quelques exemples, l'influence exercée par la peste noire sur le prix des denrées et des marchandises. On peut poser, comme principe absolu, que l'augmentation se fit uniquement sentir pour les objets où la main-d'œuvre est importante et en proportion de la quantité du travail humain qu'ils réclament.

Les denrées alimentaires et, d'une façon générale, tous les objets relevant delà production agricole restent stationnaires ou éprouvent même une baisse momentanée. Le froment, dont le prix moyen fut, pendant une grande partie du moyen âge, de 5 s. 14 1/4 d. par quarter (7 fr. 35), s'était élevé à 16 s. après la famine de 1316; mais la peste noire eut plutôt pour effet de produire une baisse passagère. On ne trouve pas davantage de variation bien précise dans les prix du beurre,