FIXATION DES PRIX

du fromage et des œufs, du cidre, du bois de chauffage, des bœufs et des vaches, des chevaux et des moutons. Une substance alimentaire, le poisson, a doublé de prix, parce qu'il n'acquiert de valeur que par le travail nécessaire pour le prendre et le transporter au marché.

Mais, à l'inverse, les prix d'une foule d'articles nécessaires à la production agricole, et pour lesquels le travail joue un grand rôle, ont augmenté dans une notable proportion. Les fers pour les chevaux et les charrues, les clous employés par les charrons, les meules pour le moulin banal du seigneur, les tuiles avaient doublé et même triplé de valeur; le bandage de fer des roues de chariot s'était élevé de 130 p. 100. Le charbon de bois, le plomb, l'étain subirent une hausse de moitié. Les grosses toiles de chanvre éprouvèrent un renchérissement égal et, de tous les tissus, ce fut encore la laine qui subit la moins forte variation. Son prix baisse même tout d'abord et ne reprend que plus tard son taux ordinaire sans le dépasser. Le caractère d'industrie domestique, qu'avaient encore la filature et le tissage de la laine, en faisait un auxiliaire des travaux agricoles, un métier répandu dans les villages et dont il importait de maintenir la production et les prix.

Nous assistons donc à ce phénomène économique. La production agricole n'a pas vu hausser le cours de ses denrées, tandis que le prix des objets nécessaires à cette production s'est élevé dans une forte proportion. Le propriétaire devait tout acheter à un taux élevé, il devait tout vendre pour une rémunération insuffisante. Il payait, pour se procurer les machines agricoles, les produits manufacturés, deux fois plus cher qu'autrefois, et il ne pouvait vendre ses denrées au consommateur pour un prix qui pût compenser l'excédent de ses achats. Le renchérissement du travail et des produits du travail était donc la cause unique de l'accroissement dans les dépenses d'exploitation. La rente foncière devait diminuer avec l'abaissement des profits agricoles, avec la remise des loyers à laquelle le seigneur dut consentir. Nous savons déjà ce que firent la plupart des propriétaires, lorsqu'ils eurent

constaté l'impuissance des lois sur le travail pour conjurer la crise économique. Quant à ceux qui voulurent user de violence pour restaurer les travaux servîtes, afin de diminuer leurs charges, ils eurent à lutter contre une résistance, que de nouvelles doctrines sociales devaient faire bientôt surgir et dont nous allons étudier l'origine et les résultats.