CHAPITRE I

LES GRANDS FAITS POLITIQUES DE CETTE PÉRIODE ET LEUR INFLUENCE SUR L'ORDRE ÉCONOMIQUE.

, — Centralisation politique et religieuse. Gaspillage des finances sous Henri VIII. — Au moment où Henri VIII montait sur le trône, le 21 avril 1509, le prestige de la grande aristocratie et l'autorité du Parlement étaient affaiblis, les communes ne contenaient plus aucun représentant de l'église, et lès dignitaires du clergé n'avaient plus qu'une influence restreinte dans la Chambre haute, alors peuplée des créatures de la royauté. Celle-ci restait donc en face d'une pairie nouvelle, sans tradition et sans force, composée des principaux membres de la classe moyenne rurale, que l'alliance des chevaliers et des propriétaires libres avait fait naflre. Les velléités d'indépendance, que le Parlement voulut parfois affirmer, furent de courte durée, et le roi sut, à l'occasion, se passer de son concours. Wolsey, son ministre, établit, comme principe de gouvernement, cette maxime que donne Thomas More, dans son Utopie, en constatant, avec une amère ironie, les progrès du despotisme : « Le roi ne peut rien faire d'injuste, quand même il le voudrait, car il peut disposer non

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seulement du bien, mais de la personne même de ses sujets, et ceux-ci n'ont droit qu'à ce que la bonté du roi veut bien leur laisser ». Les trésors, amassés par Henri Vil, avaient été promptement épuisés à la suite d'expéditions militaires en France et de prodigalités dépassant toute mesure. L'entrevue des rois de France et d'Angleterre près de Guines est restée célèbre dans l'histoire, et le nom de Camp du drap d'or a perpétué le souvenir du luxe et des splendeurs inouïs dont il fut le témoinQjenri VIII se montrait généreux envers l'empereur d'Allemagne, auquel il envoyait des subsides et, plus tard, envers Charles-Quint, qui lui était redevable de prêts considérables. Il avait de nombreux palais qu'il démolissait et rebâtissait sans cesse, occupant des légions d'ouvriers jour et nuit. Le train de sa maison et de celle de ses enfants était énorme et exigeait chaque année des dépenses excessives, qui ne faisaient qu'augmenter les embarras financiers du monarque.

1.411. A l'heure même où la pénurie du Trésor et l'humiliation d'avoir entrepris contre la France une nouvelle campagne, demeurée stérile, soulevaient le mécontentement public, un nouveau ministre, Thomas Cromwell, s'apprêtait à élever l'édifice du despotisme le plus absolu et à préparer les expédients les plus chers à la tyrannie : taxes illégales et emprisonnements arbitraires. Il invitait le roi à trancher la question de son divorce avec Catherine d'Aragon en faisant usage de son pouvoir suprême, à rejeter l'autorité du Pape et à se proclamer le chef de l'Eglise d'Angleterre; Y Acte de suprématie de 1534 vint consacrer les vues du ministre. Pendant les dix années du ministère de Cromwell, un règne de terreur imposa silence aux colères du peuple. Pour remplir le Trésor royal, on détruit la plupart des monastères, dont les biens deviennent la propriété de la couronne. Les crimes de haute trahison se multiplient, et des bills à'attainder, votés par un Parlement docile, condamnent à l'échafaud les membres les plus illustres de l'aristocratie. Les confiscations continuent sous Edouard VI et les biens des corporations de