L'ÉPOQUE D ELISABETH

enquête, dfoù sortit le système d'assistance publique connu sous le nom de « lois des pauvres ». Son esprit d'économie lui permit de pourvoir aux. dépenses normales du gouvernement avec les revenus ordinaires de la Couronne (0. Elle se dispensait ainsi de convoquer le Parlement dont elle redoutait l'indépendance, depuis que les luttes religieuses avaient formé ses membres à la vie politique.

UbJL. La fortune publique ne tarda pas à se ressentir de la sagesse de cette administration, qui sut mettre à profit les découvertes et les travaux, dont la puissance et l'utilité s'étaient manifestées dès la fin du xv° siècle.

A cette époque, Vasco de Gama doublait le cap de Bou ne- Espérance et abordait dans les ports de l'Indoustan; Christophe Colomb découvrait un continent nouveau et Sébastien Cabot, dont Henri VII avait accepté les services, partait de Bristol, se frayait un chemin à travers les bancs de glace du Labrador et découvrait la Floride. Ces découvertes allaient déplacer les centres du commerce et mettre l'Angleterre dans la région du monde, destinée à devenir le théâtre de tous les efforts et de tous les progrès du génie de l'homme.

Sous l'impulsion d'Elisabeth, la marine et le commerce vont prendre un essor considérable. Comme elle contemplait un jour, d'une fenêtre de la tour de Londres, les navires rangés dans la Tamise, elle dit à ceux qui l'entouraient : « Voilà l'avenir de l'Angleterre ». Elle prend dès lors toutes les mesures susceptibles de développer la marine de guerre et la marine marchande; elle suscite les voyages d'exploration, crée des compagnies commerciales pour faciliter le trafic et préparer les futures victoires coloniales. Et, en effet, l'esprit de découverte, l'amour de la renommée et des conquêtes et, plus tard, l'intérêt du commerce suscitèrent des navigateurs indigènes, dont l'histoire a conservé les noms. Ces voyages développent, d'ailleurs, les abus de la piraterie, en même temps qu'ils ouvrent un vaste champ aux entreprises et aux

(i) Bagehot, Économie ttudies, 40, 41.

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recherches de l'esprit humain. Martin Frobisher en 1567, cherche une voie nouvelle pour se rendre aux Indes, occupe un territoire aux environs de la baie d'Hudson, et découvre un détroit qui porte son nom. John Davis suit plus tard ses traces, cherche un passage par le nord-ouest et donne également son nom au détroit qu'il traverse. Pendant les voyages de Frobisher, un autre marin anglais, Drake, encouragé secrètement par Elisabeth, commence, en 1577, le tour du monde que Magellan avait entrepris un demi-siècle auparavant. Drake ne voulut tenir aucun compte de la prétention des Espagnols, qui s'attribuaient un droit exclusif sur les îles et les mers de l'Amérique, à raison d'une concession faite par le pape. Il pilla les côtes, captura les navires et revint en Angleterre avec d'énormes richesses dont il fit profiter sa souveraine.

Les premiers essais de colonisation, celui de Hore sous le règne de Henri VIII, et, plus tard, ceux de Gilbert et de Raleigh devaient complètement échouer ; la première expédition qui n'aboutit pas à un désastre ne remonte qu'à 4606. Walter Raleigh mit à la voile, en 1584, après avoir été autorisé par Elisabeth à s'emparer en toute propriété des terres qu'il pourrait découvrir, à la condition de réserver à la Couronne le produit des mines. Ce voyage le conduisit sur les territoires qui composent maintenant, dans les Etats-Unis, la Virginie et la Caroline du Nord. Cette première tentative n'eut aucun succès et la Virginie fut abandonnée; elle eut cependant pour résultat de faire connaître le tabac qui porta longtemps le nom d'Herbe dé Virginie.

Ces premiers essais de colonisation étaient dus à la situation économique de l'Angleterre, au malaise qui régnait dans certaines classes de la société, malgré l'état apparent de prospérité du règne d'Elisabeth. La suppression des couvents privait les classes pauvres des secours sur lesquels elles avaient l'habitude décompter; la transformation des systèmes d'agriculture et des procédés d'exploitation laissaient sans travail une foule de gens qui cherchaient dans l'émigration un remède à la crise dont ils étaient les victimes. C'étaient donc

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de Trais colons, c'est-à-dire des agriculteurs et des artisans qui prenaient part à ces expéditions.

Malgré leur insuccès, ces entreprises maritimes préparaient des marins hardis et entreprenants et commençaient la formation de ce matériel naval qui devait être le principal instrument de la fortune de l'Angleterre. Jusqu'au xvi6 siècle, elle n'eut ni flotte militaire, ni marine marchande; elle était sous la domination des Hanséates et c'est avec les vaisseaux de Hambourg et de Lubeck, de Gênes et de Venise que Henri VIII devait encore soutenir ses guerres maritimes. Mais les efforts continus de Cecil parvinrent, au temps d'Elisabeth, à délivrer le pays du joug de la ligue hanséatique et une flotte anglaise de quatre-vingts vaisseaux tenait déjà la mer au moment des menaces de l'Armada.

1-45. Les habitants des Pays-Bas, poussés au désespoir par les aventures du duc d'Albe, s'étaient soulevés contre l'oppresseur et une armée anglaise était entrée dans les Flandres pour secourir les révoltés. Philippe II voulut, pour écarter le principal obstacle qui pouvait l'empêcher de reconquérir ces provinces, aller attaquer Elisabeth dans son propre royaume, et il réunit dans le Tage une flotte considérable. Ce fut l'Armada, qui comprenait cent trente vaisseaux, armés de deux mille cinq cents canons, montés par huit mille marins et vingt mille soldats, et commandés par les meilleurs officiers de la marine espagnole. Les quatre-vingts vaisseaux, que l'Angleterre pouvait opposer à cette force maritime, n'avaient que huit cents canons et étaient de si petite dimension que, parmi les trente navires de la reine, formant le centre des forces anglaises, quatre seulement étaient d'un tonnage égal à celui des plus petits galions espagnols. Mais leur vitesse était plus grande et les neuf mille marins, qui les montaient, avaient déjà fait leurs preuves dans plusieurs expéditions et étaient commandés par l'amiral Howard assisté par Drake et Frobisher. Les marins anglais harcelaient sans cesse l'ennemi, l'épuisaientpar une poursuite impitoyable, et évitaient de livrer une vraie bataille navale. La tempête

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acheva de disperser cette flotte puissante qu'on déclarait invincible, et un petit nombre de navires seulement put regagner les ports d'Espagne ; la plupart s'étaient brisés contre les càtes abruptes de l'Irlande et étaient devenus la proie des pilleurs d'épaves.

Ce succès devait accroître l'influence de l'Angleterre et l'on a même voulu en faire le point de départ de l'histoire anglaise (*). Elle apparaissait désormais comme la métropole du protestantisme, vers laquelle devaient tendre toutesles nations, qui avaient embrassé la religion réformée. Elle devint un refuge pour les protestants des autres pays qui, forcés de s'expatrier à différentes époques, contribuaient puissamment à former le capital et à augmenter le personnel commerçant et manufacturier de leur patrie d'adoption. L'insurrection des Pays-Bas sous le gouvernement du duc d'Albe avait déjà montré ce résultat. Les premiers réfugiés flamands trouvèrent un asile dans les cinq ports et les négociants, chassés d'Anvers, fureut accueillis avec bienveillance parleurs confrères de Londres. Les commerçants de la cité se cotisèrent même pour envoyer aux révoltés un demi-million de livres sterling.

140. Ce simple fait prouve déjà le progrès de l'industrie etdu commerce à celte époque. Le pays s'enrichissait; Londres devenait l'entrepôt du monde entier; de nombreux châteaux s'élevaient dans les seigneuries, et nous verrons en détail qu'elle fut l'étendue de celte prospérité industrielle, commerciale et même agricole, malgré les troubles et les misères que les changements survenus à cette époque devaient apporter à la classe laborieuse. Le bien-être et le luxe se répandent à un tel point, qu'Elisabeth et ses ministres craignent que son développement ne parvienne à épuiser les ressources du peuple. L'Angleterre, disait Cecil avec humeur, dépense aujourd'hui en un an plus de vins qu'autrefois dans l'espace de quatre années. Le caractère principal du règne d'Elisabeth,

(1) Seeley, The Expansion of England, p. 130 de la traduction.

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c'est d'être le point de départ de la transformation maritime, industrielle et commerciale, qui s'affirmera pendant le xvh° siècle pour se dessiner clairement au milieu du xviu°.

14bff. La fin du règne d'Elisabeth fut occupée par la conquête de l'Irlande, que Richard 11 avait commencée dès Tannée 1394. La politique de conciliation, qui avait apaisé les différends des deux pays, disparut avec les luttes religieuses et les systèmes de colonisation. Une guerre acharnée s'engage entre les étrangers et les clans dépossédés de leurs terres et ne cesse que par l'extermination des Irlandais en 1610. Elisabeth dut tenir tête à une formidable insurrection des tribus du Nord, commandée par Hugh O'Neil et soutenue par une armée espagnole; mais les Anglais furent vainqueurs et cette victoire leur assura la possession définitive de Tirlande. Les chefs de clans furent dépouillés de leur autorité et de leur juridiction héréditaire; les lois anglaises remplacèrent les coutumes nationales. Mais les propriétés étaient respectées et les tenanciers furent astreints envers leurs seigneurs à des corvées et à des redevances fixes; un système de fermage, semblable aux copyholdt anglais, remplaça l'ancienne communauté de biens des tribus.

Cette politique pacifique ne fut pas de longue durée et Jacques I" devait, en 1610, accomplir une mesure révolutionnaire de spoliation, connue sous le nom de colonisation de TUlsler. Les deux tiers du nord de l'Irlande furent confisqués et distribués entre des colons anglais et écossais. La municipalité de Londres voulut coloniser le Derry et donna le nom de Londonderry à une ville qui devint célèbre plus tard par son héroïque défense. Cette colonisation fut, il est vrai, le point de départ de la prospérité économique de TUlsler, mais l'injustice commise avait jeté, dans le cœur des Irlandais, le germe de celte haine qui devait à jamais séparer les deux peuples et produire dans la suite une série de luttes et de massacres.

Elisabeth était déjà morte au moment où s'achevait la colonisation de TIrlande. La prospérité matérielle d'une partie

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de son règne ne peut Taire oublier les traits repoussants de son caractère, ses instincts sanguinaires et ses goûts de débauche. A la veille de sa mort, cette reine sans scrupule et sans religion n'inspirait plus au peuple, qui l'avait si souvent acclamée, qu'un sentiment de répulsion. On oubliait ses facultés intellectuelles pour ne se souvenir que de son despotisme et la nation commençait à vouloir des libertés politiques, qui ne devaient pas de longtemps encore lui être accordées.

148. Le rôle social des puritains (*). — La société anglaise de cette époque ne s'était pas laissé tout entière captiver par le luxe et les plaisirs de la cour d'Elisabeth. La Bible, ce livre qui « a fait l'Angleterre»!2), était traduite en anglais, répandue dans toutes les classes sociales ; elle produisait un tel mouvement religieux et opérait une telle révolution morale que la nation semblait transformée en une église véritable. Ce fut à ce moment que la secte des puritains naquit et se développa bientôt, surtout au milieu des classes moyennes, parmi les marchands des villes et les fermiers des campagnes, pour exercer une influence directe sur la vie nationale. Elle se livre à l'étude des grands problèmes de la vie et de la mort, affirme sa passion pour l'ordre et la justice, son besoin de relever la dignité humaine, son dédain pour la frivolité et l'élégance. Elle n'admet pas les distinctions de castes, si puissantes au temps d'Elisabeth, et fait naître une conception nouvelle de l'égalité sociale. Les classes inférieures se sentent relevées par la « vocation » que la conscience leur dicte, et les seigneurs eux-mêmes reconnaissent des égaux dans ces « saints » qui participent à des idées et à des pratiques semblables. Mais la rigidité des principes puritains devait engendrer avec le temps la monotonie de la vie, éteindre la vivacité de l'esprit, arrêter les progrès intellectuels, et produire le fanatisme.

Le système ecclésiastique presbytérien n'a rien de commun dans son origine et son principe avec la secte des puritains.

(1) Neal, Uittory of the Puritans.

(2) Paroles attribuées à la reine Victoria.