LES CONDITIONS DE L'AGRICULTURE ET DE LA PROPRIÉTÉ

If5. La situation agraire au XVIe siècle. — La découverte de pays nouveaux et l'extension du commerce intérieur avaient enrichi certaines classes de la société, mais la misère régnait chez les fermiers et les ouvriers agricoles qui avaient connu des jours prospères à la fin du siècle précédent. La noblesse et la gentry ne pensaient qu'à tirer un profit immédiat de la valeur toujours plus grande des laines exportées. Cette plus-value constante tenait à deux causes : l'état florissant des manufactures flamandes et la hausse générale des prix sur le continent depuis la découverte, par les Espagnols, des mines d'argent de l'Amérique du Sud. L'époque de la Renaissance avait éveillé dans les esprits le goût des lettres et des arts, mais elle avait aussi développé l'ardeur pour le lucre et les spéculations, le désir de dominer parla richesse.

Les propriétaires ne songeaient donc qu'à favoriser l'industrie lainière dont ils connaissaient les résultats et à transformer de plus en plus les terres arables en pâturages (*). Pour arriver à ce but, ils ont eu recours à trois moyens.

1ÎG. 1° Ils expulsent les fermiers at toill, dont le bail n'a pas de durée précise; ils ne respectent même pas toujours le droit des tenanciers à terme, dont on se débarrasse par la ruse ou par la violence. « On voyait, dit Thomas Morus, des malheureux, hommes, femmes, enfants, des orphelins, des veuves, des familles entières, émigrant loin de leur pays natal et ne sachant où aller ». Les terres à labourer demandaient de nom-

(1) Parliamentary history, I, 1198.

breux travailleurs, un seul berger suffit dans un pâturage. Un auteur (*) du temps d'Elisabeth fait dire à un laboureur : « les pâturages nous ruinent tous, nous ne pouvons plus avoir de terre à labourer, tout est pris par la pâture, soit de moutons, soit de gros bétail, si bien que j'ai vu autour de moi, dans les sept dernières an nées et sur un espace d'environ six milles, une douzaine de charrues abandonnées; là où trente personnes auparavant trouvaient leur nourriture, on ne voit plus qu'un berger avec son troupeau ». La substitution des pâturages à l'ancienne culture, à l'antique assolement triennal réduisait donc à la misère une foule de fermiers et de travailleurs agricoles, éprouvés déjà par la dépréciation de l'argent qui déprimait le salaire réel.

±99. 2° Les propriétaires ne se bornaient pas à expulser les tenanciers at will; ils élevaient encore le taux des fermages, et la classe moyenne des cultivateurs libres, les Yeomen, tenanciers héréditaires ou à vie, fermiers à long bail, ne peuvent plus se maintenir dans le rang qu'ils avaient conquis par le travail. Les nouveaux acquéreurs, marchands enrichis pour la plupart, que Latimer appelle ironiquement « les gentilshommes fermiers ou les commis chevaliers», afferment, cinquante ou cent livres, ce qui autrefois était loué pour vingt ou quarante livres. Dans son trente et unième sermon, l'évèque Latimer parle de son père, qui occupait une ferme de 3 à 4 livres de loyer par an, c'est-à-dire, d'après les loyers de l'époque, d'une superficie de 120 à 160 acres de terres de labour. « Mon père, dit-il, était un cultivateur libre, qui avait loué une ferme de 3 à 4 L. par an tout au plus. 11 employait six journaliers, avait des pâturages suffisants pour une centaine de moutons et pour une trentaine de vaches que ma mère faisait paitre par le pâtre communal et trayait elle-même. 11 pouvait fournir au roi un cheval tout harnaché, lorsqu'il se rendait en personne près de lui pour

(1) A Brief concept touching ihe common totale of this Reaime of England. Ce livre est écrit sous forme de dialogue entre un chevalier, un propriétaire foncier et un agriculteur tenancier du chevalier.

PROPRIÉTÉ BT AGRICULTURE. 251

accomplir son service de Yeoman et recevoir son salaire. Sa ferme lui fournissait le moyen de donner à ses filles des dots de 5 L. par tête et de faire l'aumône aux malheureux. Le fermier actuel, qui paye au moins seize livres par an, ne peut rien faire ni pour son souverain, ni pour ses enfants, ni même donner un verre à boire aux pauvres qui viennent frapper à sa porte (!) ».

Il était difficile aux tenanciers de supporter une augmentation excessive des fermages, car aucun perfectionnement n'était encore venu diminuer les frais de production. Les récoltes se vendaient sans doute un peu plus cher qu'autrefois : le blé, le bétail, la laine, les produits de la laiterie avaient une plus grande valeur, la main-d'œuvre avait subi une légère dépression. Mais les dépenses avaient doublé et le prix seul de la nourriture, que le tenancier donnait à ses ouvriers agricoles, absorbait amplement les économies réalisées sur les gages. Vers le milieu du xvi° siècle, les cours les plus modérés du froment donnent le prix de 12 sh. 1 d. le quarter(2); c'est le double du prix ancien. Au moment même des grandes disettes de ce siècle (1551, 1555, 1563, 1573, 1576), les prix plus élevés ne font que compenser le déficit des récoltes. On ne pouvait pas exiger plus de 16 L. d'une ferme louée 12 L. au siècle précédent. Cette augmentation de 4 L. par an était le maximum que le tenancier de l'époque aurait pu supporter et nous voyons, par l'exemple du père de Latimer, que la plus-value de la rente exigée était de 12 L. Admettons que ce soit un cas exceptionnel, il indique la tendance des propriétaires de l'époque à élever la taxe des fermages.

A l'origine et pendant longtemps, la rente fut considérée comme un impôt servant à rétribuer la protection que les seigneurs devaient à leurs tenanciers. Ce caractère ancien et l'immobilisation des familles dans une même paroisse expliquent encore les résistances opérées à un accroissement exa-

(1) Green, Hist. du peuple anglais, trad. de R£ Monod, 1. 1, p. 370. — Tborold Roger», Travail et salaires, traduction de M. Castelot, p. 392.

(2) Le quarter vaut 290 litres.

252 DU XVIe SIÈCLE A LA REVOLUTION INDUSTRIELLE.

géré des fermages. Les occupants, qui s'aperçoivent combien il est difficile d'implanter un étranger sur le sol du manoir, ne veulent pas enchérir les uns sur les autres et contraignent les propriétaires à se contenter de la rente fixée par la coutume du manoir. Mais, à l'époque du renchérissement général, le seigneur s'ingénie pour sortir de l'étroite limite des traditions premières et augmenter indirectement la rente. 11 exige des taxes supplémentaires à la signature et au renouvellement du bail, impose des amendes, élève la rente à la moindre infraction et fait payer par les copyholders leur prise de possession à la suite d'une vente ou d'un héritage. Et enfin, sous la menace d'évictions, il suscite une concurrence, dont le principe ne s'était pas encore manifesté et qui détermine la demande de fermages exagérés. Un Acte de 1576 autorise les Universités et les collèges à réclamer un tiers de leurs fermages en -nature ou en denrées évaluées en argent; c'est encore un moyen d'échapper à la fixation primitive de la rente coutumière.

Les propriétaires essayent donc de lutter contre le renchérissement de la vie par l'élévation du taux des fermages qu'ils n'obtiennent pas sans peine. Il semble cependant que les Teomen ne souffrent pas trop de la situation nouvelle ,et que le renchérissement des prix leur profite ; mais les moyens indirects et une pression intense et prolongée eurent raison de leur résistance, et nous verrons qu'au xvne siècle, les loyers seront de véritables fermages de famine, ne laissant à l'occupant que le strict nécessaire pour ne pas mourir de faim.

118. 3° Expulsion et fermages élevés, ce n'est pas tout encore. Les propriétaires enlèvent aux paysans, par le système des enclos, les terrains vagues où s'exerçaient les jouissances communes. Ce système d'enclos et de pâturages conduit au dépeuplement des campagnes. Les bâtiments sont détruits, les travailleurs agricoles errent sans feu ni lieu après avoir vendu leur pauvre mobilier, et sont bientôt jetés en prison comme vagabonds et comme mendiants

Un statut de Henri YII avait essayé déjà, mais vainement,

d'arrêter des mesures qui rendaient le blé plus rare et le renchérissait, ruinait les petits fermiers, diminuait le rendement des impôts. Le prix de la laine valait 8 sh. par tod (28 livres); il faut que les propriétaires développent leur production pour s'enrichir. Sous Henri VIII, les statuts se succèdent; l'un ordonne sous peine de forfaiture, de reconstruire tous les bâtiments et de rendre les terres au labourage dans le délai d'un an (*); un second veut contraindre les propriétaires à l'élevage des veaux(2), pour les détourner de l'idée de convertir leurs terres en pâturages à moutons; un troisième limite le nombre des moutons, qu'il est permis de posséder, à 12.000 pour un propriétaire et à 2.000 pour un fermier (3). En 1536, pour arrêter la décadence de l'agriculture, un nouvel Act impose aux propriétaires l'obligation de construire des maisons de ferme par tenure de 30 à 50 acres.

Rien ne peut empêcher les trois causes, que je viens d'indiquer, d'agir ensemble et sûrement pour réduire à la misère une grande partie de la classe agricole, et Stuart Mill a pu dire, en exagérant sans doute, qu'on n'avait plus connu, depuis cette époque, dans les campagnes anglaises, le paysan propriétaire. Cette crise ne fut pas étrangère à l'émigration qui devait fonder les premières colonies britanniques.

Mais elle eut pour résultat immédiat de provoquer un désordre social, que la sagacité de Wolsey et les lois contre l'élevage des moutons ne purent empêcher. Des insurrections jetèrent le trouble dans plusieurs contrées; la plus grave eut Jieu dans le Norfolk où le système des enclos était appliqué avec une effrayante rigueur. Ket, un riche tanneur de Norwich se mit à la tête d'une troupe de seize mille tenanciers ou laboureurs, demandant la suppression des enclos et de tous les abus, qui étaient la cause de la détresse agricole (1549). Le comte de Warwick milles révoltés en déroute, fit pendre Ket à Norwich-Castle, et l'insurrection fut étouffée.

Il aurait fallu créer des manufactures de laine pour donner

(1) Statut 7, Henri VIII.

(2) Statut 21, Henri VIII.

(3) Statut 34, Henri VIII.

du travail à ceux qui ne pouvaient plus vivre du travail agricole; on ne le fit que cent ans plus tard. Il ne fallut pas ce long intervalle pour faire disparaître la vie domestique des anciens bourgs du moyen âge, avec son isolement, ses liens étroits, la durée et la stabilité de ses engagements. Les salaires, dont l'autorité détermine le maximum, comme nous le verrons plus tard, ne suffisent plus pour donner aussi facilement au travailleur, à raison de la hausse des prix, la subsistance qu'il pouvait se procurer autrefois. L'altération des monnaies, la dépréciation de l'argent, après la découverte du Nouveau-monde, viennent encore augmenter son état misé, rable. Le salaire finit sans doute par s'élever sous l'influence de la hausse des prix, mais le mouvement s'opère avec lenteur et la progression est loin d'être toujours égale.

If9. Les améliorations dans l'agriculture au XVIIe siècle et au commencement duXVIIR — Un pamphlet, paru en 1581, met en scène plusieurs personnages qui dissertent au sujet de la situation économique de l'époque. Tous se plaignent : le cultivateur dont j'ai reproduit , dans le. paragraphe précédent!1), les paroles qu'on lui prête, regrette la clôture des terres enlevées au labourage, l'exagération des loyers, l'inactivité de la main-d'œuvre. Le noble et le gentleman sont mécontents de la hausse des prix dont les fermages n'ont pas atteint le niveau. Le manufacturier et le marchand ne se trouvent pas davantage satisfaits, parce que la main-d'œuvre est plus élevée et l'ouvrier toujours aussi malheureux, parce que les villes sont ruinées et que le renchérissement général fait fuir les acheteurs.

Cependant, au début du xvn' siècle, peu de temps avant la mort d'Elisabeth, l'état général était meilleur et le malaise social, qui avait engendré tant de désordres, avait diminué.

(1) Ce pamphlet, déjà cilé ci- dessus, est on essai de description relative à Tétai social de l'époque : A brief concept... dans les Herleien BHscellang, vol. ix, édition de 1808. On l'attribue généralement à William Stafford, bien qu'on l'eût mis tout d'abord sur le compte de William Shakspeare, et que d'autres lui aient donné comme auteur John Haies (English historical RevUw, 1892).

L'ensemble de la nation avait profité de la longue paix du règne; le développement du commerce et de l'industrie avait augmenté la richesse publique et exercé une influence salutaire sur le progrès de l'agriculture; le paupérisme, toutefois, ne s'était pas amoindri, et la condition des travailleurs, vivant au jour le jour de leur salaire, était aussi misérable.

L'élevage des moutons n'avait fait qu'augmenter à la suite de nouvelles créations de manufactures. Harrison, dans son étude descriptive de l'Angleterre, constate ce fait important, qui prouve l'inutilité des anciens statuts : « On ne trouve pas de cultivateur; je ne parle pas ici des grands propriétaires qui possèdent plus de vingt mille moutons ». Cette mention indique la prospérité des pâturages et de l'élevage des moutons.

ISO. Mais l'agriculture, dans son ensemble, allait profiter des nouvelles méthodes et des cultures variées, que des réfugiés, venant des Pays-Bas, avaient introduites en Angleterre. L'influence des étrangers, qui avait été si efficace dans Tordre des intérêts financiers, commerciaux et industriels, ne le fut pas moins pour les progrès agricoles. Des légumes, tels que les carottes, le céleri et les choux, à peu près inconnus dans le pays, furent cultivés dans toutes les régions. Le houblon, introduit par les Flamands dans les contrées de l'Est, dès l'année 1524, avait attiré l'attention du Parlement qui, après 1552, en autorisa la culture avec quelques restrictions. Il se répandit bientôt partout et un auteur, Reynold Scot, fit une publication relative à la cueillette, au séchage et à l'emballage de ce produit (1576). Au xvii* siècle, l'abondance du houblon avait permis d'augmenter la production de la bière qui était devenue la boisson nationale.

Sous l'influence des agriculteurs étrangers, les procédés et les méthodes se modifient, les racines fourragères, dont la privation causait, pendant l'hiver, une si grande gêne aux fermiers du moyen âge, se développent, les engrais sont faits et employés d'une façon plus intelligente, un plus grand capital est destiné à l'exploitation agricole, et les races des

chevaux et de tous autres bestiaux sont perfectionnées. Le rendement des terres avait doublé depuis la fin de la période précédente. Il sera facile de le comprendre, si Ton songe que, grâce aux Hollandais, la véritable rotation des récoltes a pu être appliquée, que les jachères stériles ont fait place à des cultures ininterrompues.

L'irrigation des terres ne fut pas négligée, et l'amélioration fut telle qu'on arrivait à récolter du foin pour une valeur de 10 livres, dans des régions desséchées qui n'en donnaient autrefois que pour une somme de 10 shillings. Le drainage des marais dans les contrées de l'Est, depuis le Wash jusqu'aux comtés de Lincoln, Cambridge, Northampton, Huntingdon, JNorfolket Suffolk, transforma des districts qui avaient été abandonnés depuis l'époque de l'invasion romaine. On avait parfois essayé, depuis la conquête Normande, d'arrêter les envahissements de la mer, mais les efforts étaient demeurés stériles. Ce ne fut qu'en 1634 que le comte de Bedford parvint à diriger une entreprise qui fut couronnée de succès ; il obtint, en retour de ses efforts, la propriété de 95.000 acres de terrain assaini. Une corporation fut chargée de cultiver cette immense étendue de terres que l'on connaissait alors sous le nom de « the Bedford level », le Bedford nivelé. Ces travaux eurent une influence considérable pour l'avenir des régions dans lesquelles ils furent exécutés.

Le nombre des terrains jusqu'alors incultes tend à diminuer sous l'influence des initiatives individuelles et de l'esprit d'entreprise. Toutefois, on gardait, à cette époque, de grandes étendues de terres en jachères pour l'élevage du gibier (*). La chasse des oiseaux sauvages ne constituait pas un droit exclusif pour les grands propriétaires; elle appartient à tous ou, tout au moins, à ceux qui ont un revenu dont on modère la limite. Les fermiers pouvaient en tirer un grand profit, bien que le prix du gibier ne fût pas élevé.

181. La prospérité de l'agriculture au xvii* siècle fut facilitée par la publication des premiers ouvrages, dont les en-

(1) Macaulay, HUt. d'Angl., t. I, p. 279, trad. de Peyronnet.

seignements ne furent pas étrangers au développement des méthodes nouvelles. Deux auteurs, nés en Hollande, Gabriel Plat tes, et Simon Hartlib ont vulgarisé, dans leurs études sur l'agriculture, les procédés d'exploitation de leur pays; ils ont montré les vices des pratiques anglaises et les moyens de les faire disparaître (1638) (*). Ils ont complété les notions déjà données par deux écrivains, qui avaient, au début du siècle, signalé surtout l'exagération des loyers : Norden, dans son dialogue de l'intendant (1607) et Markham, dans son livre relatif à l'agriculture anglaise (English Hasbandman, 1613). En 1675, Wordlige, fermier du Hampshire, fit paraître une seconde édition de son « système d'agriculture », qui prend la défense des enclos contre l'ancien usage des champs communs. La nouvelle méthode, dit-il, favorise la culture et multiplie les produits; mais ce n'est pas une raison pour détruire les petites fermes, il suffit de les soumettre aux procédés nouveaux en les entourant d'enclos.

18S. Au xviii6 siècle, toujours à l'exemple et sous la direction des cultivateurs hollandais, le progrès agricole se manifeste par l'extension des prairies artificielles et l'usage constant du trèfle et du sainfoin. Ce n'est qu'avec le temps, d'ailleurs, qu'on arrive à constater des résultats efficaces ; les rendements sont tout d'abord minimes et les fermiers apprennent peu à peu à choisir leurs graines, à tirer un bon parti des foins récoltés et à utiliser les regains. Arthur Young, qui écrivait en 1772, dit encore : « Je ne crois pas que la moitié de nos campagnards fasse du trèfle... Il faut un nombre incroyable d'années pour faire prendre une culture nouvelle » .

Les progrès réalisés, grâce au succès de l'expérience et du temps, exercent une influence sensible sur l'augmentation et

(1) Caamogham, Growth of English fadustry and Commerce, t. Il, p. 181. Cet auteur pense que Simon Hartlib n'avait pas de connaissances personnelles en agriculture, et n'a fait, comme il le dit lui-môme dans sa Logacy of Husbandry, que transmettre au public les observations que des personnes compétentes lui avaient communiquées. Hartlib était d'origine polonaise ; né en Hollande, il s'établit à Londres au milieu du xvn« siècle.

la qualité des différentes races de bétail. La nourriture d'hiver s accroît de plus en plus et permet de développer une source de richesses qui ne pouvait s'alimenter autrefois d'une façon suffisante. La production de l'engrais se trouvait parla même décuplée, et Ton avait remarqué que vingt charges de ce fumier naturel, mélangé avec de la craie et de la marne, donnaient à l'acre de terre une fertilité qui se prolongeait pendant quatre années. On avait donc recours, pour amender les terres, à l'argile, à la craie, à la chaux. La proximité des carrières permettait d'employer le chaulage, pour détruire les mousses et les insectes et atténuer la force de certaines terres. Le marnage était recommandé pour les sols légers et sablonneux. On l'utilisa, des le moyen âge, mais en petite quantité, car le coût de l'opération variait entre la moitié et la totalité de la valeur du fonds. Au xvui0 siècle, son prix revenait en moyenne à 3 livres par acre et était douze fois plus élevé qu'au xme siècle. On avait considéré toutefois que le marnage était relativement moins coûteux que dans l'Angleterre ancienne. Les auteurs de traités sur l'agriculture encouragent l'ouverture de marnières, dès qu'il existe des dépôts de marne à proximité ; mais les fermiers hésitent à se servir de ces engrais perfectionnés, ils craignent que les améliorations dues à leurs efforts ne produisent d'autres résultats que leur éviction par le propriétaire ou une hausse exagérée des fermages. Ils reculent devant la nécessité des grandes dépenses que nécessite un tel travail et préfèrent s'en tenir aux errements anciens. Mais les grands seigneurs et la gentry allaient, à cette époque, s'adonner de plus en plus à l'agriculture et contribuer puissamment à son amélioration et à ses progrès.

183. La gentry. Grande propriété et grande culture. Augmentation des enclos. Résultats acquis. — La gentry , qui ne comprenait, au moyen âge, que les chevaliers des comtés, s'était accrue, sous les Tudors, de tous les bourgeois enrichis, parvenant à la propriété foncière, et, par elle, aux fonctions déjuges de paix. Elle était devenue la classe dirigeante, et la haute noblesse héréditaire des lords, en s'y rat-

tachant, ne gardait que la supériorité d'une distinction purement honorifique (nobility). Les Stuarts voulurent, dans l'intérêt de leur puissance et de leur popularité, augmenter le nombre de la nouvelle noblesse qui devait remplacer les vieilles familles décimées pendant les guerres civiles. Us y trouvaient en même temps le moyen de combler le déficit du Trésor. Ils furent prodigues du titre de chevalier et de la nouvelle dignité de baronnet créée par Jacques lor, dont le prix s'élevait à cinquante mille francs. Elle était héréditaire et servait de milieu entre la pairie et la gentry.

Pendant longtemps, et même encore au xvu° siècle, la haute noblesse ne chercha pas à concentrer dans ses mains la propriété foncière et ses revenus n'étaient pas excessifs. La moyenne des revenus annuels des grands seigneurs était de 3.200 L., celle des évèques de 1.300 L. et celle des baronnets de 880 L. On ne citait que trois ducs auxquels les services avaient valu la concession de terres détachées du domaine de la Couronne et dont les revenus variaient entre 15.000 à 22.000 L. st.

Les gentlemen, composant la gentry proprement dite, chargés des fonctions de juges de paix, avaient une situation plus modeste. Le revenu moyen des chevaliers était de 650 L., celui des écuyers (esquires), de 450 L. et celui des simples gentilshommes, de 280 L. (*). Leur condition n'était pas toujours beaucoup plus élevée que celle des tenanciers et gros fermiers, ou petits propriétaires, formant la classe des Yeomen et dont l'influence limitait le pouvoir de la gentry.

Mais au xviue siècle, cette dernière classe, qui s'était toujours jusqu'ici montrée une aristocratie libérale et ouverte, tend à monopoliser la propriété foncière et à faire disparaître la classe moyenne agricole, dont les principaux membres coopéraient naguère à son propre recrutement. On allait se trouver en présence d'une transformation agraire qui modifiait la situation sociale. La nation, bien que déjà démocratisée, allait voir renaître une oligarchie toute-puissante. Une

(i) Estimation de Gregory King, d'après Davenanl, Works, II, p. 224.

raison politique sert de base à ce changement dans les hommes et dans les choses. De 1700 à 1750, la Chambre des Communes devient prépondérante et il faut occuper les collèges électoraux, exclure les électeurs indépendants. La gentry s'efforce de déposséder le petit tenancier libre, de l'obliger à émigrer dans les villes et dans les colonies. Elle recommande à ses intendants de surveiller les propriétés voisines et de préparer les moyens qui facilitent la vente des terres (2).

48JL Celle tendance trouve une force nouvelle dans les lois qui, à la fin du xvu° et au commencement du xvme siècle, élèvent le cens foncier, l'exigent pour l'emploi de charges ou l'exercice de droits autrefois accessibles à tous. En 1711, un statut de la reine Anne veut un revenu de 600 livres en terres pour les représentants des comtés, de 300 L. pour les députés des bourgs, tandis qu'autrefois on se contentait de restreindre l'exigibilité à la Chambre des Communes, en exhortant à nommer des gens « de substance ». La richesse mobilière des marchands et des industriels ne compte pas et Ton écarte en même temps les francs tenanciers qui ont un domaine insuffisant. Charles II avait donné les mêmes bases à la reconstitution de la milice et George III décidera que les officiers supérieurs ne pourront être choisis que dans la haute gentry; on exigera un cens de 600 L. en rente foncière pour les lieutenants-colonels et de 1000 L. pour un colonel. Le même roi voudra que les justices de paix, jusqu'ici dévolues à ceux qui avaient un revenu en terres de 40 L., ne puissent plus appartenir qu'aux propriétaires ayant un cens personnel de 100 L. Les fils de Lords ou de propriétaires ayant 600 L. de rente sont aptes à ces magistratures, sans avoir besoin de justifier d'une fortune personnelle. Ces décisions qui datent delà fin de xvme siècle compléteront celles de la période qui nous occupe.