CHAPITRE IV

LES PROGRÈS DE LA PUISSANCE COMMERCIALE ET MARITIME. LES GRANDES COMPAGNIES DE COMMERCE ET LA COLONI- SATION.

»©5. Le commerce de l'Angleterre au XVIe siècle; son esprit et les débuts de son indépendance (*). — La situation, acquise par les efforts des siècles précédents, nous montre l'Angleterre, au début de cette période, faisant un commerce actif avec les ports de la Baltique et les contrées orientales de l'Europe, avec l'Espagne et les Pays-Bas. Elle exporte des produits agricoles et surtout de la laine qu'elle expédie aux industriels flamands. Le Derbyshire et la Cornouailles produisent toujours en abondance le plomb et Tétain, mais la houille, qui devait être la principale richesse minérale, était à peine exploitée et ne faisait f objet d'aucune exportation. Les objets importés étaient les mêmes qu'au xve siècle; c'étaient les vins de France , les chevaux et le fer d'Espagne et de Portugal , les draps fins, les toiles et les velours de Gand, de Liège et de Bruges. Les commerçants de Gênes venaient vendre les verres et les soies de l'Italie, et les villes hanséatiques expédiaient la cire, le bois, l'ambre et les fourrures. En outre, le tabac est importé par Drake et mis à la mode par Walter Raleigh ; le café entre en Angleterre vers 1652; la consommation du thé augmente et devient assez importante vers la fin du xvii* siècle pour motiver un droit de douane.

Mais le commerce britannique ne peut s'exercer encore, pendant les premières années du xvie siècle, sans le secours

(1) Andersoo, Origin of commerce.

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des navigateurs et des vaisseaux étrangers. Ce n'est qu'au milieu ou plutôt à la fin de ce siècle, qu'il pourra parvenir à la conquête de son indépendance commerciale.

SOG. La flotte de Venise venait aborder, chaque année, jusqu'aux rivages méridionaux des îles britanniques, pour passer ensuite en Flandre; elle se livrait à un trafic que ne pouvait faire la marine anglaise qui ne s'était pas encore aventurée dans la Méditerranée. Elle visitait, dans le cours de son voyage, les ports de l'Italie, de la France, de l'Espagne et pénétrait dans la Manche, chargée des marchandises qu'elle avait embarquées dans ces différentes contrées. Le coton, les damas fins, les épices d'Orient et tous les produits de l'Italie, que j'ai déjà mentionnés, étaient débarqués dans les principaux ports britanniques, à Sandwich, à Rye, à Southarapton. Elle échangeait ses produits contre ceux que lui livraient les marchands anglais, et les vaisseaux se réunissaient, à une époque fixée, pour retournera leur port d'attache. Mais, peu à peu, les visites se firent plus rares, pour cesser bientôt, lorsque les Anglais firent, avec leurs propres bateaux, un trafic pour lequel ils étaient auparavant tributaires de l'étranger. La flotte vénitienne vient toujours, lorsqu'elle traverse la Manche, faire escale à Southampton, mais elle n'apparaît plus régulièrement sur les côtes anglaises, à partir de l'année 1532.

COÏ. L'Angleterre devait compter encore avec la puissance que les Hanséates étaient, depuis la Charte de 1239, parvenus à établir jusque sur le sol britannique. J'ai esquissé, dans une étude précédente, le rôle important de la ligue hanséatique, et je n'ai plus qu'à constater ici le moment où elle perdit, à Londres et dans tout le royaume, les privilèges qui lui avaient été jusqu'alors concédés. Ce fut Elisabeth qui, en 1578, prononça l'arrêt de mort de la célèbre compagnie de Steel yard, fit fermer la maison où elle avait monopolisé le commerce britannique et expulsa tous les étrangers qui en faisaient partie. Le génie commercial et industriel de l'Angleterre était désormais libre des entraves qui renchaî-

naieat, et pouvait se déployer en paix, à une époque où toutes les anciennes institutions mercantiles, la flotte de Venise, la ligue Hanséatique, étaient sur le point de disparaître, et où les nations voisines étaient livrées aux dissensions intestines.

•©8. L'esprit ardent de la Renaissance avait suscité, chez les Anglais, le goût des spéculations et l'ambition de mettre à profit toutes les richesses de leur sol et les résultats des découvertes déjà faites par les grands navigateurs. La révolution économique, dont nous avons constaté les débuts et précisé les caractères, au point de vue de l'agriculture, avait détruit l'ancien système industriel, aux règles étroites, excluant toute idée de spontanéité et de concurrence. Dans le système nouveau, le capital et le travail allaient se présenter comme deux puissances distinctes, sous l'aspect qu'elles revêtent encore aujourd'hui. Tous ceux qui s étaient plies au joug de l'association le rejettent, tout en conservant la force que contient le principe d'union; chacun ne cherche qu'à secouer toute entrave pour se livrer à des entreprises nouvelles, à une lutte jusqu'alors inconnue.

Pour apprécier le développement du commerce anglais, à celte époque, il faut tenir compte du milieu dans lequel il pouvait se mouvoir et faire abstraction de nos idées modernes. L'Angleterre comptait environ six millions d'habitants et la contenance de ses navires ne dépassait guère cinquante mille tonneaux. Le plus grand de ses bateaux marchands ressemblait à un brick actuel faisant le transport du charbon. C'est avec ces ressources que l'Angleterre s'apprêtait à donner, sous le règne d'Elisabeth, un grand essor à son commerce et allait devenir le commissionnaire du monde entier.

I. La décadence des villes flamandes ; les progrès de Londres et des villes anglaises. Les monopoles commerciaux. — La ville de Bruges était restée, jusqu'à la fin du xv° siècle, le centre le plus important du commerce européen ; mais, à cette époque, elle perdit, au profit d'Anvers, la place qu'elle

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avait jusqu'alors occupée. L'empereur d'Allemagne, Maximilien, pour se venger d'une révolte à laquelle Bruges avait pris part, fit bloquer, en 1482, le canal par lequel cette ville communique avec la mer. Les navires durent désormais aborder à Anvers, qui devint alors et jusqu'à la fin du xvie siècle, le port le plus florissant des villes flamandes et même de toute l'Europe. Chaque nation y eut un représentant; celui de l'Angleterre, sous Henri VIII, fut sir Thomas Gresham, le célèbre économiste et financier. Il est facile de comprendre l'importance du commerce anglais avec Anvers par la description qu'en a faite, en 1589, un auteur italien, Ludovic Guicciardini. « L'Angleterre, dit-il, reçoit d'Anvers des bijoux, des pierres précieuses, de l'argent en lingots, du vif argent, des soies travaillées, du drap, des fils d'or et d'argent, des drogues, des épices, du sucre, du coton, des toiles de toutes qualités, des tapisseries, de la garance, du houblon, du verre, du sel, du poisson, de la mercerie métallique de toute nature, des armes de toute espèce, des munitions de guerre, des ustensiles de ménage». Quant aux choses exportées, «l'Angleterre expédie à Anvers, ajoute-t-il, de grandes quantités de draps gros et fins, des franges de valeur, de la laine fine, d'excellent safran, du plomb et de l'étain ; en faible quantité, des peaux de lapins et de moutons et diverses sortes d'autres peaux fines, de la bière, du fromage et d'autres provisions ; en grande quantité, du vin de Malvoisie que les Anglais importaient de Candie». L'auteur, en terminant cette énumération, insiste sur le nombre prodigieux de draperies, envoyées par les Anglais dans les Pays-Bas. Cette remarque montre l'extension donnée en Angleterre aux manufactures de drap. En 1553, quarante mille pièces de drap étaient exportées en une seule année par des vaisseaux anglais et le chiffre de vente, pour la laine et les draperies seulement, s'élevait annuellement à deux millions de livres sterling(douze millions cinq cent mille francs).

La prospérité d'Anvers ne dura pas tout un siècle; elle déclina sous l'influence de l'invasion des Espagnols et des persécutions du duc d'Albe. Le premier désastre qu'elle su-

bit, en 1562, détourne d'elle une grande' partie des transactions commerciales qui l'enrichissaient, et sa ruine complète, en 1585, à la suite d'un nouveau siège et de la victoire remportée par le duc de Parme, Alexandre Farnèse, lui enlève l'empire commercial. Londres hérite de ses dépouilles et de sa puissance. Un tiers des négociants et industriels d'Anvers trouvent un refuge sur les bords de la Tamise. Sir Thomas Gresham leur avait assuré qu'ils recevraient à Londres le plus bienveillant accueil. L'Angleterre devenait, après la Réforme, la métropole du protestantisme et tirait un profit immédiat, au point de vue économique, de l'hospitalité qu'elle accordait aux commerçants, chassés de la patrie pour cause de religion. Ces immigrants contribuaient, dans une proportion considérable, à la formation du capital et au développement manufacturier et marchand de leur patrie d'adoption. En 1588, trente-huit négociants flamands, établis à Londres, souscrivaient pour trois mille livres sterling en vue de participera la dépense de l'Augleterre menacée par « l'invincible Armada ». Les commerçants anglais de la cité, à leur tour, faisaient parvenir au prince d'Orange un subside d'un demi-million de livres slerl., somme égale au revenu annuel de la Couronne.

«ÎO. Plusieurs autres villes et, en particulier, Amsterdam, avaient vu leur importance s'accroître après la chute d'Auvers, mais Londres était devenu l'entrepôt général de l'Europe, le centre commercial où l'on trouvait l'or et le sucre du Nouveau-Monde, à côté du cotonde l'Inde, des soieries d'Orient et des étoffes de fabrication indigèue. La Manche était le rendezvousdescommerçantsdu monde en tier,etlacréation de la Bourse de Londres par sir Thomas Gresham, en 1560, témoigne de la rapide extension du commerce à cette époque. De nouveaux débouchés s'ouvraient sans cesse à son activité qui pouvait s'exercer désormais avec plus d'indépendance. Le monopole de la ligue hanséatique venait, en effet, de disparaître et les échanges avec le nord de l'Europe se faisaient par l'intermédiaire des navires anglais.

D'autres villes britanniques profitent de la situation internationale et de l'état actuel de l'Angleterre. Le développement commercial de Hull et de Boston et l'extension de leurs rapports avec la Baltique furent le résultat du déclin des villes hanséatiques. Les premiers réfugiés flamands trouvèrent asile daùs les cinq ports, dont le progrès commercial ne fit qu'augmenter. Chaque petit havre, depuis le cap Foreland jusqu'au cap Land's End, mettait à la voile des flottilles de bateaux-pécheurs, montés par de hardis marins, qui devaient être les meilleurs auxiliaires des premiers grands navigateurs de l'Angleterre. La conquête et la colonisation de l'Irlande, à la fin du règne d'Elisabeth, contribue à la prospérité de Bristol qui vivait des échanges faits avec cette île (0.

•11. Les souverains ne reculaient devant aucune mesure pour encourager le commerce, et la législation, depuis Henri VIII, essaya d'aplanir les obstacles qui pouvaient s'opposer à son essor. On trouve, à cette époque du xvie siècle, la loi qui modifie le régime des substitutions, celle qui permet d'affecter les immeubles d'une façon complète à la garantie des dettes contractées, la loi sur les banqueroutes, punissant les négociants de mauvaise foi et venant au secours de celui qui se trouve dans le malheur. Elisabeth surtout favorisa le développement commercial de l'Angleterre, en assurant l'ordre et la paix et en ne faisant que rarement appel à la bourse de ses sujets pour les dépenses publiques. Elle prenait même part aux spéculations commerciales, et considérait comme un devoir de l'État de donner au commerce la plus grande extension et la sécurité la plus entière. Elle reconnut et sanctionna la formation des compagnies de négociants pour faciliter le commerce avec l'étranger. La société des marchands aventuriers, dont l'existence était ancienne et qu'une charte de Henri VII avait officiellement approuvée, servit de modèle à la compagnie Russe et à celle qui devait bientôt accaparer le commerce de l'Inde (2). Je consacrerai un paragraphe spécial

(1) Creiglhon, HU tory of Epidémies, 470.

(2) La société des Mer chants adventurers of England datait, nous Ta vont vu, de

à l'histoire de ces grandes compagnies de commerce. Le groupement des capitaux a déjà manifesté sa force et la science des finances s'est vulgarisée. Thomas Gresham qui a fondé, en 1560, le Royal Exchange, sur le modèle de la Bourse d'Anvers, introduit sur la place de Londres, en 1637, le chèque, dont il a connu les avantages pendant son séjour en Flandre.

C'est en reconnaissance de l'intérêt qu'Elisabeth montra toujours pour les négociants et de la part qu'elle avait prise aux affaires commerciales, que les marchands de la Cité lui ont élevé une statue au milieu de4la Bourse de Londres. Toutefois, l'intervention constante de la reine, les règlements qu'elle édicté, les monopoles dont elle dispose sont souvent une entrave au développement du commerce. La royauté tient beaucoup à ces privilèges royaux consacrés par l'usage et par d'anciens statuts. Le roi réglait depuis longtemps les monnaies, les poids et les mesures, les foires et les marchés, les ports d'importations et d'exportations. Un statut de Henri IV voulait qu'on ne pût ni embarquer ni débarquer des marchandises ailleurs que dans les grands ports, sous peine de confiscation, sauf exception pour les cas de force majeure (*). La reine Mary Tudor avait concédé, par des lettres patentes , au maire, aux baillis et aux citoyens de Southampton le privilège exclusif de recevoir dans leur port les vins de Malvoisie (Malmsey). Les juges, réunis en conseil, ne veulent pas sanctionner une pareille décision; ils la déclarent contraire au droit du royaume et proclament la nullité de toutes les licences et des privilèges en matière de vente, d'achat, de commerce et d'industrie. Mais les privilèges renaissaient à chaque règne. Elisabeth ne concède qu'à la Trinity Company le droit

1296 ; celle de Saint-Thomas Becquet, avait élé créée antérieurement, elle datait de 1248. Toutes les autres sociétés par actions n'étaient pas antérieures à 1560: Merchanfs adventurers of Exeter (1560), Fellowship of Eatte Land Merchanis (1579), English and Turky company (Compagnie du Levant) (1581), Compagnie dis Indes (1600), London adventurers, Plymouth adventurers (1606). L'enseignement technique commercial avait suscité, dans le même temps, la création de quelques sociétés, dont l'initiative ne fut pas suivie : Cooper's company, Grammar school, Mer chants taylor schooL (1) Statut 4, Henri IV, cb. 20.

d'établir des phares, des bouées et autres signaux maritimes'1 . L'opinion publique, n'était pas encore tout entière soulevée contre ces monopoles, qui semblaient être une conséquence du système des associations de négociants, considérées à cette époque comme nécessaires à la protection du commerce naissant. Mais ils excitent bientôt un vif mécontentement et les communes font une énergique opposition au maintien des privilèges royaux en matière commerciale. Elles échouent tout d abord et la reine leur dit : « Que les communes n'avaient pas à s'occuper de choses qui ne les regardaient pas et étaient au-dessus de leur intelligence ». Mais l'indignation générale ne fit qu'augmenter, lorsqu'on s'aperçut que ces licences et monopoles, qui entravaient le commerce intérieur et extérieur, qui imposaient au peuple l'obligation de payer beaucoup plus cher les articles monopolisés, étaient souvent accordés à des ministres et à des courtisans. Le duc d'Essex, le favori d'Elisabeth, avait obtenu le monopole des vins doux. , Le mouvement populaire força la Chambre des communes à renouveler son attaque et, en 4601, la reine Elisabeth dut céder et abolit tous les monopoles concédés, en déclarant * son ignorance des abus incriminés ». Ils reparurent sous .Jacques Ier, mais ce prince fut forcé de reculer devant l'indignation populaire et d'abroger les monopoles par un statut delà vingt et unième année de son règne, en 1623. Les restrictions, maintenues encore en ce qui concerne le commerce de la poudre, du salpêtre et des armes de guerre, disparurent sous le règne de Charles Ier (2).

La lutte, qui s'était engagée au sujet de ces monopoles, montre les tendances du Parlement à revendiquer les droits de contrôle sur la gestion des affaires publiques, et le désir bien arrêté de la Couronne de défendre ses anciennes prérogatives. Le résultat obtenu vient de nous indiquer à quel parti devait rester la victoire.

. (1) Statut 8, Elisabeth, cb. 13.

(2) Slatut 21, Jacques l«ch. 3; Statuts, Charles l«,ch. 21.— Maeaulay, ttitloir* d'AngL.i. I, p. 56, trad. de Peyronnet.

919. Sous l'influencedes différentes causes que j'ai indiquées, la prospérité des villes anglaises augmentait chaque jour. 11 ne faut pas croire cependant que cet état favorable suceuse partout avec la même intensité. Les agglomérations urbainesnes'accroissentpas,d'unefaçon sensible, souslesTudors et sous les Stuarls. A la fin du xvu° siècle, quatre millions d'habitants sur cinq millions et quart vivent encore à la campagne. Aucune ville, en dehors de Londres, n'a plus de trente raille habitants, et il n'y en a que quatre qui en aient plus de dix mille. La plupart sont de gros bourgs ou villages ruraux. Bristol, la deuxième ville du royaume, est signalée comme étant la seule où, de certains points, on ne voit que des maisons (0. La vie urbaine n'a pas encore acquis assez d ampleur et d'activité pour détruire l'ancienne prépondérance jdu monde agricole. C'est ce qui explique qu'en 1640 un écrivain s'exprimait, comme si le commerce était à peine connu en Angleterre avant Jacques Ior. Il semble que ce soit à partir de 4625, au moment de la formation des grandes compagnies maritimes incorporées, que l'on comprenne la puissance que commence à revêtir le commerce anglais (2).

Il ne faut cependant pas mépriser les conquêtes déjà laites par le travail jusqu'à cette époque. La fortune et même le luxe des négociants d'alors témoignent des progrès matériels réalisés; les maisons des grands commerçants ont un air imposant avec leurs façades à auvents, leurs pignons à formes bizarres, et leur ameublement qui offre déjà un aspect confortable; le faste dans les vêlements s'ajoute à ces différentes manifestations d'une vie plus large et plus élégante. Les richesses, apportées en Angleterre à la suite de la découverte du Nouveau-Monde, avaient séduit toutes les classes sociales.

913. Les expéditions maritimes et les guerres commerciales.—Jusqu'à la fin du xve siècle, les Anglais n'a vaientpas dépassé

(i)Mac4ulayf Histoire d'Angleterre, t. I,p. 301, trtd. de Peyronoet. (2) Hewios, EnglUh Trade and Finance during the 17 th century.

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la Baltique, la Flandre et la côte française. A celte époque, ils avaient longé les rives d'Espagne et de Portugal, sans s'aventurer dans la Méditerranée. Ils laissaient les explorations océaniques aux Espagnols et aux Portugais, auxquels le pape Alexandre Borgia avait attribué les terres baignées par P Atlantique, la côte occidentale aux premiers, la côte orientale aux seconds. Les Anglais, toutefois, s'étaient dirigés vers le Nord et fréquentaient les pêcheries d'Islande que les marchands de Bristol parvinrent à gagner également, à l'aide de la boussole, en traversant les Hébrides. Sébastien Cabot, parti de Bristol sous le règne de Henri VII, pour se rendre dans l'Amérique septentrionale, avait enseigné aux marins de cette ville à s'aventurer au milieu des tempêtes du nord de l'Atlantique. Le nombre de leurs bateaux, occupés à la pêche de la morue sur les bancs de Terre-Neuve, n'avait fait qu'augmenter sous Henri VU et, à la fin du règne d'Elisabeth, les Portugais trouvaient, dans les mers polaires, des Anglais qui leur faisaient concurrence comme baleiniers.

En 1553, Richard Willonghby équipa trois navires dans le but de trouver un passage pour aller aux Indes par le Nord. Deux furent pris par les glaces sur les côtes de la Laponie, mais le troisième, sous la conduite de Richard Chancellor, arriva dans la mer Blanche, découvrit Arkangel et établit des rapports commerciaux avec la Russie.

Les négociants de Southampton importaient de l'ivoire et de la poudre d'or des côtes de Guinée, et John Hawkins inaugurait l'horrible traite des nègres entre l'Afrique et les colonies du Nouveau-Monde (*).

C'étaient les premiers essais de l'Angleterre. Pendant ce temps, les Espagnols et les Portugais conquéraient des royaumes et entassaient les trésors de l'Amérique. Mais l'Angleterre et le Nord de l'Europe allaient entrer en scène et prétendre profiter à leur tour des découvertes géographiques. Elles n'avaient pas été faites directement dans l'intérêt de la

(l) Hackluyt, The principal navigations, voyages and discoveries of the England nation, 1859.

puissance britannique, mais aucune nation ne devait en tirer un avantage plus complet et plus durable.

Le commerce ne pouvait se développer que sur trois points principaux, tant que l'Océan Atlantique avait formé à l'Ouest la limite extrême de la terre habitée ; la Hanse dans la Baltique, les républiques italiennes dans la Méditerranée, les Grecs et les Turcs en Asie avaient monopolisé toutes les marchandises et tous les transports. Mais, lorsque Colomb eut découvert, à l'opposé des rivages occidentaux, une terre nouvelle, lorsque Vasco de Gama eut doublé le cap de Bonne- Espérance et ouvert une autre route vers les Indes, il devenait inévitable que le commerce dût quitter les contrées du Midi, de l' Orient et du Nord pour s'établir en Occident. Bagdad, Constantinople, Venise et Lubeck cessent d'être les centres commerciaux du monde. Les nations, qui habitaient les rivages de l'Atlantique et qui occupaient désormais le milieu du globe, allaient prendre la place des anciens peuples commerçants. L'Océan, que l'on croyait fermé à l'Ouest et au Midi avant Colomb, conduisait maintenant en Amérique et en Asie et cette découverte géographique donnait à la constitution insulaire de l'Angleterre un avantage immense sur toutes les autres nations. Les conditions de son existence étaient transformées. L'Adriatique et l'Elbe n'étaient plus les centres du mouvement commercial, et les villes de l'Italie et de la Baltique, bien que leur succession dût être pendant longtemps débattue, avaient, dès le début du xvi° siècle, perdu leur ancien prestige. L'Angleterre allait lutter avec des peuples de rOccident, nouveaux comme elle sur le terrain commercial et maritime, ou dont l'avance était due à des circonstances fortuites et non à un esprit industriel ou à une expérience depuis longtemps formée.

9 14. Les luttes religieuses exercent, à cette époque, une influence directe sur l'expansion commerciale. L'Espagne est la grande puissance catholique; les conquêtes de Corlès et de Pizarre ont ajouté les dépouilles du Mexique et du Pérou aux trésors apportés déjà par Colomb. Des galions débarquent

dans le port de Cadix les riches produits des Indes. Mais les nations du Nord commencent à contester la validité de la Bulle d'Alexandre Borgia, et l'Angleterre protestante se fait l'auxiliaire et la prolectrice des peuples qui ont embrassé sa religion et que persécutent les Espagnols. Les réfugiés, venant des Pays-Bas, racontent les atrocités commises par le duc d'Àlbe, et li's marins suscitent l'ardeur guerrière de la Dation par le récit des souffrances qu'endurent les Anglais tombés ,iu\ m un I Kspagaolsen Europe et dans le Nouveau-Monde. Les guerres commerciales devaient, à cette époque, se trouver iulimeuietiL liées à l'hostilité qui séparait des peuples de religion différente.

V li fin >ln xvi° siècle, Elisabeth conclut avec la Hollande une alliance offensive et défensive contre l'Espagne. Le sentiment religieux l'avait inspirée, car l'insurrection des Pays- Bas avait excité un véritable enthousiasme chez les Anglais. Mais les a\ aulages matériels n'avaient pas été perdus de vue et les cors aires anglais, dépassant parfois les instructions royale^ se livrent à des expéditions maritimes fructueuses, malgré lea dangers et les risques qui les accompagnent, François Drake, qui devint la terreur des Indes espagnoles, était le fils d'un pasteur du comté de Kent; il unissait le gnuî (1rs aventures au puritanisme le plus exalté. Escorté de quatre- vrogls corsaires, il traverse le détroit de Magellan, pille au passage les côtes du Chili et du Pérou et charge ses embarcations de la poudre d'or eldes lingots d'argent de Potosi, des perles et des diamants formant la cargaison du galion qui débarque chaque année à Cadix. Drake et ses compagnons étaient des boucaniers ou, plus exactement, des pirates, car leur métier riait de détruire le commerce d'une nation avec laquelle leur pays pouvait avoir des démêlés, mais n'était pas toujours eu état d'hostilité ouverte et officiellement déclarée. LVptii^eiiinil du trésor royal obligeait souvent la Couronne a donner a ses sujets l'autorisation d'équiper à leurs frais des troupes de volontaires. Après le désastre de l'Armada, Jeux cenK vaisseaux, réunis à Plymoulh à l'aide de ressources particulières, allaient piller la Corogne, sous la

conduite de Drake, s'aventuraient jusqu'aux Indes occidentales pour capturer les galions espagnols et imposer des contributions aux riches cités commerçantes des colonies (1596).

S1&. Mais il fallait penser à établir des comptoirs et des stations pour assurer au commerce national une plus grande extension. Les Hollandais avaient précédé les Anglais dans rétablissement d'un empire colonial aux Indes. Sur les conseils de W al ter Raleigh qui, comme nous l'avons vu, découvrit une terre à laquelle on donna plus tard le nom de Virginie, en Fhonneur d'Elisabeth « la reine vierge », on encouragea les tentatives de colonisation. Qii'il me suffise de dire ici que les établissements s'accrurent rapidement dans la langue de terre comprise entre les montagnes d'AIleghang et l'Atlantique, tandis que, du côté opposé, la compagnie des Indes orientales, dont la Charte, remontait au 1er décembre 1600, fondait des comptoirs parmi lesquels le plus important, celui de Surate, était créé en 1612.

Les hommes d'État et les négociants de l'époque songent donc à conquérir le monopole du marché, en détruisant toutes les puissances rivales, l'Espagne, la Hollande qui avait été jusqu'alors l'alliée de l'Angleterre et, plus tard, la France, avec laquelle la lutte fut sanglante et décisive. Je ne reviendrai pas sur le détail de ces expéditions, dont j'ai parlé dans un précédent chapitre; je rappelle les faits en complétant certains points.

Sfttt. Ce fut Cromwell qui, le premier, tenta de réa«* liser ce but. Le commerce anglais avait pris un rapide développement. Sous Jacques Ier, les négociants s'étaient frayé un chemin jusqu'aux Iles des Épiçes (Moluques) en 1608, et avaient établi des comptoirs jusque dans l'empire du Grand- Mogol; mais Jacques Ier était trop timide et indécis pour déclarer la guerre. Charles Ier eut trop de difficultés avec ses sujets pour se créer des complications extérieures. Cromwell, pour entrer en lutte avecTEspagne, avait l'appui des puritains

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qui rêvaient d'une grande ligue protestante contre les Puissances catholiques et celui des marchands qui aspiraient au monopole du commerce et à l'unité du marché. Sous cette double impulsion, il demande la liberté du commerce et du culte pour les marchands anglais dans l'Amérique du Sud et, sur le refus de l'Espagne, envoie directement à Saint- Domingue une flotte avec trois mille hommes de troupe. L'échec subi devant cette ville fut compensé par la prise de la Jamaïque en 1655; cette conquête avait une importance réelle, car elle mettait fin au monopole de l'Espagne dans les Indes occidentales.

•19\ Cromwell voulut, dans le même temps s'assurer le monopole du commerce dans la Manche, en luttant contre les Hollandais qui avaient été jusqu'ici les alliés de l'Angleterre. En 1650, il avait publié Y Acte de navigation, dont j'ai déterminé le but et les caractères, et il affirmait des prétentions exorbitantes en ce qui concerne la prépondérance sur les mers. Deux années de guerre avaient suffi pour détruire le prestige de la puissance néerlandaise. La conquête, en 1664, de la nouvelle Amsterdam, qui fut appelée New-York, et le résultat des guerres ultérieures, sous le règne de Charles II, achevèrent la ruine complète de la Hollande.

»18. L'ambition de Louis XIV et la puissance française en Europe devaient attirer l'attention du gouvernement anglais. Lorsque le roi de France voulut accepter pour son petit-fils la couronne d'Espagne, l'Angleterre intervint. L'union de la France et de l'Espagne pouvait, en effet,la menacer dans ses intérêts politiques et commerciaux; l'Espagne pouvait faire profiter son allié de tout Json commerce, au détriment des négociantsanglais. Le danger fut écarté par le traité d'Utrecht (1713). La guerre de la succession d'Espagne avait eu d'heureux résultats pour l'avenir commercial de l'Angleterre.

Le commerce anglais avec l'Amérique espagnole était encore soumis à des restrictions auxquelles on échappait d'ail-

leurs par un système de fraudes, qui réduisait à néant le monopole espagnol. Les efforts de Philippe V, pour renfermer le commerce anglais dans les limites du traité d'Utrecht, amenaient chaque jour des collisions qui rendaient difficile le maintien de 1$ paix. Le pacte de famille, conclu en 1733 entre la France et l'Espagne, avait pour but d'enlever à l'Angleterre les privilèges commerciaux stipulés par celte Puissance, pour en investir la France qui s'engageait à faire rendre Gibraltar à l'Espagne. La guerre était inévitable et se fondit dans celle de la succession d'Autriche qui devait durer huit ans. L'Angleterre n'avait pas dans cette lutte d'intérêts directs, mais son gouvernement en retirait deux grands profits : la ruine définitive des espérances qu'avaient conservées les Stuarts, l'extension de son commerce et l'affaiblissement de la France et de l'Espagne. Le traité d'Aix-la-Chapelle, en 1748, ne devait pas clore l'ère des luttes entre les Puissances continentales et les îles britanniques. La guerre de Sept ans, qui devait avoir des conséquences si décisives pour l'avenir de l'Angleterre allait commencer en 1756.

L'Angleterre fut l'alliée de la Prusse contre l'Europe coalisée et, en particulier, contre la France, qu'elle combattit dans toutes les parties du monde. Après quelques défaites, les Anglais furent victorieux sur terre et sur mer et, à la paix de Paris, en 1763, ils se trouvaient en possession de la Floride et de toutes les possessions françaises situées à Test du Mississipi, sauf la Nouvelle-Orléans, et avait gagné l'empire des Indes. - Dans ce dernier pays où, depuis près d'un siècle, les intérêts français et anglais étaient aux prises, les hostilités ne devinrent irrémédiables que le jour où Dupleix, gouverneur de Pondichéry, voulut s'arroger un pouvoir absolu dans l'Iode méridionale après la mort du Grand-Mogol et du Nizam de Dekao, en 1748. Les commerçants anglais se liguèrent et purent triompher de leurs adversaires, grâce aux victoires remportées par Clive et Lawrence (1754). La guerre de Sept ans mil en présence de nouveau les Anglais et les Français dans les Indes, mais la victoire de Clive à Plassey acheva de consolider, dans ce pays, la puissance commerciale de l'Angleterre.

302 DU XVIe SIÈCLE A LA DÉVOLUTION INDUSTRIELLE»

En Amérique, la lutte, pour arriver au monopole du marché et à la suprématie, avait commencé en 1754. Les Anglais possédaient treize colonies florissantes entre les montagnes des Alleghanies et la mer; les Français occupaient les contrées environnantes. Des rivalités et des luttes ne devaient pas tarder à naître. Solidement établie dans la Louisiane et au Canada, la France revendiquait comme sien tout le pays situé à l'ouest des Alleghanies, et ses gouverneurs voulurent chasser tous les Anglais, colons et marchands, des vallées de l'Ohio et du Mississipi, qui étaient encore au pouvoir des Indiens. En guise de représailles, le gouverneur anglais chassa les colons français de PAcadie ou Nouvelle-Ecosse, et une colonie britannique fonda rétablissement d'Halifax. Duquesne, en 1754 et, plus tard, Montcalm purent, pendant longtemps, à l'aide de forts el de lignes de défense, contenir les Anglais dans leurs possessions. Mais le gouvernement de Londres, plus énergique et mieux inspiré que celui de Versailles, n'abandonna pas ses nationaux et envoya des renforts, qui surent triompher de l'héroïsme des soldats français. Le fort Duquesne, Québec et Montréal tombèrent aux mains des Anglais ; le Canada était perdu pour la France qui ne conservait plus aucune possession en Amérique.

91 ». Un aperçu des résultats acquis ; la richesse publique. — Il est facile de comprendre l'étendue des relations commerciales, que ces victoires et ces conquêtes avaient procurées à l'Angleterre. Les négociants trafiquaient dans la Méditerranée, avec le Portugal, l'Espagne, la France, l'Italie, et la Turquie; au Nord, avec la Hollande, l'Allemagne, les côtes de la Baltique, la Norvège et la Russie; dans l'Est, avec les Indes, l'Arabie et l'Afrique ; à l'Ouest, avec l'Amérique et les colonies espagnoles. Les vaisseaux anglais prenaient une part active aux pêches du hareng à Hambourg, de la morue à Terre-Neuve et de la baleine au Groenland. Le Parlement vota plusieurs bills et fit conclure des traités pour favoriser la pêche du hareng avec Hambourg et en accaparer les profits au détriment des Hollandais. L'Angleterre avait

PROGRÈS COMMERCIAL ET MAR1THH& r * l ^

compris que son avenir naval était en grande partie dans ses pêcheries, et que le meilleur moyen de former le personnel d'une grande marine de guerre était de tenir constamment aux prises, avec les risques et les dangers de l'Océan, la population de sa marine marchande.

Le développement du trafic avec l'Orient et les Indes occidentales et le progrès des manufactures anglaises, dont les articles étaient donnés en échange des marchandises coloniales, constituent. les deux résultats les plus importants des efforts tentés par les hommes d'État et les négociants de l'Angleterre, en vue d'obtenir la suprématie commerciale. Les transactions, dont l'Espagne avaient autrefois le monopole, étaient maintenant dans le domaine de la Grande-Bretagne. Les inventeurs, dont l'étude de la période suivante nous permettra d'admirer le génie, ont dû leur initiative aux besoins nouveaux du marché, à la multiplicité des commandes et à la puissance toujours plus grande de l'activité économique. Le nombre des bras humains était insuffisant, le machinisme allait y suppléer.

En 1613, la valeur des marchandises exportées ou importées s'était élevée au chiffre de 4.628.586 livr. st., et l'extension du commerce avec l'Orient fut, à cette époque, trouvée déjà si rapide et si imprévue, que Jacques Pp essaya plus d'une fois, mais vainement, de retenir le numéraire dans le royaume. Cent ans après, en 1713, le montant des transactions effectuées dépassait 12 millions de livr. st. (*) et, en 1760, après un court espace de trente ans, il était arrivé à 14.500.000 livr. st. Le

(1) Voici an tableau du commerce extérieur, pendant le xvu« siècle ; il indique une progression croissante (Dict. of polit. Econ., p. 344) :

ANNÉES

IMPORTATIONS

EXPORTATIONS