L. st

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temps et les circonstances avaient d'ailleurs modifié le centre des marchés. Les exportations ne se faisaient plus sur une aussi grande échelle en France, en Hollande ou dans le Portugal; le tiers des produits nationaux allait aux colonies. Au milieu du xvinc siècle, l'Amérique recevait les trois quarts des articles manufacturés à Manchester, et la quantité des marchandises expédiées à la Jamaïque dépassait le nombre de celles qu'on exportait dans l'ensemble des colonies, à la fin du siècle précédent. Le commerce, avec son caractère moderne d'universalité, avait pris naissance, moins sous l'influence des guerres, dont j'ai reproduit les principales phases, que grâce au nombre et à la qualité des marchandises sortant des manufactures anglaises et qu'aucun autre pays du monde n'était alors capable de fournir.

L'extension du commerce colonial avait enrichi l'Angleterre. Sa population s'était subitement accrue; celle de Manchester et de Birmingham, désormais villes manufacturières, avait doublé en trente ans. Bristol, le principal centre du commerce avec les Indes occidentales, vit sa prospérité grandir rapidement et Livcrpool, qui devait son importance actuelle à ses relations commerciales avec l'Amérique, devenait le troisième port du royaume.

L'accroissement de la richesse du pays se voit encore dans la rapidité avec laquelle la ville de Londres fut reconstruite après le grand incendie qui l'avait consumée, et lui avait causé des pertes dépassant 13.000.000 de livres sterling.

ttO. Le progrès de l'industrie , dont je parlerai spécialement dans un chapitre ultérieur, avait imprimé un élan considérable aux échanges du commerce. Mais, l'Angleterre devait, pour être vraiment l'entrepôt du monde entier, donner à sa navigation marchande une extension toujours plus grande et augmenter de plus en plus le tonnage de ses navires. Sa flotte commerciale ne pouvait rester stationnaire en présence du nombre croissant des matières brutes à importer et des produits fabriqués à exporter, car elle ne pouvait opérer le trafic que par mer. Il n'y aVait pas encore à Londres de

statistique officielle, qui puisse nous renseigner exactement sur l'importance de cette marine marchande. Les annales d'Anderson nous disent, toutefois, qu'en 1754 la flotte commerciale anglaise jaugeait trois cent vingt mille tonneaux, que le port de Bristol, d'après les informations prises à la douane de cette ville, armait en 1743 quatre cents navires, et celui de Liverpool, trois cents, sans compter les embarcations nécessaires au service du cabotage. Vers la même époque, Londres recevait, dans une seule année, venant de toutes les parties du monde, dix-huit cent trente-neuf navires anglais de long cours, et six mille huit cents autres bâtiments de moindre dimension. Cette flotte marchande transportait les matières premières nécessaires aux manufactures anglaises : les bois d'Amérique, le coton des Indes, les soies d'Italie; elle servait à expédier les draps de Leeds, les cotonnades de Manchester, les toiles d'Ecosse et d'Irlande, tous les produits déjà très variés de l'industrie britannique. L'importance prise par les grandes compagnies de commerce nous montrera dans la suite l'accroissement de cet échange de marchandises. On n'avait pas d'exemple dans l'histoire d'un progrès aussi rapide, réalisé dans une période de cinquante ans.

SS1. Le régime économique, consacré par les Actes de navigation, n'avait pas été délaissé, et l'Angleterre cherchait à favoriser son industrie et son commerce par des lois protectrices (*) ou par des conventions léonines tendant, comme les guerres du xviii0 siècle, à l'acquisition du monopole commercial. Les traités de cette époque sont rédigés sur le modèle de celui de Methuen signé, en 1703, entre l'Angleterre et le Portugal. Dans la guerre de la succession d'Espagne, la Grande-Bretagne et ses alliés avaient intérêt à se ménager

(1) Les rapports sur l'importation de la soie et l'exportation de la laine montrent que rechange des produits se fit sur une grande échelle malgré les lois prohibitives, à l'aide des entreprises de contrebande. « C'était un dicton populaire, dit Macaulay, que, lors même qu'il y aurait une potence dressée sur chaque quai et scellée le long delà côte, le commerce marcherait tout de même ». Macaulay, Hitt. d'AngL, t. VU, p. 54, trad.de Peyronnet. On aggrava cependant les pénalités qui frappaient l'importation des soies françaises.

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l'appui du Portugal, né à la vie politique, comme État indépendant, depuis soixante ans à peine et qui devait désirer la protection des Puissances. L'arrangement, dont l'Angleterre devait tirer la plus grande partie du profit, fui accepté, grâce à la concession de quelques monopoles réciproques et à la garantie que les Indes portugaises y trouvaient contre les agressions des Hollandais. L'Angleterre promit d'exclure les vins de France et d'admettre ceux du Portugal qui devait ouvrir ses ports aux lainages anglais. Elle conclut des conventions analogues avec l'Espagne, en 1720, et avec l'Asie en 1735. Un article du traité de Séville permit aux Anglais d'envoyer tous les ans un vaisseau chargé de marchandises dans tes possessions espagnoles de l'Amérique; les navires britanniques en profitèrent pour se donner une patente illimitée de contrebande dans ces parages. Quant à la Russie, le traité de réciprocité qu'elle signa, n'eut pour effet, dans l'indigence totale d'industrie où elle se trouvait, que d'ouvrir aux manufactures britanniques un marché immense, d'où celles-ci tiraient à bas prix les matières premières, et où elles réexportaient, avec de grands bénéfices, ces mêmes matières transformées par la fabrication.

*»». Walpole qui fut, en 1712, sous George Ier, un ministre habile en même temps qu'un financier et un économiste distingué, comprit que, dans un temps de rapide progrès industriel, la doctrine du libre échange pouvait servir les intérêts d'un pays. Il déclarait, dans un discours prononcé au début de son ministère, « que rien ne serait plu& favorable à l'extension du commerce que d'offrir autant de facilités que possible à l'exportation des produits manufacturés et à l'importation des matières premières qui servent à leur fabrication ». Son premier acte financier fut de supprimer les droits perçus jusqu'ici sur une centaine d'articles d'exportation et sur près de quarante articles d'importation. En 1730, le même esprit libéral le fit rompre avec le préjugé qui obligeait les colonies à ne faire d'échanges qu'avec la métropole; il permit à la Géorgie et aux Carolines de transporter leur

riz dans toutes les parties de l'Europe. 11 en résulta que le riz d'Amérique remplaça bientôt le riz d'Italie et d'Egypte. La prospérité publique ne fit qu'augmenter, grâce à une politique qui sut, tout en développant les relations commerciales, économiser les deniers du Trésor, diminuer progressivement les dettes et les droits fiscaux. A la fin du règne de George Ier, les charges publiques étaient réduites de vingt millions.

8S3. A cette époque, les riches commerçants formaient un corps puissant, qui tendait à éclipser la haute noblesse et les grands propriétaires appartenant à la classe des gentilshommes. Leur immense fortune était toute récente, car Gregory King n'estimait, à la fin du xvu° siècle, leurs revenus qu'à la moitié de ceux d'un baronnet, au huitième de ceux d'un lord et au tiers de ceux d'un évêque; ils pouvaient varier de 200 à 400 liv. st. Il y avait, sans doute, des commerçants dans une situation prospère dès le règne de Jacques 1er, qui prodiguait, dans l'intérêt du Trésor, Je titre de baronnet aux industriels et aux négociants qui le sollicitaient et pouvaient en payer l'honneur. Mais, pendant la première moitié du xvii* siècle, d'immenses fortunes, faites dansle commerce, se centralisent surtout aux mains, des chefs qui dirigent les compagnies privilégiées. L'aisance et la richesse étaient générales. Le taux des loyers était doublé, et celui de l'intérêt avait baissé dans une notable proportion; c'était une preuve de la prospérité générale et de l'étendue des épargnes faites par les classes commerçantes. L'association des capitaux avait une force égale à celle des privilèges dont jouissaient les compagnies à charte., et l'on sait qu'une coalition de marchands fit avorter le projet d'accise de Walpole, qui voulait, par l'établissement d'entrepôts, accroître les recettes du Trésor et amoindrir les charges des consommateurs. En 1750, le commerce de Londres avait des revenus supérieurs au revenu total de la Chambre des Lords ou du banc des Évêques. Ces revenus ont permis au premier Pitt de faire face aux emprunts qu'il avait contractés et dont le chiffre s'élevait à 75.000.000 de livres sterling.

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Ces résultais n'étaient pas dus seulement aux guerres heureuses et auxlois économiques, mais encore à cet intérêt constant que toutes les classes sociales éprouvaient pour la prospérité matérielle de la nation. Les professions d'agriculteur, de commerçant, d'industriel étaient estimées par tous et pouvaient conduire aux plus hautes dignités de l'Etat. C'était une différence avec la plupart des monarchies du continent, avec r Allemagne, l'Espagne et la France. Les grands seigneurs du règne de Guillaume III avaient pour aïeux desimpies marchands de détail. Le grand père du duc d'Essex était un drapier, celui du duc de Leeds était un fabricant de draps; Lord Dormer, les comtes de Coventry, de Warwick et Hilland, avaient pour ancêtres des merciers (4). Les marchands devenaient nobles, et l'aristocratie ne croyait pas déroger en engageant sa personne et ses capitaux dans les grandes compagnies, dans les entreprises commerciales. Elle conservait ainsi ou augmentait son patrimoine, et n'avait pas besoin des faveurs de la cour pour tenir son rang au milieu du développement de la richesse publique. En restant industrielle et marchande, elle exerçait une influence profonde sur la nation et contribuait doublement au progrès de la puissance nationale. La constatation de ce fait est du plus haut intérêt pour l'histoire économique, comme pour l'histoire politique; en consacrant leurs capitaux, leurs lumières et leur influence aux entreprises mercantiles, les hautes classes prenaient la direction de la société anglaise eteontribuaieot à consolider tous les éléments de sa grandeur matérielle et morale.

S94. La littérature commerciale était née de la richesse publique, et lesprogrès réalisésétaient indiqués dans de nombreux ouvrages, parmi lesquels je puis citer les publications de Mun (2). Malynes, Misselden, Roberts, sir Josiah Child, Worth et Davenant. La science, qui devait bientôt donner à

(t) Philip Medows, Observations concerning the dominion and sovereignty of the seas, London, in-4°.

(2) Thomas Mun, Englands Treature by foreign trade, 1664, réédité en 1895. Cet auteur peut être considéré comme le premier en date des écrivains qui ont défendu le système mercantile.

l'industrie une si grande impulsion, s'efforçait de modifier les moyens de transport qui facilitent les échanges commerciaux: Le duc de Bridgewater, l'ingénieur Gilbert, le mineur Brindley s'unissaient pour changer le système des communications de la Grande-Bretagne et ouvrir, dans certaines contrées, des canalisations nécessaires à l'expansion commerciale. Mais cet exposé ne serait pas complet, si je ne m'arrêtais un instant sur le rôle joué parles grandes compagnies de commerce, pendant le cours de la période qui nous occupe.

»»5. Les grandes compagnies de commerce et la colonisation i1). Les colonies à Chartes. — Des associations de marchands s'étaient formées, en Angleterre, dès le xmd siècle, dans le but de disputer à la ligue hanséatique et à son comptoir de Londres le monopole du commerce extérieur. Fondée en 1267, la Compagnie de l'Étape porta son activité vers les riches cités flamandes, établit des entrepôts à Middelbourg, à Anvers, et obtint la concession de monopoles .douaniers, le droit de percevoir à l'entrée et à la sortie des îles britanniques les taxes sur les laines, le plomb, le cuir et Tétain. Elle n'eut pas, dans la carrière industrielle et commerciale, un rôle aussi important que celui de la Société des marchands aventuriers qui, constituée quelques années plus tard, en 1296, put lutter avec plus d'éclat et de succès contre la Hanse teutonique. Cette société eut des comptoirs à Bruges et à Anvers, se chargea de l'exportation des draps anglais en Europe et dans le Levant, fut chargée de percevoir les droits de douane, établis en Angleterre sur les produits des Flandres et de l'Allemagne. Ses membres qui payaient, au début, une cotisation annuelle de 20 shillings, durent verser plus tard une contribution de 8 livres et 13 shillings. L'importance de cette société ne fit que s'accroître; elle reçut de la Couronne de nouveaux privilèges au xvi° siècle et, dans le cours du siècle suivant, elle eut pour successeur la Compagnie de

(1) Bonnassieux, Les grandes compagnies de commerce. — Paul Leroy-Beaulieu, De la colonisation.

Hambourg. Celle-ci ne fut pas une vraie société privilégiée composée d'actionnaires, mais une association de marchands, gardant leur liberté d'action et la direction de leurs affaires particulières, ayant d'ailleurs certains avantages spéciaux, comme celui de négocier exclusivementà Hambourg et dans quelques autres villes de l'Allemagne.

C'est après les premières années de la Renaissance que les grandes compagnies commencèrent à se former. Les succès maritimes de l'Angleterre avaient inspiré leur formation et, pendant les trois siècles de la période qui nous occupe, la suprématie commerciale s'accentue par la défaite successive des États dont la puissance formait jun obstacle à l'expansion britannique. Au xvi6 siècle, l'Espagne est abaissée : au xvii% la Hollande doit incliner son pavillon devant celui de l'Angleterre; au siècle suivant, les défaites de la France donnent à la Grande-Bretagne une prépondérance incontestée sur les mers. Toutes les compagnies qui se sont formées à ces différentes époques n'ont pas eu la même destinée ; nulle d'entre elles ne devait prétendre à la place conquise par la compagnie des Indes orientales, mais il est utile de voir l'influence exercée par chacune d'elles sur les relations commerciales de l'Angleterre dans les quatre parties du monde. La plupart de ces compagnies ont fondé les colonies à charte, qui forment l'un des trois types des colonies anglaises; les deux autres sont les colonies des Lords propriétaires et celles de la Couronne. Ces dernières furent rares au début et, le plus souvent, ne sont devenues telles qu'en succédant aux possessions établies par les compagnies ou les Lords propriétaires. L'initiative de grands seigneurs ou de commerçants, les efforts de la nation ont seuls, au début, formé les compagnies de commerce et fondé les colonies. Nous avons parlé déjà de l'influence du mouvement religieux et de l'émigration puritaine; le gouvernement n'intervenait que pour accorder des chartes et des privilèges aux associations déjà formées. Leur rôle n'en a pas moins été considérable et semble justifier ce mol d'un auteur anglais : « Nous sommes par excellence la grande race

voyageuse, travailleuse, colonisatrice, Gis des Vikings et des rôdeurs de merO).

««G. I. Europe et Levant. — 1° La Compagnie Russe ou de Moscovie fut créée, à la date de 4556, sous la forme d'une société anonyme par actions au capital de six mille livres divisible en 240 parts. Son but était le commerce exclusif de la Russie, de la mer Blanche ei du Volga. Elle établit un comptoir à Saint-Pétersbourg. Son premier directeur fut Sébastien Cabot, ses membres versaient un droit* d'entrée de 42 à 45 L. st. sans préjudice des autres droits d'ailleurs modiques, que le directeur ou les consuls leur imposaient parfois pour les besoins de la Compagnie.

•• J\ La Compagnie du Levant et de Turquie fut créée par Elisabeth au profit des premiers marchands anglais, qui avaient établi des relations commerciales avec la Turquie. La France, depuis le traité conclu en 4536 entre François I" et Soliman le Magnifique, avait seule le droit de commercer avec les états du Sultan. Les autres Puissances devaient emprunter le pavillon français pour naviguer dans ces parages. Mais, en 4579, les Anglais purent, par un traité spécial, se soustraire à cette tutelle et la Société du Levant établit dés consulats et des comptoirs anglais, malgré l'opposition de la France et de Venise. En 4600, la Compagnie du Levant possédait déjà quatorze navires elle développement de son commerce la forçait d'en doubler le nombre Tannée suivante ; Jacques 1er confirma son monopole et augmenta ses privilèges. Il fallait être membre de la compagnie pour faire le commerce avec le Levant, et l'apprentissage chez un négociant était nécessaire pour être admis dans la société. Londres lui servait de siège social et accaparait les profits de son commerce. Sa prospérité était grande au xvm' siècle; la moyenne de ses exportations, à cette époque, s'élevait à la somme de 480.000 livres sterling.

Il y eut encore d'autres compagnies créées pour faciliter le

(1) Seeley, L'expansion de l'Angleterre, traduction Baille et Rambaud, p. 99.

commerce avec l'Europe, mais elles n'eurent qu'une importance relative ou sontrestéesàl'état de projet. L'uned'elles, de création royale, avait le droit exclusif, au xvue siècle, d'exporter en France Tétain et les laines d'Angleterre. On ne put jamais parvenir à constituer définitivement une Compagnie qui, en 1620, se proposait de s'attribuer le monopole des pêches britanniques, bien que centeinquante membres de la Chambre des Communes en Tussent les premiers souscripteurs. Une société qui, en 1717, songeait à développer le commerce des États que le roi George Ier, électeur de Hanovre, possédait en Allemagne, eut le même sort ; la compagnie du roi George 1" ne parvint pas à se constituer, malgré des souscriptions abondantes qui furent recueillies dès le début.

On était cependant, avec le xviii* siècle, à une époque ou, sous l'influence des spéculations tentées par la Compagnie des mers du Sud, de nombreux industriels et commerçants ne pensaient qu'à s'associer pour utiliser leurs capitaux et tenter de nouvelles entreprises. C'est alors qu'on trouve des compagnies destinées, soit à importer d'Espagne un grand nombre d'ânes, afin de propager une race de mulets qui manquait à l'Angleterre, comme si, dit un auteur satirique, il n'y avait pas assez d'ânes à Londres, soit pour planter des mûriers et élever des vers à soie dans le parc de Chelsea, soit pour assurer les maîtres et maîtresses contre les pertes que peuvent leur causer les domestiques. Cette dernière compagnie s'était constituée avec un capital de trois millions de livres sterling, et une centaine de sociétés naissaient tous les jours avec des buts analogues. Mais il est inutile de nous arrêter sur des associations qu'une influence peu salutaire avait suscitées au xvme siècle et qui n'ont pas en vue le commerce extérieur.

9S8. II. Afrique. — Ce ne fut qu'après quatre essais consécutifs que la Compagnie d'Afrique ou de Guinée acquit une véritable importance sous le règne de Charles II, en 1661. La première société, fondée en 1536, avait à sa tête les comtes de Warvick et de Leicester. Elisabeth etsessuccesseursimmédiats

donnèrent à chaque compagnie qui se reconstituait des chartes et des privilèges, mais les succès ne furent pas en rapport des espérances conçues et des efforts tentés. Les compagnies ne pouvaient éviter la concurrence des autres pays et les Anglais eux-mêmes, avec des passeports que la société privilégiée ne pouvait refuser, obtenaient de faire la traite des nègres et de vendre les esclaves même aux colonies britanniques, moyennant certains droits modiques payés au profit des forts de Guinée.

La charte de 1661, concédée par Charles II, donnait à la cinquième compagnie qui se formait le droit exclusif de faire le commerce avec tous pays, régions, seigneuries et terres, continent, côtes et places, situés du cap Blanc au cap de Bonne-Espérance, d'installer des comptoirs et d'établir des forts dans toutes les îles adjacentes qui appartenaient à la Couronne d'Angleterre et ne dépendaient d'aucun prince chrétien. Le frère du roi, Jacques d'York, faisait partie de la nouvelle association. Encouragée par cet appui, la compagnie fit la guerre aux Hollandais qui luttaient alors en Europe contre l'Angleterre. Son monopole lui fut plus lard renouvelé à plusieurs reprises. Elle eut seule le droit de fournir les nègres nécessaires aux colonies anglaises de l'Amérique du Nord et d'admettre les Anglais, non affiliés à la compagnie, au commerce des côtes d'Afrique, en accordant des permissions qu'elle concède moyennant une juste indemnité. Sous Guillaume III, en 1697, cette faveur devint un droit et tout commerçant de la Grande-Bretagne put obtenir de trafiquer sur la côte d'Afrique, en payant à la Compagnie un droit de 100/0 sur toutes les marchandises; la taxe était de 20 0/0 pour les bois rouges, mais l'or et les nègres ne donnèrent lieu à aucune taxe. Tous les intéressés gagnèrent à cet arrangement et la Compagnie, grâce aux taxes perçues, put augmenter ses relations et créer des moyens de défense dans toute l'étendue de ses possessions.

Le nombre de ses vaisseaux était de 10 à 12 environ, chaque année; les marchandises comprenaient, au départ de l'Angleterre, des objets de mercerie et de quincaillerie et, au

retour, de la poudre d'or, de la gomme et des dents d'éléphant; les nègres étaient destinés aux colonies anglaises et espagnoles de l'Amérique. Les marchandises importées étaient vendues à' Londres aux époques fixées par les usages. En 1750, sous George II, la Compagnie perd son monopole et obtient, en échange, une indemnité égale aux dettes dont elle était grevée. Quelques années plus tard, on lui enlève l'administration des forts et des comptoirs que le roi confie à des gouverneurs généraux. La Compagnie n'a plus qu'une existence nominale et toute personne peut aller faire le commerce en Afrique, sauf à donner 40 shillings, pour être admise au nombre des membres qui sont encore censés former l'association C1).

8SO. III. Asie. — Compagnie des Indes-Orientales : tel est le nom de la célèbre association, qui lutta victorieusement contre les compagnies hollandaise et française, pour assurer à l'Angleterre l'empire des Indes. Les Portugais avaientété les premiers, lorsque Vasco de Gama eut doublé le cap de Bonne-Espérance, à fonder un comptoir sur la côte de Goa, dans les contrées de l'Hindoustan alors soumises à la domination des Mongols; les Hollandais et les Anglais ne vinrent que plus tard.

. Après le voyage autour du monde, que Drake avait fait de 1577 à 1380^ on voulut fonder une compagnie pour faciliter le commerce anglais au delà de la ligne équato.riale, mais un temps s'écoula sans qu'on put s'entendre et, finalement, on résolutdes'en tenir à la création d'une compagnie, dont l'objet limité comprendrait le commerce avec les Indes Orientales. C'est le dernier jour du xvie siècle, le 31 décembre 1600, qu'Elisabeth signa la Charte qu'elle accordait à cette société, dont un ancien boucanier, Clifford, comte de Cumberland, était le chef. La Reine accordait à la « Société des marchands de Londres trafiquant avec les Indes Orienta-

(t) Lettre du sieur de Guerchy au duc de Praiîin sur la situation anglaise de la compagnie a? Afrique (Archives du ministère des colonies, compagnie du Sénégal, coirespondance générale).

les y» le privilège du commerce avec ce pays pendant 15 ans, un pouvoir absolu sur les terres conquises, de nombreuses diminutions ou exemptions de taxes douanières, et la permission d'exporter annuellement trente mille livres de métaux précieux, comme moyen d'échange, à la condition d'en réimporter autant, six mois après l'accomplissement du yoyage. Le capitalsocial était de 83. 133 livres sterling (M; elle ne constitua toutefois une véritable société par actions qu'en 1612.

Malgré les richesses apportées par la première flotte, composée de quatre vaisseaux, qui avaient mis à la voile le 1er mars 1601, le commerce de la Compagnie se développa lentement. Jacques 1er renouvelle la Charte concédée et envoie des ambassadeurs dans les Indes auprès du Grand-Mogol, auprès du roi du Pérou et du souverain du Japon, pour conclure, au nom de l'Angleterre et de la Compagnie qui la représentait, des traités de commerce et d'amitié. Les premiers comptoirs sont établis à Bantam en 1611 et à Surat en 1612. Ce n'est qu'en 1640 que le fort Saint-George s'éleva pour protéger la modeste factorerie qui devint l'importante ville de Madras.

Cromwell supprime, en 1635, le privilège de la Compagnie et déclare le commerce avec les Indes libre pour tous les Anglais; mais, trois ans plus tard, il rétablit le monopole tout en l'atténuant. La Compagnie devait laisser participer les négociants au commerce de l'Asie, soit en leur délivrant des permissions de navigation, soit en leur accordant des parts d'intérêts dans le chargement de ses navires. Après le renouvellement du privilège par Charles II, la situation de la société ne fit que s'améliorer. En 1669 elle reçut de Bantam les deux premières caisses de thé qui faisaient connaître un produit, dont le commerce allait prendre une importance considérable. En 1676, la Compagnie était si florissante que le taux de ses dividendes s'élevait à 300 0/0.

Le domaine de la Compagnie s'accrut, à cette époque, de possessions nouvelles. La Couronne lui cède, en 1688, l'île de Bombay que Catherine de Bragance avait apportée en douaire

(I) Castor) net des Fosses, Y Inde française avant Dupleix, p. 28.

à Charles II; elle élève, en 1698, sous Guillaume III, le fort William, pour protéger le petit village qui devint plus tard Calcutta. Mais elle devait éprouver des difficultés de diverses natures. La révolution de 1688 avait déjà porté le premier coup à son privilège. Tout en renouvelant la charte de concession, le Parlement de 1693 déclarait le commerce de Tlnde libre pour toute possession de nationalité anglaise. Quelques années plus tard, la loi créa, pour combler le vide du Trésor, une seconde Compagnie des Indes orientales qui prêtait à l'État cinquante millions de francs à 8 0/0 d'intérêts «annuels. Le commerce de cette nouvelle compagnie fut florissant dès les premiers jours; en moins de deux ans, elle avait envoyé aux Indes quarante vaisseaux et un million de livres st. en espèces. Mais l'ancienne compagnie, qui gardait son privilège jusqu'en 1701, avait eu le soin d'accaparer la plupart des actions de la société rivale et de conserver les places et les forts anglais sur les côtes indiennes. Uue fusion s'imposait et, en 1720, la nouvelle Compagnie des Indes orientées, dont le privilège était renouvelé, divisait ses possessions en trois présidences, dont le siège respectif était à Bombay, à Madras et à Calcutta. Dans le même temps, la compagnie écossaise des Indes Orientales s'unissait à celle d'Angleterre; c'était le résultat de la réunion des deux royaumes d'Angleterre et d'Ecosse et de leur Parlement, eu 1707, sous le règne de la reine Anne.

William Paterson, le fondateur de la banque d'Angleterre, avait proposé de coloniser l'isthme de Darien, dont il voulait faire « la clef des Indes et la porte du monde ». Les capitalistes anglais et le Parlement britannique n'avaient pas voulu s'associer à ce projet. « La compagnie écossaise de l'Afrique et des Indes » put néanmoins se former et reçut une charte du Parlement d'Ecosse ; le capital de fondation s'élevait à 900.000 liv. st.; 400.000 liv. st. étaient fournies par l'Ecosse, qui était encore un pays pauvre, et le reste par des négociants anglais et hollandais. Mais, dès son début, la compagnie de Darien fut exposée aux attaques des Espagnols qui réclamaient le monopole du commerce avec l'Amérique du

Sud. Elle ne put compter sur l'aide de la compagnie des Indes orientales et de la compagnie du Levant, ni sur le concours des Hollandais; des intérêts contraires mettaient souvent aux prises ces peuples et ces sociétés et la compagnie écossaise fut laissée à elle-même (1698). Les colons de Darien furent vaincus par les Espagnols et les rigueurs du climat, et la compagnie ne put faire honneur à ses affaires. Cette situation de la société écossaise des Indes contribua puissamment à déterminer l'union, à laquelle William Paterson prit une large part. Dès lors, la liberté du commerce fut établie entre les deux peuples, l'Ecosse put profiter des colonies et des ports britanniques ainsi que du marché anglais pour les différents objets de son commerce : laine, toile et bestiaux.

La prospérité de laCompagnie des Indes augmenta, dès cette époque, d'une façon prodigieuse. La veille du jour où la charte devait expirer, en 1730, un certain nombre de maisons de Londres, de Bristol et de Liverpool proposent de se substituer à elle, en offrant de rembourser la somme de 3.000.000 liv. st. qu'elle avait avancée au gouvernement. La compagnie fut assez puissante pour déjouer ce calcul, mais elle n'obtint la continuation de son monopole qu'en payant à l'État une nouvelle contribution de 200.000 liv. st., ce fut d'ailleurs la condition de toutes les prorogations postérieures.

Elle atteignit son apogée au milieu du xvm* siècle. A cette époque, l'empire du Grand Mogol déclinait rapidement; Tinfidélité de ses vassaux, les invasions des Perses et des Afghans, les ravages et la misère qui en étaient la suite, tout conspirait pour ruiner la puissance indigène. Le gouverneur français, de Pondichéry, Dupleix, comprit que, dans ce conflit d'ambitions, il était possible de fonder un empire européen sur les ruines de la monarchie mongole W, et il rêva d'en faire bénéficier la France. Il avait formé ce plan à l'époque où les agents de la Compagnie anglaise ne s'occupaient encore que de connaissements et d'affrétage. Les deux compagnies, française et anglaise, entrèrent bientôt en lutte et la victoire couronna

(1) Macaulay, Lord Clive, Critical and fiislorical Essays, p. 503.

tout d'abord les efforts et l'héroïsme des armées françaises. Mais les guerres européennes absorbaient la France et Dupleix fut livré à lui-même dans une lutte qui devint promptemeat inégale. Robert Clive, en devenant le chef de la politique anglaise dans les Indes, changea la face des choses et consolida la puissance de la compagnie britannique. Fils d'un petit propriétaire du Shropshire, il était parti d'Angleterre pour Madras sur les conseils de son père qui ne pouvait rien faire de lui, et il était entré, en qualité de commis, dans les bureaux de la compagnie. Fait prisonnier à la prise de Madras par les Français, il était parvenu à s'échapper et était entré comme enseigne dans les troupes que la compagnie organisait. Après de nombreux engagements où il se distingua, il eut le rare bonheur de montrer son courage et son habileté en combattant Dupleix lui-même, à la tête de quelques milliers d'Anglais et de Cipayes, de le vaincre et d'abattre la colonne que le gouverneur français avait fait élever en souvenir de sa première victoire.

L'audace d'un simple commis de négociant allait bientôt rendre la compagnie des Indes maîtresse du Bengale et ouvrir la série de conquêtes inouïes, qui devaient ajouter la presqu'île indienne, depuis Ceylan jusqu'à l'Himalaya, aux possessions britanniques.

Le Bengale, le delta du Gange, était la plus riche et la plus fertile de toutes les provinces de l'Inde. Son riz, son sucre, ses soies et ses étoffes tissées par les indigènes, jouissaient d'une grande réputation sur tous les marchés européens. Après un court séjour en Angleterre, Clive revint dans les Indes au moment où éclatait la guerre de Seplans. Un crime odieux, commis dans le Bengale par un chef indien, Surajah Dowlah, lui fit reprendre les armes. Jaloux de la richesse et de la puissance acquises par les Anglais, ce chef indien, allié des Français, marcha sur le fort William, s'empara de la garnison et jeta cent cinquante hommes dans une étroite prison de Calcutta, appelée le Trou noir; le supplice fut terrible, trente-cinq hommes seulement purent échapper à la mort. Clive voulut venger ce forfait et les hostilités recoin-

mencèrent entre les deux Puissances qui se disputaient l'empire des Indes. Le 23 juin 1757, Clive fut vainqueur à Plassey et la mort dé Surajah Dowlah permit à la compagnie de placer sur le trône de Bengale un homme de son choix, dont l'autorité ne fut plus que nominale. Après la bataille de Plassey, l'Angleterre était maîtresse de l'Inde. En 1765, un traité avec le Grand Mongol confirma le résultat de la victoire, et consentit l'abandon définitif aux Anglais des provinces de Bengale, Behar et Orissa. Les luttes futures ne devaient plus avoir lieu avec la France, mais avec les chefs indiens, qui disputaient aux Anglais leurs territoires sans cesse envahis.

Avant l'arrivée de Robert Clive aux Indes, la Compagnie n'était qu'une réunion de marchands; elle devint une puissance politique après les victoires du xvm* siècle. Le pouvoir central de la Compagnie comprenait à Londres un corps législatif composé d'actionnaires dont le droit de vote était déterminé par la quotité des actions souscrites, et un corps exécutif composé de vingt-quatre membres choisis parmi les actionnaires. Les vicissitudes, qu'elle connut depuis lors jusqu'à sa suppression en 1858, appartiennent à la dernière période de notre histoire ; nous y reviendrons plus tard, je ne veux que constater maintenant la prospérité de ses affaires en 1760.

A cette époque, son revenu net était de 2.048.747 livres sterling, sans compter les profits de son commerce exclusif évalués à 400.000 livres sterling, et les produits de ses terres et de ses douanes, s'élevant à 439.000 liv. st. Elle possédait vingt navires, jaugeant dix mille tonneaux, exportant aux Indes plus d'un million de liv. st. en marchandises européennes, parmi lesquelles on comptait trois cent mille livres sterling de produits ouvrés dans les manufactures anglaises. Les vaisseaux rapportaient, au retour, près de deux millions de livres en denrées, épices et matières premières de tout genre. La Compagnie jouissait d'une prépondérance incontestée en Europe et en Asie et contribuait à développer la puissance commerciale et industrielle de l'Angleterre.

Dans l'intérêt de ses opérations commerciales, elle avait dû

se procurer, à différentes époques, de grandes provisions de lingots d'or ou d'argent et les exporter dans l'Inde, malgré la défense qui s'appliquait encore à l'exportation desmétauxprécieux. Les immenses proGts qu'elle réalisa contribuèrentà augmenter la richesse générale, sans nuire à aucune branche du commerce et purent ainsi démontrer la fausseté d'une théorie qui voyait une cause d'appauvrissement dans l'exportation de l'or et de l'argentW.

S30. IV. Amérique. — 1° Compagnie de Londres ou de Virginie. — Walter Raleigh avait, en 1584, exploré le détroit de Pamlico et jeté les bases d'une colonie dans les contrées découvertes. Mais les premiers colons perdirent leur temps à la recherche des mines d'or, et les tribus Indiennes les chassèrent de la côte. Raleigh avait été reconnu, par une patente de 1588, comme lord propriétaire de la Virginie; mais il s'empressa d'abandonner sa concession aune société qui prit le nom de Compagnie de Londres ou de Virginie^ et qui reçut une Charte de Jacques 1er, le 10 avril 1606. Son domaine s'étendait du cap delà Peur à la frontière méridionale du Maryland; il comprenait la partie sud des États-Unis actuels du 34ê au 38e degré de latitude. Les membres de la Compagnie, qui étaient en général de grands seigneurs, étaient autorisés à former des colonies et des plantations le long de la côte, à s'approprier toutes les terres qui seraient explorées sur une étendue de cinquante milles de chaque côté du point où ils placeraient leur première habitation et, dans l'intérieur du pays, jusqu'à cent milles de profondeur. De nombreux privilèges étaient accordés à la Compagnie et aux émigrants : exemption de droits pour tous les objets exportés d'Angleterre et nécessaires à la colonie, liberté du commerce avec les nations étrangères, faculté d'appliquer à la colonie pendant vingt et un ans des droits d'entrée frappant lesmarchan-

(1) Malgré la prohibition, les exportations de lingots dans l'Iode ou en Chine s'élevaient, à la fin du xviu* siècle, à 400 ou 500 millions de livres sterling (en 1764, 369. 831 liv. st.; en 1790, 532. 705 liv. st.). Voir n° 88.

dises du dehors. Les colons étaient citoyens anglais et leurs terres étaient affranchies des obligations dérivant des tenures ordinaires. Le roi se réservait l'autorité législative et la nomination des conseils chargés de diriger la Compagnie et celle du gouverneur et des principaux magistrats coloniaux. La Couronne ne s'était réservé aucune contribution, si ce n'est un cinquième sur les produits des mines d'or et d'argent et un quinzième sur ceux des mines de cuivre. Mais rien n'était fondé, c'était un territoire à peupler et à défendre. Lorsque, plus tard, on donna le nom de Raleigh à la capitaledela Caroline du Nord, ce fut moins pour ce qu'avait fait le premier explorateur de ces contrées, que pour ce qu'il avait tenté de faire.

Le premier établissement des Anglais eut lieu, au commencement du règne de Jacques Ior, sur la baie de Chesapeake que découvrit le capitaine Newport, le 26 avril 1607; il y fonda la ville de Jamestown, la première et la plus ancienne des cités anglaises dans le Nouveau-Monde. Parmi les premiers cinq cents colons, quarante-huit étaient gentilshommes et il ne se trouvait que douze laboureurs. Des dissentiments s'étant élevés parmi les chefs, les naturels du pays en profitèrent pour attaquer la colonie naissante. Mais l'un des capitaines anglais put imposer son autorité et chasser les Indiens. Il explora la vaste baie de Chesapeake, découvrit le Potamac et le Susquehannah, et maintint énergiquement, parmi ses hommes décimés par la famine et la désertion, l'ordre et la discipline. La Compagnie lui envoya de nombreux renforts d'émigrants et, après vingt ans de luttes incessantes, il put faire entrer la Virginie en pleine voie de prospérité.

Le roi avait fait, en 1609, l'abandon à la Compagnie du droit de direction qu'il s'était réservé et, en 1612, il concéda une nouvelle charte et de nouveaux privilèges. 11 lui donna les Bermudes et toutes les îles comprises dans le rayon de 300 lieues de la côte. La culture du sol fit alors de rapides progrès ; de grandes plantations de tabac furent faites en Virginie, et l'habitude de fumer s'était tellement introduite en Angleterre, au début du xvii0 siècle, qu'elle excitait la colère et

la verve littéraire de Jacques Ier (*). On se mit à cultiver le tabac dans les contrées du centre des îles britanniques, mais la Restauration interdit la culture de cette plante et frappa son importation d'un droit d'entrée. Le tabac d'Espagne, dont on usait encore, coûtait cher, de 10 à 12 shillings par livrfe ; on le mélangea, pendant quelque temps, avec celui de Virginie, mais le produit colonial devint bientôt maître du marché et servit de point de départ à tout un système fiscal nouveau. Un grand commercede ce produit se faisait directement entre la colonie et la Hollande ; des magasins spéciaux étaient ouverts dans ce but à Middelbourg et à Flessingue.

Le roi Jacques s'offensa de cette initiative et manifesta son mécontentement envers la Compagnie. Celle-ci répondit au* mesures royales, en restreignant les droits du gouverneur et en établissant une assemblée coloniale investie du pouvoir législatif. « Les colons, disent les historiens, cessèrent alors d'être les serviteurs d'une Compagnie de marchands; ils devinrent des citoyens libres ».

Mais, à Londres, les affaires de la Compagnie étaient en mauvais état, des factions rivales se disputaient la supériorité et, en 1623, le roi nomma une commission, chargée de saisir les papiers et d'examiner la conduite des directeurs de la compagnie. A la suite de cet examen, la Compagnie fut invitée à rendre sa charte; sur son refus, une nouvelle enquête se fit en Virginie et, quelques temps après, le tribunal du banc du roi retira la charte sous prétexte de mauvaise administration, supprima la société et remit aux mains du roi les privilèges dont elle était investie.

L'Angleterre avait dépensé 150.000 liv. st. pour fonder cette

(1) L'usage de fumer fut difficile à s'introduire dans certains pays; dans tous, eile causa quelque surprise. On raconte que Walter Raleigh avait pris l'habitude de se retirer tous les soirs dans son cabinet pour y fumer à l'aise et À l'insu de sa famille. Un jour, un domestique lui apporta inopinément un pot de bière. Voyant que la fumée sortait de la bouche de son maître, il lui jeta à la tête le contenu du pot de bière et se précipita dans l'escalier en s' écriant que son maître brûlait. Cette aventure contribua à répandre l'usage du tabac. — Il en fut autrement en Turquie où le sultan, Àmurat IV, faisait arrêter tout individu surpris à fumer et le faisait promener dans les rues de sa capitale avec une pipe attachée dans le nei.

colonie, et plus de neuf mille Anglais avaient émigré pour la peupler. Les importations faites en Angleterre n'avaient jamais dépassé la valeur de vingt mille liv. st., et, en 1624, au moment de sa dissolution, la société ne comptait plus que deux mille anglais environ.

La Couronne reprit l'œuvre de la colonisation et la Virginie déjoua les tentatives qui furent faites plus tard pour reconstituer la Compagnie.

•31. 2° Compagnie de Plymouth ou de la Nouvelle-Angleterre.— La côte nord de l'Amérique avait été divisée, en 1606, par Jacques 1er en deux parties; la première avait été donnée à la Compagnie, dont je viens d esquisser l'histoire, la seconde, comprise entre le 41° et le 45e degré, à la Compagnie du Nord de l'Amérique, connue aussi sous le nom de Compagnie de Plymouth ou de la Nouvelle- Angleterre, qui n'avait pas encore utilisé la charte que lui avait concédée Elisabeth, le 7 août 1579. Les membres de cette société étaient des gentils* hommes et des marchandsde Bristol, de Plymouth et de diverses .contrées de l'Angleterre. Le siège social était à Plymouth, de là le nom qu'elle a revêtu.

Ses essais de colonisation furent tellement infructueux, que le roi Jacques renouvela la charte de concession au profit de grands seigneurs, qui eurent le droit de coloniser et de gouverner, dans la Nouvelle-Angleterre, un territoire plus étendu que l'ancien; les terres tenues en fief de la Couronne étaient temporairement exemptes de toute taxe. Le Parlement s'éleva contre les clauses abusives de cette charte et cette opposition paralysa l'action de la Compagnie. Elle ne fit plus que concéder des domaines et, bientôt, lorsque la compagnie du Massachusetts devint le centre de la colonisation anglaise dans l'Amérique du Nord, elle fit des lots de toute la côte depuis l'Acadie jusqu'au delà de l'Hudson, les partagea entre tous ses associés et résigna sa charte. La compagnie du Massachusetts voulut s'opposer à la réalisation de ces partages, mais, sur la plainte des intéressés, elle perdit, à son tour, pendant une durée de quatre ans sa charte de concession que le roi lui retira.

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93S. 3° Compagnie de la baie du Massachusetts l. — La formation de cette compagnie se rattache à l'émigration puritaine, que les persécutions religieuses avaient suscitée. Les Brownistes ou indépendants, réfugiés à Amsterdam, depuis le règne d'Elisabeth, avaient résolu de chercher un asile dans le Nouveau-Monde. Ils se rendirent à Southampton, d'où ils firent voile vers leur nouvelle patrie. Le May/lower, de cent quatre-vingt tonneaux, partit avec les familles de quarante et un émigrants et vint aborder sur la côte inculte du Massachusetts, à un endroit appelé Plymouth, en souvenir du dernier port anglais, qu'on avait touché en quittant l'Angleterre. Les Pères pèlerins, comme on les nomma plus tard, furent éprouvés par des épidémies et par la faim et ne firent pas de rapides progrès; au bout de dix ans, la colonie ne comptait que trois cents âmes. Elle prenait cependant déjà sa place dans les préoccupations des Anglais et les puritains s'intéressaient à l'établissementde leurs coreligionnaires de l'Amérique du Nord. L'intervention de la Couronne était nécessaire pour l'élever au rang de Colonie. Des commerçants de Boston, dans le Lincolnshire, obtinrent celte faveur du roi Charles lcr,qui reconnut, au mois de mars 1628, la colonie puritaine du Massachusetts et la constitua en une nouvelle société d'Amérique, sous le nom de Gouvernement et compagnie de la baie du Massachusetts. Les puritains reconnurent ce service en donnant le nom de Boston à leur capitale: Lorsque Charles Ier eut manifesté son intenlioo de gouveroersans parlement, les commerçants et la gentry songèrent encore plus à la nouvelle colonie et de nombreux émigrants quittèrent les lies britanniques.

La Charte accordée à la Compagnie était très libérale. L'assemblée de la société était souveraine pour nommer le gouverneur et les principaux magistrats, pour décider toutes les affaires, dicter tous les règlements, pourvu qu'ils n'aient rien de contraire aux lois de l'Angleterre; la Compagnie se trouva ainsi presque indépendante de la Couronne. L'année

(\) Hutchinson's, Hittory of Massachusetts.

même de sa fondation, elle décida que le gouvernement de la société serait transféré en Amérique et enlevé dès lors aux associés de Londres; c'était transformer une corporation de commerce en un gouvernement provincial indépendant ou, comme le dit Roscher « une association d'affaires en une communauté de colons ». La prospérité delà colonie augmenta le courant de l'émigration; de 1620 à 1640, vingt et un mille colons étaient passés dans la Nouvelle-Angleterre. Charles l6r voulut restreindre ce mouvement d'émigration et songea même à limiter les droits de la Compagnie et à lui susciter une société rivale, mais la Révolution qui le précipita du trône empêcha la réalisation de ce projet.

Cromwell protégea la colonie puritaine, mais Y Acte de navigation de 1651 vint troubler ses intérêts, en restreignant, au profit de la métropole, l'indépendance et l'étendue de son commerce.

Charles II, qui avait d'abord consacré la charte de la Compagnie, la lui retira en 1688, mais Guillaume 111 la renouvela quatre ans plus tard, et la concession se perpétua, tant que dura l'existence des colonies anglaises de l'Amérique du Nord. Le mouvement de l'émigration et de la colonisation s'était centralisé dans le Massachusetts; mais la compagnie avait fondé de nouvelles colonies, celles de New- Hampshire, du Maine, de Rhode-Island, du Connecticut. Quelques-unes d'entre elles obtinrent de la Couronne une indépendance absolue, le droit de nommer tous les fonctionnaires, de faire voter toutes les lois par les assemblées coloniales, sans les porter même à la connaissance du gouvernement de la métropole.

933. 4° Compagnie de la baie d'Hudson. — Un Anglais, Henri Hudson, au service de la compagnie hollandaise des Indes Orientales, avait découvert, en 1610, le détroit et la baie qui portent son nom, mais le gouvernement britannique ne fit tout d'abord aucune attention au nouveau pays exploré. C'est en 1670 que Charles II créa,, pour coloniser l'Amérique septentrionale, une société désignée sous le nom de Compa-

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gnie des aventuriers de l Angleterre trafiquant dans la baie dHudson et qui prit plus tard celui de compagnie des territoires delà baie d'Hudson. Pendant la guerre de la succession d'Espagne, la France s'empara des établissements anglais, qu'elle dut restituer après la conclusion du traité d'Utrecht.

La Compagnie était constituée au capital de 10.500 liv. st. ; son domaine s'étendait de la frontière du Canada aux bords de l'Océan pacifique et de la Mer glaciale. Elle avait le monopole du commerce dans ces parages. et, en particulier, celui de la vente des pelleteries. Les auteurs anglais lui ont souvent reproché de s'être bornée à son commerce de fourrures et de n'avoir pas cherché à étendre l'influence britannique par la création de comptoirs nouveaux ; elle servit toutefois la cause de la civilisation et l'intérêt du commerce, en protégeant les colons qui s'aventuraient dans des contrées nouvelles.

Son existense a dépassé le xvme siècle et nous la retrouverons plus tard, fusionnant, en 1812, avec la Compagnie du Canada et de Montréal, dont l'existence ne remonte qu'à 1784, se transformant, à la date de 1863, en une société financière nouvelle et perdant finalement tous ses privilèges en 1870. A cette époque, ses territoires furent annexés au Dominion et placés plus tard sous les ordres d'un lieutenant-gouverneur.

S34 5° Compagnie du Sudou de PAssiento. La création de cette compagnie, en 1711, se rattache à deux causes : l'expansion commerciale de l'Angleterre après les guerres qui avaient abaissé les puissances rivales, et le besoin d'argent dont souffrait le Trésor public. « On s'était servi, dit un mémoire de l'époque, du prétexte ou du fantôme d'une nouvelle compagnie pour trouver, dans les souscriptions de tant de riches marchands, du crédit et des fonds en argent comptant, seul moyen qu'on crut praticable pour ne pas rebuter la nation déjà lasse de tant de subsides et facile à s'effrayer si on lui en demandait de nouveaux (*) ».

(f) Dictionnaire du commerce, de l'Encyclopédie méthodique (v<> Compagnie de commerce), t. I, p. 690.

La compagnie nouvelle obtint le privilège exclusif défaire le commerce sur toute la côte orientale et méridionale de l'Amérique, depuis la rivière de l'Orénoque, et sur toute la côte occidentale, d'un pôle à l'autre. Cette concession ne pouvait pas avoir, dès le début, une grande portée. Le seul commerce alors possible avec l'Amérique méridionale était la traite des nègres africains nécessaires aux colonies espagnoles. Or, c'était une société française, la compagnie de Guinée, appelée depuis compagnie de FAssiente, qui avait, depuis 1701, le droit exclusif de fournir ces nègres, en vertu du traité passé par cette société avec les ministres de Philippe V. On appelait Assiente, le bail ou traité, par lequel l'Espagne accordait le monopole de la vente des nègres dans ses colonies.

Après la guerre de la succession d'Espagne, l'Angleterre voulut se substituer à la France dans la concession de ce privilège, et l'article 12 de la paix d'Utrecht confia à une compagnie anglaise la traite des nègres au profit des colonies espagnoles de l'Amérique. Une convention subsidiaire, connue sous le nom de Assiento (*), fut, à cet effet, conclue à Madrid, le 26 mars 1713. La Compagnie des mers du sud obtint donc le monopole delà fourniture de 4.800 nègres par an pendant trente ans et, en outre, le droit d'envoyer annuellement dans les colonies espagnoles un vaisseau de cinq cents tonneaux, chargé de marchandises anglaises. Ce vaisseau de permission devait aborder à Porto- Bello, à Carthagène ou à Vera- Cruz (2).

Le privilège de YAssiente fournit à la Compagnie le moyen de faire une rapide fortune et le vaisseau de permission devint pour elle une source merveilleuse de profits. Ce vaisseau débarquait à son port d'arrivée les articles anglais exportés d'Angleterre, et des bâtiments légers, venant des Antilles

(1) Auiento ou Atiento [Pacto del Asiento de Negros). Des traités de ce genre avaient été conclus successivement, avant Tannée 170Î , avec des commerçants de Londres, de Paris, d'Espagne et du Portugal ; c'était un moyen pour la couronne d'Espagne de se procurer des ressources pécuniaires. Polilis, Dictionnaire du commerce, de ï industrie, v° Assiente.

(2) L'importation des nègres dans les Antilles anglaises, de 1680 à 1780, atteignit le chiffre de 2.130.000

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anglaises, le remplissaient aussitôt de produits nouveaux qui étaient vendus dans les colonies espagnoles. Il arrivait ainsi, comme je l'ai déjà dit, à exercer un véritable commerce de contrebande.

Tous les établissements, que la compagnie française de YAssiente avait fondés dans les possessions espagnoles, furent remis à la société anglaise, dont les principaux ports d'attache étaient Porto-Bello et Buenos-Ayres.

En 1718, la compagnie du Sud était dans une situation prospère; mais sa jalousie était mise en éveil par le succès du système de Law en France, et par le degré inouï de prospérité apparente qu'avait atteint, sous cette influence, la compagnie française des Indes « Leur compagnie du Sud, dit Michelet, regardait de travers notre compagnie des Indes. Elle y voyait un grand obstacle à la hausse de ses actions (*). »

La compagnie du Sud surprit au Parlement un bill, par lequel elle fut autorisée à racheter toute la dette de l'État, qui représentait un intérêt annuel d'environ un million de livr. st. (25 millions de francs) et, pour seul prix d'un tel service, à accroître son capital et à lever des souscriptions par telle voie qu'il lui plairait La Banque d'Angleterre, qui venait d'être fondée en 1694, lutta contre de telles prétentions; mais deux millions de livres distribuées, parmi les membres de la Cour et du Parlement, triomphèrent de toutes les résistances. Un agiotage (2) effréné, but secret de cette opération, comparable à celui que le système de Law déterminait, en France, à la même époque, se mit dans les actions de la compagnie qui, en peu de temps, s'élèvent à 1.000 livres sterling (3). Au bout de trois ans, la société était dans l'impossi-

(1) Michelet, Histoire de France, t. XV, La Régence, p. 203.

(2) Lawsoa, Hislory of banking. — Yealb, Growth and vicissitudes of commerce. Hume, History of England.

(3) La fièvre de spéculation fut telle que de nombreuses compagnies, formées au même moment, surent attirer la foule et que les cours cotés sur les divers titres bénéficièrent d'une hausse vertigineuse. Les actions de la mer du Sud montent à L. 1,050 de prime, celles de la compaguie des Indes orientales, à L. 345. Des compagnies, constituées en vue du commerce du cuivre, des lustrines, du transport do

bîlité de tenir ses engagements, les fortunes privées étaient bouleversées et le Trésor à la veille de faire banqueroute. Cet effondrement avait conduit le ministre Stanhope au tombeau ; plusieurs de ses collègues avaient reçu des gratifications de la Compagnie, pour favoriser les fraudes commises; Craggs, secrétaire d'État, mourut d'effroi pendant l'enquête elle chancelier de l'Échiquier, Aislabie, fut envoyé à la Tour. Walpole reprit le pouvoir au milieu de ce désastre et, à peine rentré à l'Échiquier, opéra si habilement qu'en quelques mois il eût liquidé l'affaire, rétabli le crédit public et sauvé même la compagnie du Sud (1).

Elle fut relevée grâce aux efforts combinés de la Couronne et du Parlement; la Banque d'Angleterre put contribuer à dégager le marché financier et la Bourse, plus prudente désormais, reprit le cours normal de ses opérations. Le commerce de nègres et la contrebande, que la compagnie du Sud faisait à la faveur du vaisseau de permission, lui rapportaient des sommes énormes. Les Anglais pouvaient livrer leurs marchandises à 30 0/0 meilleur marché que celles que les Espagnols apportaient d'Europe. En 1724, le vaisseau, le Prince-Royal, arriva de Vera-Cruz en Angleterre avec un chargement de deux millions de piastres, soit 8 millions de liv. st.

La pêche de la baleine augmentait encore la fortune de la compagnie. Bien qu'Adam Smith (2) assure que la Société entreprit cette pêche, en 1724, avec peu de succès, on constate qu'en 1727 elle avait déjà vingt-cinq bateaux armés uniquement pour cette pêche.

Les Anglais étaient donc devenus, par l'audace et la puissance de leurs compagnies marchandes, les mattres du commerce et déjà navigation. Le crédit de l'Angleterre avait, en partie, pour base celui de ses sociétés de commerce; les ressources de la compagnie des Indes, en particulier, étaient

poisson frais à Londres obtiennent on même succès pour le taux de leurs actions. John Francis, Histoire de la Bourse de Londres.

(1) Coxe, Mémoires publiés en 1798 (consultez les deux derniers volumes).

(2) Adam Smitb, Recherches sur la richeste des nations, V, ch. 1.

affectées au service de plusieurs emprunts faits par l'État. Aussi, la guerre, qui suivit l'ouverture de la succession de Fempereur Charles VI, en faisant perdre à la Compagnie de VAssiente, le monopole du commerce de nègres, produisît une gène dans la situation financière de la Grande-Bretagne. La France profita pour un moment de la suppression du privilège, autant que le permirent les croisières anglaises.

Le traité d'Aix-la-Chapelle, du 18 octobre 1748, rendit à la compagnie du Sud son ancienne concession, qui ne devait plus d'ailleurs être renouvelée, et la Grande-Bretagne renonça même, en vertu d'un traité conclu à Madrid, le 5 octobre 1750, aux quatre années pendant lesquelles la jouissance de ce privilège pouvait encore durer ; elle reçut, en échange de cet abandon, une somme de 100.000 liv. st. qui fut versée dans les caisses de la compagnie. Les Espagnols voulaient pourvoir désormais par eux-mêmes à la fourniture des nègres nécessaires à leurs colonies.

98&. Les colonies de lords propriétaires et de la Couronne. — La plupart des compagnies, dont je viens de tracer les principales étapes, avaient contribué à établir la puissance coloniale de l'Angleterre. Mais, à côté des colonies à Charte, il y avait les colonies de Lords propriétaires, fondées par* de grands seigneurs, qui obtenaient du roi l'exercice des pouvoirs souverains dans le pays découvert ou colonisé, et les cojpnies de la Couronne dues à l'initiative d'émigrants, sans l'appui de compagnies privilégiées ou de grands seigneurs. Ces dernières sont l'exception tout d'abord, mais, avec le temps, le gouvernement tend à ramener à l'état de colonies de la Couronne les anciennes colonies à Charte ou appartenant à des propriétaires.

93B. Nous avons déjà vu que Raleigh, en 1584, avait obtenu une patente le déclarant propriétaire des territoires qu'il pourrait découvrir. Il dépensa 40.000 liv. st. sans obtenir de résultats et céda ses droits à une compagnie; la Virginie devint ainsi une colonie à Charte. Le compagnon de Raleigh,