LES COLONIES DE PROPRIÉTAIRES ET DE LA COURONNE

phaient aisément, alors surtout que la Couronne ne faisait rien pour veiller à l'exécution des actes qu'elle avait si généreusement octroyés.

•41. Les colonies du Continent, dont je viens de parler, offrent un certain intérêt au point de vue politique et administratif; mais il ne faut pas négliger les fondations faites dans les Antilles anglaises. Les premiers établissements créés aux Indes occidentales sont dues à des particuliers qui, au début du xvii° siècle, fondaient des comptoirs dans quelques îles. La colonie relevait alors directement de la Couronne. Mais, là encore, nous retrouvons les tendances manifestées par les Stuarts; en 1627, le roi cédait la Barbade et les autres Caraïbes au comte de Carlisle, qui n'avait en rien contribué au progrès de ces colonies; elles changèrent de maîtres, quelques années plus tard, toujours à la suite d'un nouvel acte de favoritisme. Les îles de Sainte-Lucie et de Saint- Vincent, avaient fait, en 1622, l'objet d'une concession semblable. On remarquait, d'ailleurs, que la colonisation officielle et patronée par les seigneurs concessionnaires ne prospérait pas. La colonisation spontanée, malgré l'insuffisance des capitaux au début des exploitations, produisait des résultats bien supérieurs.

La Barbade dut sa prospérité rapide à la liberté de son commerce, qui se faisait surtout par bâtiments hollandais, et à la contrebande avec les colonies espagnoles. Elle rivalisa, pour la culture du sucre, qui commençait à se développer, vers le milieu du xvn6 siècle, dans les Antilles anglaises, avec la Jamaïque, conquise en 1655. L'introduction de la canne à sucre eut lieu à la Barbade vers 1641 et à la Jamaïque en 1660. La production du café et du sucre se rattache plus à une exploitation industrielle qu'à une simple culture agricole. L'état social se trouva tout d'un coup modifié. Les petites plantations diminuèrent et il n'y eut plus bientôt que de riches planteurs et des esclaves. Les blancs, qui étaient à la Barbade au nombre de 70.000 en 1670, n'étaient plus que 18.000 en 1724. La Jamaïque résista plus longtemps, à raison de la richesse de son sol et de son aptitude à toutes les productions; elle pros-

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péra jusqu'au moment de la guerre d'Amérique pour décliner ensuite rapidement.

848. À l'époque de la révolution de 1688, on admit un principe nouveau relatif aux colonies. On considéra que si le gouvernement pouvait y concéder des domaines, il ne pouvait y abdiquer la puissance publique. Les privilèges des propriétaires furent restreints et, en 1715, la Chambre des communes proposa de transformer en colonies de la Couronne toutes les possessions concédées à des seigneurs. Le projet de loi fut renvoyé à une commission spéciale, dont le rapport n'a jamais paru. Mais, dans plusieurs provinces, les colons se chargèrent de se soustraire eux-mêmes au joug des gouvernements locaux. Les droits furent d'ailleurs rachetés plus tard, car ils gênaient l'application du système colonial. Mais le rachat eut souvent lieu à une époque où ces droits avaient acquis une plus-value considérable et « c'est ainsi que, par une ironie du destin, le contribuable anglais payait encore naguère une pension déclarée perpétuelle aux héritiers de William Penn, pour le rachat des droits de ce personnage sur la Pensylvanie l*) ».

843. Situation générale des colonies. — Le système colonial. — Toutes les colonies anglaises, malgré leur origine différente, avaient une organisation politique et une constitution économique à peu près semblables. Elles avaient obtenu ou su conquérir l'administration souveraine de leurs propres affaires et, pour leurs membres, des droits égaux à ceux des citoyens de la métropole. Ces libertés garanties aux colons n'étaient pas indifférentes au progrès de la richesse générale.

La culture était encouragée par une excellente appropriation des terres; la métropole ne se réservait aucun droit de propriété sur les domaines coloniaux; elle en faisait l'abandon aux propriétaires fondateurs ou aux compagnies, ou aux assemblées coloniales, suivant que la colonie appartenait à l'une des classes dont j'ai parlé. Les émigrants occupaient

(1) Thorold Roger s, Interprétation économique de l'histoire, p. 289, traduction de M. Castelot.