CHAPITRE II

TRANSFORMATION DE L'ÉTAT INDUSTRIEL. LES GRANDES INVENTIONS ET LEURS CONSÉQUENCES IMMÉDIATES.

338. Aperçu de l'état industriel avant l'époque des grandes inventions. — L'industrie était déjà prospère au milieu du xvm6 siècle, mais elle était loin de présenter, dans de vastes usines, la concentration des capitaux et les grandes agglomérations ouvrières. Les grandes fortunes de cette époque sont encore possédées par les compagnies commerciales. Les maîtres d'alors étaient des artisans qui travaillaient souvent eux-mêmes avec leurs femmes et leurs enfants dans des villages ou à la campagne. Le système dominant est celui qui combine le travail agricole et le travail industriel. On peut envisager d'ailleurs trois aspects différents et le dernier servira de transition naturelle au régime de la grande industrie : F atelier rural, la fabrique collective, le grand atelier ou la manufacture.

339. 1° L'atelier rural. Un auteur (*) du xvme siècle, en parlant des terres près d'Halifax et da Yorkshire, nous en fait le tableau suivant : « La contrée est divisée en petits enclos dé deux à six ou sept acres (un à trois hectares), rarement plus. Les cottages sont nombreux, au point de se trouver réciproquement à portée de la voix. Dans chaque maison, on voit un métier portant une pièce d'étoffe. Chaque artisan possède au moins un cheval pour porter ses produits à la ville et entretient une ou deux vaches, quelquefois plus. Les maisons

(1) Defoe, Tour trough great Britain, Toynbee, p. 53.

sont remplies d'hommes vigoureux, occupés, les uns à la cuve de teinture, les autres au métier, d'autres au finissage des pièces ; les femmes et les enfants cardent ou filent; tous sont employés, jeunes ou vieux. On ne voit, dans tout le pays, ni mendiants, ni paresseux. »

Ces différentes opérations ne se font pas toujours au même endroit ou dans le même atelier. Le machinisme et la concurrence n'avaient pas créé la tension des efforts et celte activité de la vie industrielle que Ton voit aujourd'hui ; les affaires se traitaient lentement et laissaient des loisirs pour des occupations différentes. L'artisan allait souvent acheter sa laine dans les fermes ou aux foires de Stourbridge (*), de Lynn, de Boston, de Gainsborough et de Beverley. De retour chez lui, il la tirait, la faisait tarder et filer par les membres de sa famille ou l'envoyait, en vue de l'exécution de ce travail, dans des contrées spécialement indiquées pour celte opération. De Bradford dans le comté d'York, on l'expédiait à Omskirk dans le Lancashire ou à Wensleydale; de Londres on la faisait porter à Kendal. Une fois filée, la laine était vendue au maître qui la divisait en différents écheveaux. Le tisserand venait alors chercher la chaîne et la trame afin de confectionner les pièces de draps qu'il fera teindre souvent dans un endroit différent de celui qu'il habite. Les maîtres tisserands portent enfin leurs produits aux foires et aux halles des villes centrales, telles que Leeds et Halifax.

340. 2° La fabrique collective. On voit naître ce nouveau système de travail industriel, au moment où l'on éprouve la nécessité de satisfaire à un débit éJoigné et plus étendu. Le marchand qui fabrique les fils à tisser s'assure le concours de plusieurs tisserands, travaillant toujours chez eux, à la ville ou dans leurs cottages, mais dont il dirige le travail, suivant les besoins et les goûts de sa clientèle. C'est un patron,

(1) La foire de Stourdbrige, dans le comté de Cambridge, était restée comme autrefois, Tune des foires les plus importantes; elle avait lieu du 15 août au 15 septembre, les marchands y venaient par milliers et Ton y trouvait les matières premières, les produits alimentaires, les articles fabriqués.

qui a sous sa main, dans des ateliers distincts et indépendants, un certain nombre d'artisans bénéficiant de commandes régulières et au besoin d'avances pour leurs achats de matières premières. Le tisserand ne vend plus lui-même ses produits, il est devenu un ouvrier mercenaire, rétribué p$r le fabricant de fils à tisser qui se charge de vendre les produits manufacturés, soit par lui-même, soit plus tard par des voyageurs de commerce et sur échantillon (1740). Les patrons de fabrique collective envoyaient souvent prendre à domicile les ouvrages commandés, et l'on voyait circuler sur les mauvais chemins de l'époque des troupes nombreuses de chevaux de charge. La fabrique collective nous montre donc deux personnes distinctes associées dans l'œuvre de la production : le fabricant de fils à tisser qui les livre à l'artisan et se fait ensuite le marchand des produits manufacturés, puis le tisserand travaillant pour le compte du patron. L'évolution se complète bientôt. Le fabricant et le marchand se séparent et l'on voit alors la triple fonction qui caractérise l'industrie moderne : le fabricant, l'ouvrier et le marchand ; celui-ci n'est plus qu'un intermédiaire entre le fabricant et la clientèle de vente.

341.. 3° L'atelier industriel, la manufacture. Des signes précurseurs de la révolution industrielle apparaissaient déjà dans certaines agglomérations d'ouvriers travaillant dans un même atelier sousla direction d'un seul maître. Arthur Young nous cite, dans la ville de Sheffield, une fabrique de soierie où travaillaient 152 ouvriers, chififreconsidérable pour l'époque. A Bovnton, 150 ouvriers sont réunis dans une même manufacture et un maître dirige 50 métiers à Darlington. A Nottingham, 50 patrons se partagent la direction de douze mille métiers dans la bonneterie. La grande industrie commence donc à naître et réunit, dans des ateliers très vastes, un grand nombre d'ouvriers sous la direction d'entrepreneurs, dont la préoccupation est d'accroître leurs moyens d'action et d'élargir leurs débouchés.