Les conditions du travail. Prépondérance du travail

agricole. — Ce troisième procédé de travail industriel que nous moutre le grand atelier est encore l'exception, elle régime domestique conserve la première place. Tout modeste qu'il était, il produisait d'heureux résultats. Le travail à la campagne s'effectuait dans de bonnes conditions d'hygiène, et le chômage de l'industrie était compensé par les ressources que procurait la culture de la terre. L'atelier industriel, qui se constituait dans les villes, n'offrait pas d'ailleurs encore lui-même le spectacle de la grande usine moderne avec le mouvement continu de l'outillage mécanique. Le travail était régulier, les fluctuations commerciales peu fréquentes, le marché constant et presque assuré. Les capitaux n'étaient pas concentrés en masses énormes dans les mains de quelques industriels, et la richesse mieux répartie maintenait une certaine égalité que la révolution industrielle allait détruire. Les relations entre les patrons et les ouvriers étaient plus intimes et se ressentaient le plus souvent d'un travail fait en commun. Le personnel de la manufacture ne se recrutait cependant pas parmi l'élite de la population ; les artisans capables constituaient des ateliers de famille. La manufacture était trop souvent une école de dégradation morale W. Le salaire nominal était peu élevé, mais les loyers et le prix des subsistances n'atteignaient que la moitié de ce qu'ils valent aujourd'hui. La moyenne des salaires dans la région du Nord était de 11 fr. 85 par semaine (616 fr. 20 par an), d'après le témoignage d'Arthur Young, tandis que les loyers n'étaient pour le même temps que de 0,65 centimes (33 fr. 80 par an), la viande ne valait que 0,25 c. à 0,35 c. la livre, et le pain, 0,11 c. la livre. Adam Smith, dans son ouvrage sur la recherche des nations, considère que les ouvriers, surtout les fileurs et les tisserands, sont, vers 1760, dans une condition favorable. Le blé est à meilleur marché qu'autrefois et les travailleurs peuvent encore se procurer à bon compte un certain nombre d'autres denrées. L'état prospère de l'indus-

(1) William Thom. Rhymet and Réminiscences p, 1, « a prime nursery of vice and Sorrow ». — Gutteridge, Lights and Shadows, p. 27 et suiv.

trie en général résulte d'ailleurs de ce seul fait qu'après la guerre de Sept ans, en 1763, plus de cent mille soldats ont pu trouver de l'ouvrage et les moyens de vivre, sans qu'il y ait eu le moindre trouble dans le pays.

Les conditions matérielles de la population se sont donc améliorées de 1700 à 1760 et, au début de la dernière période qui nous occupe, avant la révolution industrielle, une transformation réelle s'accomplissait dans la vie économique du pays. Les centres d'activité se déplacent et passent du sud au nord de l'Angleterre. C'est surtout dans le comté de Lancastre et dans le West-Riding du Yorkshire qu'un grand nombre d'habitants se groupent autour des manufactures de laine et de coton. Il en était encore ainsi dans les régions de Stafford et de Warwick, sièges des industries de la poterie et de la quincaillerie, dans le Durham et le Northumberland dont les bassins houillers étaient déplus en plus exploités. Les comtés de l'est et de l'ouestquisontencoredes centres manufacturiers importants restent stationnaires; l'augmentation s'accuse donc surtout dans le nord et le nord-ouest. En 1725, dit Defoe U), le pays qui se trouve au sud de la Trent est de beaucoup le plus riche, le plus peuplé; quarante ans après, le mouvement de la vie industrielle s'était déjà porté vers le nord. Londres était, en 1680, la seule grande agglomération du royaume ; eu 1760, d'autres cités aspirent à la puissance. Ce ne sont plus les vieilles cités historiques, Bristol, Norwich, York, dont le progrès est désormais plus lent. Ce sont d'autres centres encore peu développés en 1680 et qui, quatre-vingt-ans plus tard, ont une population déjà considérable pour l'époque et dont le développement devaits'accentuer dans l'avenir. Liverpool s'élève de 4.000 habitants en 1685, à 40.000 en 1760, Manchester, de 6.000 à 45.000; Birmingham et Sheffield, qui étaient moins peuplés que Manchester en 1675, atteignent 30.000 habitants au milieu du xviue siècle.

La population totale de l'Angleterre, qui, au temps d'Elisabeth, était de 5 millions, s'élève à8millionsà l'époque d'Arthur

(i) Defoe, Tour trough Gréai Britain.

Young. L'augmentation n'est pas considérable dans les cinquante premières années du xvin0 siècle, mais, à partir de 1780, le progrès s'affirme avec une rapidité surprenante^). Les vastes débouchés, qu'offrait le marché colonial, les institutions, qui avaient accru les éléments de crédit, avaient fait circuler la richesse et un plus grand bien être dans toutes les classes de la population. Et les guerres, qui avaient fait peser des charges énormes sur le pays, nuisaient encore plus aux autres Puissances dont le territoire servait de champ de bataille aux armées ennemies.

C'était la vie urbaine qui gagnait le plus à ce mouvement industriel et à cet accroissement de la population. Il faut, toutefois, se garder de croire qu'il y eut, à la veille de la Révolution industrielle, une différence sensible dans l'équilibre des diverses forces économiques. Les ressources de l'agriculture comptaient encore pour la plus grande part dans la somme totale de la richesse nationale, et la domination de la gentry rurale n'avait pas vu diminuer son prestige.

343. Le plus grand nombre des habitants se livrait à l'agriculture ; les travailleurs agricoles formaient à eux seuls le tiers de la classe ouvrière et nous savons. que le travail industriel se combinait avec les travaux des champs, surtout à l'époque de la moisson. En 1770, la masse du peuple anglais était donc vouée à l'agriculture, qui occupait la première place dans les revenus de la nation. Les propriétaires et les fermiers se partageaient la somme la plus grande de cette richesse; les ouvriers agricoles étaient, en effet, loin de participer, dans une mesure efficace, au bien-être général. On peut se rendre compte de l'importance respective des classes sociales du xvni0 siècle, avant l'époque où la révolution industrielle a pu commencer à donner ses résultats, par cette échelle proportionnelle dont les données approximatives d'Arthur Young ont fourni les éléments (2).

(1) De 1700 à 1750, la population de l'Angleterre et du pays de Galles ne s'est élevée que de 5.134.516 à 6.039.584; il n'y avait qu'une augmentation d'un million d'âmes en 50 ans. — ïoynbee, The ind. révolution, p. 33.

(2) De Gibbins, The ind. History, 2« édition, p. 152, 153.