PRIX DU BLÉ

pur quitter

13 Shillings 10 pence.

69 shillings.

On voit, par cette comparaison, qui ne s'applique pas uniquement aux ouvriers tisserands, combien le taux des salaires

baissait, malgré le renchérissement des subsistances. C'est eu 1817, après la conclusion de la paix, que la rémunération du travail descend à un taux infime, alors que le blé atteint un prix exorbitant. La hausse des prix peut entraîner celle de la main-d'œuvre après de grandes guerres destructives de la richesse, lorsqu'il y a une demande urgente de produits, dont l'offre est insuffisante, mais il ne faut pas que la vigueur des nations en lutte ait été gravement entamée.

La grande majorité des ouvriers était réduite au minimum nécessaire à l'existence. Les salaires étaient de 5 à 12 shillings par semaine et ne dépassaient pas en moyenne 10 shillings (12 fr. 50); la dépense, dans le même temps, pour une famille composée du mari, de la femme et de trois enfants, en ne comptant que la somme indispensable à la nourriture et à l'entretien, s'élevait à 35 shillings. L'homme et la femme travaillaient ensemble dans l'industrie; les mieux rétribués n'auraient pas gagné plus de 20 shillings. 11 y avait donc un déficit de 15 shillings, en se mettant en présence de la situation la moins mauvaise. Aussi, la nourriture des ouvriers était complètement insuffisante; ils devaient se contenter de pommes de terre et de farine d'avoine. 11 ne serait rien resté pour les parents, disait-on, s'ils avaient donné à leurs enfants la nourriture que doit exiger la physiologie pour la constitution d'une race saine. Malgré ses privations, l'ouvrier était forcé de s'endetter et d'engager régulièrement, le lundi, son mobilier et ses vêtements, pour les retirer, en partie, le samedi, après le paiement des salaires. On trouva dans la législation des pauvres un autre moyen de leur venir en aide.

309. Depuis l'époque d'Elisabeth, qui avait reproduit des statuts anciens, les juges de paix tarifaient les salaires pour leurs districts respectifs, mais le taux fixé était tellement insuffisant qu'en 1724 et en 1782 (*), sous les règnes de George Ier et de George III, on établit un système de subventions et de secours à domicile. La détresse croissante fit renouveler ce procédé qui se transforma. C'était le moment où le blé com-

(1) George I", statut 9, ch. 7; George 11, statut 22, cb. 83.

mençait à atteindre des prix exorbitants à la suite de mauvaises récoltes successives et des restrictions apportées à l'importation par les « corn Laws% » où le malaise causée la classe ouvrière par la modification subite du régime industriel prenait d'énormes proportions, ou la population s'augmentait d'une façon considérable.

Émus par l'intensité de la crise, les magistrats du Berkshire, en se basant sur les deux Acts de 1724 et de 1782, adoptent, en 1795, le système connu sous le nom de Speenhamland Act, du nom de la localité où ils s'assemblaient près de Newbury. Ils fixent un salaire minimum qui, d'après eux, doit suffire à la subsistance d'un homme, d'une femme et d'un enfant. Ils engagent les maîtres à augmenter le salaire des ouvriers, chefs d'une famille plus nombreuse; en présence de l'impossibilité de vivre et, pour le cas où, malgré leur invitation, le salaire resterait stationnaire, ils décident qu'une somme complémentaire par enfant serait prélevée sur le produit de la taxe des pauvres. C'est ce qu'on a appelé le système des allocations [allowance system). Il eut pour résultat de démoraliser en même temps les maîtres et les travailleurs. Les premiers, au lieu d'élever les salaires, suivant la valeur du travail, la progression de leur fortune, et les nécessités de la vie, les maintiennent à un taux inférieur et imposent à la paroisse, c'est-à-dire à des contribuables n'employant pas de main-d'œuvre étrangère, une forte proportion de salaires, quelquefois plus de la moitié, qui aurait dû rester à la charge exclusive des industriels. Le salaire d'un adulte fut de 5 à 6 shillings, pendant une longue période, et les allocations montèrent jusqu'à 5, 6, 7 et même 8 shillings, selon les besoins de la famille. Les ouvriers, de leur côté, oublient toute prévoyance et deviennent prodigues d'un argent qu'ils sont assurés de recevoir périodiquement; ils perdent toute confiance en eux-mêmes, tout espoir de trouver, dans leur propre indépendance et par l'effort de leur travail, une situation plus prospère. On avait voulu ne pas arrêter le développement de la population, mais on oubliait l'injustice qui consiste à donner comme secours ce qui doit venir de la rétribution légitime d'un travail effec-

tué. Ce système d'allocations, que le Parlement ne sanctionna pas expressément, fut souvent appliqué sans discernement et Ton a cité des journaliers qui, par des épargnes clandestines sur les allocations qu'ils recevaient étaient parvenus à mettre de côté le prix d'une petite ferme (*).

398. Cette méthode fut employée jusqu'en 1834, époque où Ton promulgua la nouvelle loi des pauvres, bien que la tarification officielle des salaires eût été abrogée en 1814 en même temps que l'apprentissage obligatoire, qui remontait, comme la première institution, au temps d'Elisabeth. Mais la situation générale des ouvriers ne devient pas meilleure; de 1816 à 1848, des crises périodiques atteignent l'industrie et jettent dans la misère les travailleurs, qui fomentent des émeutes et brisent les machines. L'époque de transition se prolonge et le système manufacturier, malgré la rapidité de sa croissance et l'énormité de ses proportions, ne répand pas la prospérité parmi tous ceux qui auraient du en bénéficier. Ce n'était pas, sans doute, le système industriel en lui-même qui était la cause de ces souffrances, mais le caractère égoïste de son fonctionnement, l'excès de production suivi d'un ralentissement subit, la lenteur des progrès à réaliser dans l'intérêt des masses, le défaut de liberté et d'égalité des droits, qui régnait entre les membres participant au contrat de travail.

890. Les ouvriers ne peuvent se réunir ni se coaliser, pour faire entendre leurs revendications, sans se rendre coupables du crime de conspiracy. Les lois {combination laws) défendent aux ouvriers de s'entendre pour faire hausser leurs salaires. Adam Smith pouvait dire que s'il y a des lois permettant d'empêcher l'élévation des salaires, il doit y en avoir aussi pour favoriser leur exhaussement. En 1819, la baisse des salaires et le chômage font naître une vive agitation, dans la région de Manchester parmi les mineurs et les tisserands, qui se trouvaient le plus gravement atteints. Un meeting, qui

(1) Tborold Rogers, Interprétation économique de l'histoire, trad. de M. Castelot, p. 218. Du même auteur, Travail et salaires, p. 440.

avait réuni 50.000 hommes à Péterloo près de Manchester, fut dissous par la force et devint l'occasion d'un véritable carnage. Les six actes « ou lois de bâillon » furent la réponse à la revendication du droit de s'assembler conformément aux libertés traditionnelles de l'Angleterre.

Cependant, en 1824, après une enquête où l'on parvient à démontrer le tort fait à l'industrie par les lois contre les coalitions, la Chambre consent à les supprimer. Les protestations des maîtres suivent le premier essai de liberté de la part des ouvriers et, Tannée suivante, la Chambre adopte des demimesures qui, tout en maintenant le principe de liberté, tendent dans la pratique à donner aux juges le moyen de le réduire à néant. La loi de 1824 n'en reste pas moins comme la charte d'affranchissement qui, en abolissant les combination latvs, consacre le droit à la grève et implicitement les associations ouvrières. On a remarqué que les corps de métiers qui ont pu, depuis 1825, faire usage du droit nouveau, sont parvenus à obtenir une plus forte rémunération; il en a été ainsi des charpentiers, des maçons et des mineurs. Mais la condition de la plus grande masse ne s'améliorait pas, et le système des allocations fonctionnait toujours pour suppléer à l'insuffisance de la rémunération. C'est alors que les enquêtes officielles révèlent la situation déplorable des femmes et des enfants dans les miues, l'agglomération, dans des logements étroits, quelquefois dans une seule pièce, souvent dans des caves obscures, de familles de huit à dix personnes, l'insuffisance des salaires qui ne dépassent pas encore, en 1830, 10 à 12 francs par semaine, à une époque où le blé est à un prix très élevé, l'immoralité et la débauche, les épidémies foudroyantes, puis les luttes sanglantes, les réunions où l'on décrète le pillage, l'antagonisme des classes arrivé au dernier degré de violence. Les romans de Dickens [Temps difficiles) et de Disraeli [Sybil), les théories de Marx et d'Engel se sont inspirés des sombres tableaux de misère et de désespoir, que présentait la classe laborieuse de cette époque. Lord Brougham résumait l'économie sociale de l'époque en disant : « toute tentative humanitaire, pour élever le prolétariat, est une atteinte à la loi

naturelle d'assainissement qui, par l'augmentation de la mortalité, conduit à l'élévation des salaires. »

Le paupérisme était donc, en Angleterre, la plaie qui s'élargissait chaque jour. En 1827, il y avait près de 2 millions d'indigents assistés, à la charge des paroisses, et la loi de « settiment » , promulguée en 1662, existait toujours. Les pauvres ne pouvaient changer de domicile, chaque paroisse avait le droit d'empêcher l'établissement sur .son territoire de toute personne qui, ne justifiant pas de moyens d'existence, pouvait tomber à sa charge. La résidence nécessaire, pour obtenir un secours, était de 40 jours, et l'ouvrier ne pouvait songer à chercher ailleurs du travail, sans se priver des subventions de sa paroisse. C'était sur elle seule que reposait, depuis le statut d'Elisabeth, le système de l'assistance publique et il arrivait qu'en l'absence de toute centralisation les charges de certaines paroisses étaient excessives; les unes avaient peu d'indigents pour leurs ressources, les autres en avaient trop et ne pouvaient y suffire. Les inspecteurs des pauvres expulsaient donc sans pitié les indigents, qui venaient chercher du travail dans la paroisse, empêchaient de leur louer un logement et faisaient même démolir les quelques chaumières où ils auraient pu s'établir. Us vendaient parfois le travailleur ou l'enfermaient dans le Workhouse, qui était alors une affreuse prison, et nous savons comment ils livraient les enfants à des industriels, qui les faisaient travailler 16 heures par jour. La taxe des pauvres inégalement répartie devenait de plus en plus une charge écrasante. L'intérêt général exigeait donc une réorganisation du système d'assistance publique; la liberté du domicile n'existant pas, la liberté du travail se trouvait parla même restreinte, et le pays subissait un appauvrissement, puisque l'ouvrier ne pouvait aller offrir son travail dans des régions où Ton aurait eu besoin de lui.

La loi de 1834 institue des Unions de paroisse, pouvant

grouper environ trente à quarante mille habitants, en vue de

supporter à frais communs les charges de l'assistance. Il y a

des inspecteurs pour chaque circonscription et pour chaque

union, placées sous le contrôle d'une administration centrale (local government board), et des commissions, chargées de veiller dans tout le royaume à l'exécution des lois d'assistance W. Des lois postérieures, depuis 1868, ont renforcé les pouvoirs de l'administration centrale.

La nouvelle loi décide, en outre, qu'on ne donnera plus de secours à domicile, sauf aux infirmes; que l'indigent valide sera reçu dans un Workhouse et assujetti à un travail déterminé. Le statut d'Elisabeth, en 1601, posait bien, comme condition des secours pour tout indigent valide, l'obligation de travailler, mais ce n'est qu'en 1788 que les maisons de travail ( Workhouses) furent organisées. Leur but était de faciliter l'accomplissement d'un devoir moral, de relever l'indigent par le travail. Mais le régime ordinaire des secours à domicile n'était pas supprimé et la loi des pauvres, de 1801, l'avait maintenu. Les inspecteurs des paroisses (overseers) étaient chargés de leur fournir des subventions s'ils n'avaient pas les moyens de vivre et de s'entretenir, de leur procurer, s'ils étaient valides, des matières premières pour l'exécution d'un travail, et ce n'est que dans le cas où ils refusaient de travailler qu'on les enfermait dans le Workhouse. Ce système, consacré par la loi de 1801, n'avait fait qu'augmenter le paupérisme et la démoralisation. Les ouvriers assistés jouissaient d'une plus grande sécurité que les travailleurs indépendants, et prenaient 1 habitude de laisser à la charge de la paroisse leur femme et leurs enfants. Pendant la dernière moitié du xvmc siècle, la taxe des pauvres était devenue cinq fois plus forte, alors que la population n'avait augmenté que de moitié.

Par la réforme de 1834, on a substitué le régime pénal à celui du travail et des secours à domicile. Chaque union possède son Workhouse, où les indigents valides sont soumis à un travail rigoureux et non rémunéré (2). Les subventions à

(1) Aschrott, The englith poor law System (1888). — Fowle, The poor lato, dans la collection, The englith citizen. — Nicholls, History of the poor law. — Emile Chevalier, La loi des pauvres. — Hubert- Valleroux, La charité avant et depuis 1789.

(2) Ce travail a souvent un caractère humiliant par son inutilité même ; on fait un ouvrage pour le défaire ensuite ; c'est une occupation sans dignité, une véritable punition.

domicile ne sont maintenues qu'à titre temporaire au profit des pauvres infirmes. On a essayé de distinguer la vraie pauvreté de la misère volontaire et hypocrite, et beaucoup d'ouvriers, ne voulant pas aller au Workhouse, renonçaient à demander les secours de l'Assistance, et, en peu d années, le nombre des indigents validesa été réduit de moitié. Les salaires commençaient, vers la même époque, à s'élever et la charge de l'assistance diminua; les ouvriers avaient, de 1830 à 1845, des salaires moyens de 14 à 18 shillings par semaine, et pouvaient entrevoir une progression constante. Quant à la diminution des taxes d'assistance, dans le même temps, on peut s'en rendre compte par le tableau suivant, qui met en rapport leur montant et le chiffre de la population.

ANNÉES