LA PUISSANCE COMMERCIALE ET MARITIME (1) L'EXPANSION COLONIALE

40 i . La situation du commerce extérieur jusqu'en 1820 (2). — La richesse minière, la puissance des nouveaux métiers et de la vapeur semblaient assurer à l'Angleterre, au début du xix° siècle, le monopole de la production industrielle. Elle était encore, à celte époque, l'intermédiaire de tout le commerce européen. Sa marine avait recueilli la succession de la Hollande et de la France, dépouillées de leurs plus belles colonies; elle avait accaparé le trafic colonial du monde entier. Il y avait loin désormais de la situation actuelle à celle qui commençait à se faire jour, au moyen âge et même au temps des capitaines boucaniers d'Elisabeth. Les grandes compagnies commerciales avaient progressé, grâce à leur privilège, et les entreprises particulières avaient su doubler leur puissance par l'association des capitaux. Les classes commerçantes avaient réalisé déjà des fortunes considérables, et le taux modique de l'intérêt, au milieu du xviu0 siècle, est une preuve de l'importance de leurs profits et de leurs épargnes. Les grands marchands parvenaient à former déjà un corps capable de disputer la suprématie aux propriétaires fonciers et à la noblesse. Le commerce de la Cité de Londres jouissait d'un revenu supérieur à celui des seigneursde la Chambre des Lords

(1) Cunningharo,7/ie Growlh of Indus Lry and commerce in England. — De Uiobios, Commerce in Europe; Uritith commerce and colonies. — Leone Lsvi, Hittory uf British commerce.

{2) Ë. Forcude, La politique commerciale de C Angleterre depuis Walpole, cUns la Revue des Deux-Monde?, 1843, p. 635.

et du banc des évêques. Il a permis de faire face à l'emprunt de 75.000.000 de liv. st., contracté par le premier Pitt (Lord Ghatam), alors que le revenu foncier ne s'élevait, en 1763, qu'à 16.000.000 de liv. st. Il ne faut pas s'étonner de cette puissance commerciale de l'Angleterre, alors en possession de deux ports florissants, d'une flotte supérieure à celle de tous les autres pays, du monopole des importations et des retours en Afrique, d'un vaste empire sans cesse grandissant, en Asie, et, en Amérique, de presque tout le continent et de la meilleure partie des îles.

4G9. L'indépendance des États-Unis fut considérée, par les contemporains, comme le point de départ de la décadence pour le commerce anglais. Franklin faisait répondre alors à l'historien Gibbon, qui avait refusé de le recevoir, qu'il lui procurerait bientôt les matériaux d'une nouvelle histoire: celle de la grandeur et de la décadence de F empire britannique. Le pronostic ne devait pas se réaliser. L'Amérique, délivrée des entraves du système colonial, put sans doute développer sa navigation et son trafic, mettre en œuvre son génie commercial et maritime; mais les échanges, qui s'établissent entre le nouvel Étal et son ancienne métropole, permettent à l'Angleterre de ne pas trop regretter sa domination perdue. Le mouvement des ports britanniques était encore modique antérieurement, d'après les tableaux officiels publiés par l'administration du commerce depuis 1663, tandis qu'à la fin du xvine siècle le tonnage des navires, sous pavillon britannique, entrant dans les ports anglais, s'élevait à 950.000 tonneaux; celui des vaisseaux sous pavillon étranger ne dépassait pas 120.000.

4G3. Les guerres du premier Empire devaient causer à l'Angleterre des dommages plus réels et plus considérables. Au blocus de toutes les côtes de France et des Puissances alliées, Napoléon avait répondu, en 1806, par la proclamation du système continental, qui devait enlever aux Anglais la possibilité de faire des transactions commerciales sur le continent et empêcher toute communication avec les ports britanniques.

PUISSANCE COMMERCIALE ET MAR

Les efforts, faits pour réaliser une pareille < déjoués par uq immense commerce de contr dant, la perte causée au transit fut appréc pour les navires anglais, au profit des Puis surtout des Américains.

La conclusion de la paix, en 1815, ne ré bord les espérances qu'elle avait fait conc rence étrangère s'exerce jusque dans les [ ouverts désonnais au commercent les marcfa qui viennent inonder les marchés du conti pas facilement de débouchés. Les industr menacées par ce débordement, demandent lectrices contre les effets d'une concurrence, résultant de la guerre ne permet pas de repou: individuelle. Les navires de toutes les nati profiter de la liberté des mers, et ce changei antérieure rend plus difficile, pour le comir la transition de l'état de guerre à l'état de \ l'agriculture avait fait de grands efforts, p< besoins d'une population croissante, à une < ne pouvait compter sur un approvisionner blés d'Allemagne, de Pologne et de Russie, payer chèrement la main-d'œuvre. Les pay salaires n'atteignaient pas le quart du prix d anglais, reprirent avec succès la concurrenc de la paix, et nous savons déjà que, pour i fermiers et soutenir la rente, on eut recours nique de la protection par les corn laws.

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