LES OUVRIERS AGRICOLES
100 francs par an. Les rapports, faits à la Labour commission, dénotent que le plus grand nombre des habitations destinées aux ouvriers agricoles sont défectueuses à tous les points de vue : construction, entretien, aménagement hygiénique.
559. Les logements des journaliers agricoles offrent, en Ecosse, un aspect encore plus déplorable, si l'on envisage soit les cottages isolés qu'habitent les gens mariés, soit les baraquements (bothy system) qu'occupent par groupes de deux à quatre les ouvriers célibataires ou les réduits qu'on leur réserve à la ferme [Kitchen system). Mais c'est surtout en Irlande qu'un travail incertain et mal payé condamne l'ouvrier agricole à une nourriture insuffisante et à un logement misérable. « Dans aucune région, dit l'un des commissaires de 1893, la condition de la classe ouvrière agricole, au point de vue du logement, n'est tombée à un niveau plus bas de dégradation générale, que celui qui a été atteint en Irlande, même à une époque relativement récente (*). » Le labourers Ireland Act de 1883 conlcre aux autorités sanitaires d'Irlande les mêmes droits qu'à celles d'Angleterre. Les administrateurs des biens des pauvres ont le droit de faire démolir les habitations déclarées insalubres et le devoir de construire de nouveaux cottages aux frais de « l'Union paroissiale. » Depuis une loi de 1892, un jardin d'une acre d'étendue peut être adjoint aux nouvelles habitations. La misère de l'ouvrier agricole irlandais se manifeste donc sous la forme de salaires ! insuffisants et de logements misérables, auxquels il faut ajouter l'incertitude et l'irrégularité du travail. Un grand nombre de travailleurs émigrent en Ecosse et en Angleterre; ils se rendent à Glasgow et, de là, se dirigent vers les centres écossais où l'on cultive la pomme de terre. Des entrepreneurs appelés « gaffers » s'engagent à en fournir un certain nombre à des exploitants; cette organisation rappelle les équipes d'ouvriers agricoles qui, sous le nom de <* agricultural gangs, » ont existé pendant longtemps en Angleterre et ont été sup-
(1) Rapport de M. Utile, Labour commission, 1" partie, p. 242.
primées à raison du caractère odieux de cetle exploitation
&&8. Ces bandes agricoles (*), composées surtout de fétu in e^ et d'enfants, étaient recrutées, en générai, dans les comtés dl'Est, par un entrepreneur qui louait leurs services à des fermiers. Elles sont organisées à une époque où la main-d'œovn a renchéri; les tenanciers se procurent ainsi un travail qu'ilpeuvent moins rémunérer, et qui remplace celui de leur personnel permanent devenu plus coûteux et plus rare, à la suit* de la dépopulation des campagnes. Ces bandes agricoles ont pi contribuer au progrès des cultures et Turent principalement utiles dans les districts, où la production du blé était la plurépandue. Mais cette organisation, qui mettait sous les ordrt> d'un spéculateur des ouvriers et des ouvrières de moins d» dix-huit ans, parfois même des enfants de moins de sept ans. livrés à un travail pénible, obligés de parcourir, matin ri soir, de longues distances, et couchant pêle-mêle dans d**< granges, était contraire à la moralité et à l'hygiène. La restriction des lois sur le travail ne s'appliquait pas aux enfantemployés aux travaux de l'agriculture. Les propriétaireavaient puissamment contribué au vote de ces lois qui atteignaient les industriels, mais ils trouvaient bon de maintenir tous les moyens de procurer une main-d'œuvre agricole à bon marché, afin de permettre aux tenanciers d'acquitter leurs fermages. Un clergyman du comté de Norfolk dénonça les dangers de cette entreprise, les abus d'autorité du gawjmaster, l'état misérable et dégradant, dans lequel se trouvaient les ouvriers recrutés dans ces bandes et parvint non sans peine, après des enquêtes commencées sur Tordre du Parlement, le 12 mars 1865, à faire supprimer les « agricullural gangs. »
559. L'un des plus intrépides défenseurs de la classe ouvrière agricole fut Joseph Arch, qui naquit en 1826 et fui journalier dans le comté de Warwick. Témoin de tous les
(1) Paul Leroy-Beaulieu, Les bandes agricoles en Angleterre, dans la Hevne d(t Deux- Mondes, 1869, p. 113.
