ÉPOQUE ANGLO-SAXONNE ET DANOISE : ÉTAT ÉCONOMIQUE. H

el le christianisme se répandit bientôt dans les autres contrées de l'Heptarcnie. La conversion des Anglo-Saxons est restée l'un des faits saillants de l'histoire de l'Angleterre cl, en 1 8**7, les catholiques de ce pays fêtaient avec solennité le treizième centenaire du débarquement de saint Augustin à Canterburj

L'Église, dont les chefs faisaienl partie des assemblées.de la Dation, adoucit les coutumes anciennes, modifie les mœurs, en réformant le mariage et la famille, en protégeant les faibles contré les abus de la violence, en améliorant là condition des femmes et des esclaves. La guerre el la famine avaient accru le nombre de ces derniers, dont la situation était misérable. L'esclave faisait partie du troupeau du maître, qui avait sur lui le droit de vie et de mort; il ne pouvait paraître devant les coins de justice; aucun parent ne pouvait le venger, lorsqu'on l'avait outragé.

L'Église n'exerce pas une moindre influence sur la \ie intellectuelle el la culture littéraire : au vmf' siècle, l'Angleterre pouvait rivaliser, sous ce rapport, avec l'Italie elle-même.

Alfred le Grand poursuit également ce double but pendant les années de paix qui suivent sa lutte contre les Danois. 11 édicté (\v> lois équitables et réforme l'administration de la justice; il affranchit ses esclaves et son exemple est suivi par un grand nombre de ses sujets: Il en résulte, dès cette époque, la création de cette classe moyenne qui n'existait pas encore sur le continent. Il apporte ses soins à la création d'une Hotte et améliore l'organisation du service militaire. En même temps, il fonde des éeolcs, donne une vive impulsion aux lettres et aux sciences et contribue, par ses créations, comme par ses propres travaux, à élever le niveau moral et intellectuel de la nation.

It. Ces progrès de la vie sociale auraient pu contribuer à développer la richesse matérielle, si des invasions incessantes n'étaient pas venues troubler la paix de l'Angleterre. La famine, le pillage, les rançons exigées par les envahisseurs, l'impôt que le roi prélevait à sou tour sur ses sujets

pour servir de tribut aux Danois el qu'on appelait le Dam-

'//'/</, épuisaient le pays, arrêtaient toute expansion commerciale et industrielle et maintenaient l'isolement économique.

Les communautés civiles, que formaient les habitants de chaque ville ou de chaque village, s'efforçaient de sesuffireà elles-mêmes, sans songer à établir entre elles des rapports ou à échanger leurs produits. La nourriture était encore grossière, et les troupeaux procuraient à chacun les vêlements nécessaires.

L'isolement, toutefois, ne put longtemps subsister et l'on trouve déjà, au milieu de cette période barbare, des foires et des marchés où les membres des communautés viennent, à certains jours, échanger les produits propres à chaque région. Ces marchés se tenaient, au début, sur une terre neutre devenue inviolable par une consécration à la divinité, et formant la limite entre plusieurs communautés ou marks; une borne en pierre ou, plus tard, une [croix (Mar/cet-Cross, la croix du marché), servait à en désigner l'emplacement. L'idée religieuse servait de fondement h la liberté des transactions commerciales. Des habitations ne tardaient pas à s'élever autour du signe symbolique et l'on cite une ancienne ville de marché, Morelon-in-Marsch, qui était située sur les confins de quatre comtés : Oxford, Gloucester, Worcester el Warvvick (•). Les endroits, où l'on avait inhumé les sainte ou des hommes remarquables, étaient encore souvent choisis comme lieux de réunion pour ces foires et marchés. Ils attiraient les populations qui aimaient à s'y fixer; la ville de Glascow, en particulier, doit son origine au lieu de sépulture de saint Ninian ('-).

En Irlande, d'après les vieilles coutumes, des foires se tenaient également dans les endroits où l'on avait enterré les souverains du pays, dans l'église même, le plus souvent, puisqu'elle servait alors de cimetière; elles avaient encore

(1) On trouve encore l'indication de ce fait sur une pierre connue sous le nom depierre des quatre comtés. De Gibbins, The iud. hist. of EnglanJ, p. 221, note 2.

(2) Cunningham, The Growlh of eiujlish induslry and commerce, p. 76, 90. — Skene, Celtic Scotland, II, 18i.