LA CONQUÊTE NORMANDE : LE DOMESDAY-BOOK
Ce cadastre de la propriété foncière, ce terrier, suivant l'antique expression, véritable histoire de la conquête, fut appelé par les .Normands le grand rôle, le rôle royal ou de Winchester, parce qu'il était déposé dans la cathédrale de cette ville. Les Saxons le nommèrent Domesday-book, livre du'jugement dernier, parce qu'il était pour eux une sentence irrévocable d'expropriation, et aussi parce que rien ne lui avait échappé. Il a été conservé jusqu'à nos jours h l'Echiquier, et sert encore de point de départ, de litre authentique et légal pour la propriété foncière.
Ce recueil avait donc, comme but principal, d'établir la situation de cette propriété et de fixer les bases des impôts.
1° En ce qui concerne les propriétés, on devait déclarer sur serment l'état de chaque terre, au temps d'Edouard le Confesseur, au jour où Guillaume l'avait concédée, et au moment actuel. Les mutations de propriété étaient ainsi connues; mais il fallait encore indiquer le nombre et la qualité des possesseurs, l'étendue des terrains occupés, la contenance de chaque domaine rural, la quantité d'acres nécessaires pour l'entretien d'un homme d'armes.
La rédaction 'du cadastre, pour chaque province, fut faite d'après un plan uniforme. Le roi tient la première place, avec la liste de ses terres et de ses revenus dans la région. Il B'attribua de nombreuses propriétés, revendiquant, comme par héritage, tout ce qu'avait possédé le dernier roi saxon. Il se prétendit, au même litre, investi du domaine éminent sur toutes les villes et les propriétés publiques, lorsqu'il ne les avail pas expressément aliénées par lettre et saisine, suivant l'expression des juristes normands. Au-dessous du roi, venaient les barons, les chevaliers et les moindres propriétaires, par ordre de grade et de richesse territoriale, puis les Saxons qui, par grâce spéciale et souvent après beaucoup de bassesavaient pu conserver un mince héritage, en échange de services ou au titre humiliant d'aumône. Ils ont tous prêté serment au roi, dont ils sont les tenanciers et dont l'autorité, par son litre et par sa toule-puissancc, s'étend sur le royaume entier. Le Domesday-book, qui nous donne ces renseigne-
mcnls, indique en outre que tout droit de propriété antérieur à l'invasion, ou tout acte de transmission fait par un homme de race saxonne, postérieurement même à la conquête, n'ont aucune valeur, à moins que le roi ne les ait consacrés par une ratification formelle.
2° L'enquête cherchait encore à étahlir, pour fixer les bases de l'impôt, le produit des villes, des bourgades et des hameaux, le nombre des maisons disparues à la suite de la guerre ou des constructions de forteresses, le montant des contributions payées par les habitants aux anciens rois et l'état des familles saxonnes qui, à raison de leur extrême indigence, ne pouvaient rien donner au Trésor. La population vaincue était non seulement assujettie aux tnxes ordinaires qui, pour elle, étaient doublées et même triplées, mais on lui imposait des redevances arbitraires, levées par caprice et sans ménagement ; ces redevances portaient le nom de taille ou taillage.
Les seigneurs levaient aussi, pour leur propre compte, des impôts sur les Saxons qui leur étaient échus par droit de conquête. Mais les Normands eux-mêmes n'étaient pas soustraits à l'avidité du roi qui, fondant ses prétentions sur un droit d'héritage, exigeait des rentes ou des services de tous les domaines, tenus autrefois de ces charges envers les souverains saxons, quel que fut le possesseur qui les détenait.
Ces charges sont adoucies plus tard ; Henri Ier supprime ou diminue certaines contributions; Etienne de Blois abroge l'impôt du Danegeld, qui s'était perpétué depuis l'époque des invasions danoises.
L'enquête territoriale, dont le grand rôle a conservé les résultats, nous montre déjà, par ce premier aperçu, la situation du pays après la conquête, mais il importe de mieux préciser sa condition économique dans un tableau d'ensemble, qui nous sera rendu facile par les renseignements du Domesday-book.
23. État économique général. — Le fléau de l'invasion avait ruiné les campagnes; le pillage et l'émigration avaient fait perdre aux terres la moitié de leur valeur. Les pays du
