LA CONQUÊTE NORMANDE '. ÉTAT ÉCONOMIQUE GÉNÉRAL

Nord surtout, les comtés d'York et de Durham, qtiî avaient résisté vaillamment à la conquête, furent entièrement ravagés, et la famine, qui fut la suite de ces brigandages, fit près de 100.000 victimes. Pendant un demi-siècle, le sol resta, dans ces contrées, sans culture et sans habitants, et il fallut attendre longtemps encore avant que le pays d'York eut pu faire disparaître le dernier vestige des fléaux qui l'avaient bouleversé et anéanti. Les régions du Sud et de l'Est, surtout le comté de Kent, furent moins éprouvées et restèrent 1rs plus riches et les plus peuplées. Celles de l'Ouest et du Nord-Ouest n'étaient que des landes stériles, des marécages et des forêts, repaire d'animaux sauvages et d'hommes toujours prêts à se venger par le meurtre des cruautés de leurs envahisseurs.

Les rois normands tenaient à conserver les forêts et même à en augmenter le nombre. La Forêt-Neuve, où Richard, fils de Guillaume le Conquérant, trouva la mort, couvrait un espace de trente milles, nouvellement planté d'arbres, et qui contenait autrefois plus de G0 villages, que le roi fil détruire et dont il chassa les habitants. Toutes les grandes forêts de l'Angleterre étaient comprises dans le domaine royal. Les souverains trouvaient ainsi le moyen de satisfaire leur passion pour la chasse, qu'ils se réservaient ou concédaient à leur gré et de se garantir en même temps contre les complots des Saxons'vaincus, qui trouvaient dans les forêts des asiles impénétrables. Ce double but explique les lois cruelles qui réienl les forêts el le droit de chasse î1).

Quant aux biens qui entouraient les villages, les deux cin-

I Les forestiers royaux exerçaient une surveillance sévère, et « quiconque, dit la chronique saxonne, était surpris tirant un cerf ou une biche devait, d'après les règlements royaux, avoir les yeux crevés; la défense faite pour les cerfs s'étendit aux sangliers, et le roi fit même des statuts pour que les lièvres fussent à l'abri de tout péril; il aimait les bêtes sauvages comme s'il eût été leur père » (Chronique saxonne, «dit. tiibson, p. 191). Les peines étaient encore celles de la castration et de l'amputation des mains et des pieds. Les chiens eux-mêmes étaient soumis à la mutilation d>'s jambes. Richard Cœur de Lion abolit les peines les plus cruelles, tout en maintuant 1 applicatien des lois forestières. Ce n'est qu'au xm° siècle que les anciens r -:lemenls furent totalement révisés.

quièmcs étaient en terre arable ou en pâturage, les trois autres cinquièmes étaient sans culture.

Les villes n'avaient pas été plus épargnées que les campagnes. « Les conquérants, dit la chronique saxonne, imposaient des taxes sur les villes et, quand ils les avaient privées de tout, ils y mettaient le feu (j). Vous auriez pu voyager un jourentier sans trouver un homme vivant dans les villes ou une pièce de terre en culture. Si l'on voyait approcher d'une ville deux ou trois hommes à cheval, tous les habitants les prenaient pour des pillards et fuyaient aussitôt. Cet état de choses, qui empirait chaque jour, dura pendant tout le règne d'Etienne ». Le Domesday-book nous montre que le nombre des maisons et le chiffre de la population avaient diminué dans d'énormes proportions. A Dorchester, 100 maisons sont détruites sur 172 ; Oxford, qui en comptait 722 avant l'invasiou, n'en contient plus ensuite que 243; il n'en reste plus à York que 957, alors que, sous Edouard le Confesseur, elle en avait

A la fin même de cette période, à la veille de la Grande- Charte, les villes les plus peuplées, Londres, York, Bristol, Coventry, JNorwich et Lincoln, n'avaient pas plus de cinq mille habitants. La population totale, dans les trente-quatre comtés mentionnés sur le cadastre, atteignait à peine le chiffre de deux millions, car le grand rôle ne signale que 283.342 chefs de famille, et si l'on multiplie ce nombre par cinq, pour comprendre les femmes et les enfants, on arrive à un ensemble de 1.416.710. L'omission de certaines catégories de personnes, moines et clergé, et de toutes celles qui ont pu échapper à l'enquête, ne permet pas de dépasser beaucoup les indications résultant du cadastre. La situation agricole et industrielle du pays n'aurait pu, d'ailleurs, faire subsister une population plus considérable et le commerce souffrait des brigandages et des luttes intestines qui désolaient l'Angleterre.

Cependant, les dévastations des premiers temps de la con-

(1) La ville de Douvres fut à moitié consumée par l'incendie. L'évêque de 15 lyeux, qui l'eut dans son lot, ne put en savoir la valeur, parce qu'elle était trop j-dccngée.