DO XVI BIÈCLE \ LA REVOLUTION INDUSTRIELLE

numération donnéeaux travailleurs agricoles, dont il me reste à indiquer maintenant la situation pendant la période qui nous occupe.

Iïl<5. Les travailleurs agricoles. Les lois du travail. Le taux des salaires. — La dernière classe du peuple dans les campagnes comprend les freeholders, don! le cens n'esl pas assea élevé pour prétendre au droit électoral, les copyholders, qui

n oui pas nu revenu suffisanl pour remplir les fonctions de jurés, les pauvres cultivateurs, les ouvriers agricoles. Il- sonl exclus de toute vie politique, sauf dans les villages de peu d'importance, où l'on est forcé de leur permettre l'accès à certaitaines fonctions municipales.

\oii-> avons vu comment la situation de toutes ces personnes étail loin d'être misérable à la fin du \\ siècle. Le copyholder a\ail une tenure héréditaire et garantie par la coutume du manoir; l'humble freeholder trouvait, dans l'augmentation des revenus de la terre et dans l'abaissement de la valeur de l'argent, le moyen de s'élever jusqu'à la classe des yeomen. Les travailleurs agricoles vivaient dans un bien-être relatif et avaient profité de l'enrichissement général pour obtenir une plus haute rémunération, malgré les statuts réglementaire-.

.Mais les perturbations sociales et économiques du xvie siècle portèrent à leur situation une atteinte [dus profonde encore qu'à celle de la classe moyenne. Les petits tenanciers avaient souffert des empiétements de la gentry et de l'extension des enclos; les travailleurs furent victimes de l'altération des monnaies, de la confiscation des domaines monastiques et des biens appartenant aux corporations.

If)$. Le renchérissement gênerai, qui suivit l'émission • le la monnaie falsifiée de Henri VIII, n'exerça qu'une faible influence sur les salaires. Le prix des produits nécessaires à la subsistance, blé, viande, beurre et fromages, avait triplé <>u représentait deux fois et demie le< prix ancien-, tandis que les salaires n'avaient augmenté que de 50 0 0. Les producteurs de denrées agricoles étaient restes maîtres du marché, les

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matériaux de chauffage et de construction avaient atteint une

proportion su péri (Mire à celle du relèvement des salaires. Les gages journaliers d'un laboureur étaient, au milieu du xvi° siècle, de 6 d. en hiver, de 7 d. en été, et ne s'élevaient à 8 d. ou 10 d. qu'au temps de la moisson. A la fin du xve siècle, les salaires des ouvriers agricoles ne montaient qu'à 2 shil. par semaine, mais le coût de la vie était trois fois moins élevé qu'au siècle suivant. La condition du travailleur ne serait pas devenue plus favorable, même sans l'altération des monnaies, à la suite de la hausse naturelle produite par la diffusion des métaux précieux; car les salaires ne suivent que de fort loin tout renchérissement qui n'est pas accompagné d'une demande plus active de main-d'œuvre. Pendant une période de soixante ans après le règne d'Elisabeth, les prix doublent encore et les salaires ne parviennent à réaliser qu'une hausse de 20 0/0.

if*4. Elisabeth avait refondu la monnaie et lui avait restitué son ancien titre, mais les salaires ne purent reprendre leur pouvoir d'acquisition et le paupérisme s'accrut dans d'énormes proportions. L'expropriation des couvents avait dispersé une foule d'indigents qui vivaient autour des établissements monastiques; la confiscation du patrimoine corporatif avait enlevé aux travailleurs les secours auxquels ils pouvaient prétendre dans les temps de détresse. Il fallait prévenir les revendications de cette masse de malheureux qui, en présence de besoins pressants et de prix toujours plus élevés, songeaient à une rémunération plus équitable de leur travail. Les Ion de Richard II, sur la réglementation des salaires, furent reprises et modifiées, et un nouveau statut des travailleurs, qui figure au Recueil à la date de la cinquième année du règne d'Elisabeth (*), réunifies anciennes dispositions • laiis un ordre plus méthodique, et écarte les mesures les plus vexatoires. Cet Acte contenait quelques dispositions protectrices des travailleurs, mais il avait surtout un triple but :

(l) Statul 5, Eiisabelh, ch. IV.