DO XVI' SIÈCLE A LA RÉVOLUTION INDU8TBIBLLB

I briser la coalition des ouvriers; 2° fournir les moyens de I- soumettre à une surveillance continuelle; 3° augmenter l'offre de la main-d'œuvre agricole en restreignant le droit à l'apprentissage industriel.

Les juges de paix, siégeanl en leurs sessions trimestrielles, (■un ni le droit de tarifer les salaires des ouvriers de métiers comme ceux des travailleurs agricoles. Les artisans pouvaient être contraints de travailler à la moisson, et nul, sou- peine d'une amende «le '»<> shil. par mois, ne pouvait exercer un art manuel, si ce n'est après un apprentissage d'une durée de sept années. C'était un moyen de faire refluer vers les campagnes Ions les travailleurs n'ayant pas l'ail un apprentissage prolongé, et celte décision aurait pu favoriser les ouvriers des ville», en diminuant pour eux la concurrence, s'ils n'avaient pas été soumis comme les autres au tarif officiel. Celui qui jtayait des salaires supérieurs au règlement était frappé d'une amende de o L. et de dix jours d'emprisonnement; celui qui les avait reçus encourait 21 jours de prison et le contrat était déclaré nul.

Les juges de paix devaient s'enquérir périodiquement du fonctionnement de l'Acte. Leurs règlements étaient, à l'origine, déposés à la cour de Chancellerie, approuvés par le Conseil privé et proclamés par le shériff, qui devait appeler l'attention sur les pénalités infligées. L'intervention de ce magistral demeura toujours nécessaire, mais on se contenta plus tard, sans exiger, comme autrefois L'approbation et le dépôt, de la ratification donnée parle Garde des rôles, premier joue (lu comté (Custos Rotulorum .

On a retrouvé vingt-trois exemplaires de ce tarif officiel, allant de 1562 a 1688. <m présume que les juges de paix ont cessé de régler les salaires, dans le Midi vers le milieu du xvii1 siècle, et dans le Nord, ver- le commencement du wnr.

Leur œuvre néfaste, dit Thorold RogersU), était, en effet, terminée . Cette taxe officielle eût été peut-être inefficace

(1) Thorold Rogers, Interprétation économique de l'histoire, trad; de M.Cas-

et sans portée, si la classe ouvrière n'avait pas été ruinée par l'altération des monnaies, ou victime des spoliations iniques accomplies au temps de Henri VIII. Elle ne faisait que reproduire la législation ancienne qui, pour les salaires agricoles, était demeurée impuissante, car ces salaires s'étaient alors élevés malgré la mise en vigueur des statuts réglementaires. Mais, au xvii" siècle, le renchérissement des subsistances n'empêcha pas les salaires de se conformer au tarif des sessions trimestrielles et la sanction légale de la taxe officielle persistera jusqu'en 1812, sauf à être maintenue encore en vigueur après cette date par les intéressés.

Ce moyen de déprimer les salaires contribuait à maintenir le taux élevé des fermages. Tous les auteurs anglais ne s'accordent cependant pas sur l'étendue et la rigueur de ces règlements. Les uns tendent à reconnaître que les juges ont toujours imposé au travail des salaires de famine, et n'ont pas tenu compte « du bon marché ou de la cherté des vivres » comme le leur prescrivaient les statuts d'Elisabeth, à l'exemple des Actes anciens et, en particulier, des décisions d'Edouard III et du Parlement de 1494 (*). Les autres pensent que les magistrats n'ont dressé les tarifs des salaires que de loin en loin et ont le plus souvent confirmé les taux courants, en exerçant un rôle d'arbitre qui n'avait nullement pour but de laisser opprimer le pauvre par le riche(2). Ce qui est certain, c'est que les salaires, effectivement payés par les patrons, étaient presque toujours supérieurs à ceux des tarifs officiels. Entre lo93 et 1684, la moyenne de la rémunération légale était de o s. 6 d. par semaine, celle des salaires donnés par les maîtres de 6 sh. 1 penny. Les patrons ont-ils voulu se montrer plus généreux que les magistrats, ou la loi économique a-t-elle été plus forte que la loi pénale, comme au \\ siècle? On peut penser qu'un taux courant se formait malgré les tarifs fixés par l'autorité. Mais celte persévérance

(1) Thorold Rogers, Inlerpr. économ. de l'histoire, trad. de M. Castelot, p. 51. - ilewins, Etujlish trade and Finance during the 17 th. cenlury, p. 82-88. — Cunningham, Perversion of économie history. dans ['Economie Journal (1892, pp. 498- 501). — Toynbee, The history of induslrial révolution.

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daii9 la réglementation, jointe au désir qu'ont les parties intéressées de maintenir une main-d'œuvre peu rémunérée, contribue sans aucun douti à déprimer le taux des salaires.

!?>.». Voici, d'ailleurs, quelques exemples qui peuvent, à différentes époques, servir à montrer la comparaison entre le coût de la vie et le prix, de la main-d'œuvre. En 1610, les magistrats du comté de Rutland fixenl les salaires d'un ouvrier agricole à 7 <i. 0,70 c), par jour depuis Pâques à la Saint-Michel età 6 d. (0,60 c.) de la Saint-Michel à Pâques. Le prix des provisions était alors plus cher «le 0,75 c. pour cenl qu'il ne l'était cinquante ans auparavant. Une autre taxe dans le comté d'Essex, en 1651, assigne Is. 2d. I fr. 20 c.) par jour en hiver et I sh. 4d. (1 fr. 40 c.) eu été pour le travail ordinaire; mais, à cette époque, le prix du blé variait entre 51 sh. 4 d. et 70 sh. 6 d.; c'était presque le double de sa valeur en 1610. La hausse des salaires était donc dérisoire. En 1686, alors que le prix du blé avait baisse, le tarif officiel, pour le comté de Warwick, fait descendre les salaires à 8 d. (0,80 c.) par jour pour l'été et à 7 d. (0,70 c.) pour la saison d'hiver. A cette époque, le salaire annuel d'un travailleur agricole était de 10 livres 8 shil. 8 pence, sans Compter le travail de la moisson, et ses dépenses pour ses subsistances s'élevaient à 1 ï livres 11 sh. 6 pence.

IfMJ. Le paysan jouissait, toutefois, de certains avantages indirects qui n'étaient pas sans valeur. L'Acte de Lotissement d'Elisabeth voulait que toute chaumière eût une dépendance de tenc et ne fui habitée que par une seule famille. Le travailleur agricole peut donc avoir un cottage, exempt le plus souvent de tout loyer, entouré d'un petit enclos dans lequel il l'ail du jardinage. En dehors de celte jouissance exclusive, il a des droits plus ou moins étendus sur les terre- communales qui peuvent lui permettre de nourrir une vache ou de la volaille. Jusqu'au règne de Jacquesl", il peut se livrer à la chasse au fusil, sauf à respecter le gibier réservé pour le plaisir et la consommation des grands personnages : les cerfs.

daims et sangliers. La comptabilité des maisons seigneuriales des xvie et xvu9 siècles comprend une quantité considérable d'oiseaux achetés aux paysans et aux petits fermiers qui les avaient capturés. La loi de Jacques Ier qui restreignit le droit de chasse ne fut sans doute guère observée, comme le montrent diverses statistiques; mais nous savons que Charles II, en élevant encore le revenu foncier nécessaire pour exercer le droit de chasse, arrive à réserver exclusivement ce droit aux gentlemen.

L'ouvrier agricole loge souvent à la ferme et se trouve associé à la vie de famille de celui qui l'emploie. Il n'y a pas une grande différence entre les humbles freeholders et le travailleur salarié et, pendant longtemps, une certaine homogénéité relie toutes les classes participant à l'agriculture, met entre elles une continuité et une gradation, bases et garanties de l'harmonie sociale.

Il en était encore ainsi en 1700 et, pendant quelques années du xviii8 siècle, des salaires plus élevés mettront le travailleur agricole dans une situation plus favorable, lui permettant l'usage du pain de froment et de la viande. Mais la révolution agraire fera disparaître bien vite cet âge d'or éphémère et rejettera de nouveau le paysan dans une condition misérable. C'est alors que les grands propriétaires accaparent tout le sol de la paroisse, créent de grandes fermes, étendent les pâturages et obtiennent des actes d'inclosures, même pour les terres communales, moyennant des indemnités dérisoires et bien vite dépensées. Le paysan ne profite pas de l'accroissement qu'on rencontre alors dans la production agricole, à la suite de la clôture systématique des terres. La demande de travail diminue dans les campagnes et force l'ouvrier rural à émigrer dans les villes; il ne peut plus garder le cottage et l'enclos qu'il occupait, et, en 1775, George III abrogera la loi d'Elisabeth, qui avait créé ces tenures paysannes entourées de 4 acres et mises à la disposition d'une seule famille. Cette ancienne faveur était contraire au système général d'enclos que les seigneurs pratiquaient pour eux-mêmes; elle tendait également à restreindre les logements pour les indi-