L. st

■'!Di DU Wl' SIÈCLE A l.A RÉVOLUTION INDUSTRIELLE.

temps el les circonstances avaienl d'ailleurs modifié le centre des marchés. Les exportations ne se faisaient plus sur une aussi grande échelle <mi France, en Hollande ou dans le Portugal : le tiers '1rs produits nationaux allait aux colonies. Vu milieu <lu xvin' siècle. l'Amérique recevait les trois quarts • les articles manufacturés à Manchester, et la quantité «les marchandises expédiées à la Jamaïque dépassai! le nombre de celles qu'on exportait dans l'ensemble des colonies, à la fin du siècle précédent. Le commerce, avec son caractère moderne d'universalité, avail pris naissance, moins sous l'influence «les guerres, dont j'ai reproduit les principales phases, que grâce au nombre et à la qualité des marchandises sortant des manufactures anglaises el qu'aucun autre pays du monde n'était alors capable de fournir.

L'extension du commerce colonial avail enrichi l'Angleterre. Sa population s'était subitement accrue ; celle de Manchester el de Birmingham, désormais villes manufacturières, avait doublé en trente ans. Bristol, le principal centre du commerce avec les Indes occidentales, vit sa prospérité grandir rapidement et Liverpool, qui devait son importance actuelle à ses relations commerciales avec l'Amérique, devenail le troisième port du royaume.

L'accroissement de la richesse du pays se \oit encore dans la rapidité avec laquelle la ville de Londres fut reconstruite après le grand incendie qui l'avait consumée, et lui avail cause des pertes dépassant 13.000.000 de livres sterling-.

3£0. Le progrès de l'industrie , dont je parlerai spécialement dans un chapitre ultérieur, avait imprimé un clan considérable; aUX échanges du commerce. Mais, l'Angleterre devait, pour être vraiment l'entrepôt du monde entier, donner à sa navigation marchande une extension toujours plus grande et augmenter de plus en plus le tonnage de ses navires. Sa Hotte commerciale ne pouvait rester stationnaire el présence du nombre croissant des matières brutes à importer el des produits fabriques à exporter, car elle ne pouvait opérer le trafic que par mer. Il n\ avait pas encore à Londres de

Statistique officielle, qui puisse nous renseigner exactement sur l'importance de celte marine marchande. Les annales d'Anderson nous disent, toutefois, qu'en 1754 la flotte eommerciale anglaise jaugeai! trois cent vingt mille tonneaux, que le port de Bristol, d'après les informations prises à la douane de cette ville, armait en 1743 quatre cents navires, et celui de Liverpool, trois cents, sans compter les embarcations nécessaires au service du cabotage. Vers la même époque, Londres recevait, dans une seule année, venant de toutes les parties du monde, dix-huit cent trente-neuf navires anglais de long cours, et six mille huit cents autres bâtiments de moindre dimension. Cette flotte marchande transportait les matières premières nécessaires aux manufactures anglaises : les bois d'Amérique, le coton des Indes, les soies d'Italie; elle servait à expédier les draps de Leeds, les cotonnades de .Manchester, les toiles d'Ecosse et d'Irlande, tous les produits déjà très variés de l'industrie britannique. L'importance prise par les grandes compagnies de commerce nous montrera dans la suite l'accroissement de cet échange de marchandises. On n'avait pas d'exemple dans l'histoire d'un progrès aussi rapide, réalisé dans une période de cinquante ans.

991. Le régime économique, consacré par les Actes de navigation, n'avait pas été délaissé, et l'Angleterre cherchait à favoriser son industrie et son commerce par des lois protectrices (*) ou par des conventions léonines tendant, comme les guerres du xvmc siècle, à l'acquisition du monopole commercial. Les traités de cette époque sont rédigés sur le modèle de celui de Methuen signé, en 1703, entre l'Angleterre et le Portugal. Dans la guerre de la succession d'Espagne, la Grande-Bretagne et ses alliés avaient intérêt à se ménager

'. Les rapports sur l'importa'.ion de la soie et l'exportation de la laine montrent que l'échange des produits se lit sur une grande échelle malgré les lois prohibitives, à l'aide des entreprises de contrebande. « C'était un dicton populaire, dit Macaulay, que. lorg même qu'il y aurait une potence dressée sur chaque quai et scellée le long delà côte, le commerce marcherait tout de même ». Macaulay, Ilist. d'Anç/L, t. VII, p. 54, trad.de Peyronnet. On aggrava cependant les pénalités qui frappaient l'importation des soies françaises.

306 D1 wi SIÈCLB \ LA REVOLUTION INDUSTRIE]

l'appui du Portugal, oé à la vie politique, comme Etal indépendant, depuis soixante ans a peine el qui devail désirer la protection des Puissances. L'arrangement, donl l'Angleterre devail tirer la plus grande partie «lu profit, Fui accepl ,i la concession de quelques monopoles réciproques el à la garantie que les Indes portugaises j trouvaient contre les agressions des Hollandais. L'Angleterre promil d'exclure les \in- de France et d'admettre ceux du Portugal qui devail ouvrir ses ports aux lainages anglais, tëlle conclut des conventions analogues avec l'Espagne, en 1720, el avec l'Asie en 1735. Un article du traité de Séville permit aux Anglais d'envoyer tous les ans un Vaisseau chargé de marchandises dans les possessions espagnoles de l'Amérique; les navires britanniques en profitèrent pour, se donner une patente illimitée de contrebande dans ces parages. Quant à la Russie, le traité de réciprocité qu'elle signa, n'eut pour effet, dans l'indigence totale d'industrie où elle se trouvait, que d'ouvrir aux manufactures britanniques un marché immense, d'où celles-ci tiraient à bas prix les matières premières, el où elles réexportaient,avec de grands bénéfices, ces mêmes matières transformées par la fabrication.

2<J£. Wal pôle qui fut, en 1712, sous George Ier, un ministre lialiile en même temps qu'un financier et un économiste distingué, comprit «pie, dans un temps de rapide progrès industriel, la doctrine du libre échange pouvait servir les intérêts d'un pays. Il déclarait, dans un discours prononcé au début de son ministère, « que rien ne serait plus favorable à l'extension du commerce que d'offrir autant de facilités que possible à l'exportation des produits manufacturés el à l'importation des matières premières qui servent à leur fabrication o. Son premier acte financier fut de supprimer les droits perçus jusqu'ici sur une centaine d'articles d'exportation el sur près de quarante articles d'importation. En 1730, le même esprit libéral le fit rompre avec le préjugé qui obligeait les colonies à ne faire d'échanges qu'avec la métropole; il permit a la Géorgie et aux Carolines de transporter leur

riz dans toutes les parties de l'Europe. 11 en résulta que le riz d'Amérique remplaça bientôt le riz d'Italie et d'Egypte. La prospérité publique ne fit qu'augmenter, grâce à une politique qui sut, tout en développant les relations commerciales, économiser les deniers du Trésor, diminuer progressivement les dettes et les droits fiscaux. A la fin du règne de George Ie1, les charges publiques étaient réduites de vingt millions.

223. A cette époque, les riches commerçants formaient un corps puissant, qui tendait à éclipser la haute noblesse et les grands propriétaires appartenant à la classe des gentilshommes. Leur immense fortune était toute récente, car Gregory King n'estimait, à la fin du xvn° siècle, leurs revenus qu'à la moitié de ceux d'un baronnet, au huitième de ceux d'un lord et au tiers de ceux d'un évêque; ils pouvaient varier de 200 à 400 liv. st. Il y avait, sans doute, des commerçants dans une situation prospère dès le règne de Jacques 1er, qui prodiguait, dans l'intérêt du Trésor, Je titre de baronnet aux industriels et aux négociants qui le sollicitaient et pouvaient en payer l'honneur. Mais, pendant la première moitié duxvii" siècle, d'immenses fortunes, faites dans le commerce, se centralisent surtout aux mains, des chefs qui dirigent les compagnies privilégiées. L'aisance et la richesse étaient générales. Le taux des loyers était doublé, et celui de l'intérêt avait baissé dans une notable proportion; c'était une preuve de la prospérité générale et de l'étendue des épargnes faites par les classes commerçantes. L'associalion des capitaux avait une force égale à celle des privilèges dont jouissaient les compagnies à charte, et l'on sait qu'une coalition de marchands fit avorter le projet d'accise de Walpole, qui voulait, par l'établissement d'entrepôts, accroître les recettes du Trésor et amoindrir les charges des consommateurs. En 1750, le commerce de Londres avait des revenus supérieurs au revenu total de la Chambre des Lords ou du banc des Évêqucs. Ces revenus ont permis au premier Pitt de faire face aux emprunts qu'il avait contractés et dont le chiffre s'élevait à 75.000.000 de livres sterling.

:J0K Di; xvi" SIÈCLE \ I.A REVOLUTION INDUSTRIELLE.

Ces résultats o'étaieol pas dus seulemenl aux guerres heureuses el aux lois économiques, mais encore h cei intérêl const .-ini que toutes les i lasses sociales éprouvaient pour la prospérité matérielle de la nation. Les professions 'I agriculteur, de commerçant, d'industriel étaienl estimées par tous el pouvaient conduire au** plus hautes dignités de l'Etat. C'était mir différence avec la pluparl des monarchies du continent, avec l'Allemagne, l'Espagne el la France. Les grands seigneurs du règne de Guillaume III avaient pour aïeux desimpies marchands de détail. Le grand père du duc d'Essex «'-lait un drapier, celui «lu «lue de Leeds était un fabricanl de draps; Lord Donner, les comtes «le Covenlry, de Warwick el llilland, avaient pour ancêtres des merciers ' . Les marchands devenaient nobles, et l'aristocratie ne croyait pas déroger en engageant sa personne et ses capitaux dans les grandes compagnies, dans les entreprises commerciales. Elle conservait ainsi ou augmentait son patrimoine, et n'avait pas besoin des faveurs de la cour pour tenir son rang au milieu du développement de la richesse; publique. En restant industrielle et marchande, elle exerçait une influence profonde sur la nation el contribuait doublement au progrès de la puissance nationale. La constatation de ce fait est du plus haut intérêt pour l'histoire économique, comme pour l'histoire politique; en consacrant leurs capitaux, leurs lumières et leur influence aux entreprises mercantiles, les hautes classes prenaient la direction de la société anglaise et contribuaient à consolider tous les éléments de sa grandeur matérielle et morale.

224. La littérature commerciale était née de la richessi publique, el lesprogrès réalisés étaient indiqués dans de nombreux ouvrages, parmi lesquels je puis citer les publications de Mon -). Malynes, Misselden, Roberts, sir Josiah Child, Worlh el Davenant. La science, qui devait bientôt donnera

I Philip Medows, Observations concerning the dominion ami sovereignty of (lie sens, Loodon, in-4°.

S Thomas .Mini. EngkuuU ï'reasure l»j foreign traie, lt>64, réédité en 1895. Cet auteur peut êlre considéré comme le premier en date des écrivains qui ont défendu le système mercantile.

l'industrie une si grande impulsion, s'efforçait de modifier les moyens de transport qui facilitent les échanges commerciaux. Le duc de Bridgewater, l'ingénieur Gilbert, le mineur Brindlev s'unissaient pour changer le système des communications de la Grande-Bretagne et ouvrir, dans certaines contrées, des canalisations nécessaires à l'expansion commerciale. Mais cet exposé ne serait pas complet, si je ne m'arrêtais un instant sur le rôle joué parles grandes compagnies de commerce, pendant le cours de la période qui nous occupe.

995. Les grandes compagnies de commerce et la colonisation ' .Les colonies à Chartes. — Des associations de mardi nids s'étaient formées, en Angleterre, dès le xme siècle, dans le but de disputer à la ligue hanséatique et à son comptoir de Londres le monopole du commerce extérieur. Fondée eu 12(37, la Compagnie de l'Etape porta son activité vers les riches cités flamandes, établit des entrepôts à Middelbourg, à Anvers, et obtint la concession de monopoles douaniers, le droit de percevoir à l'entrée et à la sortie des îles britanniques les taxes sur les laines, le plomb, le cuir et l'étain. Elle n'eut pas, dans la carrière industrielle et commerciale, un rôle aussi important que celui de la Société des marchands aventuriers qui, constituée quelques années plus tard, en 1296, put lutter avec plus d'éclat et de succès contre la Hanse teutonique. Cette société eut des comptoirs à Bruges et à Anvers, se chargea de l'exportation des draps anglais en Europe et dans le Levant, fut chargée de percevoir les droits de douane, établis en Angleterre sur les produits des Flandres et de l'Allemagne. Ses membres qui payaient, au début, une cotisation annuelle de 20 shillings, durent verser plus tard une contribution de 8 livres et 13 shillings. L'importance de cette société ne fît que s'accroître; elle reçut de la Couronne de nouveaux privilèges au xvr" siècle et, dans le cours du siècle suivant, (die eut pour successeur la Compagnie de

(1) Bnnnassieux, Les grandes compagnies de commerce. — Paul Leroy-Beaulieu, De la colonisation.

3!0 DO Wl' BIÈCLB A l.\ RÉVOLUTION INDUSTRIELLE.

Hambourg, Celle-ci ne lui pas une vraie société privilégiée composée d'actionnaires, mais nue association de marchands, gardant leur liberté d'action cl la direction de leurs affaires particulières, ayanl d'ailleurs certains avantages spéciaux, comme celui de négocier exclusivement Hambourg ri dans quelques autres villes de l'Allemagne.

Ces! après les premières années de la Renaissance que Ici grandes compagnies commencèrent à se former. Les succès maritimes de l'Angleterre avaient inspiré leur formation et, pendant 1rs trois siècles de la période qui nous occupe, la suprématie commerciale s'accentue par la défaite successive de- Etats dont la puissance formait un obstacle a l'expansion britannique. Au xvi° siècle, l'Espagne est abaissée : au xvue, la Hollande doit incliner son pavillon devant celui de l'Angleterre; au siècle suivant, les défaites de la France donnent à la Grande-Bretagne une prépondérance incontestée sur les mers. Toutes les compagnies qui se sont formées à ces différentes époques n'ont pas eu la même destinée ; nulle d'entre elles ne devait prétendre à la place conquise par la compagnie des Indes orientales, mais il est utile de voir L'influence exercée par chacune d'elles sur les relations commerciales de l'Angleterre dans les quatre parties du monde. La plupart de ces compagnies ont fondé les colonies à charte, qui forment l'un des trois types des colonies anglaises; les deux autres sont les colonies des Lords propriétaires et celles de la Couronne. Ces dernières furent rares au début et. le plus souvent, ne sont devenues telles qu'en succédant aux possessions établir- par les compagnies ou les Lords propriétaires. L'initiative de grands seigneurs ou de commerçants, les efforts de la nation uni seuls, au début, formé les compagnies de commerce et fondé les colonies. Nous avons parle déjà de l'influence du mouvement religieux et de l'émigration puritaine: le gouvernement n'intervenait que pour accorder des chartes el de- privilèges aux associations déjà formées. Leur rôle n'en a pas moins été considérable et semble justifier ce moi d'un auteur anglais : « Nous sommes par excellence la grande race

voyageuse, travailleuse, colonisatrice, fils des Vikings et des rôdeurs de mer (').

3<5©. I. Europe et Levant. — 1° La Compagnie Russe ou de Moscovie fut créée, à la date de 1556, sous la forme d'une société anonyme par actions au capital de six mille livres di- \ initie en 240 parts. Son but était le commerce exclusif de la Russie, de la mer Blanche el du Volga. Elle établit un comptoir à Saint-Pétersbourg. Son premier directeur fut Sébastien Cabot, ses membres versaient un droit d'entrée de 12 à 15 L. st. sans préjudice des autres droits d'ailleurs modiques, que le directeur ou les consuls leur imposaient parfois pour les besoins de la Compagnie.

3<î?. La Compagnie du Levant et de Turquie fut créée par Elisabeth au profit des premiers marchands anglais, qui avaient établi des relations commerciales avec la Turquie. La France, depuis le traité conclu en 1536 entre François Ier et Soliman le Magnifique, avait seule le droit de commercer avec les étals du Sultan. Les autres Puissances devaient emprunter le pavillon français pour naviguer dans ces parages. Mais, en 1579, les Anglais purent, par un traité spécial, se soustraire à cette tutelle et la Société du Levant établit des consulats el des comptoirs anglais, malgré l'opposition de la France et de Venise. En 1600, la Compagnie du Levant possédait déjà quatorze navires et le développement de son commerce la forçait d'en doubler le nombre l'année suivante ; Jacques Ier confirma son monopole et augmenta ses privilèges. Il fallait êlre membre de la compagnie pour faire le commerce avec le Levant, et l'apprentissage chez un négociant étail nécessaire pour être admis dans la société. Londres lui servait de siège social el accaparait les profits de son commerce. Sa prospérité était grande au xvme siècle; la moyenne de sis exportations, à cette époque, s'élevait à la somme de 180.000 livres sterling.

Il \ eut encore d'autres compagnies créées pour faciliter le

\l)Seeley, L'expansion de l'Angleterre, traduction Baille et Rambaud, p. 99.

312 Dl Wi \ i.v RÉVOLUTION INDUSTRIELLE.

commerce avec l'Europe, mais elles n'eurent qu'une importance relative ou sont restées à Tétai de projet. L'une d'elles, de création royale, avait le droit exclusif, au ivn' siècle, d'exporter en France l'étaiu el les laines d'Angleterre. <m ne put jamais parvenir à constituer définitivement une Compagnie qui. eu 1620, se proposait de s'attribuer le monopole des pêches britanniques, bien que centcinquante membres de la Chambre des Communes ru tussent les premiers souscripteurs, lue société qui. ru 1717. songeail à développer le commerce des États que le roi George I". électeur de Hano* vie, possédait en Allemagne, eut le même sort; la compagnie du roi George Ior ne parvint pas à se constituer, malgré des souscriptions abondantes qui lurent recueillie- dès le début On était cependant, avec le xviiie siècle, à une époqueoù, sous l'influence des spéculations tentées par la Compagnie des mers du Sud, de nombreux industriels et commerçants ne pensaient qu'à s'associer pour utiliser leurs capitaux et tenter de nouvelles entreprises. C'est alors qu'on trouve des compagnies destinées, soit à importer d'Espagne un grand nombre d'ânes, afin de propager une race de mulets qui manquait à l'Angleterre, comme si, dit un auteur satirique, il if \ avait pas assez d'ânes à Londres, soil pour planter des mûriers et élever de- vers à soie dans le parc de Chelsea, soit pour assurer les maîtres et maîtresses contre les perles que peuvent leur causer les domestiques. Celte dernière compagnie s'était constituée avec un capital de trois millions de livres sterling, et une centaine de sociétés naissaient tous les jours avec des buts analogues. .Mais il est inutile de nousarrêtersur des associations qu'une influence peu salutaire avait suscitées au win siècle et qui n'ont pas en vue le commerce extérieur.

22*. II. Afrique. — Ce ne l'ut qu'après quatre e>-ais consécutifs que la Compagnie d'Afrique ou de Guinée acquit une véritable importance s<m> le règne «le Charles II. en 1661. La première société, fondée en 1536, avait à sa tète les comtes tb' \\ ai \ ick el deLeicester. Elisabeth et sessuccesseurs immédiats

donnèrent à chaque compagnie qui se reconstituait des chartes et des privilèges, mais les succès ne furent pas en rapport des espérances conçues et des efforts tentés. Les compagnies ne pouvaient éviter la concurrence des autres pays et les Anglais eux-mêmes, avec des passeports que la société privilégiée ne pouvait refuser, obtenaient de faire la traite des nègres et de vendre les esclaves même aux colonies britanniques, moyennant certains droits modiques payés au profit des forts de Guinée.

La charte de 1661, concédée par Charles II, donnait à la cinquième compagnie qui se formait le droit exclusif de faire le commerce avec tojtis pays, régions, seigneuries et terres, continent, cotes et places, situés du cap Blanc au cap de Bonne-Espérance, d'installer des comptoirs et d'établir des forts dans toutes les îles adjacentes qui appartenaient à la Couronne d'Angleterre et ne dépendaient d'aucun prince chrétien. Le frère du roi, Jacques d'York, faisait partie de la nouvelle association. Encouragée par cet appui, la compagnie lit la guerre aux Hollandais qui luttaient alors en Europe contre l'Angleterre. Son monopole lui fut plus lard renouvelé à plusieurs reprises. Elle eut seule le droit de fournir les nègres Décessai res aux colonies anglaises de l'Amérique du Nord et d admettre les Anglais, non affiliés à la compagnie, au commerce des côtes d'Afrique, en accordant des permissions qu'elle concède moyennant une juste indemnité. Sous Guillaume III, en K)(J7, cette faveur devint un droit et tout commerçant de la Grande-Bretagne put obtenir de trafiquer sur la côte d'Afrique, en payant à la Compagnie un droit de 100/0 sur toutes les marchandises; la taxe était de 20 0/0 pour les bois rouges, mais l'or et les nègres ne donnèrent lieu à aucune taxe. Tous les intéressés gagnèrent a cet arrangement et la Compagnie, grâce aux taxes perçues, put augmenter ses relations et créer des moyens de défense dans toute l'étendue de ses possessions.

l.e nombre de ses vaisseaux était de 10 à 12 environ, chaque année; les marchandises comprenaient, au départ de l'Angleterre, des objets de mercerie et de quincaillerie et, au

.'{IV DU W! B1ÈGLE \ l\ RÉVOLUTION INDUSTRIELLE.

retour, de la poudre d'or, de la gomme el des dents d'éléphant; les nègres étaienl destinés aux colonies anglaise! el espagnoles de l'Amérique. Lee marchandises importéei étaienl vendues à Londres aux époques fixées par les usa

En 1750, sous George II, la Compagnie perd -<>n monopole el obtient, en échange, une indemnité égale aux dettes don! elle était grevée. Quelques années plus lard, on lui enlève l'administration des forts el 'les comptoirs que le roi confie à des gouverneurs généraux. La Compagnie n'a plus qu'une existence nominale et toute personne peut aller faire le commerce en Afrique, sauf à donner il) shillings, pour être admise an nombre des membres qui sont encore censés former L'association (*)*

23f>. 111. Asie. — Compagnie des Indes-Orientales : tel est le nom de la célèbre association, qui lutta victorieusement contre les compagnies hollandaise et française, pour assurer à l'Angleterre l'empire des Indes. Les Porto. avaientété les premiers, lorsque Vasco de Gama eut double Le cap de Bonne-Espérance, à fonder un comptoir sur la côte de Goa, dans les contrées de l'Hindoustan alors soumises à la domination des Mongols; les Hollandais et les Anglais ne vinrent que plus tard.

Après le voyage autour du monde, que Drake avait fait de i;;T7 à 1580, on voulut fouder une compagnie pour faciliter le commerce anglais au delà de la ligne équatoriale, mais un temps s'écoula sans qu'on put s'entendre et, finalement, on résolutdes'en tenir à la création d'une compagnie, dont l'objet limité comprendrait le commerce avec les Indes Orientales. C'est le dernier jour du \\ic siècle, le 31 décembre 1000, qu'Elisabeth signa la Charte qu'elle accordait ;i celle société, dont un ancien boucanier, Cliflbrd, comte de Cumberland, était le chef. La Reine accordait à la » Société des marchands de Londres trafiquant avec les Indes Orienta"

1 Lettre du sieur de Guerchy au duc de Praslin sur la situation anglaii

compapiie d'Afrique (Archives du ministère des colonies, compagnie du Sénégal, cofinance générale).

les » le privilège du commerce avec ce pays pendant I." ans. un pouvoir absolu sur les terres conquises, de nombreuses diminutions ou exemptions de taxesdouanières, et la permission d'exporter annuellement trente mille livres de métaux précieux, comme moyen d'échange, à la condition d'en réimporter autant, six mois après l'accomplissement du voyage. Le capitalsocial étaitde 83.1331ivressterling U); elle ne constitua toutefois une véritable société paradions qu'en 1(11:2.

Malgré les richesses apportées par la première flotte, composée de quatre vaisseaux, qui avaient mis à la voile le 1er mars 1601, le commerce de la Compagnie se développa lentement. Jacques 1er renouvelle la Charte concédée et envoie des ambassadeurs dans les Indes auprès du Grand-Mogol, auprès du roi du Pérou et du souverain du Japon, pour conclure, au nom de l'Angleterre et de la Compagnie qui la représentait, des traités de commerce et d'amitié. Les premiers comptoirs sont établis à Bantam en 1611 et à Surat en 1612. Ce n'est qu'en 1640 que le fort Saint-George s'éleva pour protéger la modeste factorerie qui devint l'importante ville de Madras.

Cromwell supprime, en 1655, le privilège de la Compagnie et déclare le commerce avec les Indes libre pour tous les Anglais; mais, trois ans plus tard, il rétablit le monopole tout en l'atténuant. La Compagnie devait laisser participer les négociants au commerce de l'Asie, soit en leur délivrant des permissions de navigation, soit en leur accordant des parts d'intérêts dans le chargement de ses navires. Après le renouvellement du privilège par Charles II, la situation de la société ne fit que s'améliorer. En 1669 elle reçut de Bantam les deux premières caisses de thé qui faisaient connaître un produit, dont le commerce allait prendre une importance considérable. En 1676, la Compagnie était si florissante que le laux de ses dividendes s'élevait à 300 0/0.

Le domaine de la Compagnie s'accrut, à cette époque, de possessions nouvelles. La Couronne lui cède, en 1688, l'île de Bombay que Catherine de Bragance avait apportée en douaire

(l) Castonnet des Fosses, VInde française avant Dupleix, p. 28.

316 DU xvi* BlfecLI A LA RÉVOLUTION INDUSTRIELLE.

.1 Charles 1 1 : elle élève, en I <>'.in. sous Guillaume III. le fort William, pour protéger le petil village <|ui devinl plus tard Calcutta. Mais elle devail éprouver des difficultés de diverses natures. La révolution de 1688 avail déjà porté le premier coupa -on privilège. Toul en renouvelant la charte de concession, le Parlement de 1693 déclarait le commerce de l'Inde libre pour toute possession de nationalité anglaise. Quelques années plus tard, la loi créa, pour combler le \rid€ du Trésor, une seconde Compagnie des Indes orientales qui prêtai! à l'Etat cinquante millions de francs à 8 0/0 d'intérèti 'annuels. Le commerce de celle nouvelle compagnie fut florissanl dès les premiers jours; en moins de deux ans, ella avail envoyé aux Indes quarante vaisseaux el un million ai livres st. en espèces. Mais l'ancienne compagnie, qui gardait son privilège jusqu'en 1701, avait eu le soin d'accaparer la plupart des actions de la société rivale et de conserver les places et les loris anglais sur les cotes indiennes. Lue fusion s'imposait et, en 1720,1a nouvelle Compagnie des Indes orien* leles, dont le privilège était renouvelé, divisait ses possi ssionj eu trois présidences, dont le siège respectif était à Bombay, à Madras et à Calcutta. Dans le même temps, la compagnie écossaise îles Indes Orientales s'unissait à celle d'Angleterre; c'était le résultat de la réunion des deux royaumes d'Angleterre il d'Ecosse et de leur Parlement, en 1707, sous le règne de la reine Anne.

William Paterson, le fondateur de la banque d'Angleterre, avail proposé de coloniser l'isthme de Darien, dont il voulait faire « la clef des Indes et la porte du monde)). Les capitalistes anglais el le Parlement britaunique n'avaient pas voulu jocier à ce projet. « La compagnie écossaise de l'Afrique el des Indes » pu! néanmoins se former et reçut une charte du Parlement d'Ecosse ; le capital de fondation s'élevait à 900.000 liv. st.; 400.000 liv. st. étaient fournies par l'Ecos qui était encore un pays pauvre, el le reste par des ai cianls anglais el hollandais. .Mais, dès son début, la compagnie de Darien fui exposée aux attaques des Espagnols qui réclamaient le monopole du commerce avec l'Amérique du

Sud. Elle ne put compter sur l'aide de la compagnie des Indes orientales et de la compagnie du Levant, ni sur le concours Bes Hollandais; désintérêts contraires mettaient souvent aux brises ces peuples et t'es sociétés et la compagnie écossaise fut laissée à elle-même (1698). Les colons de Darien furent vaincus par les Espagnols et les rigueurs du climat, et la compagnie ne put taire honneur à ses affaires. Cette situation de la société écossaise des Indes contribua puissamment à déterminer l'union, à laquelle William Paterson prit une large part. Dès lors, la liberté du commerce fut établie entre les deux peuples. l'Ecosse put profiter des colonies et des ports britanniques ainsi' que du marché anglais pour les différent^ objets de son commerce : laine, toile et bestiaux.

La prospérité de laCompagnie des Indes augmenta, dès cette époque, d'une façon prodigieuse. La veille du jour où la charte devait expirer, en 1730, un certain nombre de maisons de Londres, de Bristol et de Liverpool proposent de se substituer à elle, en offrant de rembourser la somme de 3.000.000 liv. st. qu'elle avait avancée au gouvernement. La compagnie fut assez puissante pour déjouer ce calcul, mais elle n'obtint la continuation de son monopole qu'en payant à l'Etat une nouvelle contribution de 200.000 liv. st., ce fut il'ai Heurs la condition de toutes les prorogations postérieures.

Elle atteignit son apogée au milieu du xvine siècle. A cette époque, l'empire du Grand Mogol déclinait rapidement; l'infidélité de ses vassaux, les invasions des Perses et des Afghans, les lavages et la misère qui en étaient la suite, tout conspirait pour ruiner la puissance indigène. Le gouverneur français, de Pondichéry, Dupleix, comprit que, dans ce conflit d'ambitions, il était possible de fonder un empire européen sur les ruines de la monarchie mongole * , et il rêva d'en faire bénéficier la France. 11 avait formé ce plan à l'époque où les agents de la Compagnie anglaise ne s'occupaient encore que de connaissements et d'affrétage. Les deux compagnies, française et anglaise, entrèrent bientôt en lutte et la victoire couronna

(1) Macaulay, Lord Clive, Critical and Uislorical Essays, p. 503.

318 Dr wf BIEOLH A l.\ RÉVOLUTION INDUSTRIELLE.

imii d'abord les efforts el l'héroïsme des armées françaises. Mais les guerres européennes absorbaient ta France et Dupleii fui livré à lui-même dans une lutte qui devint promptemenl inégale. Robert Clive, en devenant le chef de la politique anglaise dans le< Indes, changea la face des chose- el consolida la puissance de la compagnie britannique. Fils d'un petit propriétaire du Shropshire, il eta.il parti d'Angleterre pour Madras sur les conseils de son père qui ne pouvait rien faire de lui, fi il tlail entré, rn qualité de commis, dan- les bureaux de la compagnie. Fait prisonnière la prise de Madras par les Français, il était parvenu à s'échapper et était entre comme enseigne dans les Iroupes que la compagnie organisait. Après de nombreux engagements où il se distingua, il eut le rare bonheur de montrer son courage et son habileté en combattant Dupleix lui-même, à la tète de quelques milliers d'Anglais et de Cipayes, de le vaincre et d'abattre la colonne que le gouverneur traînais avait t'ait élever en souvenir de -a première victoire.

L'audace d'un simple commis de négociant allait bientôt rendre la compagnie des Indes maîtresse du Bengale el ouvrir la -crie de conquêtes inouïes, qui devaient ajouter la presqu'île indienne, depuis Ceylan jusqu'à L'Himalaya, aux possessions britanniques.

Le Bengale, le delta du Gange, était la plus riche et la plus fertile de toutes les provinces de l'Inde. Son riz, son sucre, ses soies et ses étoiles tissées par les indigènes, jouissaient d'uue grande réputation sur tous les marches européens. Après un court séjour en Angleterre, Clive revint daus le| Indes au moment où éclatait la guerre de Sept ans. I n crime odieux, commis dans le Bengale par un chef indien, Su rajah Dowlah, lui lit reprendre les armes. Jaloux de la richesse el de la puissance acquises par les Anglais, ce chef indien, allie des Français, marcha sur le tort William, s'empara de la garnison et jeta cent cinquante hommes dans une étroite prison de Calcutta, appidée le Trou noir; le supplice l'ut terrible, trente-cinq hommes seulement purent échapper à la mort. Clive voulut venger ce forfait et le- hostilités recoin-

hnencèrent entre les deux Puissances qui se disputaient l'empire des Indes. Le 23 juin 17.iT, Clive fut vainqueur à Plas et la mort de Surajah Dowlah permit à la compagnie de placer sur le troue de Bengale un homme de son choix, dont l'autorité ne fut plus que nominale. Après la bataille de Plassey, l'Angleterre était maîtresse de l'Inde. En 1765, un traité avec le Grand Mongol confirma le résultat de la victoire, et consentit l'abandon définitif aux Anglais des provinces de Bengale, Behar et Orissa. Les luttes futures ne devaient plus avoir lieu avec la France, mais avec les chefs indiens, qui disputaient aux Anglais leurs territoires sans cesse envahis.

Avant l'arrivée de Robert Clive aux Indes, la Compagnie n'était qu'une réunion de marchands; elle devint une puissance politique après les victoires du xviu8 siècle. Le pouvoir central de la Compagnie comprenait à Londres un corps législatif composé d'actionnaires dont le droit de vote était déterminé par la quotité des actions souscrites, et un corps exécutif composé de vingt-quatre membres choisis parmi les actionnaires. Les vicissitudes, qu'elle connut depuis lors jusqu'à sa suppression en I808, appartiennent à la dernière période de notre histoire ; nous y reviendrons plus tard, je ne veux que constater maintenant la prospérité de ses affaires en 1760.

A cette époque, son revenu net était de 2.048.747 livres sterling, sans compter les profits de son commerce exclusif évalués à 400.000 livres sterling, et les produits de ses terres et de ses douanes, s'élevant à 430.000 liv. st. Elle possédait vingt navires, jaugeant dix mille tonneaux, exportant aux Indes plus d'un million de liv. st. en marchandises européennes, parmi lesquelles on comptait trois cent mille livres sterling de produits ouvrés dans les manufactures anglaises. Les vaisseaux rapportaient, au retour, près de deux millions de livres en denrées, ipices et matières premières de tout genre, La Compagnie jouissait d'une prépondérance incontestée en Europe et en Asie et contribuait a développer la puissance commerciale et industrielle de l'Angleterre.

Dans l'intérêt de ses opérations commerciales, elle avaitdû

DU XVf SIECLE \ LA RÉVOLUTION INDUSTRIELLE.

se procurer, a différentes époques, de grandes provisions d<lingots d'or ««il d'argent el les exporter dans l'Inde, malgré la défense qui s'appliquail encore à l'exportation des métauxprécieux. Les immenses profits qu'elle réalisa contribuèrent à menter la richesse générale, sans nuire à aucune branche «lu commerce el pureni ainsi démontrer la faussetéd'une théorie qui voyail une cause d'appauvrissemenf dans l'exportation de !'<>r el de l'argent ' .

2.*IO. IV. Amérique. — 1° Compagnie de Londres ou di Virginie. — Walter Raleigh avait, en 1584, exploré le détroit de Pamlico et jeté les bases d'une colonie dans les contrées découvertes. Mais les premiers colons perdirent leur temps à la recherche des mines d'or, et les tribus Indienne» les eh rent de la côte. Raleigh avait été reconnu, par une patente de 1588, comme lord propriétaire de la Virginie; mais il s'empressa d'abandonner sa concession à une société qui prit le nom de Compagnie de Londres ou de Virginie, et qui reçut une Charte de Jacques 1er, le 10 avril 1606. Son domaine s'étendait du cap delà Peur à la frontière méridionale du Maryland; il comprenait bipartie sud des États-Unis actuel- du :>ieau 38e degré de latitude. Les membres de la Compagnie, qui étaient en général de grands seigneurs, étaient autorisi former des colonies et des plantations le long de la côte, à s'approprier toutes les terres qui seraienl explorée- sur une étendue de cinquante milles de chaque côté du point où ils placeraient leur première habitation et, dans l'intérieur du pays, jusqu'à cent milles de profondeur. De nombreux privilèges étaient accordés à la Compagnie et aux émigrants : exemption de droits pour tous les objets exportes d'Angleterre et nécessaires à la colonie, liberté du commerce avec les nations étrangères, faculté d'appliquer à la colonie pendant vingt et un ans des droits d'entrée frappant lesmarchan-

Maljrrè la prohibition, les exportations de lingots dans l'Inde ou en Chine s'elevaiint, a la lin du \vni« siècle, à 400 ou 500 raillions de livres sterling ^en 1764, .369. 8:u hv. si.; en 1790, 532. 705 liv. st.). Voir n° 88.

dises du dehors. Les colons étaient citoyens anglais et leurs terres étaient affranchies des obligations dérivant des tenures ordinaires. Le roi se réservait l'autorité législative et la nomination des conseils chargés de diriger la Compagnie et celle du gouverneur et des principaux magistrats coloniaux. La Couronne ne s'était réservé aucune contribution, si ce n'est un cinquième sur les produits des mines d'or et d'argent et un quinzième sur ceux des mines de cuivre. Mais rien n'était fondé, c'était un territoire à peupler et à défendre. Lorsque, plus tard, on donna le nom de Raleigh à la capitaledela Caroline du Nord, ce fut moins pour ce qu'avait fait le premier explorateur de ces contrées, que pour ce qu'il avait tenté de faire.

Le premier établissement des Anglais eut lieu, au commencement du règne de Jacques Ier, sur la baie de Chesapeake que découvrit le capitaine Newport, le 26 avril 1607; il y fonda la ville de Jamestown, la première et la plus ancienne des cités anglaises dans le Nouveau-Monde. Parmi les premiers cinq cents colons, quarante-huit étaient gentilshommes et il ne se trouvait que douze laboureurs. Des dissentiments s'étant éle- ?és parmi les chefs, les naturels du pays en profitèrent pour attaquer la colonie naissante. Mais l'un des capitaines anglais put imposer son autorité et chasser les Indiens. Il explora la vaste baie de Chesapeake, découvrit le Potamac et le Susquehannah, et maintint énergiquement, parmi ses hommes décimes par la famine et la désertion, l'ordre et la discipline. La Compagnie lui envoya de nombreux renforts d'émigrants et, après vingt ans de luttes incessantes, il put faire entrer la Virginie en pleine voie de prospérité.

Le roi avait fait, en 1609, l'abandon à la Compagnie du droit de direction qu'il s'était réservé et, en 1612, il concéda j une nouvelle charte et de nouveaux privilèges. Il lui donna les Bermudes et toutes les îles comprises dans le rayon de 300 lieues de la côte. La culture du sol fit alors de rapides progrès; de grandes plantations de tabac furent faites en Virginie, et l'habitude de fumer s'était tellement introduite en Angleterre, au début du xvne siècle, qu'elle excitait la colère et

322 l" wi' Ml il. F. A LA RÉVOLUTION INDUSTRIELLE.

I,i verve littéraire de Jacques I ' . On je mil à cultiver le tabac dans les contrées «lu centre des i 1 « ■ < britanniques, mail la Restauration interdit la culture de cette plante el frappa son importation d'un droil d'entrée. Le tabac d'Espagne, donl on usail encore, coûtait cher, de M) à 12 shillings par livre : on le mélangea, pendanl quelque temps, avec celui de Virginie, mais le produit colonial devint bientôt maître du marché el servi! de point de départe tout un système fiscal uou- \r m. (n grand commercede ce produit se faisait directement entre la colonie et la Hollande ; des magasins spéciaux étaienl ouverts dans ce but à Middelbourg et à Flessingue.

Le roi Jacques s'offensa de cette initiative et manifesta son mécontentement envers la Compagnie. Celle-ci répondit aui mesures royales, en restreignant les droits du gouverneur et en établissant une assemblée coloniale investie du pouvoir législatif. « Les colons, disent les historiens, cessèrent alors d'être les serviteurs d'une Compagnie de marchands; ils devinrent des citoyens libres ».

Mais, à Londres, les affaires de la Compagnie étaient en mauvais étal, des factions rivales se disputaient la supériorité et, en \C>2'4, le roi nomma une commission, chargée de saisir les papiers et d'examiner la conduite des directeurs de la compagnie. A la suite de cet examen, la Compagnie fut in\ itée à rendre sa charte; sur son refus, une Qouvelle enquête se lit en Virginie et, quelques temps après, le tribunal du banc du roi retira la charte sous prétexte de mauvaise administration, supprima la société et remit aux mains du roi les privilèges dont elle était investie.

L'Angleterre avait dépensé 150.000 liv. st. pour fonder celte

(1) L'usage de fumer fut difficile à s'introduire dans certains pays; dans tous, elle causa quelque surprise. On raconte que YYalter Raleigh avait pris l'habitude de se retirer tous U's soirs dans son cabinet pour y fumer à l'aise et à l'insu de sa famille. On jour, un domestique lui apporta inopinément un pot de bière. Voyant que la l'u- < vrtait de la bouche de son maître, il lui jeta à la tête le contenu du pot de bière et se précipita dans l'escalier en s Y-criant que son maître brûlait. Cette aventure contribua à répandre, l'usage du tabac. — Il en fut autrement en Turquie où le sultan, Amurat IV, faisait arrêter tout individu surpris à fumer et le faisait promener dans les rues de sa capitale avec une pipe attachée dans le nez.

colonie, et plus de neuf mille Anglais avaient émigré pour la peupler. Les importations faites en Angleterre n'avaient jamais dépassé la valeur de vingt mille liv. st., et, en 1624, au moment de sa dissolution, la société ne comptait plus que deux mille anglais environ.

La Couronne reprit l'œuvre de la colonisation et la Virginie déjoua les tentatives qui furent faites plus tard pour reconstituer la Compagnie.

331. 2° Compagnie de Plymouth ou de la Nouvelle-Angleterre.— La cote nord de l'Amérique avait été divisée, en 1606, par Jacques Ier en deux parties; la première avait été donnée à la Compagnie, dont je viens d'esquisser l'histoire, la seconde, comprise entre le 41e et le 45e degré, à la Compagnie du Nord de l'Amérique, connue aussi sous le nom de Compagnie de Plymouth ou de la Nouvelle- Angleterre, qui n'avait pas encore utilisé la charte que lui avait concédée Elisabeth, le 7 août 1579. Les membres de cette société étaient des gentilshommes et des marchands de Bristol, de Plymouth et de diverses contrées de l'Angleterre. Le siège social était à Plymouth, de là le nom qu'elle a revêtu.

Ses essais de colonisation furent tellement infructueux, que le roi Jacques renouvela la charte de concession au profit de grands seigneurs, qui eurent le droit de coloniser et de gouverner, dans la Nouvelle-Angleterre, un territoire plus étendu que l'ancien; les terres tenues en fief de la Couronne étaient temporairement exemptes de toute taxe. Le Parlement B 'leva contre les clauses abusives de cette charte et cette opposition paralysa l'action de la Compagnie. Elle ne fît plus que concéder des domaines et, bientôt, lorsque la compagnie du M ssachusetts devint le centre de la colonisation anglaise dans l'Amérique du Xord, elle fît des lots de toute la côte depuis l'Acadie jusqu'au delà de l'Hudson, les partagea entre tous ses associés et résigna sa charte. La compagnie du Massachusetts voulut s'opposer à la réalisation de ces partages, mais, sur la plainte des intéressés, elle perdit, à son tour, pendant une durée de quatre ans sa charte de concession que le roi lui relira.

.'iL'i ni wT BIECLB \ LA R V0LCTI0H INDUSTRIELLE.

•<*:*•£ .'{" Compagnie de la baie du Massachusetts '. — La formation de cette compagnie Be rattache à l'émigration puritaine, que les persécutions religieuses avaient suscitée. Les Brownistes ou indépendants, réfugiés à Amsterdam, depuis le règne d'Elisabeth, avaient résolu de chercher un asile dans le Nouveau-Monde. Us se rendirent à Southampton, d'où ilfirenl ?oile vers leur nouvelle patrie. Le Mayflower, décent quatre-vingt tonneaux, partit avec les familles de quarante et un émigrants et vmt aborder sur la côte inculte du Mas chusetts, à un endroit appelé Plymouth, en souvenir du deruierport anglais, qu'on avait touché en quittant l'Angleterre. Les Pères pèlerins, comme on les nomma plus tard, furent éprouvés par des épidémies et par la faim et ne firent pas de rapides progrès; au bout de divans, la colonie ne comptait que trois cents âmes. Elle prenait cependant déjà sa place dans les préoccupations des Anglais et les puritains s'intéressaient à l'élablissementde leurs coreligionnaires de l'Amérique du Nord. L'intervention de la Couronne était nécessaire pouÉ Télever au rang de Colonie. Des commerçants de Boston, dans le Lincolnshire, obtinrent cette faveur du roi Charles 1er qui reconnut, au mois de mars 1628, la colonie puritaine du Massachusetts et la constitua en une nouvelle société d'Amérique, sous le nom de Gouvernement et compagnie <h la baie <lu Massachusetts. Les puritains reconnurent ce service en donnant le nom de Boston à leur capitale. Lorsque Charles 1er eut manifesté son intention de gouvernersans parlement, les commerçants et la gentry songèrent encore plus à la nouvelle colonie et de nombreux émigrants quittèrent les lies britanniques.

La Charte accordée à la Compagnie était très libérale. L'assemblée de la société était souveraine pour nommer le gouverneur et les principaux magistrats, pour décider toutes les affaires, dicter tous les règlements, pourvu qu'ils n'aient rien de contraire aux lois de l'Angleterre; la Compagne trouva ainsi presque indépendante de la Couronne. L'année

I II uli-liiiison's, llislonj of MoStachutettt.

même de sa fondation, elle décida que le gouvernement de la société serait transféré en Amérique et enlevé des lors aux associés de Londres; c'était transformer une corporation de commerce en un gouvernement provincial indépendant ou, comme le dit Roscher « une association d'affaires en une communauté de colons ». La prospérité delà colonie augmenta le courant de l'émigration; de 1620 à 1640, vingt et un mille colons étaient passés dans la Nouvelle-Angleterre. Charles 1er voulut restreindre ce .mouvement d'émigration et songea même à limiter les droits delà Compagnie et à lui susciter nue société rivale, mais la Révolution qui le précipita du trône empêcha la réalisation de ce projet.

Cronnvell protégea la colonie puritaine, mais Y Acte denavigation de 16.vil vint troubler ses intérêts, en restreignant, au profit de la métropole, l'indépendance et l'étendue de son commerce.

Charles II, qui avait d'abord consacré la charte de la Compagnie, la lui retira en 1688, mais Guillaume 111 la renouvela quatre ans plus tard, et la concession se perpétua, tant que dura l'existence des colonies anglaises de l'Amérique «lu Nord. Le mouvement de l'émigration et de la colonisation s'était centralisé dans le Massachusetts; mais la compagnie avait fondé de nouvelles colonies, celles de New- Hampshire, du Maine, de Rhode-Island, du Connecticut. ijuelques-unes d'entre elles obtinrent de la Couronne une indépendance absolue, le droit de nommer tous les fonctionnaires, de faire voter toutes les lois par les assemblées coloniales, sans les porter même à la connaissance du gouvernement de la métropole.

*<S;i3. 4° Compagnie de la baie d'Hudson. — Un Anglais, Henri Hudson, au service de la compagnie hollandaise des Indes Orientales, avait découvert, en 1610, le détroit et la baie qui portent son nom, mais le gouvernement britannique ne fit tout d'abord aucune attention au nouveau pays exploré. C'est en 1670 que Charles II créa, pour coloniser l'Amérique septentrionale, une société désignée sous le nom de Compa-

326 D1 \\'I" SIÈCLE A I.A RéV0Ll TION IMDOSTRIBLLB.

i/Dir i/rs aventuriers de l'Angleterre trafiquant dans I" baie (fHudsonei qui pril plus lard celui de compagnie des territoires delà baie d'Hudson. Pendaol la guerre de la succession d'Espagne, li France s'empara des établissements anglais, qu'elle <iul restituer après la conclusion du traité d'I Irecht.

La Compagnie •'■lait constituée au capital de 10.500 liv. st. : Bon domaine s'étendait de la frontière du Canada aux bords de l'Océan pacifique et de la Mer glaciale. Elle avait le monopole du commerce dans ces parages et, en particulier, celui de la vente des pelleteries. Les auteurs anglais lui ont souvent reproché «le s'être bornée à son commerce de fourrures et de n'avoir pas cherché à étendre l'influence britannique par la création de comptoirs nouveaux ; elle servit toutefois la cause de la civilisation et l'intérêt du commerce, en protégeant les colons qui s'aventuraient dans des contrées nouvelles.

Son exisleuse a dépassé Le xviu' siècle et nous la retrouverons plus tard, fusionnant, en 1812, avec la Compagnie du Canada et de Montréal, dont l'existence ne remonte qu'à 1784, se transformant, à la date de 1863, en une société financière nouvelle et perdant finalement tous ses privilèges en 1870. A cette époque, ses territoires furent annexés au Dominion et placés plus tard sous les ordres d'un lieutenant-gouverneur.

234 Yi" Compagnie du Sudoude CAssiento. La création de cette compagnie, en 1711, se rattacbe à deux causes : l'expansion commerciale de l'Angleterre après les guerres qui avaient abaissé les puissances rivales, et le besoin d'argent dont souffrait le Trésor public. « On s'était servi, dit un mémoire de l'époque, du prétexte nu du fantôme d'une nouvelle compagnie pour trouver, dans les souscriptions de tant de riches marchands, du crédit et des fonds en argent comptant, seul moyen qu'on crut praticable pour ne pas rebuter la nation déjà lasse de tant de subsides et facile à s'effrayer si on lui en demandai! de nouveaux l) ».

I Dictionnaire </i/ onunerce, 'di> l'Encyclopédie méthodique (v° Compagnie de c»mmerct , I. I. p, 1190.

La compagnie nouvelle obtint le privilège exclusif de faire le commerce sur toute la côte orientale et méridionale de l'Amérique, depuis la rivière de l'Orénoque, et sur toute la côte occidentale, d'un pôle à l'autre. Cette concession ne pouvait pas avoir, dès le début, une grande portée. Le seul commerce alors possible avec l'Amérique méridionale était la traite des nègres africains nécessaires aux colonies espagnoles. Or, c'était une société française, la compagnie de Guinée, appelée depuis compagnie de l'Assiente, quiavait, depuis 1701, le droit exclusif de fournir ces nègres, en vertu du traité passé par cette société avec les ministres de Philippe V. On appelait Assiente, le bail ou traité, par lequel l'Espagne accordait le monopole de la vente des nègres dans ses colonies.

Après la guerre de la succession d'Espagne, l'Angleterre voulut se substituer à la France dans la concession de ce privilège, et l'article 12 de la paix d'Utrecht confia à une compagnie anglaise la traite des nègres au profit des colonies espagnoles de l'Amérique. Une convention subsidiaire, connue sous le nom de Assiento (*■), fut, à cet effet, conclue à Madrid, le 26 mars 1713. La Compagnie des mers du sud obtint donc le monopole delà fourniture de 4.800 nègres par an pendant trente ans et, en outre, le droit d'envoyer annuellement dans les colonies espagnoles un vaisseau de cinq cents tonneaux, chargé de marchandises anglaises. Ce vaisseau de permission devait aborder à Porto- Bello, à Carlhagène ou à Vera- Cruz 2).

Le privilège de YAssîente fournit à la Compagnie le moyen de taire une rapide fortune et le vaisseau de permission devint pour elle une source merveilleuse de profits. Ce vaisseau débarquait à son port d'arrivée les articles anglais exportés d Angleterre, et des bâtiments légers, venant des Antilles

1 Assiento ou Asienlo (Pacto del Asiento de Negrot). Des traités de ce genre avaient été conclus successivement, avant l'année 1701, avec des commerçants de Londres, de Paris, d'Espagne et du Portugal ; c'était un moyen pour ia couronne d'Espagne de se procurer des ressources pécuniaires. Politis, Dictionnaire du commerce, de l'industrie, v Assient>\

- L'importation des nègres dans les Antilles anglaises, de 1G80 à 1780, atteignit le chiffre de 2.130.000

328 DU xvi" SIÈCLE A LA RÉVOLUTION FNDU8TBIBLLB.

anglaises, le remplissaient aussitôt de produits nouveaux qui étaient vendus dans les colonies espagnoles. Il arrivai! ainsi, comme je l'ai déjà dit, à exercer un véritable commerce de contrebande.

Tous 1rs établissements, que la compagnie française de V.Assiente avail fondés dans les possessions espagnoles, lurent remis à la société anglaise, dont le^ principaux ports d'attache étaient Porto-Bello et Buenos-Ayres.

En 1718. la compagnie du Sud était dans une situation prospère; mais -a jalousie était mise en éveil par le succès du système de Law en France, et par le degré inouï de prospérité apparente qu'avait atteint, sous cette influence, la compagnie française des Indes « Leur compagnie du Sud, dit .Miihelet, regardait de travers notre compagnie des Indes. Elle y voyait un grand obstacle à la hausse de ses actions -1 . ••

La compagnie du Sud surprit au Parlement un bill, par lequel elle fut autorisée à racheter toute la dette de l'Etat, qui représentait un intérêt annuel d'environ un million de livr. st. (25 millions de francs) et, pour seul prix d'un tel service, à accroître son capital et à lever des souscriptions par telle voie qu'il lui plairait. La Banque d'Angleterre, qui venait d'être fondée en 1694, lutta contre de telles prétentions; mais deux millions de livres distribuées, parmi les membres de la Cour et du Parlement, triomphèrent de toutes les résistances. Un agiotage (2) effréné, but secret de cette opération, comparable à celui que le système de Law déterminait, en France, à la même époque, se mit dans les actions de la compagnie qui, en peu de temps, s'élèvent à 1.000 livres sterling!3). Au bout de trois ans, la société était dans l'impossi-

(li Michelet, Histoire de France, t. XV, La Régence, p. 203.

Lawson, Iliflori/ of banking. — Yealb, Growlli and vicissitudes of commerce. lliiint', History of England.

(3) La fièvre de spéculation fut telle que de nombreuses compagnies, formées au même moment, surent attirer la foule et que les cours cotés sur les divers titres il d'une hausse vertigineuse. Les actions de la mer du Sud montent à L. 1,050 de prime, celles de la compagnie des Indes orientales, à L. 345. Des compagnies, constituées en vue du commerce du cuivre, des lustrines, du transport du

bilité do tenir ses engagements, les fortunes privées étaient bouleversées et le Trésor à la veille de faire banqueroute. Cel effondrement avait conduit le ministre Slanhope au tombeau ; plusieurs de ses collègues avaient reçu des gratifications de la Compagnie, pour favoriser les fraudes commises; Craggs, secrétaire d'Etat, mourut d'effroi pendant l'enquête et le chancelier de l'Echiquier, Aislabie, fut envoyé à la Tour. Walpole reprit le pouvoir au milieu de ce désastre et, à peine rentré à l'Echiquier, op'éra si habilement qu'en quelques mois il eût liquidé l'affaire, rétabli le crédit public et sauvé même la compagnie du Sud (').

Elle fut relevée grâce aux efforts combinés de la Couronne et du Parlement; la Banque d'Angleterre put contribuer ;i dégager le marché financier et la Bourse, plus prudente désormais, reprit le cours normal de ses opérations. Le commerce de nègres et la contrebande, que la compagnie du Sud faisajt ;i la faveur du vaisseau de permission, lui rapportaient des sommes énormes. Les Anglais pouvaient livrer leurs marchandises à 30 0/0 meilleur marché que celles que les Espagnols apportaient d'Europe. En 1724, le vaisseau, le l'i mec-Royal, arriva de Yera-Cruz en Angleterre avec un chargement de deux millions de piastres, soit 8 millions de liv. st.

La pêche de la baleine augmentait encore la fortune de la compagnie. Bien qu'Adam Smith (2) assure que la Société entreprit cette pèche, en 1724, avec peu de succès, on constate qu'en 1727 elle avait déjà vingt-cinq bateaux armés uniquement pour cette pèche.

Les Anglais étaient donc devenus, par l'audace et la puissance de leurs compagnies marchandes, les maîtres du commerce et de la navigation. Le crédit de l'Angleterre avait, en partie, pour base celui de ses sociétés de commerce; les ressources de la compagnie des Indes, en particulier, étaient

poisson frais à Londres obtiennent un même succès pour le taux de leurs actions. John Francis, llinoire de la Bourse de Londres.

\e. Mémoires publiés en 1798 (consultez les deux derniers volumes). Adam Smith, Recherches sur lu lichesse des nations, V, ch. 1.

330 di \\i BièoLE a i.a aévomnow industrielle.

affectées au Bervice de plusieurs emprunts faits par l'Etat, ^ussi, la guerre, qui sui\il l'ouverture de la successiou de L'empereur Charles VI, eu faisan! perdre à la Compagnie de VA mente, le monopole du commerce de nègres, produisit une gêne dans la situation financière de la Grande-Bretagne. La France profita pour un moment de la suppression du priviautant que le permirent les croisières anglais Le traité d'Aix-la-Chapelle, du 18 octobre 1748, rendit à la compagnie du Sud son ancienne concession, qui ne devait plus d'ailleurs être renouvelée, et la Grande-Bretagne renonça même, eo vertu d'un traité conclu à Madrid, le5octobre 1 T.iu, aux quatre années pendant lesquelles la jouissance de ce privilège pouvait encore durer; elle reçut, en échange de cet abandon, une somme de 100.000 liv. st. qui fut versée dans les eaisses de la compagnie. Les Espagnols voulaient pourvoir désormais par eux-mêmes à la fourniture des nègres nécessaires à leurs colonies.

235. Les colonies de lords propriétaires et de la Couronne. — La plupart des compagnies, dont je viens de tracei les principales étapes, avaient contribue à établir la puissance coloniale de l'Angleterre. Mais, à côté des colonies à Charte il y avait les colonies de Lords propriétaires, fondées par <l grands seigneurs, qui obtenaient du roi L'exercice des pouvoi souverains dans le pays découvert ou colonisé, et les colonies de la Couronne dues à l'initiative démigrants, sans l'appui de compagnies privilégiées ou de grands seigneurs. Césdernièn sont l'exception tout d'abord. mais, avec le temps, le gouvernement tend à l'amener à l'état de colonies de la Couronne les anciennes colonies à Charte ou appartenant à des propriétaire-.

*£.'!<». Nous avons déjà vu que Raleigh, en 1584, avait obtenu une patente le déclarant propriétaire dc> territoires qu il pourrait découvrir. Il dépensa 10.000 liv. st. sans obtenir de résultats et céda ses droits à une compagnie; la Virginie devint ainsi une colonie à Charte. Le compagnon de Raleigh,