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anglais, William Dansell, des prêts à 13 et 1 \ pour cent.

Sous le règne d'Elisabeth, Gresham obtint de la môme ville des prêts à 10 pour cent à raison de son exactitude dans les échéances, mais l'intérêt normal était de 12 pour cent. Jl fallut souvent contracter ces emprunts sous la garantie du conseil privé et de la cité de Londres. En 1612, un bourgeois de cette ville est encore saisi par la République de Gènes, au nom d'un prêteur envers lequel la cité de Londres avait garanti le paiement d'une dette de la Couronne.

Les rois ont emprunté parfois aux grands négociants, aux orfèvres et aux villes.

Londres consentit des prêts à Jacques Ier et à Charles 1er, en ayant soin d'exiger des gages, qui sont l'origine de ses propriétés dans le comté de Derry en Irlande. Nous avons déjà vu que Charles II ne put trouver à emprunter aux orfèvres de la cité, qu'en acceptant de leur payer des intérêts s'élevant à 30 pour cent. Pour garantir ces emprunts onéreux, il fallait donner à ces banquiers les allocations des subsides votés par le Parlement, les revenus de l'accise et des douanes.

£88. La première manifestation du crédit public n'apparut vraiment que le jour où la Banque d'Angleterre fut fondée (l\ Guillaume, qui se trouvait aux prises avec la France, cherchait les moyens financiers de continuer la guerre. Montagne les lui facilita en réalisant les plans proposés par William Paterson pour la création d'une banque nationale. L'institution nouvelle, dont j'ai déjà parlé, tout en ayant un capital constitué comme toutes les autres banques, servit en fait à faciliter les emprunts d'État, en obtenant de la Couronne la promesse de rembourser aux prêteurs leurs avances, dès qu'ils lesdemanderaient. On ouvrit une souscription publique de 1.200.000 livres et les prêteurs formèrent une société entre les mains de qui tous les emprunts furent désormais placés. La liste des souscripteurs fut constituée en dix jours. Le commerce et l'industrie du pays, et, en particulier, ceux de Londres, avaient prouvé leur puissance et la constitution de

(1) Raphaël Georges Lévy, La dette anglaise, dans la Hevue des Deux-Mondes, 1898, p. 277.

102 DU Wi SlècLB A LA RÉVOLUTION QTOU8TRTBLLB.

la dette nationale fui considérée comme une garantie plut précieuse contre le retour des Stuarts que la dévolution de la Couronne à la maison de Hanovre; <mi aurait pu craindre qu'une nouvelle Restauration n'eut pas tenu les eng tgeraents contractés envers les créanciers de l'Etat.

<5WO. La plupart <l <-s ancien- emprunts furent contractés en an h n île- avec échéance déterminée et eurent pour gage spécial le produit de certains impôts; c'était In procédé des dettes Qottantes. Les emprunts avaient affecté différentes formi -. donnant un taux variable d'intérêts et ayant pour gages des taxes de diverse nature ; Walpole conçut une politique financière toute différente. A celte époque et depuis la Longue paix qui avait suivi le traité d'Utrecht. la richesse nationale de l'Angleterre s'était accrue et laprospérité générale avait l'ait tomber le taux de l'intérêt à un chiffre qu'il n'avait jamais encore atteint. Walpole amortit une partie de la dette, consolida ce qui restait encore dû et unifia les ressources qui garantissaient le paiement des intérêts. L'offre du remboursement au pair lui permit d'obtenir encore une réduction du taux de l'intérêt et de réunir en un seul fonds commun, qui a gardé Je nom de dette consolidée ifunded-debt), tous les emprunts d'origine et de caractère différents.

*mO. La dette de l'Angleterre, à l'avènement de Guillaume, représentait un capital de 660. 000 livres, dont la rente annuelle coûtait 31.000 livres; à sa mort, le capital de la dette moulait à 2\ millions de livres. La différence était grande sans doute, mais l'Angleterre d'alors pouvait sans peine inscrire au budget de ses dépenses annuelles, pour payer les annuités, une somme qui n'allait pas à 2 millions de livres. Elle se procurai! en échange tous les moyens de favoriser son commerce et les intérêts de sa politique par l'usage immédiat d'une somme de 2 1 millions, en dehors des revenus de l'impôt. A\ ec la plu- grande partie de cette somme, Guillaume axait soutenu la sanglante guerre qui finit à Ryswick, imposé à Louis XI\ la

rec taissance «lu gouvernement anglais né de la Révolution,

et conquis pour la Grande-Bretagne la suprématie navale.

A cette époque, l'intérêt légal des emprunts était en menenne de 6 pour cent. La dette publique s'éleva progressivement depuis 1717 et atteignit le chiffre de 80.000.000 de livres après la paix d'Aix-la-Chapelle, tandis que l'intérêt se réduisait sans cesse pour descendre jusqu'à 3 pour cent en 1750. Le crédit de l'Angleterre semblait augmenter avec l'importance et le nombre de ses emprunts. En moins de cinquante ans, le peuple anglais, dont la fortune politique'et commerciale grandissait chaque jour, pouvait prêter à son gouvernement des sommes considérables à trois pour cent plus volontiers qu'il ne les lui avançait naguère à un taux bien supérieur.

Ce crédit public allait mettre aux mains de l'Angleterre, à la veille de la révolution industrielle, dont nous allons suivre maintenant les phases, une influence et des ressources, qui devaient suscitera la fois les craintes et l'admiration des Puissances continentales.