LA RÉVOLUTION INDUSTRIELLE ET LA CLASSE OUVRIÈRE

386. L'esclavage anglais. Le système des apprentis. — Il semble que la grandeur des inventions, la puissance de l'outillage mécanique, le développement de la production doivent faire circuler la richesse et le bien-être dans toutes les classes sociales et qu'il n'y ait aucune souffrance qui puisse assombrir la pleine lumière de la civilisation nouvelle. Et, cependant, si l'on se reporte au début de la grande industrie, on trouve, à côté de l'opulence extrême, la misère la plus profonde, au-dessous de l'élévation subite d'industriels enrichis, la déchéance de toute une génération de travailleurs.

Les familles ouvrières eurent, dès le début, la plus grande répugnance à livrer leurs enfants à l'agglomération du nouveau système de manufactures, si différent du travail domestique. Le mot de « tille de fabrique » était considéré comme une injure, et personne ne voulait plus employer les jeunes ouvrières qui avaient travaillé dans une usine. La résistance disparut bientôt devant les causes économiques, qui entraînaient les ouvriers vers les fabriques et qui déterminaient les maîtres à rechercher le travail des enfants. Les premiers travailleurs qui, devant le régime nouveau, abandonnèrent leurs métiers manuels, eurent des salaires suffisants, mais leur nombre augmenta et, devant l'offre de plus en plus considérable de la main-d'œuvre, les salaires descendirent constamment. Pour ne pas mourir de faim, le chef de famille dut consentir à laisser enrôler ses enfants, sa famille tout entière dans le personnel de la manufacture. Puis vinrent les

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malaises de l'agriculture el la lamine, avec le renehérisseinriit des subsistances, les guerres avec les taxes qu'il fallut payer, l'accroissemenl «!<• la production même pendant Les luttes continentales et, plus lard, après la paix, la concurrence <|ui va se Faire jour. Il fallait produire à bas prix pour faire fa< e a ces nécessités et s'enrichir en même temps. Les inventeurs, qui veulent profiter «le leurs brevets, les premiers manufacturiers, qui tendent à la fortune, doivent l'obtenir aux dépens de la main-d'œuvre. « Prenez les enfants ■ «lit William Pill aux industriels, <|ui se plaignent, à la lin 'lu xvm' siècle de l'augmentation des taxes. Le travail musculaire étant remplace1 par la machine, l'enfant pouvait désormais suppléer l'ouvrier adulte el la rémunération sera nulle ou insignifiante.

Les premières victimes sont les enfants pauvres. Les maîtres les font venir de toutes les paroisses pour les soumettre i l'apprentissage des nouveaux procédés. Ils s'arrangent avec le> intendants des pauvres et fixent un jour pour l'inspection 'les apprentis qu'ils veulent choisir, et dont la taille, la force, la capacité physique sont discutées minutieusement. Le plus souvent, de véritables trafiquants se font les intermédiaires des industriels et de la paroisse, emmènent les enfants par groupes dans les districts manufacturiers, les logent dans des tandis, jusqu'au jour où ils peuvent les livrer aux chefs d'usine qui ont besoin de main-d'œuvre. C'étaient, à vrai dire.de véritables esclaves, ces enfants, qui devenaient désormais la chose du maître, ne recevaient pas de salaires, étaient mal nourris et à peine velus. Il était si facile de les remplacer, qu'on ne songeait pas à les ménager. Le Workhouse les donne parfois gratuitement, et la paroisse va même jusqu'à payer une rétribution pour se débarrasser de ses indigents el obtient que, sur vingt-cinq apprentis fournis, elle pourra donner un enfant idiot qui lui est à charge et dont la force musculaire est encore pour le chef d'usine suffisante el appréciable ' . On comprend le sort qui attendait ces êtres privés

(1) GilTen, The progress of the Working classes, Londres, 1881, Peel (le père de sir Robert Peel), Select committee on Ihe employement of children in factories, mai 1816.

LESCLA.YAGE ANGLAIS. SYSTEME DES APPRENTIS. ."i | .'{

d'intelligence au milieu de celle agglomération cruelle cl corrompue, alors qu'on connaît les souffrances horribles, qui accablent toutes les victimes de l'avarice et de la cruauté de maîtres inhumains.

Les enfants commençaient à tisser à neuf ans, après avoir élé déjà mis au dévidoir; la durée moyenne de leur travail était de lia 16 heures, elle allait parfois jusqu'à 24 heures, jusqu'à l'épuisement. On frappait les jeunes apprentis pour les tenir éveillés la nuit; le repos du dimanche était inconnu pour eux, ils devaient, ce jour-là, nettoyer l'usine et les machines. « Dans la mauvaise odeur des chambres surchauffées, nous dit l'auteur de l'histoire du mouvement des factoriesH), au milieu du bourdonnement continuel de mille roues, des pieds et des mains d'enfants ne s'arrêtaient pas une minute, contraints à un travail excessif et contre nature par les coups de surveillants sans pitié, par la crainte de châtiments corporels dus à l'ingéniosité d'un insatiable égoïsme ». « La maison dans laquelle j'ai intérêt, écrivait le père de sir Robert Peel(2i, employa, pendant quelque temps, jusqu'à mille apprentis. La durée du travail était réglée suivant l'intérêt du régisseur. Comme le taux de son traitement dépendait de la quantité d'ouvrage qu'on exécutait, il se trouvait intéressé à faire travailler ces enfants à l'excès. »

On leur donne une nourriture grossière et insuffisante; le grabat, sur lequel ils couchent pêle-mêle et sans distinction d> sexe, n'est jamais renouvelé et sert à plusieurs équipes d'enfants, qui viennent prendre un court repos après un travail incessant de jour et de nuit. L'usine est un foyer de misère, de maladie et de vice; la dépravation morale suit la dégradation physique. Ouelques-uns de ces malheureux cherchaient dans la fuite ou le suicide la fin de leurs maux. Les entants, soupçonnés du désir de se dérober à uu tel esclavage, étaient plus strictement surveillés; ils avaient des fers rivés aux chevilles et gardaient leurs chaînes peudant le sommeil

(1) Cilé par de Gibbins, The ind. history, p. 1*9. . l'eel, Select commitlee...

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comme pendant le travail. Ceux qui mou raie ni étaient entei i i g secrètement dans un endroit désert, de peur d'éveiller IViiioUod populaire. Les BIue-Books de l'époque servent, malgré la sécheresse du langage officiel, de témoignage éloquent pour la description de l'une des périodes les plus honteuses de l'histoire industrielle de l'Angleterre. Il est vrai qu'an moment "H se déroulait cette lamentable phase, ce martyrologe de l'esclavage anglais, les philanthropes du pays déploraient la situation malheureuse des esclaves africains el obtenaient, eu 1807, l'abolition de la traite des noirs. Ln philosophe cynique, fait remarquer de Gibbins (' , pourrait éprouver quelque plaisir à montrer l'Angleterre, achetant la liberté des o avec l'argent provenant du travail des esclaves blancs de I indus trie manufacturière.

:IH3. La première modification apportée aux conditions du travail des enfants. — En 18U2. uu Act, proposé par !<■ père de sir Robert Peel, s'occupa des entants mis en apprentissage dans les manufactures par les paroisses. Les cai immédiates de ce premier acte législatif, dont le luit était la conservation de la santé et des mœur> «les apprentis » lurent les épidémies qui éclataient sans cesse dans les usine- de .Manchester, à la suite du surmenage des enfants, de la malpropreté et du défaut de ventilation qui régnaient dans les ateliers. Ce bill réduisit à douze heures la durée journalière du travail des apprentis. .Mais la protection du législateur ne couvre ainsi que les orphelins à qui la tutelle de la famille a manqué et ne s'étend pas aux enfants, dont les parents peuvent eux-mêmes prendre soin. Les manufacturiers, privés des apprentis que leur donnaient les paroisses, se tournent du côté des enfants que les parents consentent à livrer au travail écrasanl des usines, en vue du salaire dont ils ont le profit. Pour décider les enfants a cette vie, a ce surmenage de travail, les parents les émancipent avant l'âge et leur abandonnent une partie du salaire. A la place des apprentis des

I The indtulrial hitlory of Hnyland, p. 181.