TAXES DES PAUVRES

ÉVALUATIOiN

par

lête d'habitant

La nouvelle loi a donc été une digue élevée contre le paupérisme, mais on s'est relâché peu à peu de sa rigueur, surtout depuis 1870. Le Workhouse est resté comme une menace, mais on n'a pu refuser les secours à domicile en face de certaines situations. On a su, d'ailleurs, grâce à [dus d'expérience et d'attention, éviter les abus antérieurs à la législation de 1834. 11 y a des misères momentanées qui ne peuvent conduire à enchaîner le malheureux dans la prison du Workhouse, il y a des liens de famille, les seuls qui retiennent

encore certains êtres, qu'il importe de ne pas briser. I .«• nombre des pauvres, Becourus par L'Assistance, a loutefois diminué d'une façoo sensible; en 1870, il s'élevail à 1.032.000, il i si maintenant de 800.000 environ, donl le tiers à peine esl eni dans les Workhouses ; on secourait I indigent sur27 personnes, mi en secourt maintenant l sur 10 : et le total des secours monte à 8.500.000 livres sterling. Il est difficile d'espérer que le paupérisme disparaîtra totalement un jour, mais il est i nju-!-d'admettre que la misère augmente en proportion de la ricbesse des sociétés industrielles.

La loi du domicile, d'ailleurs, pèse encore sur l'ouvrier; les paroisses ne secourent que les habitants nés sur leur territoire ou \ ayanl séjourné pendant trois ans au moins; elles repoussent toute personne dans une situation précaire, et, à l'inverse, les journaliers refusent de se déplacer pour accepter un travail avantageux, afin de ne pas perdre le droit aux secours. Les liens de l'assistance enchaînent le malheureux, développent son imprévoyance, lui enlèvent toute énergie morale et physique; il n'a de volonté que dans la persistance à rechercher les secours publics. La taxe des pauvres est donc, comme on le disait, en 1837, au lendemain de la loi nouvelle. « le semis sur couche du paupérisme, elle empêche le travailleur de devenir un homme dans le vrai sens du mot ». On l'accuse également de développer l'égoïsme des classes riches; il faut observer loutefois que, depuis cette époque, les sociétés de secours mutuels, les œuvres de prévoyance libres ou patronales ont reçu le plus large développement. C'est surtout depuis Malthus qu'on a flétri l'assistance légale et l'on a résumé toutes les critiques dans cette formule : le nombre des indigents augmente en raison directe des secours qu'on leur procure.

loi Les lois de fabrique restreignant le travail des «nfants, celles qui donnent aux ouvriers la faculté île se coaliser en vue de leurs intérêts et la loi d'assistance de 1834 ont améliore la situation des travailleurs. L'abolition des droits Bur les blés, en 1846, devait encore avoir une grande portée économique, en procurant aux ouvriers une vie plus facile et

CONDITION GÉNÉRALE DES OUVRIERS. l')Xl

moins coûteuse. Il est vrai que la ligue des droits contre les torn-laws fui un mouvement capitaliste provenant, en 1820, d'une tentative des marchands de Londres et, plus tard, de l'initiative des fabricants de coton et de la Chambre de commercede .Manchester. Un imprimeur sur calicot, Richard Cobdcn, et un tisserand, John Bright, se trouvaient à la tète du mouvement. Nous en verrons plus tard, en étudiant le développement commercial de l'Angleterre, les différentes phases. Retenons ici ce fait que la bourgeoisie industrielle voulut, imposer l'abolition de ces droits à l'aristocratie foncière, afin de pouvoir vendre à l'étranger les produits britanniques en échange des blés importés et aussi afin d'imposer une baisse des salaires eu retour de l'abaissement des prix. C'est pourquoi les ouvriers, qui sont, au début, les adversaires des droits sur les blés, se désintéressent du mouvement dès qu'ils le voient dirigé par les patrons. Mais ils en profitent, et les réformes, introduites déjà par la législation en faveur des ouvriers, ne permettent plus aux industriels de revenir en arrière. Les travailleurs pourront, dans l'ensemble, tirer parti de la prospérité générale que l'industrie et le commerce allaient assurer à l'Angleterre.

4L03. Changement dans la situation des ouvriers depuis le milieu du un" siècle. Élévation des salaires (*). — La victoire de Cobden, en faisant abolir ces droits, que les ouvriers considéraient comme une loi des riches, devait rendre plus pacifiques les relations entre le capital et le travail et, par là même, hâter le progrès économique et social. La situation n'était pas encore bonne pour l'ouvrier, à l'avènement de la reine Victoria en 1837, mais d'importants changements allaient s'accomplir dans l'espace de ce long règne. Le développement industriel devait amener l'abaissement des prix des subsistances, en imposant l'abolition des droits sur les céréales. Ils sont, en effet, tombés le jour, où les nécessités de l'exportation devenaient plus impérieuses; il fallait faciliter l'importation pour étendre, à l'inverse, le commerce d'exportation. Le

(1) Leone Levi, Wayes and earnings of the Workiwj classes.

coûl de la vie les produits de l'industrie allaient diminuer, alors que les salaires devaienl s'accroître, à raison des causes Bociales que nous connaissons déjà «•( des modifications lechoiques el de l'habileté qu'elles exigent dans l'industrie centralisée. Le libre échange diminuai! le prix des denrées h lui donnai! plus de régularité; il procurait, en même temps, une stabilité plus grande à l'emploi du travail et au taux des salaires, Le pris des subsistances devait donc se régulariser <■! ai plus présenter ces alternatives, qui allaient d'un prix modique à un prix exorbitant de famine. Nous avons trouvé le blé a 126 shillings le quarter en 1817; il reste pendant longtemps au-dessus de 90 shillings pour descendre ensuite à 36 shilling! en 1836 et remontera 70 shillings en 1838. Dans les dix années <[ui suivent l'abolition des corn-laws, il est à .'i8 shillings : les prix se régularisent tout en restant encore assez élevés n'est qu'à partir de 1872 qu'une diminution semble se produire, le blé est alors à ^8 shillings et conserve ce taux pendant une longue période. Je puis ajouter que cet abaissement s'est, à la même époque, manifesté dans le prix de toutes les subsistances el que c'est surtout à l'aide des sociétés coopératives que les ouvriers en ont bénéficié. Les objets de première nécessité ont fléchi de 25 à 30 pour cent ; le prix des loyers a seul suivi une progression constante. L'alimentation populaire a donc fait, pendant la durée du xix" siècle, d'énormes progrès, qui n'ont pas été sans influence sur le développement de l'industrie britannique. On a loué maintes fois la supériorité physique des ouvriers de fabrique anglais sur ceux du continent, la rapidité de travail de l'homme adulte employé au " self-actor»,\a dextérité des ouvriers, la vivacité des <• doffers», jeunes ouvriers chargés de garnir les bobines vides. Les centres d'industrie cotonnière se flattent aujourd'hui d'avoir des enfants forts et bien portants. Les maladies et la contagion ne font plus autant de victimes dans la classe laborieuse qui, le plus souvent désormais, travaille dans de meilleures conditions hygiéniques ' .

(1) Giiïen, The progrès* oflhi Working classes.

-103. Cette amélioration provient de l'accroissement nominal et réel des salaires de l'ouvrier anglais, dont la rémunération dépasse celle des autres ouvriers de l'Europe. On a constaté, dit M. Giflen dans ses travaux, de statistique, une augmentation extraordinaire des salaires pendant la dernière moitié du xix' siècle, de 20, 30, 100 pour cent, et mémo quelquefois plus. Pendant que la moyenne des grandes fortunes s'abaisse, celle des revenus de l'ouvrier augmente progressivement. C'est surtout avant 1872 que la hausse successive des salaires s'est accentuée, à une époque où la valeur des subsistances se maintient encore à un prix assez élevé. Depuis lois, l'augmentation s'est ralentie, mais, à part certains cas exceptionnels, elle a conservé le niveau qu'elle avait conquis antérieurement. Dans l'ensemble, le salaire moyen de l'ouvrier adulte est de 20 shillings 1/2 par semaine (30 fr. 75), et, s'il en est qui ne gagnent que 15 shillings, on peut en compter un grand nombre, surtout dans l'industrie cotonnière, qui ont jusqu'à 40 shillings (60 fr. par semaine, 10 fr. par jour). La population ouvrière a donc vu sa situation améliorée et l'on peut dire qu'elle détient une part considérable de la fortune publique. 11 y a 50 ans, le revenu annuel du Royaume- Uni était de 550 millions de liv. st. (13 milliards, 850 millions de francs), la part de la classe ouvrière n'était que de 260 millions de liv. st. (6 milliards 500 millions de francs), soit 30 liv. st. (750 francs) par tête d'homme adulte. Aujourd'hui, le revenu annuel dépasse 1 milliard 400 millions de liv. st. (35 milliards de francs), et la classe ouvrière peut s'attribuer sur cette somme 630 millions de liv. st. (25 milliards 7"iu millions de francs), soit 80 liv. st. (2.000 francs) par tète d'homme adulte. Sa part de revenus a donc presque triplé, tandis que la population n'a pas augmenté du double; elle était de 24 millions il y a un demi-siècle, on peut l'évaluer aujourd'hui à 40 millions.

Il est utile de compléter cet aperçu d'ensemble, en indiquant quelques salaires d'ouvriers, choisis parmi les principales industries.

-40-4. Pour les mineurs employés dans les charbonnages,

la rémunération journalière varie suivant lesbassins; ell de 7 IV. .'lu .1 10 francs, pour un travail effectif qui ne dé] pas Imii heures. Le gain hebdomadaire oscille entre 10 M 50 francs, car il esl rare qu'il j ail plus de ."» jours l 2 pat Bemaine employés au travail. En L894, la Chambre des communes avait adopté, en première el <'ii seconde lecture, le l>ill qui consacrait la journée de huit heures dans les mines; mais un amendement, introduit dans le projet de loi avant h troisième lecture, le lit rejeter définitivement ' . Mais, sans le secours d'une législation spéciale, les mineurs «le Northumberland etduDurham ont obtenu la journée de huit heure! et, dans aucune région houillère, la durée du travail dans les mines ne dépasse aujourd'hui neuf heu n- par jour. Le salaire s'augmente de la concession gratuite d'une certaine quantité de charbon, d'allocations de diverse nature. La fixation, que j'ai indiquée, n'est d'ailleurs relative qu'au bouilleur proprement dit qui abat et extrait le charbon de la mine; les auxiliaires reçoivent de S francs à 5 fr. 50 par jour. 30 francs en moyenne par semaine.

C'est surtout à partir de 1879 jusqu'en 1891 que la hausse des salaires miniers s'est accentuée; à cette dernière date, le prix de la main-d'œuvre était de 40 pour cent plus fort qu'en 1888. Depuis cette époque, la concurrence a l'ait naître une tendance à la baisse et, en 1893, les patrons des Midland- Mines annonçaient une réduction de 25 pour cent. La fédération nationale des mineurs décréta la grève générale, qui gagna tous les bassins, sauf ceux du Northumberland et du Durham, où les ouvriers profitèrent de la cessation de travail dans les autres régions pour obtenir une augmentation de salaires. Il en fut ainsi pour les mineurs écossais, que l'on parvint, en élevant leurs salaires, à détacher «le la grève -nutenue par les ouvriers des Galles et des Midlands. .Nous verrons plus loin le caractère et les résultats de cette grève. Qu'il m« suffise de dire ici que, par une convention du 19 juillet ls

I Cet amendement admettait <|u'un centre minier pouvait se soustraire à l'obligation des huit heures, si la majorité des ouvriers de cette région y consentait; c'était le système de Yo/dion locale.

les salaires qui s'étaient élevés de 40 pour cent depuis 1888 se trouvaient réduits de 10 pour cent pendant une période de 18 mois. Du 1er janvier 1896 au i" juillet de la même année, le bureau de conciliation devait les fixer entre dc> limites, qui variaient de 10 pour cent au-dessous à 5 pour cent au dessus des salaires donnés au moment de la grève. L'arrangement qui mettait fin à la grève décidait, en effet, la création d'un bureau de conciliation (joint committee), composé de quatorze représentants des mineurs et de quatorze délégués des patrons sous la présidence d'une personne prise en dehors d'eux ou désignée, à défaut d'accord, par le président de la Chambre des communes. Ce bureau est chargé de fixer de temps en temps le taux des salaires. Cette entente directe et périodique vaut mieux que l'échelle mobile (Slidiiig scale)(l), qui n'établit pas assez promptement la relation entre la hausse des salaires et celle des prix.

40.V Cette dernière méthode, que les houillères semblent rejeter, était admise depuis longtemps dans l'industrie métallurgique. Les ouvriers ont droit à tant pour cent, pour tout accroissement du prix de vente, et, en cas de baisse, la rémunération doit se réduire dans la même proportion. Le prix de vente d'une tonne de fer puddlé, martelé ou laminé indique donc le salaire des puddleurs, marteleurs et lamineurs. Mais ces tarifs ont l'inconvénient de donner lieu à des difficultés d'interprétation, sont dérangés parles perfectionnements de la fabrication, et les ouvriers consentent plus facilement à l'élévation du taux des salaires qu'à des réductions qui peuvent être sensibles suivant l'abaissement des prix de vente.

Les ouvriers de l'industrie métallurgique, qui constituent un corps d'élite dans la grande masse des travailleurs, ont d'ailleurs des salaires qui varient suivant la nature de l'emploi.

(T Munru, Les échelles miMles de solaires en Angleterre, dans la Revue tl'sconomie politique, 1891, p. 327. — Ce système est pratiqué depuis l'année 1874; des commissions mixtes, composées en nombre égal de patrons et d'ouvriers, arrêtent le taux des salaires, pour une période future, après avoir vérifié le prix courant de la tonne de houille. L'ouvrier se trouve associé aux bénéfices de l'entrepreneur.

Les fondeurs de fer louchent 10 francs en moyenne par maine dans le Royaume-Uni, el même ï~ IV. .">u dans les centres importants, tels que Londres, Liverpool h Manchester; 1rs ouvriers des hauts-fourneaux gagnent 'i I IV. 25 comme taux moyen, mais le salaire d'un grand nombre dépasse 68 francs, ri s'augmente d'allocation de combustibles ■■! même de primes, lorsque la production atteint un certain chiffre. Lei constructeurs de machines, membres de la puissante société • 1rs mécaniciens Amalgamated society of Enginers . reçoivent des salaires qui \<>nl de 'M) à 50 francs; la moyenne est plus élevée pour les constructeurs de navires (46 fr. 50) qui, «luis le district de Londres, profilent même d'un gain hebdomadaire supérieur allant jusqu'à ."50 francs. L'industrie des machines subit, d'ailleurs, une assez grande instabilité dans les prix de la main-d'œuvre, qui sont influencés par le renouvellement des procédés de fabrication, par la concurrence, par l'incertitude des commandes et les fluctuations des cours du charbon. Le système de l'échelle mobile est adopté par la plupart d<s branches de cette industrie, qui n'a pas échappé à l'influence de la crise minière, et dont les salaires, tout en étant à un faux élevé, inclinent plutôt du côté de la dépression, surtout dans les aciéries et les hauts-fourneaux.

S1M* Dans les fabriques de bicyclettes, les ouvriers arrivent à gagner G8 fr. 50 par semaine en travaillant à la tâche. Ce n'est pas sans doute le taux moyen, mais la rémunération est assez élevée dans cette industrie à raison du temps de chômage qu'elle impose suivant les saisons. La maison Sii et ('."', à Covenfry, emploie 700 ouvriers pendant l'été, mais elle congédie une partie de son personnel au commencement de l'hiver. Cette fabrication des bicyclettes esl donc moins un métier qu'une occupation temporaire, et les ouvrier- prévoyants ont soin de se ménager la stabilité de leurs moyens d'existence en se procurant un autre emploi pour la mortesaison. Les établissements, qui fabriquent des machim coudre ou l'armurerie, font souvent d'ailleurs des bicyclettes avec leur même personnel.