CHAPITRE V

LA PUISSANCE COMMERCIALE ET MARITIME (i;

-401 . La situation du commerce extérieur jusqu'en 1820 (2). — La richesse minière, Ja puissance des nouveaux métiers el de la vapeur semblaient assurer à l'Angleterre, au début du xix" siècle, le monopole de la production industrielle. Elle était encore, à cette époque, l'intermédiaire de tout le commerce européen. Sa marine avait recueilli la succession de la Hollande et de la France, dépouillées de leurs plus belles colonies; elle avait accaparé le trafic colonial du monde entier. Il \ avait loin désormais de la situation actuelle à celle qui commençait à se faire jour, au moyen âge et même au temps des capitaines boucaniers d'Elisabeth. Les grandes compagnies commerciales avaient progressé, grâce à leur privilège, et les entreprises particulières avaient su doubler leur puissance par L'association des capitaux. Les classes commerçantes avaieut réalisé déjà des fortunes considérables, et le taux modique de l'intérêt, au milieu du xvnie siècle, est une preuve de l'importance de leurs profits et de leurs épargnes. Les grands marchands parvenaient à former déjà un corps capable de disputer la suprématie aux propriétaires fonciers et à la noblesse. Le commerce de la Cité de Londres jouissait d'un revenu supérieur à celui des seigneursde la Chambre des Lords

(1) Cunningham,7/ie Growlh uf Indmtry and commerce in England. — D>- Giobins, Commerce in Europe; liritisli commerce and colonies. —Leone L\i, BiUory of Britith commerce,

. E. Forcade, La politique commerciale de l'Angleterre depuis ÏF -ni pôle, dans la Kevue des Deux-Mondes, 1843. p. 635.

596 RÉVOLUTION INDUSTRIELLE BT ANGL1 rBRRE CONTEMPORAINE.

cl du banc des évèques. Il a permis de faire face h l'emprunt de 75.000.000 de Ht. st., contracté par le premier Pill Lord Chatam), alors que le revenu foncier ne s'élevait, en I7t>:{. qu'à 16.000.000 de li\. st. Il ne faul pas s'étonner de cette puissance commerciale de l'Angleterre, alors en possession «le deux ports florissants, d'une flotte supérieure à celle de tous les autn s pays, du monopole des importations el des tours en Afrique, « I * 1 1 1 1 vaste empire sans cesse grandissant en Vsie, et, en Amérique, de presque loul le continenl el «le la meilleure partie «les îles.

■ <»*£ L'indépendance des États-Unis fui considérée, par les contemporains, comme le point de dépari <le la décadence pour le commerce anglais. Franklin faisait répondre alors à l'historien Gibbon, qui avait refusé de le recevoir, qu'il lui procurerait bientôt les matériaux d'une nouvelle histoire; celle de la grandeur et de la décadence de l'empire britannique. Le pronostic ne devait pas se réaliser. L'Amérique, délivrée des entraves du système colonial, put sans doute développer sa navigation et son trafic, mettre en œu\re son génie commercial et maritime; mais les échanges, qui s'établissent entre le nouvel Etat el son ancienne métropole, permettent à l'Angleterre de ne pas trop regretter sa domination perdue. Le mouvement des ports britanniques était encore modique antérieurement, d'après les tableaux officiels publiés par l'administration du commerce depuis 1663, tandis qu'à la fin du xviiic siècle le tonnage îles navires, sous pavillon britannique, entrant dans les portsanglais, s'élevait à 950.000 tonneaux : celui des vaisseaux sous pavillon étranger ne dépassai! pas 120.000.

~ft(»:i. Les guerres du premier Empire devaient causer à l'Angleterre des dommages plus réels et plus considérables. Au blocus de toutes les côtes de France el des Puissances alliées, Napoléon avail répondu, en 1806, par la proclamation du système continental, qui devait enleveraux Anglais la possibilité de faire des transactions commerciales sur le continenl e! empêcher toute communication avec les ports britanniques.

Les efforts, faits pour réaliser une pareille conception, furent déjoués par un immense commerce de contrebande U). Cependant, la perte causée au transit fut appréciable; il diminua, pour les navires anglais, au profit des Puissances neutres et surtout des Américains.

La conclusion de la paix, en 1815, ne réalise pas tout d'abord les espérances qu'elle avait fait concevoir. La concurrence étrangère s'exerce jusque dans les ports britanniques ouverts désormais au commerce, et les marchandises anglaises, qui viennent inonder les marchés du continent, ne trouvent pas facilement de débouchés. Les industries continentales, menacées par ce débordement, demandent des mesures protectrices contre les effets d'une concurrence, que l'épuisement résultantde la guerre ne permet pas de repousser par l'initiative individuelle. Les navires de toutes les nations peuvent alors profiter de la liberté des mers, et ce changement à la situation antérieure rend plus difficile, pour le commerce britannique, la transition de l'état de guerre à l'état de paix. De son côte, l'agriculture avait fait de grands efforts, pour satisfaire aux besoins d'une population croissante, à une époque où le pays ne pouvait compter sur un approvisionnement régulier des blés d'Allemagne, de Pologne et de Russie, mais il avait fallu payer chèrement la main-d'œuvre. Les pays agricoles, où les salaires n'atteignaient pas le quart du prix donné aux paysans anglais, reprirent avec succès la concurrence, à la conclusion de la paix, et nous savons déjà que, pour venir en aide aux fermiers et soutenir la rente, on eut recours au moyen tyrannique de la protection par les corn /ans.

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