LE GÉNÉRAL COMTE ÂRAKTCUEÏEF

insigDÎfiants. Cette police n'était d'ailleurs pas la seule : souvent celle du gouverneur général de Pétersbourg, Miloradovitch, se croisait avec elle, et une troisième se rattachait au cabinet noir appartenant au ministère des postes confié au prince Alexandre Galitsyne.

Mais l'impopularité d'Araktchéîef, loin de lui nuire aux yeux de l'empereur, semblait au contraire le lui rendre plus cher; sans amis comme sans famille, sans racines dans le sol ni dans la société, sans autre appui que celui du monarque, il appartenait à celui-ci corps et âme, pour ainsi dire, et lui inspirait une confiance illimitée.

Les colonies militaires répondaient peu, à la vérité , à l'attente qu'on en avait eue, et des troubles assez graves qui y avaient eu lieu faisaient voir à quels dangers cette institution pouvait exposer l'empire. Mais son fondateur n'y avait nullement attaché son existence politique. Au contraire, des doutes s'élevaient dans son propre esprit sur l'utilité de la maintenir. Araktchélef ^tait nécessaire à Alexandre sous d'autres rapports. Dans son indolence, fruit de la lassitude morale et du quiétisme religieux, le monarque aimait à se décharger sur lui des principaux soucis de la royauté; il le munissait de ses pleins pouvoirs pendant ses fréquentes absences, lui recommandant d'avoir l'œil à tout et de le tenir au courant de ses observations.

Cependant, peu de mois avant le voyage de Taganrog et pendant une autre absence de l'empereur, un crime commis à Grousino appela l'attention publique sur les dérèglements de la vie particulière du favori, et contribua peut-être à préparer sa chute.

Ainsi qu'on le sait déjà , par une citation placée au commencement de cette notice, il avait alors une con-

cubine qui le gouvernait, comme il gouvernait luimême le chef de Tempire. C'était la femme d*un maria, personne violente, impérieuse, avide et généralement détestée pour sa dureté. Néanmoins on lui faisait la cour, on recherchait sa protection;. le maître de police avait les plus grandes attentions pour elle, et des hommes même des familles les plus considérables ne rougissaient pas de lui adresser leurs suppliques, de flatter par des présents son amour-propre et son avarice ^. Cruelle par caractère, elle accablait de mauvais traitements les serfs qui la servaient. Un jour, une malheureuse femme de chambre, à laquelle jusqu'alors elle avait témoigné beaucoup d'amitié, eut le malheur d'exciter son déplaisir. Entraînée par la passion , la sultane donna l'ordre de faire fouetter sa pauvre suivante, et ce caprice barbare fut aussitôt satisfait. Mais il ne resta pas impuni. Exaspéré par la douleur, le frère de la victime jura de venger l'outrage commis sur sa sœur; armé d'un couteau , il épia l'occasion de s'en servir, et lorsque la favorite tomba sous ses coups, elle jeta vainement des cris lamentables ; nul ne se pressa d'aller à son secours.

Cet événement fit une sensation profonde; mais, peu touché du scandale public dont il était cause, Araktchéîef n'écouta que sa passion. Il courut à Grousino, fit éclater une douleur sans bornes, se jeta dans la fosse où avait été descendu le corps de sa maîtresse, s'abstint de nourriture pendant quelques jours, laissa croître sa barbe, et resta plusieurs jours dans un état

^ Noos pourrions en nommer quelques-uns. On assure qu'Araktchéïef, après la mort de sa maîtresse, ayant trouvé leurs lettres , se fit un malin plaisir de les leur renvoyer.

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voisin du délire, oubliant tout, sauf le soin de sa vengeance.

Nous aurons à parler (t. II, p. 34) de Photius et du couvent de Saint-George. Ce couvent, fondé au commencement du douzième siècle, mais récemment rebâti, s'élève sur une langue de terre aride, à deux lieues de Novgorod, là où le Volkhof sort du lac Dmen. Rien n'est comparable à la magnificence intérieure de ses églises, due en grande partie au renom de sainteté de Photius, ainsi qu'aux pieuses libéralités d'une de ses plus riches pénitentes, la comtesse Anne Orlof-Tchesmenski. L'iconostase *, en bronze doré, de l'église principale s'élève jusque dans la coupole; parmi ses images, celles du Christ et de la Vierge Marie sont ornées de couronnes étincelantes de diamants, de rubis, d'émeraudes, d'auires pierres précieuses et de perles fines. Des candélabres en vermeil sont placés devant, et non loin de là est une statue colossale de saint George, en argent repoussé. La reliure des évangiles et des missels est couverte en vermeil , avec des médaillons émaillés représentant des scènes de l'histoire sainte. Sur une belle balustrade à hauteur d'appui, qui sépare le chœur de la nef, on lit cette inscription : « Ici l'empereur Alexandre, accompagné du comte Araktchéief et d'autres personnages de sa cour, a été en prières, prosterné aux côtés de Photius, etc. » Dans le trésor (riznitsd) du monastère, on conserve des objets d'une valeur inappréciable, des mitres chargeais de perles et de pierreries, des chasubles en brocart d'or du plus grand prix, des crosses, des crucifix, des croix pectorales, des calices et des patènes, des images de saints, des onyx

* Voir t. II, p. 53, Texplication de ce mot.

à figures, des couvertures d'autel, etc. C'est seulement dans les monastères du premier rang, dits laures^, à celui des Souterrains (Petcherski) de Kief, à celui de la Trinité (Troïtza) sous l'invocation de saint Serge, et à celui de Saint-Alexandre Nevski, qu'on retrouve un tel amas de richesses, conservées par l'Église au sein de confréries dont les membres ont fait vœu d'abstinence et de pauvreté.

Photius (en russe Foti), l'archimandrite du couvent, vivait conformément à ce vœu, au milieu de toute cette magnificence. Il était en odeur de sainteté et attirait de toutes parts des pèlerins, appartenant même aux plus hautes classes de la société. L'empereur l'avait visité, et, dans les occasions importantes, Photius savait se faire écouter de lui. Un jour il se présenta au palais d'Hiver sans avoir été appelé : c'était au temps où le prince Alexandre Galitsyne était ministre des eultes et de l'instruction publique. Admis en présence d'Alexandre, il lui dit que l'Église était en souffrance, que des doctrines étrangères s'y introduisaient, que la simplicité de son antique foi était menacée, et il somma le monarque de conjurer le danger, de mettre fin à ces abus. Bientôt après, le prince Galitsyne fut révoqué et le saint synode resta seul chargé des affaires ecclésiastiques.

Photius avait pris le même ascendant sur le comte Araktchéïef. Alexandre, informé de l'état où le malheur arrivé à sa maîtresse avait jeté ce favori, s'adressa au moine pour qu'il essayât de l'en tirer. 11 lui écrivit de sa propre main. Il avait appris, disait-il, qu'Araktchéïef s'abandonnait au désespoir. Lui seul, Photius, pourrait

* Voir t. H, p/30.