LE GÉNÉRAL COMTE ARAKTCHÉÏEK

en prévenir les effets , lui dont la parole pleine d'onction et la sainte vie avaient ramené à Dieu tant de brebis égarées. Il l'en conjurait au fond de son cœur, et il continuait ainsi : « Appelle-le près de toi , parlelui au nom de la religion, raffermis sa foi, exhorte-le à se ménager pour la patrie à laquelle il est précieux pardessus tout. Tu conserveras ainsi à cette dernière un serviteur d*un mérite inappréciable, et à moi-même un ami fidèle auquel je suis sincèrement attaché. »

Le saint homme se conforma aux désirs du monarque. Il invita le favori à se rendre près de lui ; et Araktchéîef y alla en effet, resta plusieurs semaines dans la sainte retraite, fit pénitence et retrouva quelque calme.

Mais la soif de la vengeance ne céda pas à Tinfluence d*une religion dont le pardon des injures est pourtant la première loi.

L'assassin à qui le ressentiment avait mis le couteau à la main n'était pas le seul coupable : il avait eu besoin de complices, et en avait trouvé sans peine parmi ses camarades, qui tous exécraient leur tyrannique maîtresse. Le nombre des accusés était de vingt et un, et dès lors le procès était du ressort du sénat. Pour le soustraire à ce tribunal élevé, le comte fit juger les prévenus, sur les lieux mêmes, par catégories de sept individus. Au mépris de la législation existante, la torture cassa les membres à plusieurs d'entre eux' et tous furent condamnés.

Dans l'intervalle, Alexandre avait entrepris le voyage de Taganrog; Araktchéïef, comme de coutume, était resté à son poste. Il n'était pas encore consolé de la

' L'empereur Nicolas, par un ukase du 21 (9) février 1827,

perte qii*il avait faite, lorsqu'il reçut Taccablante nouvelle de la mort de son maître chéri.

Le manifeste de grâce, dont il sera question dans le texte (t. Il, p. ai 5), ne pouvait manquer d'être rendu au premier jour par le nouveau souverain. Il aurait préservé de répouvantable peine du knout les malheureux sur lesquels s'appesantissait la colère du général. La déportation en Sibérie ne parut pas à ce dernier une expiation suffisante; il fit hâter les apprêts du supplice, et la sentence fut exécutée suivant toute sa teneur presque à la veille de la publication de l'acte de clémence attendu.

Nicolas, informé du fait, en fut indigné; il ordonna que le procès fût revisé, ce qui eut effectivement lieu en mars 1827, et il témoigna immédiatement au général une froideur qui lui fit comprendre que son règne était passé.

Au reste, il est rare que le favori d'un souverain conserve la même position sous le règne de son successeur. C'est lui qu'on aime à rendre responsable de tout le mal qui s'est fait jusqu'alors, et, en l'éloignant, on semble donner au pays une satisfaction qui devient pour le nouveau monarque la source d'une popularité au moins momentanée, en même temps que l'on décharge la mémoire du défunt des souvenirs pénibles qui pourraient s'y attacher.

Quoi qu'il en soit de cette considération, Nicolas, comme on l'a vu, avait un grand sentiment de justice ,

intima de nouveau aux autorités de ne rien admettre dans les prisons qui de loin ou de près ressemblât à une torture. Le Petit- Russien Klimof venait de périr victime d^une conduite contraire, « événement affreux, dit Tukase , et qui prouve que les autorités locales ne font rien pour empêcher ces actes de cruauté. »