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LIVOVRIVB* I liBIPBIO.

MÊME MAISON. | J. P. HELIIfE.

lia dernière année de la Yle d'Alexandre i •a mort à Taiwan ro|p.

Le tableau que nous venons d'esquisser du règne d'Alexandre et de ses principaux effets, tant au dehors qu'à Fintérieur, suffit, nous Fespérons, pour orienter le lecteur dans le colossal empire dont nous avons pris k tâche d'étudier la civilisation. Maintenant, il nous faut entrer dans les détails, non-seulement pour les faits en eux-mêmes, mais aussi et surtout relativement aux acteurs qui se présenteront sur la scène. La vie privée des souverains appartient à l'histoire aussi bien que leurs actes politiques ; c'est assez souvent elle qui met à découvert les ressorts cachés des événements; souvent aussi elle reflète les mœurs de toute une époque,

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et d'autres fois elle fait apercevoir entre les mœurs du peuple et celles de la famille régnante un contraste d'autant plus intéressant à observer, que ses conséquences seront graves et durables.

On pense bien que ce ne fut pas sans une douleur profonde que le bienveillant monarque resta sourd au cri de Tbumanité, qu'il étouffa dans son cœur la voix qui parlait en faveur des Grecs, et qu'il résista aux vœux de son peuple, animé d'une vive sympathie pour ses infortunés coreligionnaires. Cette sympathie, phénomène nouveau dans la vie des Russes,, ils la manifestaient autant qu'ils le pouvaient sous un régime despotique, où toute démonstration extérieure est interdjite si elle n'est pas commandée ou autorisée par le gouvernement. Ils ne pouvaient voir sans surprise le chef sacré de l'Église dite orthodoxe endurer les outrages des Infidèles, rester spectateur immobile du martyre d'un des premiers pasteurs de cette même Église et du massacre d'un grand nombre de ses enfants, que l'on avait toujours regardés comme placés sous la protection spéciale de la Russie, et qui, plus d'une fois déjà, à son instigation formelle, avaient essayé de rompre leurs chaînes. L'inaction de leui- empereur dans de telles circonstances humiliait la noblesse, indignait le clergé, et était un sujet de sincère affliction pour le peuple, auquel, dans sa torpeur politique, les émotions religieuses tiennent lieu de sentiment national. Néanmoins les conseils de l'étranger prévalurent; la vojonté du tsar fut qu'on restât tranquille. Il fallut se soumettre et se borner à adresser au ciel, dans le sanctuaire du cœur, des supplications pour ces tristes victimes, de la pusillanimité. Grands et petits obéirent; on étouffa les

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iiiiii^Hil*es; mais le ipmple russe ne manqua pas d'attribuer à la colère de Dieu les malheurs qui frappèrent Alexandre dans les derniers temps de son existence, et même la maladie dont il fut affligé en 1824, à Tépoque du mariage de son plus jeune frère, le grand-duc Michel, avec Hélène Pavlovna, auparavant Charlotte, princesse de Wurtemberg. Cette maladie ne fut d'abord qu'un érésipèleà la jambe, mais qui gagna ensuite tout le corps du monarque, et fut accompagné de fièvre, de transport au cerveau et de délire. Un instant, la vie du malade ^arut en danger, et le peuple, qui Taimait, s'obstina à voir dans cette circonstance une punition d'en haut encourue par Tabandon de la cause d'une natibû orthodoûce.

Quant aux malheurs dont nous avons parlé, Fun d'eux était une affreuse calamité qui frappait Saint-Pétersbourg; l'autre atteignait Alexandre dans ses affections les plus intimes. Nos lecteurs nous sauront gré de les leur faire connaître en détail. Nous commencerons par l'inondation de la capitale en 1824.

Ce qui fait, comme on sait, la beauté de Saint-Pétersbburg, tant admiré des voyageurs impartiaux, c'est moins la splendeur de ses palais, la majesté de ses temples, l'alignement régulier, à perle de vue, de ses larges rues flanquées de trottoirs et quelquefois plantées d'ari)l'es, que le fleuve superbe sur lequel la ville est bâtie et qui est à vrai dire sa raison d'être. Cat il ne suffisait pas à Pierre le Grand d'avoir un port de mer du côté de l'Europe, il fallait encore que ce port fût en communication avec l'intérieur dé fetopire et pût de- Tènif facilement l'entrepôt général de ses produits. Or, hi Névà établissait feètte communication pour peu ^'oh

i CBiPITRK DBDXIÈWE.

lui vînt en aide, et que, par quelques ouvrages hydrauliques, on la réunit à plusieurs eours d'eau, intermédiaires entre elle et le Volga, cette principale artère du pays qu'il traverse dans les trois quarts de sa longueur pour aboutir à la mer Caspienne. Ces ouvrages, commencés par Pierre lui-même, furent depuis étendus et perfectionnés, et aujourd'hui cette immense ligne navigable est constamment couverte, pendant les quatre mois d'été, d'un amas de barques portant à Pétersbourg des denrées et des marchandises de toute espèce. Vers son embouchure dans le golfe de Finlande, la Neva» qui n'est autre chose qu'un écoulement du lac Ladoga, forme comme un petit archipel dont les dernières îles sont celles de Kronstadt, sur le golfe même, où est le port militaire et où les navires marchands d'un trop grand tirant d'eau sont également obligés de s'arrêter. C'est sur les îles marécageuses qui sont à environ six lieues plus haut, dans le fleuve, qu'est bâtie la moderne capitale de la Russie. Son ensemble est plein de grandeur, mais elle repose sur un sol sans consistance et où la pierre de construction est rare; la brique et le plâtre, peu propres pourtant à résister à l'aprété du climat, ont dû la remplacer dans tous les édifices auxquels le granit ne pouvait pas prêter son inattaquable solidité. Bordé de quais magnifiques où il n'est entré d'autres matériaux que cette roche primitive, le large fleuve traverse majestueusement la ville, et ses bras, dirigés à droite et à gauche, enserrent en outre des quartiers populeux; là les îles, dont quelques-unes, couvertes de charmantes villas, n'appartiennent plus à l'enceinte municipale; ici deux espaces semi-circulai- ^s, qui en sont au contraire le centre, surtout l'espace

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intérieur ou se groupent, sur une immense place, l'Amirauté, le Palais d'Hiver, la cathédrale de Saint-Isaac, la statue équestre de Pierre le Grand montée sur son rocher d'un seul bloc, et la colonne d'Alexandre taillée dans une masse non moins énorme de granit de Finlande. Ces bras de la rive gauche, la Moika et la Fonlanka, canaux artificiels qui ont dû servir d'abord au dessèchement du terrain, rentrent donc dans le lit même du fleuve après avoir décrit de ce côté-là trois demi -cercles concentriques : pareillement encaissés dans des quais de granit le long desquels s'alignent des maisons souvent somptueuses, ils ajoutent à la beauté des aspects sans toutefois égaler celui de la Neva principale. Cette dernière offre un spectacle d'un effet grave et imposant : ouvrant un vaste panorama, elle roule son eau abondante aux pieds des édifices les plus splendides; en face de l'admirable grille du Jardin d'Été, s'élève la silencieuse forteresse, avec sa cathédrale dont le clocher, de forme hollandaise, se termine en une aiguille dorée ; un peu plus loin, la Bourse, ayant à ses côtés deux colonnes rostrales, puis l'Académie des Sciences et celle des Arts; et, sur la rive opposée, la façade postérieure du vaste Palais d'Hiver, et la brillante ligne de maisons du quai anglais où le haut commerce, en grande partie étranger, a établi son quartier général.

Voilà ce que Pétersbourg doit à la Neva. Mais si ce fleuve en fait le principal prnement, il en est malheureusement aussi l'irréconciliable ennemi. Son embouchure, tournée vers l'ouest, est ouverte aux ouragans qui, dans le golfe de Finlande, accompagnent ou suivent souvent l'équinoxe d'automne. Ils refoulent subi-

(t CtAPITRE DËtlXlèME*

tèment le$ eaux du golfe dans lé lit du fleuve; et alors celui-ci se gonfle, mugit, déborde ses quais de granit et envahit les quartiers bas des deux rives. On se figure les ravages que ces flots déchaînés produisent dans une ville bâtie sur un marais desséché, à la veille d'un hiver glacial qui dure sept mois de Tannée.

On prétend que Pierre le Grand était av^ti, mais qu'il n'en persista pas moins dans son entreprise. Voici ce qu'on raconte à ce sujet. II avait déjà Jeté, dans ces marais de l'Ingrie, une partie des fondements de sa nouvelle ville, lorsqu'il aperçut par hasard un arbre marqué, à une certaine hauteur, d'une entaille dans son tronc. Il fit approcher un paysan finnois et lui demanda ce que pouvait signifier cette marque. « C'est la hauteur à laquelle est montée Tinondation dans l'année 1680, » dit ingénument l'homme du pays. « — Tu en as menti, s'écria le tsar avec impétuosité; ce que ta dis est impossible; » et de sa propre main il cOupa l'arbfe; heureux si du même coup il eût pu à tout jamais répri* mer la révolte des éléments !

Hélas ! le fleuve ne changea pas pour cela ses habitudes; seulement, du vivant de Pierre, il l'especta sa nouvelle création. Mais à peine le fondateur de Pétersbourg fut-il descendu dans la tombe, que les inondations se succédèrent : il y en eut de très-fortes en 1728, 1729, 1755, 1740, 1742 et surtout en septembre 1777, peu de jours avant la naissance d'Alexandre. Lors de cette dernière, les eaux de la Neva s'élevèrent à une hauteur de dix pieds au-dessus de l'étiage ordinaire '. Une catastrophe du même genre, mais plus épouvan-

^ Une des malheureuses victimes de cet affreux désastre fut lu princesse Tarakanof, fille de Timpératrice Elisabeth cl du comte

DERNIÈRE AîfNÉE DE LA VIE D*ilLEXANDRE. t

table encore, devait assombrir la fin de lâ vie dé ce prince bon, sensible, compatissant, sur lequel elle né pouvait manquer de produire Timpression la plus accablante.

Le 19 novembre 1824, un de ces ouragans dont nous avons parlé, soufflant de l'ouest et du sud-ouest avec une extrême violence, s'opposa à Técoulement du fleuve, lé repoussa dans son lit, et le fit remonter jusqu'à Saint-Pétersbourg où il s'éleva à une hauteur de plus de quatre mètres au-dessus de son niveau habituel. Non-sèulement la ville presque entière se trouva ainsi submergée, mais, dans plusieurs quartiers, l'eau envahît les maisons, inonda les rez-de-chaussée et arriva jusqu'au premier étage ; elle entraîna les chevaux et lès voitures circulant dans les rues, enleva les ponts et arracha de terre une multitude de petites maisons eu bois. Les campagnes des environs furent comme rasées; à Kronstadt, un vaisseau de ligne désarmé fut lancé par-dessus les habitations jusque sur le marché; rien ûe résista au choc impétueux de ces flots déchaînés. Dès huit heures du matin, le canon d'alarme s'était fait entendre; l'eau monta de minute en minute jusqu'à quatre heures du soir. L'empereur, revenu depuis peu d'un voyage de plusieurs milliers de verstes qu'il avait poussé jusque dans le steppe des Kirghises, se vit tout à coup comme assiégé dans son palais. Il courut vers le balcon qui donne au nord sur la Neva ; là, bientôt entouré de toute sa famille, comme lui émue jusqu'aux larmes, il eut la douleur de voir le fleuve, remontant vers sa source, traîner à ses pieds des cabanes, quel- Alexis Rasoumofski, depuis dix ans renfermée dans la forteresse, après avoir été enlevée de Rome par Alexis Orlof.

s CHAPITRE DEUXIÈME.

quefois encore remplies de leurs habitants qui appelaient du secours, des croix dérobées à un cimetière, des amas de bois de construction et de chauffage, des débris de toute nature amoncelés, des chevaux et d'autres animaux domestiques s'épuisant à lutter contre le torrent, des barques sombrant sous le poids des malheureux qui s'y étaient réfugiés et qui cherchaient vainement un port d*abordage où ils pussent se mettre à l'abri et sécher leurs corps transis de froid. A la vue d'une telle désolation , le monarque, au désespoir, se tordit les mains et leva les bras vers le ciel pour invoquer son assistance. En attendant , lui-même s'ofDrit comme instrument. Après avoir mandé près de lui des hommes résolus en qui il mettait sa confiance, tous accourus déjà au Palais d'Hiver, après leur avoir donpé ses ordres pour que de prompts secours fussent portés dans toutes les directions, il se jeta dans une chaloupe, visita les lieux les plus maltraités et n'hésita pas à exposer sa vie à mille dangers pour diminuer le nombre des victimes. Sa présence ranima les courages abattus; il stimula le zèle des uns, adressa aux autres des paroles de consolation parties du cœur, pourvut aux besoins les plus pressants et promit de ne pas s'en tenir là. En effet, il s'imposa immédiatement des sacrifices pécuniaires considérables, et son exemple, il faut le dire à l'honneur des Russes de toutes les classes, fut noblement imité ^ Bien des pertes furent réparées,

1 Les souscriptions s'élevèrent à plus de 4,000,000 de francs. L'empereur souscrivit pour un millioix, et les membres de la famille impériale pour 234,000 roubles eu assignation ; le comte Orlof, le prince Kourakine, le comte Stroganof et d'autres grands -ligueurs, donnèrent chacun 100,000 roubles (à peu près autant