DERNIÈRE ANNÉE DE L4 YIE D*ALEXANDRE

bien des misères soulagées; mais le rapport officiel même porte le nombre des morts à 450, et peut-être ne risquerait-on pas beaucoup de se tromper en le doublant ou le triplant : car une foule d'infirmes et de malades, surpris à Timproviste, furent hors d'état de se sauver, et d'innocents enfants qui dormaient tranquillement dans leur berceau passèrent , sans laisser de traces, dans un monde meilleur. Dans le seul port des galères et dans les fabriques, plus de 500 ouvriers succombèrent. Les provisions pour Thiver étaient d'ailleurs détruites, des valeurs de plusieurs millions, en sucre, chauvine, coton, laine, sel, etc., totalement anéanties, et un grand nombre d'habitations mises hors de service. Des milliers d'infortunés, sans toit, sans moyen de réchauffer leurs membres glacés (car un froid de 10 degrés R. survint aussitôt), erraient dans les rues jonchées de débris. Les maisons les plus solidement construites restèrent imprégnées d'une humidité saline et couvertes de cristallisations attestant que ce n'était pas le fleuve, mais la mer, qui les avait ainsi visitées dans un jour néfaste; les fondations étaient en partie ébranlées, et si l'eau s'était soutenue quelque temps à la même hauteur, beaucoup d'édifices se seraient infailliblement écroulés. Pour comble de disgrâce, on ne pouvait se dissimuler que ce fléau, tant de fois déjà déchaîné contre Pétersbourg, menaçait l'avenir autant qu'il venait de contrister le présent; c'était et c'est encore comme un ange exterminateur planant au-dessus d'une population heureusement distraite de ce danger par l'appât du lucre ou des honneurs, et

de francs). Le haut commerce s'imposa aussi poai* de fortes sommes.

4ui ne s'en H^e pas moins à tontes lès âissijpbti^s d*one vie essentiellement matérielle ^

Nous Tavons dit, la multitude vit dans cette catastrophe un jugement de Dieu. C'est un effet de sa colère, disaient entre eux les Russes des basses classes, car lepeuphifrtMhxe ^ a laissé sans secours ses coreligionnaires mourant pour leur foi. Quant au tsar, le spectacle douloureux dont il venait d'être témoin le saisit fortement et lui laissa un souvenir ineffaçable. Il ajouta encore à ce dégoût de la vie, à cette sond)re mélancolie depuis longtemps empreinte sur toute sa personne ^ et qui avait sa source non-seulement dans le désillusionnement, mais encore dans les soucis dont il ne cessait d'être obsédé.

Avant déparier du second malheur dont Alexandre fut atteint, nous dirons un mot de ses soucis qui tenaient à la politique. D'abord l'Europe était agitée : le sort de la Grèce, objet d'one sympathie universelle, n'était pas

' Eucore en i82S, pendant le séjour de Pautear à Saint-Pétersbourg, le même danger .se présenta. Le 6 novembre, le canon de ramiraulë, avertissement sinistre, jeta Talarme parmi les habitants. Des décharges multipliées annoncèrent que la erue des eaux continuait et faisait craindre un désastre. Comme à l'ordinaire, les vents du sud-ouest poussaient le^ flots du golfe dans la Neva et rempécbaiént de s> décharger. Henreasement, ion en fut quitte pour la peur{ les vents s'apaisèrent, et an bout de pea de jours le danger était encore une fois oublié.

' C'est la qualiflcation consacrée : nous nous abstiendrons à l'avenir de le rappeler par des italiques.

* Voir dans les Notes et Éclaircissements, à la fin de ce vc» lume (note 1»), quelques détails sur le caractère et le genre de vie d'Alexandre, reposant sur le témoignage d'un auteur qui a pu observer ce monarque dans les dernières années de son existence.

DERNIÈRE AH^ DE U VIR l^*ÀLEXANDRE. 44

lf$ s^ul grief (i^s peuples contre les rois. Us éts^ient ei^trésdans uoe ère nouvelle ; le besoin des garanties avait frappé toutes les ipaaginations, et la théorie du droit divin était à jamais ébranlée parmi les vieilles nations de TEurope. Au plus fort de la lutte contre Toppresslon étrangère, les rois avaient d'ailleurs reconnu les droits de leurs sujets, et leur avaient fait des promesses qu'ils se hâtèrent trop d'oublier après la victoire. Mais les peuples ne manquèrent pas comme eux de mémoire : ils ne voulurent plus s'accommoder de l'ancien ordre de choses ; et cet ordre étant néanmoins maintenu par la force, un malaise affreux se fit partout sentir. Des sor ciétés secrètes se formèrent dans la plupart des pays, et, dans quelques-uns, la démagogie se donna libre carrière : elle s'empara surtout de la jeunesse, toujours prompte à s'échauffer au contact d'une idée généreuse; elle mina sourdement les bases du vieux régime restauré, et bientôt le sol trembla sous tous les trônes, des révolutions éclatèrent à Naples, dans le Piémont, en Espagne et en Portugal. Les rois s'étaient donné leur parole de ne point tolérer cette révolte contre ce qu'ils appelaient leurs droits, de la combattre en commun et de se garantir mutuellement leur position respective. La Sainte-Alliance n'avait plus d'autre signification : aussi était-elle partout en exécration. Alexandre, nous n'avons pas besoin de le rappeler, était l'auteur de ce pacte, et quoiqu'il n'eût pas prévu la portée que l'Autriche sut habilement lui donner, il ne pouvait songer à déserter une cause dont il était la base. De là, un mouvement continuel, et des interventions que la politique ordinaire n'aurait sans doute point conseillées. Et tandis que le dehors le préoccupait si vivement,

12 CHAPITRE DEUXIËMe.

étàit-tl du moins exempt de toute crainte au dedans de ses États ? Loin de là, la Pologne inspirait de vives alarmes, et le repos même de Tempîre moscovite, malgré ses habitudes d'immobilité, pouvait être compromis d'un moment à Fautre.

Les paroles libérales d'Alexandre avaient été avidement recueillies, mais elles restèrent sans effet, comme il était facile de le prévoir pour quiconque se rendait compte de la situation des deux pays réunis sous le même sceptre, et de Timpression qu'aurait produite sur Fun la sincérité du régime constitutionnel existant dans l'autre. La diète de Varsovie devint orageuse, au point qu'en 1820 il fallut la suspendre; et quoique Alexandre en ouvrît une nouvelle en mai 1824, les Polonais ne voyaient plus là qu'un simulacre des formes représentatives '. Dans l'intervalle, des sociétés secrètes, menaçantes pour la domination russe, avaient été découvertes : on en avait arrêté les principaux membres vers 1825 ^ et le calme semblait alors rétabli. Il régnait en effet à la surface, car le régime militaire et la

^ Après l'orrêté de Tsarsko-Sélo, du 13 février 1825, ce n'était plus autre chose efTcctivement.

' Lukasinsky, Dobrogoyski, Machnicki, etc. Malgré ces arrestations, la Sociélé pa(riolique ne fut pas dissoute ; elle continua son activité, ayant dans son conseil supérieur des hommes tels que le comte Stanislas Sollyk , sénateur-castellan , le prince Antoine lablonowski et le licutenani-colonel Krzyzanowski. De Taveu même de la commission dVnquétc nommée par le gouvernement russe, le but que se proposait la société était d'wntr totu les Polonais par le lien de la nationaiilé, et ce but, au fond, .peut-on le taxer de criminel chez une nation qui avait tenu une grande place dans Tliistoire? Au reste, la conspiration russopolonaise nous forcera de revenir sur cette matière et de la mettre dans tout son jour.

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dictature politique comprimaient toute espèce d'op^ position ; mais une agitation souterraine tenait le pays en émoi. On se sentait sur un volcan, et Téruption ne pouvait être prévenue que par des moyens dont la seule idée troublait le repos d*un monarque plein de mansuétude et personnellement contraire à toute tyrannie.

D'un autre côté, la Russie elle-même n'était pas tout à fait tranquille. Vers 1824, des mutineries de paysans eurent lieu dans plusieurs gouvernements, et notamment dans celui de Novgorod, où les mécontents eurent la hardiesse d'arrêter la voiture de Timpératrice mère, Marie Fœdorovna, afin de lui remettre une supplique par laquelle ils demandaient un soulagement au fardeau écrasant, disaient-ils, dont ils étaient accablés. Leur contenance à la fols ferme et respectueuse, le désespoir qui se peignait sur leurs traits, imposèrent à la princesse. Elle leur fit une réponse empreinte d'une extrême douceur, et les invita à s'adresser au monarque lui-même qui la suivait à quelques journées d'in* tervalle. A l'approche de l'empereur, ces pauvres cultivateurs y toujours humbles , mais puisant dans lé sentiment aigu de leurs besoins une fermeté inaccoutumée, se jetèrent à genoux en travers de la route, et, lui barrant le passage, le forcèrent ainsi à écouter leurs plaintes. Cette audace déplut au tsar : il répondit sèchement qu'il réfléchirait à ce qu'il venait d'entendre, et rendit le papier qu'on lui avait présenté. Surpris, déconcertés de ce froid accueil de la part d'un souverain qu'ils idolâtraient et qui, pensaient-ils, n'aurait qu'à connaître leurs griefs pour leur rendre justice, ces hommes du peuple n'écoutèrent plus que la voix de la

il CHAPITaE DBUXlàllE.

passion ; le mécontentement se propagea au point qu'on se vit obligé d'employer la force pour Tapaiser. Des troupes furent envoyées à Novgorod, secrètement et sans qu'on permît aux journaux d'en informer leurs lecteurs. Les colonies militaires ne furent sans doute pas étrangères à ces événements. On connaît la nature particulière de ces établissements. Le comte Araktchéïef, comme on sait, en avait donné la première idée à l'empereur, dans le but d'assurer, après le grand déploiement de forces nécessité par l'invasion française et ses conséquences, un avenir honorable à la vieillesse du soldat, sans pensions onéreuses pour l'État. La première application de cette idée avait été faite , vers 1819, dans le même gouvernement de Ncrvgorod. Outre le but direct que nous venons d'indiquer, cette institution nouvelle était d'une grande portée politique : ainsi qu'on l'a dit quelque part, le gouvernement russe, visant à l'émancipation du peuple, se préparait d'avance à modérer l'effervescence d'une liberté aveugle, par le frein de la discipline militaire. Cependant les espérances qu'on avait fondées sur ces colonies ne se réalisèrent point; le général Araktchélef lui-même déclara s'être trompé dans son attente à leur égard, au point qu'il n'était plus d'avis de les maintenir; d'ailleurs, sans avoir l'approbation des militaires eux-mêmes, elles étaient odieuses à la classe agricole, généralement pacifique dans ses tendances, enchaînée à la routine et qui, en se soumettant à un genre de vie nouveau, n'avait cédé qu'à la force, à la crainte que le pouvoir inspire instinctivement en Russie. Les colonies militaires entretenaient donc le mécontentement, et elles pouvaient devenir un foyer menaçant, témoio

DERNIÈRE AUNÉE DE LA VIE D*ALEXÀNDRE. 43

raimée 1832 où elles furent le théâtre d*une catastrophe terrible.

Ce n*est pas tout. 11 existait en Russie d'autres foyers de mécontentemeut : Alexandre les eût connus depuis longtemps s'il n'avait eu l'habitude de laisser s'amasser sur son bureau les suppliques sans même les décacheter. Mais il en fut instruit pendant son dernier voyage en Pologne ', ou immédiatement après son retour. C'est alors qu'il reçut la première révélation au sujet de la conspiration qui depuis des années, chose incroyable dans un pays où la police est si active, se tramait contre lui et l'ordre de choses existant en Russie, conspiration dont le régicide devait être un des moyens. Peut-être aussi avait-il déjà pris connaissance de la note rédigée, à ce qu'il paraît, par un ancien membre de YUnion du bien public, et dont il est fait mention dans les actes du grand procès dont nous aurons plus tard à nous occuper ^.

1 II resta à Varsovie tant que dura la troisième diète, ouverte le 13 mai et close le 13 juin 1825.

* Rapport de la commission d'enqtiêtc, p. 25, note l^e. — Cette première révélation dont il est parlé ci-dessas , fut faite à Tcmperenr Alexandre par un sous-olïicier au 3e régiment des lanciers du Boug, nommé Sherwood et dWigine anglaise. Il a reçu en récompense la noblesse héréditaire, avec le surnom de Vernit, le Fidèle. Le sénat fut chargé de lui composer des armoiries. Alais il était aisé de prévoir que ce jeune militaire ne jouirait pas longtemps du prix de sa dénonciation, bien qu^elle fût incontestablement pour lui un devoir. En effet, il mourut dés Tannée 1828, au début de la première campagne de Turquie. Cette révélation portait, diaprés le rapport, p. 5, « que dans quelques régiments de la In et de la 2e armée il se trouvait des individus qui tramaient le renversement de Tordre établi dans TÉtat, et qu'ils ap-' partenaient à une société secrète , qui augmentait graduellement

Ainsi les jours du monarque étaient dés lors comp* tés; le poignard était levé sur lui; les rôles étaient distribués, le moment de frapper fixé. Il le savait, et ce fut pour lui le sujet d'un extrême accablement. Car, comme nous Tavons dit, la tyrannie n'était pas un instrument à son usage : Fhomme bon ne sait pas, pour combattre les méchants, se servir contre eux de leurs propres armes ; plutôt que de recourir à la violence ou de traîner, dans la crainte et à Tabri des baïonnettes, une vie misérable, il se résigne au rôle de victime.

Ces détails expliquent déjà en grande partie la tristesse à laquelle Alexandre était livré dans les dernières années de son règne, et dont sa noble figure portait distinctement Tempreinte. Mais achevons de déchirer le voile qui couvre habituellement les secrets de la vie intime, en racontant maintenant le second malheur dont rinfortuné monarque, riche de tant de trésors d'affection et si digne d'être aimé, fut frappé à peu près à la même époque.

Ici, il nous faut faire quelques pas en arrière. Il s'agit de jeter un coup d'œil sur la vie domestique du tsar, et nous allons la prendre à sa source, en remontant jusqu'au mariage d'Alexandre avec cette pieuse Elisabeth dont il nous tarde de contempler les vertus. Son nom , dans la suite de ce récit et jusqu'à la

le nombre de ses membres. » En nommant Tan d'eux, Sherwood sollicilait la permission de se rendre ù Koursk pour s^aboucher avec lui et quelques autres qu'il croyait ses complices, espérant y recueillir des notions plus circonstanciées. Il communiqua, en effet, au gouvernement , dans le courant du mois de septembre, les nouveaux renseignements qu'il avait obtenus, et c^est peut-être par suite qu'on ôla, mais sans faire de bruit, au colonel Schvei* kofski le commandement de son régiment.

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mort de son époux, ne pourra pas être séparé du sien. A sa dernière heure, elle fut réellement pour lui, ce qu^elle eût voulu être toujours, un ange de consolation.

Pendant le siècle dernier, F Allemagne, aujourd'hui si fière de ses vertus domestiques, trafiquait des afiections de famille comme du sang de ses enfants; elle yendait en quelque sorte ses princesses aux grandsducs de Russie. On sait comment la jeune princesse Sophie d'Anhalt-Zerbst, depuis Catherine II, fut amenée par sa mère à Saint-Pétersbourg S de là conduite à Moscou où venait de se rendre Timpératrice Elisabeth Pétrovna, et enfin mariée au grand-duc Pierre Fœdoroyitch, malgré Taversion qu'il lui inspira dès la première entrevue. Lorsqu'elle-méme ensuite voulut marier pour la première fois son fils Paul, elle fit venir sans façon à sa cour les trois princesses de Darmstadt parmi lesquelles elle avait résolu de choisir la future grande-duchesse. Elle en agit de même lorsque, s'occupant de trouver une épouse pour Taîné de ses petits-fils , elle eut arrêté ses vues sur les princesses de Bade, petites-filles de ce sage Charles-Frédérjc, d'abord margrave, puis électeur, et à la fin grand-duc d'un pays, dont, pendant un règne de soixante et treize ans, il décupla retendue. Le père de ces trois princesses était

* Pierre le Grand avuil, au contraire, envoyé en Allemagne son iils, le malheureux tsarévitch , et lu mariage d^Alexis avec la princesse de Wolfcnbûttel avait eu Heu (1711) dans la ville do Torgau. Il réussit mal , comme on sait : la tsarevne mourut à Tàge de 21 ans, après avoir déclaré qu^elle n'avait aucun désir de vivre plus longtemps. Voir les Mémoires de Weber sur la Russie, original allemand, t. U', p. 121 .

18 CHAPITRE DEUXlènE.

le prince héréditaire Gharles-Louts ^ Elles étaient toutes destinées à de brillantes carrières : Tune devint impératrice de Russie, Fautre reine de Suède, la troisième reine de Bavière. En i793, leur mère, acceptant Finvitation de Catherine, confia les deux aînées à la comtesse Ghouvalof pour être menées sous sa garde à Saint-Pétersbourg, comme elle-même y avait été conduite autrefois par sa mère ^. Ce fut la seconde , Louise-Marie-Auguste, qui obtint la préférence. Née le 25 janvier i779, elle était alors âgée de moins de quinze ans; mais Alexandre n'en avait pas plus de seize. Obligée de changer préalablement de religion , la princesse Louise reçut, en même temps que le saint chrême, ce nom d'Elisabeth Alexéïevna qu'elle sut faire révérer universellement.

L'union du jeune couple ravissant de beauté fut célébrée le 9 octobre 1793. Il semblait impossible que le bonheur ne la couronnât pas , car en apparence c'était la mieux assortie qu'on eût jamais vue dans ces hautes régions de la société. La nouvelle grande-du-

^ Gè prince ne régna point, il périt dans un voyage en Suède, par un accident arrivé usa voiture, à Arboga Je 1 5 décembre 1801. A sa place, son iils Charles-Louis-Frédéric, l'auteur de la constitution badoise, succéda, en 1811, au grand-duc Cbarles-Frédéric et régna jusqu'en 1818.

' Elle était une des trois princesses de Darmstadt dont nous venons de parler. Lorsqu'il s'agit de marier le grand-duc Constantiu, on trouva encore une princesse allemande toute prête à tenter lu fortune : cette fois ce fut la princesse de Saxe-Gobour^ qui amena ses trois iilles. Telle était Tattraction magnétique d'une puissante couronne, qu'elle l'emportait sur l'amour de la patrie, l'attacbement à la loi religieuse, et même sur les justes appréhensions que l'état des choses en Russie pouvait naturellement faire naître dans un cœur maternel.

DERNIÈRE ANNÉE DE LA Vit D*ALEXANDRE. 19

chesse n'était pas seulement bellede figure, d'une taille noble et bien prise, de mœurs élégantes et pures, elle avait de Tesprit, des talents, des goûts dignes de son rang, et par-dessus tout un caractère plein de douceur, de modestie et de dévouement ^ Elle possédait le secret de se faire aimer de tous : aussi personne n'a joui d'une estime plus complète et plus méritée. D'une inépuisable charité, elle cachait ses bienfaits avec autant de soin que d'autres princesses en ont mis quel^ quefois pour empêcher qu'ils ne fussent ignorés ; simple dans ses goûts, ennemie de l'ostentation, elle recherchait la retraite et l'embellissait par l'étude, la culture des arts, et la pratique de toutes les vertus. Que lui manquait-il donc pour faire le bonheur d'un prince aussi distingué que l'était son époux? Un peu de cette mobilité d'esprit qui le caractérisait lui-même, un peu de ce clinquant, de cette frivolité brillante qu'on prise par-dessus tout en Russie, pays où l'apparence usurpe si souvent la place de la réalité. D'ailleurs, Catherine avait nui au jeune couple par un excès de précautions maternelles; le grand-duc était encore trop jeune quand elle le maria , et, afin d'appliquer jusqu'au bout sou système d'éducation, l'impératrice, qui s'était pressée de l'enchaîner par ce lien , n'en respecta

1 « Douée d'une (igurc ravissanle, dit le comte de Lagurde, qui avait vu Elisabeth au congrès de Vienne, ses yeux réfléchissaient la pureté de son unie. Elle avait les plus beaux cheveux cendrés, qu'elle laissait habituellement flotter sur ses épaules. Sa taille était élégante , souple et flexible , cl sa démarche, même sous le masque, la trahissait à Tinstant. Incessu patuit Dca... A un caractère charmant elle joignait un esprit vif et cultivé, Tamour des beaux-arts , et une générosité sans bornes. » Sottvenirs du congrès de Vienne, t. I»', p. 283.

20 CBAPITRE DEUXIÈME.

pas complètement, dit-on, rinviolable et mystérieuse liberté. Enfin , les deux filles nées dans les premières années de ce mariage moururent Tune et Fautre en bas âge, et par là fut rompue, presque aussitôt que for* mée , la communauté, plus durable que celle de la première efiervescence des sentiments, qu'établit entre les époux la paternité. L'inconstance et le besoin d'aimer entraînèrent Alexandre, né avec des passions vives , vers d'autres femmes , et, comme Ta dit M. de Chateaubriand, c de ses faiblesses variables sortit un attachement qui dura près de onze années ^ » Le secret prêta un nouveau charme à ce lien, auquel trois enfants durent une frêle et passagère existence. Dé« laissée pour une rivale qui , infiniment au-dessous d'elle sous tous les autres rapports, ne l'égalait que par la beauté , Elisabeth écouta trop peut-être les sugges-^ lions de sa fierté blessée : elle ne rechercha pas assez les occasions de rapprochement, elle finit par s'isoler au point d'éviter même les rencontres ; elle céda à sa douleur, et, pour lui donner le change, se plongea de plus en plus dans l'étude et dans les pratiques d'une bienfaisance intarissable.

Toutefois, d'une vertu austère contre laquelle jamais même le plus léger soupçon ne s'est élevé, et constante dans ses sentiments, Elisabeth ne cessa pas d'aimer sou époux.» Tandis qu'elle étoufiait ses plaintes et afi'ectait un air calme et serein, dit l'auteur des Mémoires historiques déjà cités, combien de fois ne fut-elle pas surprise, baignée de larmes, contemplant le portrait de cet Alexandre, si aimable et si peu

* Congrès de Vérone, l. 1er, p. 207.