DERNIÈRE ANNIÊE DE LA VIE D^'ALEXANDRE

fidèle! » Lorsque les événements qui suivirent FinvasioQ de 1812 Feurent éloigné de la Russie où ellejnéme venait de montrer une dignité courageuse , une fermeté incapable de se laisser abattre par.les malheurs, et qui rassurait tout autour d'elle, elle ne voulut point qu'une distance de sept cents lieues la séparât de l'empereur et que les nouvelles de ses triomphes missent tant de jours à lui parvenir. Elle courut à son pays natal, toujours présent à sa mémoire, quoiqu'on le lui eût fait échanger, dès sa première adolescence, contre ces plages hyperboréennes si froides et si dénuées d'aspects pittoresques. Pendant un séjour de quelques mois à Baden, les grâces de sa personne, sa simplicité bienveillante, ses paroles à la fois spirituelles et pleines de sentiment, la douce mélancolie de son regard, conquirent tous les cœurs. Elle eût pu être heureuse dans ce beau pays où régnait son frère et où la vie est douce à tout le monde. Mais son devoir la rappelait loin de là.

A son retour au pompeux château deTsarsko-Sélo ^ séjour favori d'Alexandre, où il aimait à se promener seul, sous les ombrages touffus de son magnifique parc, elle retrouva, hélas! les mêmes peines; les jours de la solitude revinrent, solitude d'autant plus pro> fonde qu'Elisabeth se sentait moins de sympathie que de respect pour son auguste belle-mère, et que même plus tard le mariage du grand-duc Nicolas avec une fille du roi de Prusse et de cette reine Louise, qu'elle avait aimée, ne lui donna pas une amie, comme on eût

* Exactement Tsarskoïé-Sélo (village du Isar). On peut en voir la description détaiHée dans notre ouvrage La Russie, lu Pologne ^tla Finkmde, p. 305 et suiv.

pu s'y attendre. Une autre princesse, pleine d'esprit, de grâce et d'enjouement, Hélène Pavlovna , arriva trop tard à la cour de Pétersbourg pour laisser une empreinte profonde dans une existence où néanmoins elle jeta encore quelques clartés bienfaisantes. La charité y ajouta les siennes. Peu de temps après la fin de la guerre, l'impératrice avait fondé et placé sous son patronage spécial l'Institut patriotique destiné à donner un asile et l'éducation à de jeunes filles d'officiers pauvres que le sort des armes avait rendues orphelines ; elle continua de puiser les consolations dont son pauvre cœur avait besoin, dans une sollicitude maternelle pour les malheureux et dans notre religion de paix et d'amour qui a des baumes salutaires pour toute espèce de plaies.

Des trois enfants qu'Alexandre avait eus en dehors du mariage , un seul, une jeune fille, belle comme sa mère et pleine d'espérances, lui était restée. Elle faisait les délices de son père. Mais la santé de Sophie N*** était délicate et frêle : pour la conserver, il était urgent de la soustraire au climat meurtrier de la Russie, et Alexandre, pressé par les médecins, dut consentir à cette séparation si cruelle pour sa tendresse. A ce moment, les coupables liens entre lui et la mère de cette enfant étaient déjà rompus : épouse infidèle, elle n'avait pas montré plus de constance comme amante» et il ne restait plus à l'empereur du bonheur éphémère dont il avait joui près d'elle, que des souvenirs sans doute mêlés de remords, et cette tête chérie, sur laquelle toutes ses affections étaient concentrées. En son absence, pour remplir le vide auquel, comme par un châtiment du ciel, il cherchait vainement à échapper,

DERNIÈRE kmÉE DE LA VIE d'aLEXANDRE. ^

il essaya de prendre part aux jouissances de la vie privée. Plus d'une fois alors, on vit l'autocrate s'asseoir au foyer domestique de quelques mères de famille, pleines de charmes et de vertus, la plupart allemandes; là, il exigeait qu'on le traitât comme un hôte, comme un ami, et non en souverain; il s'abandonnait à de familières causeries et se plaisait à contempler l'ordre, la propreté, l'intelligence que plusieurs de ces maîtresses de maison faisaient présider à leur ménage, produisant avec des moyens simples ou même bornés des résultats qu'il n'obtenait pas, disait-il, avec une légion de serviteurs, et en dépensant des sommes immenses. Il trouva quelque soulagement à sa peine dans ces innocentes relations; mais elles ne furent pas non plus sans mélange d'amertume. Il finit par s'apercevoir que des hommes estimables, habitués des maisons alors honorées des visites impériales, craignant d'être importuns ou ne se souciant pas de passer pour courtisans , s'abstenaient de les fréquenter, et qu'au contraire des parasites flatteurs du pouvoir, des ambitieux, des solliciteurs s'y introduisaient; alors, se sentant là aussi sous le poid$ de la grandeur dont il eût tant aimé à se débarrasser, il renonça au bonheur d'être homme avec les ijip^mes, se renferma dans son palais, et céda de c plus en plus au penchant qui, depuis l'incendie de Moscou et les chances incertaines de la campagne de 1813, l'attirait vers la vie religieuse ^

Cependant la jeune fille d'Alexandre revint de Paris à Saint-Pétersbourg, mais toujours malade, attaquée de la poitrine, menacée de consomption. Contre l'avis

^ Nous dirons quelques mots de colle disposition d^ Alexandre, dans la note 2 des Notes et Éclaircissements.

ÎÀ CHAPITRE DEUXIÈMB.

des médecins, on lui avait fait faire ce long voyage, aboutissant à un climat meurtrier. Elle avait dix-sept ans, et les timides feux d*un premier amour s'allumaient dans son cœur. Un jeune Russe, petit -fils d'un vieillard respectable dont toute la vie avait été consacrée au service de rÉtat, avait reçu sa foi, du consentement de Fempereur. Tout était prêt pour leur union; mais lorsque le magnifique trousseau commandé à Paris arriva, la fiancée n'existait plus ^ Un jour qu'Alexandre assistait à la revue de sa garde , un de ses aides de camp s'approcha de lui avec un respect plus grave que de coutume, et lui parla sans témoins. Au premier mot, le monarque fut saisi; son beau visage se couwit d'une extrême pâleur. Cependant il eut le courage de ne pas interrompre l'exercice, et ne laissa échapper que ce cri d'un cœur accablé : « Je reçois la punition de tous mes égarements! » Son infortunée fille venait de rendre le dernier soupir.

Les paroles proférées par Alexandre en cette occasion étaient significatives, et permettent de juger de l'état de son âme. Il faisait un retour salutaire sur luimême : le coup qui le frappait était pour lui un jugement de Dieu. Il vit toute l'étendue de ses torts vis-à< vis d'une épouse vertueuse, et comprit que le r^entir, accompagné de réparation, aurait seul le pouvoir de rendre l'expiation complète. La religion l'y poussait plus encore que la noblesse native de son âme; la reconnaissance acheva de le déterminer. Car il ne fut pas seul à pleurer l'objet de ses plus tendres affections :

^ Madame de Choiseul-Gouffier , Mémoires historique» sur Alexandre^ p. 358 ; Chateaubriand, Congrès de Vérone , t. fer, p. S07.

DEtlNIÈRE ANNÉE DE LA VIE d'aLEXANDRE. 25

Elisabeth aussi avait des larmes pour la fille de sa rivale, et personnelle compatit plus qu'elle à la douleur du malheureux père. Bientôt, comme tout son peuple^ comme FEurope entière, il ne vit plus en elle qu'un ange de bonté et de résignation : il la rechercha , devint assidu près d'elle, s'efforça de faire oublier le passé par des attentions de tous les moments, par des soins délicats, redoublant tous les jours de déférence et de respect. Il se plut dans sa société, et le bonheur qui semblait alors la rattacher à la vie exerça sur lui-même son charme puissant.

Mais les chagrins avaient lentement miné la santé d'Elisabeth, et à son insu, à l'insu même de son médecin, homme très-habile et très-respectable d'ailleurs \ une affection de poitrine avait pris les caractères alarmants d'une maladie chronique. On la voyait dépérir journellement; et reconnaissant que les secrets de leur art ne pouvaient rien contre les progrès du mal , les médecins déclarèrent enfin qu'il ne fallait pas laisser l'impératrice exposée aux rigueurs d'un climat aussi âpre que celui de Saint-Pétersbourg, mais la rendre peut-être à l'air vivifiant de son pays natal. Cependant, comme Elisabeth refusait avec fermeté de faire ce voyage, répondant à toutes les instances que la femme de l'empereur de Russie ne devait mourir qu'en Russie, on pensa qu'elle courrait moins de danger dans les provinces méridionales de l'empire. D'abord on proposa la Crimée; mais Alexandre donna la préférence à Taganrog, petite ville située sous la latitude de 47*» 12' 15" (long, de l'île de Fer, fiC* 55' 57"), sur la mer d'A-

f Voir, dans les Notes et Éclaircissemenls, la note 3.

26 CHAPITRE DEUXlàMt.

sof, en face de la ville de ce nom et de Tembotichttre du Don, à 456 lieues (1,826 verstes) de la résidence habituelle. L'événement a prouvé que ce s^our n'était pas plus favorable que celui des autres localités russes. Le climat ne se détermine pas uniquement par le degré de latitude. A Taganrog, des vents violents régnent souvent dans le port, et ceux de nord-est, arrivant par-dessus des plaines glacées où rien ne les arrête, refroidissent Tair outre mesure; de plus, ces vents, mettant le port à sec jusqu'à une distance très-considérable, donnent lieu à des exhalaisons malfaisantes qui se dégagent de son sol limoneux ; l'automne est pluvieux, exposé aux brouillards ; et dans cette année surtout (1825 à 1826), on devait ressentir toutes les rigueurs d'un hiver septentrional.

' Néanmoins, ce lieu fut choisi comme offrant le plus de garanties ^; le départ d'Elisabeth fut résolu, et Alexandre annonça qu'il serait du voyage. Alarmé par le rapport des médecins sur une existence qui lui devenait d'autant plus chère qu'il la voyait plus compromise, il voulut présider lui-même à tous les arrangements à prendre dans une contrée lointaine, peu visitée jusqu'alors, dénuée de ressources et animée seulement par un mauvais port sans profondeur suffisante ^ bien

^ Voir, sut* Taganrog, la note 4 des Ilotes et Éclaircissements.

' On a dit plaisamment que ce port pourrait servir de champ de bataille à une armée de terre très-nombreuse ; en effet, la mer arrive rarement jusqu'à la ville même, et lorsque les vents du nord-est soufflent pendant quelque temps, elle se retire même jusqu'à la distance de 20 verstes (20 kilomètres). Il faut faire charrier les marchandises sur des télèghes, à la distance de 5 ou 6 verstes de la plage, puis les charger sur des barques tirant peu d'eau, au moyen desquelles elles arrivent sur les navires, qu'il

1>ERNIÈRE àSWÉÊ I»B EJl Vm D^ALEXANDRE. t7

^ft'il soity après Odessa, le {dus important de ces para* ges iméviciîoiiaux, à cause de sa situation voisine des bouches du Don. Un voyage de 1,800 verstes, après tous ceux que le monarque avait déjà faits depuis le commencement de Tannée, était cependant une fatigue bien grande pour lui, dans un temps où il n'était pas encore tout à fait guéri de son érésipèle. Mais l'empereur avait Fhabitude de s'élourdir par des courses continuelles; quelques milliers de verstes n'étaient rien pour lui, et d'ailleurs, dans ce moment, il y allait de son repos : le devoir qu'il voulait remplir devait alléger sa conscience. Il devança de quelques jours l'impératrice, qui, partie le 15 septembre 1825, accompagnée du prince Pierre Yolkonski , arriva à sa destination au bout de vingt jours de voyage. L'empereur la reçut au premier relais en avant de Taganrog, fit son entrée avec elle (5 octobre), l'installa dans le grand bâtiment situé au-dessus de la plage qu'on a appelé le château, où il lui avait fait préparer ses appartements et où il prit luimême le sien, et veilla à ce qu'elle ne manquât de rien de ce qui pouvait lui procurer du soulagement ou lui ménager quelque plaisir. Touchée de ces attentions, l'impératrice reprit goût à la vie ; sa santé sembla se raffermir; elle sortit souvent, pour jouir d'un climat alors vraiment doux, se repaître du grand spectacle de la mer, entourée là d'une nature assez riante, et recevoir les témoignages d'amour que lui prodiguait une population ivre de joie d'avoir près d'elle ce couple auguste que des espaces si considérables séparaient d'elle ordinairement. Jamais elle n'avait été aussi heureuse ,

faut encore quelquefois, alléger, fuule d^une profondeur suffisante. Voir la note 15 des Notes et Éclaireissements.

t8 CHAPITRE DEtTXiilfK.

écrivait-eHe à sa famille, au petit nombre de ses intimes; elle bénissait la maladie qui lui rendait son époux et Tenchaînait à ses côtés. Hélas ! ce bonheur ne devait pas durer longtemps!

Nous sommes à la veille d'une catastrophe; mais avant d'en commencer le récit, basé sur les renseignements les plus dignes de foi, retournons un instant à Saint-Pétersbourg, afin d'assister au départ d'Alexandre et de noter quelques circonstances propres à jeter une vive lumière sur l'état de l'âme du monarque. Elles achèveront de nous initier aux mystères de cette existence qu'une imagination ardente et une excessive sensibilité, privées de l'appui d'un caractère énergique, rendaient le jouet de toutes les impressions ^

Gomme tous les esprits enthousiastes, Alexandre était sincèrement religieux, car la religion n'est autre chose au fond que l'enthousiasme de l'idéal ; et quoique

' Nous espérons ijue ce récit aura quelque intérêt pour Je lecteur, ne fût-ce que comme tableau de mœurs, et , de ce dernier point de vue, nous ne craignons pas de nous étendre un peu plus que ne semblerait l'exiger Tévénement même, envisagé seulement comme fait historique. Les détails qu'on lira sont en partie cmprunléa ù une brochure publiée à Saint-Pétersbourg, en 1827, en russe et en allemand, et intitulée : Les derniers Jours del'empe^ reur Alexandre /«^, de glorieuse mémoire. Celte brochure peut être considérée comme quasi officielle, car elle a dû subir la censure de plusieurs autorités. L'auteur anonyme, M. OErtel, ayant soumis, au métropolitain même de Saint-Pétersbourg, la partie de son livre qui le concernait, lui et son Église, le prélat, dit-on, commença par lui indiquer les corrections à faire; puis,, changeant de résolution, lui mit la plume ù la main pour écrire sous sa dictée. Rien n'est donc plus authentique que ce récit, d'ailleurs véritié par nous d'après d'autres témoignages recueillis sur les lieux mêmes.

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élevé, sous la direction d'une aïeule philosophe, par un instituteur esprit fort, il n'était pas tout à fait exempt de la superstition si commune chez les Russes, même des hautes classes, où le vernis extérieur de la civilisation couvre fréquemment, sans les étouffer, des préjugés vulgaires et les sentiments instinctifs de Thomme inculte. D'ailleurs, en dépit des lumières, le malheur rend superstitieux, et nous avons vu que la Providence ne l'avait pas épargné au monarque dont la grandeur semblait à tous un objet d'envie. De noirs pressentiments le préoccupaient ; aussi, tout, dans ce voyage et dans les circonstances qui s'y rapportaient, devint un pror nostic fatal, un signe avant-coureur de la mort.

Les relations d'Alexandre avec madame deKrudeuer, ses fréquentes lectures de la Bible, ses méditations solitaires ne l'avaient pas ébranlé dans son attachement à la foi de son peuple. Chrétien orthodoxe, il se plaçait personnellement au-dessus des distinctions confessionnelles, le fond de la doctrine ecclésiastique étant le même chez les catholiques, les grecs et les protestants, avec lesquels, par cette raison, il lui était facile de se sentir en communion ; mais comme chef de l'Église gréco-russe, dans laquelle d'ailleurs il avait été élevé, il se faisait un devoir d'en suivre les pratiques et de donner à ses sujets l'exemple d'une soumission filiale aux lois de leur mère commune. 11 s'était donc habitué à prendre pour point de départ de chacun de ses voyages la cathédrale de Notre-Dame de Kasan, ouverte et bénie sous son règne. Celte fois, le départ devait avoir lieu le 15 septembre, c'est-à-dire le i"^, d'après le calendrier julien, toujours en vigueur chez les Russes comme chez tous les chrétiens d'Orient non soumis au

S6l CHAPITRE OECXlèME.

pape ^ Or, le 50 août, toujours selon le vieux stylé , rÉglise russe célèbre la fête de saint Alexandre NeTski, en commémoration de la translation des reliques de ce grand prince, de Vladimir sur les bords de la Neva, ce jour-là, tout le clergé se rend en procession, de Notre- Dame de Kasan, au monastère de premier ordre (lavra Ou laure), jadis construit par Pierre le Grand à Fêndroit où il vivait fait débarquer ces reliques destinées à sanctifier un sol longtemps en possession d'un peuple hérétique^ voisin de la Russie. Suivant Tusage, la hmille impériale va assister à la sainte liturgie dans la cathédrale du couvent. Alexandre s'y rendit, et, avant de quitter le saint lieu, il prévint le métrqfïolitaîn, chef du diocèse et archimandrite de la sainte laore, qu'il y reviendrait le surlendemain, jour de son départ C'était déjà une nouvelle inattendue, puisque, comme nous l'avons dit, l'empereur, en partant pour un voyage, avait l'habitude de faire sa prière à Notre-Dame de Ka« san ; mais Alexandre étonna de plus en plus le premier pasteur de son peuple, en le priant de célébrer à son intention, et dès quatre heures du matin, personnelle* ment et avec la confrérie tout entière, un Te Deuniy dit le rapport officiel, mais, suivant les bruits populaires, un service des morts; ajoutant, et ceci est répété dans le rapport, qu'il était inutile que personne connût son

' Lorsque la Russie fît, à la fin du siècle dernier, racqiiisition de la Courlande, la population protestante de ce duché fut obligée de faire un pas rétrograde en renonçant au calendrier grégorien, que la loi religieuse de Tempire n'admet point; et qui sait si ia Pologne ne finira pas par être réduite à la même nécessilc, Tintroduction de notre calendrier étant, de longtemps encore, chose presque impossible à entreprendre dans Tcmpire russe 7

DERNIÈRE ANNÉE DE LA VIE d'alEXANDRE. 51

f^rojet, ni le fait même de cette visite quand elle aurait eu lieu. En effet, Alexandre songeait à la mort, et c'est comme asile de la mort qu'il avait choisi Saint-Alexan* dre Nevski. L'enceinte de ce couvent, objet d'une grande vénération, est un lieu de sépulture pour les familles riches ou illustres ; plusieurs membres de la famille régnante même, qui n'ont point porté la couronne, y sont inhumés, notamment les deux filles d'Alexandre et d'Elisabeth, et près d'eux repose même une tsarine, la femme de l'imbécile loann Alexéîevitch ; bien plus, Catherine II, refusant la sépulture impériale à son malheureux époux Pierre III, l'avait aussi fait enterrer dans les caveaux de Saint-Alexandre Nevski, où son fils Paul ne voulut pas le laisser. Peut-être Alexandre songeaitil à toutes ces victimes, peut-être aussi à ses enfants; et quoique cette autre fleur moissonnée avant l'âge, Sophie N***, eût été confiée à la terre à quelque distance de là \ c'était peut-être à son intention, comme à la leur, que le monarque venait prier dans l'asile de la mort, avant de s'éloigner pour longtemps de ces cendres chéries.

Mais peut-être aussi ne songeait-il qu'à lui, à sa propre délivrance; peut-être venait-il faire à Dieu le sacrifice d'une vie menacée du poignard des conspirateurs, et que d'ailleurs il sentait lui échapper.

Quoi qu'il en soit, au jour indiqué, le vénérable Séraphim * l'attendit dès l'aube, à la tête des moines de la confrérie, tous portant leurs ornements comme en un jour de grande solennité. C'étaient des ornements de deuil, s'il faut en croire la voix publique; d'après le

' Voir la noie 5 des Noies cl Écluircissemenls. * Mort, Agé de quatre-vingts ans, le 2 févrief i8i3.

rapport, au contraire, ils étaient seulement sans éclat quoique riches (cramoisi sur or) ; car, y est-il dit, malgré une visite si auguste, le métropolitain n'avait pas jugé convenable de choisir les vêtements les plus pompeux le jour où ses religieux et lui se préparaient à prendre congé, comme des enfants de leur bon père , du monarque prêt à partir pour une absence, fût-elle même, comme on le pensait, de courte durée.

A cette époque de Tannée, les nuits boréales ont déjà perdu cette remarquable transparence qui, pendant les mois de juin et de juillet, en fait comme des jours sans soleil. Pétersbourg était encore enveloppé dans l'obscurité , lorsque Fautocrate parcourut la large et magni^ fique rue qui de la place de l'Amirauté vs'étend jusqu'au monastère de Saint-Alexandre Nevski, dont elle porte le nom, formant d'abord une perspective d'une demilieue de long, puis se détournant à gauche pour rejoindre la Neva, et aboutir à la sainte laure. Quand il parut à la porte de l'enceinte sacrée, l'aurore commençait à peine à colorer le ciel de ses premiers feux. Il était seul dans sa calèche, attelée de trois chevaux de front (tmkà); pas un domestique ne l'accompagnait. Vêtu d'une simple capote d'uniforme, sans épée, la casquette militaire dite fouraschka sur la tête, il était enveloppé dans son manteau. Il mit aussitôt pied à terre, baisa la croix, gage de salut pour le chrétien, que le métropolitain lui présentait, et reçut la bénédiction du vieillard. La confrérie l'entoura, entonna le cantique : Dieu, muve ton peuple! et le chef du clergé conduisit l'empereur par la cour, vers le portail de la cathédrale. Les portes, extérieures furent soigneusement refermées. Le cortège franchit le parvis de ce beau temple, entra sous la

DERNIÈRE hJmiE DE LÀ VIE D'^ALEXANDRE. 5S

voûte simple mais éFégante qui le surmonte^ et s'avança vers le pompeux mausolée du saint guerrier, construit^ cpmme on sait, en argent massif et ciselé ^ Devant ee monument est placé, en forme de prie-Dieu, une espèce de reliquaire renfermant quelques restes de la dépouille mortelle du héros, et objet des plus fervents hommages de la part des fidèles. S'arrétant près de ces reliques, le prélat récita la prière pour les voyageurs. Une messe fut dite, et au moment de la lecture dé rÉvangile, s'avançant vers les portes ouvertes de l'iconostase % Alexandfie s'agenouilla devant l'autel et pria le métropolitain de poser sur sa tête le volume sacré, enrichi d'ornements précieux. On pouvait voir alors l'un des plus puissants souverains de la terre, humblement prosterné devant le Roi des rois, aux pieds d'un de ses serviteurs chargé de proclamer sa parole. Après l'office terminé, Alexandre se releva, baisa la croix vivifiante', et Séraphim le bénit avec une image du Christ destinée à l'accompagner dans son voyage. Alexandre pressa ses lèvres sur ce talisman du chrétien, et pria ensuite le protodiacre de le faire porter à sa calèche. Puis, après avoir achevé ses dévotions devant les reliques du saint guerrier, il s'avança vers le portail et prit congé de l'assistance. La confrérie, en faisant cortège au monarque, chanta de nouveau : Dieu, sauve ton peuple!

Arrivés dans la cour, Séraphim hasarda l'invitation

* Ou poids d^euviron 36 quintaux ou 1,800 kilogrammes.

* Cloison dorée et ornée dMmages qui cache Tautel aux Mêles, tant que les portes saintes restent fermées.

*. La croix qui donne la vie, terme consacré dans TÉglise rasse.

SI 60AKTIUS mcxiiEin.

que S. M. daignât venir se reposer dans^ sa edhtk ^. f Bien, répondit Alexandre, mais seolement pour qudqyes minutes, car déjà je suis en retard d'une demi« heure. » Tout le cortège se dirigea donc vers Tappar* tement du premier pasteur. On entra d'alxMrd dans le salon d'où le vieillard introduisit Alexandre dans une pièce attenante, dont il referma la porte sur eux. On causa quelque temps debout, puis Tempereur s'assit et engagea le métropolitain à imiter son exemple. Celui^ ci, cherchant à trouver un sujet de conversation qui intéressât son hôte : « Je sais, dit-il, que V. M. a eu des bontés toutes particulières pour les 9chimnik. • On ap^ pelle ainsi des moines qui, même au milieu de leur couvent, vivent dans la solitude la plus profonde, tou* jours renfermés dans leur cellule, prenant à la lettre toutes les austérités prescrites à leur ordre, et passant éur vie dans la prière et dans de durs exercices de pénitence. Ces pieux ascètes sont vénérés comme des saints, et les plus célèbres monastères tiennent à honneur d'en compter au moins un parmi leurs habitants, n grand renom de sainteté s'attachait surtout à Pbotius, archimandrite de l'antique et riche couvent de SaintrGeorge, situé sur une langue de terre qui avance dans le lac Umen, à deux verstes de Novgorod. C'était k lui sans doute que le métropolitain faisait allusion, car Alexandre, ayant eu naguère de pieuses conférences avec ce saint personnage, avait chargé Séraphim, peu de temps auparavant, de lui faire parvenir de sa part une image du Christ en mosaïque, avec cette inscription : Za pravaslavia (pour orthodoxie) *. « Nous aussi,

* Terme consacré et qoMI ne faut pas pi^eadre ici à la lettre.

* Nous reparlerons de Pbotius et des magnifieenees du couvenl

DERNIÈRE Annit m LA VIE l>*ALEXANDRE. K

ajoiiUHt41, noMS possédons depuis quelque temps un schitmuk dans les murs de cette sainte îaure. Ne serait-ce pas le bon plaisir de V. M. de le faire appeler? — Soit! r^ondit Alexandre, qu'on le fasse Tenir. » Au bout de quelques minutes on vit paraître un vieillard plein de digniié, à la figure grave et amaigrie. L'empereur le reçut avec bonté, s'entretint un instant avec lui, et lui demanda sa bénédiction. Puis il se leva pour partir» Mais le cénobite, avec une émotion qui se peignait dans ses traits, lui dit : « Seigneur, fais-moi la grâce d'honorer aussi d'une visite ma pauvre cellule. » Alexandre apprenant de Séraphim qu'elle était sur son chemin, à l'entrée de la cour où sa calèche de voyage l'attendait déjà, consentit à la visiter en passant.

Mais quel aspect lugubre se présente à lui sur le seuil de cette étroite demeure ! Un drap noir couvrait le plancher, et une tenture semblable s'élevait tout autour jusqu'à la moitié de la hauteur des cloisons; un cmci* fix colossal occupait une grande partie de la paroi de gauche ; des bancs de bois peints en noir régnaient à l'entour, et toute la scène n'était éclairée que par la fidble lueur d'une lampe qui brûlait nuit et jour devant les images des saints. Lorsque le monarque eut franchi le seuil, l'ennite se prosterna devant le cruci-

de Saint-George dans la notice sur le comte Araklcliéïef, qui fait partie des Notes et Éclaircissements de ce volume. Ce fut Photius qui, usnnt de son influence sur Tempereur, obtint que Gossner, apôtre d'un quiélisme catholique, fût éloigné, prépara la suppression des sociétés MhHques en Russie , rendit suspects leurs pro>moteurs , surtout Alexandre Tourghénief (dont il sera questiop plus loin), et jusqu'au prince Alexandre Galitsyne, ministre de l'instruction publique, mort en 1844 , mais alors un des homme» les plus haut plac^ et les plus estimés de la Russie.

fix, et se tournant vers Fauguste visiteur : « Seigneur, prions! » s*éeria-t-iL Après une prière silencieuse, il prit la croix pour le bénir. L'empereur et le métropolitain s'assirent alors sur un des bancs, et le vieux cénobite reçut Tordre de prendre place en face d'eux. D'abord il refusa, mais ensuite il s'assit en restant à une distance respectueuse. « Est-ce là tout son avoir, demanda Alexandre à demi- voix au métropolitain ? Je ne vois pas de lit; où peut-il coucher? — Il couche sur ce même plancher, devant ce même crucifix, où il vient de prier. » Ces paroles furent entendues du saint homme. « — Non, seigneur, dit-il, il n'en est pas ainsi; j'ai mon lit comme tout autre; approche, je te le ferai voir! » Il introduisit l'empereur dans un réduit attenant, caché par l'une des cloisons de la cellule. Là était placé sur une table un cercueil noir à moitié ouvert et renfermant un linceul ; il était entouré de cierges et de tout l'attirail ordinaire de la mort. « Le voici, mon lit, s'écria le schimnik, et non pas seulement le mien, notre lit à tous tant que nous sommes. Tous, seigneur, nous nous y coucherons pour le long et dernier sommeil ! » L'empereur garda le silence, plongé dans de graves réflexions, et lorsqu'il se fut éloigné du cercueil, le moine lui fit une courte allocution. « Seigneur, lui dit-il, je suis un vieillard, et j'ai vu les choses de ce monde : écoute donc mes paroles. Avant la grande peste de Moscou \ les mœurs étaient plus pures, le peuple plus pieux; depuis la peste, la corruption des mœurs nous envahit. L'année 1812 amena un temps de pénitence et d'amendement; mais après la guerre terminée, le

DERNIÈRE ANN1ÊE DE LA VIE d'aLEXANDRE. 57

mal parvint à un plus haut degré encore. Tu es notre seigneur et maître, la garde des mœurs est confiée à tes soins ; tu es un fils de FÉglise dépositaire de la vraie foi , il t'est ordonné de l'aimer et de la préserver de toute atteinte. Tel est l'ordre de Dieu, du Roi des rois! » Ce n'étaient là que des lieux communs, applicables à toute situation quelconque, et qui n'apprenaient rien de nouveau au souverain, à moins qu'ils ne cachassent la prétention de l'instruire de ses devoirs, de lui en reprocher l'oubli, peut-être de le censurer au sujet de l'œuvre biblique dont Alexandre s'était fait le zélé promoteur. Peut-être aussi a-t-on supprimé, à l'impression, une partie de la harangue, quoiqu'on puisse douter qu'un de ces moines ignorants, sans élévation dans la pensée, sans aucune portée d'esprit, et d'ailleurs rampants devant le pouvoir plus encore que les hommes des autres classes, ait pu faire entendre des avertissements d'une énergie saisissante. Mais l'imagination du monarque était frappée : le moment avait quelque chose de solennel, et les paroles du schimnik ne manquèrent pas leur effet sur lui. « J'ai entendu , dit-il à son guide, bien des discours longs et arrangés avec art, mais rien ne m'a jamais plu autant que la courte allocution de ce vieillard. » Et se tournant vers lui : « Quel dommage, ajouta-t-il, que je n'aie pas fait plus tôt ta connaissance ! Mais je reviendrai. » Il quitta la cellule après avoir reçu la bénédiction du vieux moine. De là jusqu'à sa voiture, la confrérie formait deux lignes : en passant au milieu , Alexandre leur recommanda à tous de prier pour lui. Après avoir reçu une dernière fois la bénédiction du chef du clergé, il monta en voiture. Élevant au ciel ses yeux noyés de larmes : « Priez

Ll RUSSIE. 2. 4

5$ CXAPITRE DEUXIÈME.

pour moi et pour mon épouse, » leur cria-t-il enc^e. Les chevajyix Teatraînèrent ; mais restant tête nue jusqu'à ce qu'il eût franchi le seuil de Fenceinte, il se retourna plusieurs fois en saluant, s'incliBa vers la cathédrale et fit à différentes reprises le signe de la croix. Bientôt la laure de Saint-Alexandre eut disparu; mais ceux qui croient aux présages ne manquèrent pas de noter qu'un couvent du même saint fut le pemier sanctuaire vers lequel l'empereur guida son épouse, lors de leur arrivée à Taganrog, et que ce fut là que les populations du Sud-Est devaient voir exposée, bientôt après, la dépouille mortelle de celui dont elles avaient salué avec enthousiasme l'heureuse arrivée.

Ce fut encore un moment plein d'émotion que celui où il franchit la barrière. Il allait s'éloigner pour longtemps, peut-être pour toujours, de sa capitale chérie. Elle était éclairée des premiers rayons d'un soleil d'automne. Alexandre fit faire halte au cocher, se leva, et, debout dans la voiture, promena ses regards sur la ville encore silencieuse, dont les flèches dorées, celle surtout de la cathédrale de Saint-Pierre et Saint-Paul, étincelaient des feux de l'astre du jour. C'était un spectacle imposant; mais les yeux du monarque s'attachaient particulièrement au clocher de ce vieux sanctuaire placé au milieu de la forteresse, où reposaient tous ses ancêtres depuis Pierre le Grand qui l'avait construit ^ A la fin, son regard retomba sur la ville et en embrassa d'un coup d'œil toute l'immense

^ Déjà en quittant le château de Kanaennoï-Ostrof , l'oflBcier général assis à ses côtés dans la voilure, assure qu'il ne détournait pas le regard de ce Snint-Dcnis des monarques russes, et que ce regard était morne, abattu.

DERNIÈRE AMN^E ^E LA VIE B^ÀLEXÀNDRE. Sd

élend«6, comme pour lui adresser un dernier adieu dont son expression mélancolique attestait la tristesse. Au château de Tsarsko-Sélo, situé sur la route de Moscou, la séparation d'avec la famille impériale, d'avec une mère profondément vénérée de tous ses fils, ne fut pas moins douloureuse. Cependant Alexandre, abrégeant ces cruels moments, se remit en route. H femm^ait une suite nombreuse ; mais ses principaux compagnons de voyage étaient le prince Pierre Volkonski, un de ses amis d'enfance ^ et son aide de camp général, le baron de Diebitsch, militaire distingué que

* L'eniperenr Alexandre , naturellement aimant et un peu enthousiaste, a eu tant d'^amis dans sa vie, assez courte cependant, que nous n'oserions nous servir sérieusement de ce titre h Tégard de personne. Nous sommes ici , d'ailleurs , sur le terrain de la Russie, et non sur celui de la Prusse, par exemple. Le roi Frédéric-Guillaume III , homme sûr, invariable dans ses sentiments et ferme dans ses principes, possédait un véritable ami dans la personne du général de Kœckeritz, son premier aide de camp ; et rien n'est plus touchant, d'une délicatesse plus suave, que la manière dont le monarque célébra le jubilé de cinquante ans de service du digne serviteur. On en fronve le récit dans l'intéressant ouvrage récemment publié par M. Tévéque Eylert, ClHtraklerzûgc aus dent Leben des Kœnigs Friedrich Wilhelm's III, t. 1er, p, 114 et suiv.; et, en tète de ce récit, on peut lire une lettre dans laquelle le roi, au moment de son avènement au trône, avait expliqué à son ami quel genre de services il attendait de lui dorénavant. Ce livre est rempli de traits qui réjouissent le cœur : on se sent en contact avec les gens les plus honnêtes que la terre oit portés, et rien n'est plus bienfaisant que ce sentiment. Il trouve un nouvel alinïent dans le testament du roi, dans les lettres de la reine Louise, dans la réponse faite à Frédéric le Grand par le général Ziethen, sur sa foi religieuse, etc., etc. Beaucoup de rescrils de cabinet du roi de Prusse ont toujours fait sur nous la même impression. Mais, nous le répétons , en Russie nous sommes placés sur un autre terrain.

lui avait cédé le roi de Prusse et qui était à la fois Tun de ses aides de camp généraux et le chef de Tétatmajor général de Farmée, enfin le médecin attaché à sa personne depuis près de trente ans, $ir James Wylie, chirurgien en chef de Tétat-major général.

Le voyage fut heureux, et malgré des haltes fréquentes, il ne dura que douze jours; on faisait donc 150 kilomètres par jour, vitesse qui prouve à quel point le corps d'Alexandre était endurci à cette sorte de fatigue. En somme, il était hien constitué et encore robuste ; seulement des érésipèles répétés nécessitaient quelques précautions. Mais un mal intérieur rongeait Tauguste voyageur; les idées de mort ne le quittaient point, et la comète qu'on voyait au ciel pendant la nuit contribuait à les lui rappeler. « As-tu vu Tétoile errante? » demanda-t-il , un soir, à Ilya (Élie), son fidèle cocher. « — Oui, seigneur. — Mais sais-tu aussi que cela présage malheur et chagrin? » L'instant d'après il ajouta : « Que la volonté de Dieu soit faite! b

Nous avons dit que pendant les dix jours dont sou arrivée à Taganrog précéda celle d'Elisabeth, il fut constamment occupé à lui préparer une demeure sans luxe, mais appropriée à son état, tranquille, commode, inaccessible au moindre souffle de l'air; qu'ensuite il lui consacra tous ses moments, soit dans ses appartements ou à table avec elle, soit dans des promenades à pied , à cheval ou en voiture. Rien n'était plus encourageant que les rapports des médecins ; la santé de l'impératrice s'améliorait visiblement. Aussi put-il bientôt lui dérober quelques jours pour les vouer aux soins de son empire. Il parcourut les côtes de la mer d'Asof, jusqu'au Don, visita, en remontant le fleuve, les villes

DERNIÈRE ANNJÊE DE LA VIE d'aLEXÀNDRE. il

de Rostof et Nakhitchévân , dont la dernière est presque exclusivement habitée par des Arméniens, se rendit de là à Novo-Tcherkask, chef-lieu du territoire des Cosaques du Don; fit une tournée dans les stanitzas ou villages de ces guerriers cultivateurs, et se dirigea ensuite, par le Yieux-Tcherkask, vers la forteresse d'Asof, célèbre dans Thistoire, mais peu importante aujourd'hui et servant tout au plus à protéger un port encombré de sables. Puis, la beauté de la saison se prolongeant au delà de son terme ordinaire, il se décida, sur les instances du comte Michel Yorontsof , gouverneur général de la Nouvelle-Russie, dont dépendait la presqu'île de Crimée ^ à faire dans cette contrée, mal famée chez les anciens, mais précieuse pour les Russes, ses possesseurs actuels , tant à raison du doux climat de sa côte méridionale qu'à cause de son voisinage de Constantinople, une excursion qu'on avait déjà crue renvoyée à l'année suivante. D'après le plan minutieusement arrêté d'avance, elle devait durer dix-sept jours.

1 On sait que, nommé en 18i5 prince et commandant supérieur de Tarmée et des provinces du Caucase , avec des pouvoirs extraordinaires, augmentés encore en août 18i6, ce personnage éminent a rendu et rend encore journellement les plus grands services à Fempire. Élevé en Angleterre, où son père était ambassadeur russe, imbu de la civilisation à un plus haut degré que la plupart de ses compatriotes des hautes familles , le prince Vorontsof se distingue par une intégrité et un esprit de suite peu communs dans son pays, et qui lui ont valu de la part de Tempereur Nicolas une conflance illimitée, de même que Taménité de son caractère et sa bienveillance naturelle lui ont attiré Tcstime universelle. Nous connaissons peu de Russes de cette trempe : aussi saisirons-nous plus tard une occasion de ramener sur le prioce Yorontsof Tattenlion de nos lecteurfi.

Nous accompagnerons le monarque dans cette excursion, même au risque de lasser la patience de quel-* ques lecteurs pressés de connaître la suite des éyéne^ ments. Peut-être les détails où nous entrons souvent nous feront-ils taxer de minutie; mais qu'on veuille bien ne pas oublier qu'il s'agit ici d'un pays encore peu étudié, et que ce sont furécîsément des étodes sérieuses sur la Russie que nous avons voulu entreprendre. Nous ne laisserons donc échapper aucune occasion de jeter plus de lumière sur tout l'ensemble de ce vaste empire, et la Grimée en est une des parties les plus pittoresques, les plus curieuses, les plus fécondes en observations variées.

Parti de Taganrog le i*" novembre, on traversa les colonies mennonites et allemandes établies dans le steppe le long de la Molotchna , et l'on arriva, sans pouvoir éviter tout à fait les exhalaisops malfaisantes de la mer Putride , le 5 au soleil coudiant, à Simféropol , vaste village entrecoupé de jardms, mais dont les Russes ont fait le siège du gouvernement appelé du nom classique de Tauride. On y compte, dit-on, 2,275 maisons, et plus de 11,000 habitants, dont une centaine seulement sont des Russes. Les Tatars y forment la majorité (7,904); mais on y trouve aussi en grand nombre des Bohémiens, des Juifs Karaites et des Grecs. Le gouverneur, M. Naryschkine , avait été informé seulement huit jours auparavant du projet de son maître, en recevant l'ordre de faire tenir prêts aux stations indiquées sur l'itinéraire tracé d'avance, les chevaux nécessaires pour neuf chaises de poste et un hritchka,An grand regret de la population du chef-lieu, Alexandre n'y passa qu'une nuit : dès le lendeaiain, il

DERNIÈRE ÀNNlâE DE LA VIE d'alEXANDRE. 43

partit vers cette belle côte méridionale, abritée contre les vents du nord, et si bien exposée anx rayons du soleil qu'elle rappelle le ciel de Tltalie et de la Grèce, et se pare d'un grand luxe de vergers et de vignobles. De Simfâropol, on n'y arrive en droite ligne qu'à tra^ vers les montagnes, par des routes à peine frayées. Ces montagnes, comme on sait, sont dominées par le Tchatyr-Dagh, haut d'environ 1 ,650 mètres, et où le voyageur voit à ses pieds toute la presqu'île en un admirable panorama. Pour atteindre ïoursouf, terre du comte Vorontsctf , l'empereur fit 35 verstes à cheval , tandis que les voitures et les bagages avaient ordre de l'attendre au village de Baidar où il arriverait dans quelques jours. Cette course fatigante et semée de difiSeultés, le genre de nourriture que prit selon les lieux l'auguste voyageur, le plaisir qu'il trouva à goûter souvent les excellents fruits que le pays produit en abondance, tout cela combiné lui causa un dérangement d'estomac qui devint le principe d'un mal plus grave. Le lendennin, cheminant vers la pointe méridionale de la presqu'île, on arriva à Aloupka, sur le bord de la mer. C'est un village tatar situé au pied de l'Aï-Pétri, peutêtre l'ancien Kriumétopon,et qui s'élève à une hauteur de plus de 1,300 mètres. Ce qui fait la renommée d'Aloupka, c'est, plus encore que son site ^ , le somptueux château du prince Vorontsof , bâti dans le style

' Voici cependant ce que dit, par rapport à ce sile, M. de Castelnau, dans son Histoire de la Nouvelle-Russie, t. 111 , p. 232 : « L'abondance des ruisseaux , quelques cascades, donneraient à Aloupka des rapports avec Ja Suisse; mais sa température, le voisinage de la mer, ses productions, sa fertilité lui assignent la première place entre tous les sites de la Grimée. »

i4 CHAPITRE DEUXIÈBIE.

gothique et qui a déjà coûté des millions sans é^e encore achevé. M. le duc de Raguse ^ compare cette splendide demeure aux plus beaux châteaux d'Angleterre; mais d'autres voyageurs ^ ne sont pas du même avis et critiquent surtout le choix de remplacement. Quoi qu'il en soit, Alexandre, curieux de connaître cette merveille des contrées cimmérienneset tauriques, s'y était laissé conduire par son possesseur, homme à mœurs élégantes et d'une société agréable. De là, une bonne route longe la mer dans la direction du nord-est jusqu'à Alouschta ; et c'est en la parcourant qu'on admire ce délicieux jardin, comparable à la corniche de Gènes, et peut-être le seul point de l'empire de Russie oii le climat soit doux et le ciel habituellement serein. Les hautes montagnes de la presqu'île le défendent, comme nous l'avons dit, contre les vents glacés du nord; et les accidents du terrain, joints aux découpures des rochers, y jettent beaucoup de variété, malgré l'imposante monotonie de la mer qui en baigne la lisière. D'Aloupka à lalta, les belles campagnes se succèdent; et des villages heureusement situés sont peuplés de Tatars oisifs qui semblent inséparables de leur longue pipe. C'est d'abord Myskhor, propriété des Naryschkine, puis Khouréis, établissement fondé par le prince Galitsyne; plus loin, Livadia qui appartient au comte Potocki , et , en se rapprochant davantage de la mer, Orianda, vaste domaine remarquable par son site, mais où l'art n'a pas beaucoup fait encore pour seconder la nature. L'empereur qui venait d'acquérir ce domaine, à titre d'échange, du comte Kouchelef-Bezbo-

^ Dans le tome I^r de son Voyage.

* Par exemple, Kohi.

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rodko ^ , voulut le visiter ; puis , si près de lalta, petit port connu des anciens et où Ton arrive à travers un vallon d'une grande beauté, il s'y rendit et poussa son exploration jusqu'à Nikita, où , non loin d'un couvent grec, se trouve un jardin impérial célèbre comme établissement horticole. On y cultive, dit-on, des raisins de quatre cents sortes différentes. De là^ l'empereur revint au château d'Aloupka par le même chemin. Voulant rendre visite à la princesse Galitsyne , il alla seul dans sa petite colonie, où régnait en ce momentlà une fièvre malfaisante, endémique dans la presqu'île. 11 marcha beaucoup , mangea volontiers des fruits savoureux qu'on lui offrait, et passa la nuit chez un Tatar indigène, sans doute émerveillé de pouvoir exercer, à l'égard du grand empereur du Nord, l'hospitalité si justement vantée des hommes d'Orient. Chrétiens, musulmans ou juifs, Alexandre voulut tout voir de près. Tout ce voyage le charmait par sa nouveauté, dont nos lecteurs d'Occident partagent peut-être avec lui l'impression. Il fit encore d'autres promenades à pied aux environs de la terre du comte Vorontsof. Puis, il continua sa route. Mais la chaussée, si belle de Nikita à Aloupka, ne se prolonge pas au delà. Le monarque eut à franchir une haute montagne pour arriver aux propriétés des Mordvinof (nom qui lui rappelait de chers mais douloureux souvenirs) , et fit 40 verstes ou kilomètre^, montant un cheval dont il n'avait pas

^ Nicolas le fil voir plus tard à son épouse, et comme il lui plut, il le lui offrit en cadeau. LMmpératrice, dont la santé ne résiste plus aux hivers de Saint-Pétersbourg, devait passer à Orianda celui de cette année (1846 à 1847). Ce projet n'a pas été réalisé.

46 CHAPITRE INKtJnàll£.

lieu d'être satisfait. Enfin il retrouva sa voiture à Ba> dar, grand village situé au milieu d'une vallée presque circulaire, renommée pour ses beautés pittoresques, et habitée par des musulmans nonchalants, mais pleins de bonhomie et toujours hospitaliers. De là, on se di<^ rigea sur Sévastopol, le Toulon de la mer Noire. Cependant Alexandre n'y arriva pas sans remonter au^ paravant plusieurs fois à cheval. D'abord il voulut voir Balaklava, dont le port étroit a reçu de la nature des formes singulières, et où un ancien fort génois a laissé des ruines d'un aspect très-remarquable. Puis il se sentit attiré par le couvent grec de Saint-George, fameux par ses grottes et près du beau site duquel s'élevait, dit-on, jadis l'antique temple de Diane, dont Iphigénie fut pendant quelque temps la prétresse invo^ lontaire. Captivé par tout ce qu'il voyait, Alexandre s'oubliait; il s'exposa, sans s'être suffisamment couvert, à la jfraicheur du soir si pernicieuse dans ces contrées affligées de fièvres endémiques. Rendu enfin à Sévastopol , le même jour (8 novend[)re) , entre huit et neuf heures du soir, il alla aussitôt, suivant sa coutume, à l'église principale, à la lueur des torches, et passa aussi en revue les équipages de la flotte, avant de se donner le repos dont, après une telle journée, il devait avoir un pressant besoin.

Le 9 novembre, entièrement consacré à l'armée navale, fut encore pour le monarque un jour de grande fatigue. Après avoir vu lancer à la mer un navire nouvellement construit, il accepta un déjeuner à son bord ; puis, il se rendit à l'hôpital militaire, distant de 5 verstes de la ville. Quelques heures se passèrent en outre à donner audience aux personnages de marque qui

DERNIÈRE MiffÉE DE L4 VIE D*ALEXANDRE. 17

avaient réelamé celte faveur, et, pour se reposer à la au uu instant, il se promena à pied du côté de la mer. Une chaloupe reçut ordre de le transporter vers un vaisseau de ligne. Après Favoir visité, il demanda à être débarqué de Tautre côté du liman ^ , sur la plage opposée à la ville. Là, il y avait à inspecter d'abord Fhôpîtal maritime, puis les casernes. Vint ensuite un tir à boulets rouges que Tempereur avait commandé à la batterie Alexandre. 11 fallut encore faire quelques verstes de chemin, et Ton rentra fort tard. L'empereur dîna avec tous les officiers généraux qui , le vice-amiral Grei^ en tête, entouraient sa personne dans cette importante pkce de guerre; et, comme si tout cela n'avait été rien pour lui , il travailla encore très-avant dans la nuit avec le baron de Diebitsch.

Le lendemain , nouvelles courses et nouvelles fatigues. D'abord, on eut à voir la forteresse construite sur une hauteur an nord-ouest, et destinée à défendre l'entrée de ce magnifique port qui , précédé d'une rade profonde , forme une des plus belles localités maritimes connues. Mais, trop éloignée de la mer, cette forteresse ne couvre réellement ni le port ni la ville , et manque ainsi son effet, du moins au jugement du maréchal duc de Raguse K 11 est vrai que les travaux de fortification n'étaient pas achevés lorsqu'il les décrivit. Aux forts Alexandre et Constantin, entièrement terminés depuis plusieurs années, est venu se joindre le grand fort Nicolas , plus spécialement destiné à protéger le port et les bassins, et où trois rangées de

* Ou estuaire , espèce de golfe ou large embouchure d'un fleuve.

« Voyage, t. !•', p. 279.

bastions placés les uns au-dessus des autres, doivent recevoir 260 canons ; ce qui, avec les pièces des autres forts, constituera un ensemble de plus de 550 bouches à feu.

Enfin, on quitta la côte dans la direction de Simféropol, Baktchi-Sarai, Tancienne riésidence des kans de la Crimée, déjà visitée autrefois par Alexandre, et dont il avait gardé le plus agréable souvenir, n'ayant pu rester en dehors de son itinéraire. Malgré les jardins qui lui donnent son nom (Palais des Jardins) et ses fontaines jaillissantes chantées par Pouschkine, cette ville , aujourd'hui sale et déchue , ne fit plus la même impression favorable sur le monarque. Il passa la nuit du 10 au 11 novembre dans le palais des anciens souverains tatars dont le sabre s'est jadis plus d'une fois ébréché sur les murs de Moscou. Ce sérail en miniature est aujourd'hui parfaitement restauré, et à ses pieds rampe , le long d'une montagne crayeuse et dépouillée, la longue rue qui forme presque tout Baktchi- Sarai. Le lendemain matin, il se rendit à Djoufout- Kaleh, situé à peu de distance de la ville sur une hauteur isolée et aride, mais remarquable comme siège d'une colonie de Juifs Karaites ^, dont Alexandre inspecta plusieurs synagogues. En revenant, il s'arrêta de même à un couvent grec. On rentra au palais des Ghirai vers l'heure du dîner. Alexandre admit à sa table , où il se montra d'une aimable gaieté, le mufti de ces musulmans méridionaux ^ encore tout étonnés

^ Le livre de M. OErtel, sans doute par la faute du typographe, dit assez plaisamment » une colonie de Caraïbes. »

* Pour les autres, il en réside un à Oufa , dans le gouvernement d'Orenbourg.

DERNIÈRE imÛE DE LA VIE D'ALEXANDRE. 49

d'obéir à un padichah giaour, et huit mourzas ou princes tatars. Puis, il voulut voir Fintérieur de quelques mosquées, et, pour assister à une cérémonie religieuse du même culte, il se laissa conduire chez un indigène, habitant de la ville. Avant de se coucher , Alexandre fit appeler son médecin ; il lui exprima ses craintes au sujet de la santé de Fimpératrice Elisabeth : car elle venait d'être informée du décès de son beau-frère , le roi Maximilien de Bavière ^, et cette nouvelle, disait-il, devait lui avoir causé une émotion trop forte peutêtre pour son état. Il regrettait vivement d'être loin d'elle dans un pareil moment.

En finissant cet entretien , et comme par hasard , il avoua à sir James Wylie qu'il avait Festomac dérangé et que son sommeil avait été agité plusieurs nuits de suite. « Mais avec tout cela , se hâta-t-il d'ajouter en souriant, je n'ai besoin ni de vous ni de votre cuisine latine; je saurai bien me traiter moi-même. D'ailleurs , ma confiance est en Dieu et en ma bonne constitution. » Le médecin anglais avait toute liberté avec Alexandre : il était attaché à sa personne depuis grand nombre d'années , et , peu de temps auparavant, il l'avait préservé, dit-on, d'une amputation, quand ses confrères , craignant que Férésipèle à la jambe qu'ils ne réussissaient pas à faire disparaître ne se convertît en gangrène, étaient d'avis de recourir à ce moyen extrême. Sir James s'y était opposé , déclarant qu'il répondait sur sa tête de la vie du monarque. Mais, malgré le cas que faisait de lui son maître, il était rarement écouté quand il conseillait l'emploi de quelque

' Mort le 13 octobre 1825.

50 CHAPITRE DEUXlàlfE.

remède OU seulement d'un préservatif; cette fois encore, ce fut en vain qu'il représenta la nécessité d'aller audevant d'une maladie par de promptes médications. (( Je n'ai pas confiance en vos potions; ma vie est dans la main de Dieu ; rien ne peut me soustraire aux effets de sa volonté. Ainsi, ne me parlez plus de traitement!» Telle fut la réponse d'Alexandre aux avertissements salutaires qu'on lui donnait.

Cependant, le malaise ne diminua point, l'enjouement ordinaire de l'auguste voyageur disparut; il parla peu , sommeilla beaucoup dans sa voiture , et ne reprenait ses sens que pour rester plongé des heures entières dans des réflexions sans doute pénibles, à en juger par l'expression de ses traits.

Malgré cet état d'indisposition, l'empereur n'en continua pas moins à tirer de son voyage tout le parti possible. Arrivé, le 12, à Kozlof ou Eupatorie (levpatoria) , autre port de la côte occidentale de la Crimée, il visita les églises, plusieurs mosquées, la synagogue, les casernes et la quarantaine ; il s'entretint longtemps sur la jetée avec le patron d'un navire turc, reçut d'une députation des habitants une supplique dans laquelle on lui demandait le rétablissement de l'ancienne franchise de commerce qui , depuis six ans , était extrêmement restreinte, la faveur du gouvernement s'étant portée sur Théodosie (Fœodocià), l'ancienne CaflFa, cet entrepôt des Génois misérablement déchu de sa prospérité d'autrefois.

On s'arrêta encore à Pérékop, ville située sur l'isthme qui joint la presqu'île au continent. Quoique agité par la fièvre, Alexandre en visita l'hôpital. Mais à partir de là, on pressa le retour. On gagna le Dnieper, et, en le

oogle

DERNIÈRE ANNÉE DE Là. VIE D*ALEXÀNDRE. 51

remontant, on se dirigea sur Znamenka, traversant à la hâte le steppe des Nogaïs, qui forme la partie continentale du gouvernement de Tauride. A Orekhof , on rentra dans celui d'iékatérinoslaf, dont on suivit la lisière méridionale jusqu'à Marioupol , et la mer d*Asof reparut alors aux yeux des voyageurs. De là à Taganrog, on n'avait plus à parcourir qu'une faible étendue du pays des Cosaques du Don. Il était temps, car dans cette même ville de Marioupol, où une nombreuse colonie grecque s'occupe de la culture du ver à soie, Alexandre se sentit un frisson, symptôme ou avantcoureur d'une fièvre intermittente. Il en fit part à Wylie; mais la hâte du voyage ne permit point d'attaquer tout de suite sérieusement le mal.

Enfin , le 1 7 novembre , exactement au jour fixé, on fut de retour à Taganrog. Le prince Volkonski, aux soins duquel Alexandre avait confié son épouse , vint au-devant de son maître et ami. c Gomment se porte Votre Majesté? » lui demanda-t-il. — « Assez bien, répondit Alexandre; cependant moi aussi j'ai attrapé une petite fièvre en Grimée; et, en dépit de son climat tant vanté, je suis plus que jamais convaincu d'avoir eu raison de choisir Taganrog pour le séjour de l'impératrice. » Le prince, qui avait été élevé avec l'empereur et qui pouvait en user familièrement avec lui , le conjura d'avoir soin de sa précieuse santé et de ne plus la traiter sans façon, comme il avait pu se le permettre à vingt ans.

Mais déjà Alexandre avait couru à l'appartement d'Elisabeth, et il resta toute la soirée avec elle. Il y dîna encore le lendemain, après avoir travaillé avec ses conseillers. Cependant le soir, sentant le retour de

la fièvre, il fit prier la princesse de venir passer quelques heures chez lui. Elle le quitta fort tard , à dix heures, non sans inquiétude, car la maladie était dès lors caractérisée : on avait reconnu une fièvre intermittente accompagnée de perturbation dans les organes digestifs et de sécrétions bilieuses. £n dépit de son fatalisme et de sa répugnance à suivre les conseils de Tart, on avait obtenu du malade qu'il prît enfin quelques médicaments. La veille, en écrivant encore de sa main à Timpératrice mère pour lui mander son retour de Crimée, il ne lui avait pas laissé ignorer qu'il ne se sentait pas bien; mais il avait ajouté qu'il se ménageait et que son état n'avait rien d'alarmant. Le 18, il donna lui-même le mot d'ordre, Taganrog, comme Louis XVIII , à la veille de sa mort , avait donné les deux mots Saint-Denis et Givet. Pour Alexandre, aussi bien que pour le roi de France, ce mot d'ordre fut le dernier.

A partir du 19 novembre, jour néfaste (car c'était l'anniversaire de la terrible inondation de l'année précédente) , la maladie fit constamment des progrès. On aurait dû se hâter d'appeler de Crimée , où Alexandre l'avait prise (ses souvenirs à cet égard étaient positifs), quelque praticien habile, habitué à lutter contre la fièvre endémique dans cette péninsule ; malheureusement, on y songea trop tard. Timide à l'excès, le premier médecin de l'empereur n'osa pas lui parler d'autorité. Peut-être aussi commit-il quelques erreurs ; peut-être, au lieu d'agir sur les nerfs, de les calmer ou d'amener un paroxysme décisif, qui, chez un homme si fortement constitué, n'offrait pas un danger bien grand, attachat-il trop d'importance à des relaxatifs qui brisèrent les

DERNIÈRE ANNÉE DE LA VIE d'aLEXANDRE. 53

forces du malade. On a fait d'autres critiques ; mais que sont les conjectures de la science humaine en présence du mystère impénétrable de la mort , pour que nous osions les répéter ?

Sans se croire encore en danger, Tempereur permit, le 21 , que le prince Yolkonski informât l'impératrice mère de Tétat de son fils; deux jours après, il trouva bon que le général Diebitsch remplît le même devoir à regard du grand-duc Constantin, qui résidait en Pologne.

Une crise favorable sembla être survenue le 21 ; mais ses promesses furent trompeuses. Jusqu'alors le malade avait pu se lever : au bout de quelques jours, une extrême faiblesse Tenchaina sur le divan qui, placé au fond de son cabinet de travail, devint son lit de mort. Une vaste salle d'entrée séparait l'appartement de l'impératrice de celui de son époux. Elisabeth ne quitta presque plus ce dernier ; le soir surtout, elle était près de lui , lui prodiguant tous ces petits soins dont les femmes ont le secret, et qu'une tendresse sans bornes, une sollicitude vive et ingénieuse suggérait à celle qui sera toujours regardée comme l'honneur de son sexe. En voyant le danger approcher de la tête chérie de son époux , elle ne songea plus à elle , à sa propre maladie; qu'importait sa vie, bien qu'éclairée par un tardif rayon de bonheur , en comparaison de celle qu'il s'agissait de sauver! Elle veille à son chevet; c'est tout au plus si elle consent , dans quelques instants passagers de calme, à céder , sans le quitter, au besoin de la nature. Elle retrouve pour quelques jours toutes ses forces : l'inquiétude roidit son courage qui, par un effort surhumain, ne l'abandonne pas jusqu'au

moment où tout est fini, et fait Tadmiration des témoins consternés de cette scène de douleur.

Du 22 au 26, les accès de fièvre augmentèrent ; le malade eut plusieurs évanouissements ; baigné de sueur, il restait silencieux, et souvent on le vit plongé dans un anéantissement complet. Quelques jours auparavant, le lieutenant général comte de Witt était arrivé à Taganrog des cantonnements de la Petite- Russie ^ ; on n'avait pu cacher à Fempereur les mauvaises nouvelles dont il était porteur. Le lecteur n'a sans doute pas oublié la révélation de Sherwood : un complot se tramait contre les jours du monarque, il le savait depuis longtemps, et il en tenait même déjà quelques fils, comme le prouve la conversation suivante qu'il eut, depuis son arrivée à Taganrog, avec le général-major d'artillerie Ârnoldi *. « Connais-tu le colonel Pestel? » lui demanda-t-ilunjour. « — Sans doute, sire, c'est mon beau-frère, et nous avons servi ensemble. — C'est un garnement qui cache des desseins criminels, j'ai l'œil sur lui ! » Les nouvelles apportées par le descendant du grand pensionnaire de Hollande ravivèrent ses souvenirs, et de ce moment Alexandre

> « Le comte de Wilt était instruit de l'existence et do but d'une association conspiratrice, par un agent qui atmt feint de s'y affilier. » {Rapport de la commigsion d'enquête, p. 5.) Ce comte de Witt, commandant supérieur des régimenis de cavalerie colonisés dans la Petite-Russie, était fils de ce descendant du grand pensionnaire de Hollande, auquel la possession de la belle Grecque Sophie (plus lard comtesse de Potocko), et le trafic qu'il en fit, ont donné de la célébrité. IVous en dirons un mol plus loin.

* Nous la tenons de la bouche même du général, brave soldat dont la jambe de bois attestait les services.

DERNIÈRE ANNÉE DE LA VIE d'ALEXANDRE. 5S

prit la vie en dégoût. Lorsque son médecin lui parla d'apposer des sangsues : « Mon ami, » lui répondit-il, « c'est de mes nerfs qu'il faut vous occuper, ils sont dans un désordre épouvantable. — Hélas! » repartit Wylie, c chez les rois cela se voit plus fréquemment que chez le commun des hommes. — Oui, » reprit vivement Alexandre , « chez moi en particulier il y a bien des raisons pour cela, et dans le moment actuel plus que dans tout autre ^ » L'état de son âme se trahit encore dans d'autres occasions. Le 26 novembre, dans une exaltation d'esprit déjà voisine du délire, il s'écria, en fixant un regard terrible sur son médecin : « Mon ami, quelle action , quelle épouvantable action ! » C'est M. Wylie lui-même qui dépose de ce fait; d'autres témoins ont gardé le souvenir d'exclamations à peu près semblables : « Ah! les monstres, les ingrats, » aurait dit l'empereur suivant eux , « je ne voulais que leur bonheur! » En effet, ses intentions avaient toujours été bienveillantes et généreuses; si néanmoins ses derniers moments furent empoisonnés, s'il ne lui fut point donné de rendre paisiblement son âme à Dieu , oubliant le vain bruit de ce monde et fixant sa pensée sur les mystères de l'éternité, on ne peut s'empêcher d'exécrer les noirs projets de ces hommes avides de se faire les instruments du crime sous prétexte d'amour

^ Nous empruntons ces paroles, ainsi que beaucoup d'autres faits de ce récit, au Rapport sur la maladie d'Alexandre, rédigé en langue latine par sir James Wylie, et que le docteur Stoffregen signa avec lui. On peut en voir la traduction allemande dans la Gazette d'Augsbourg, de juillet 1826, n»» 198 et 199. Une critique de ce rapport a été insérée dans le m 316, 12 novembre 1826, du même journal. M. Wylie Ta depuis reproduit en anglais.

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de la patrie : comme si le mal n'engendrait pas fatale* ment le mal, comme si une bonne cause ne répugnait pas invinciblement à l'emploi de moyens criminels!

n n'y avait plus à en douter, la maladie d'Alexandre était une fièvre typhoïde que les hommes de l'art ont ensuite caractérisée comme bilieuse, inflammatoire et continue. Pressé d'accepter leurs conseils, il continua de se montrer récalcitrant, et ce manque de docilité, accompagné d'une impatience qui s'exhala parfois avec dureté, empêcha le médecin anglais de conserver tout son sang-froid. Il désespéra de la vie du malade, et, après de nouveaux refus, il en fit l'aveu, dès la journée du â6, au prince Volkonski. Celui-ci, pensant que la religion parlerait avec plus d'autorité que le médecin, et vaincrait une répugnance dont les prières même d'Elisabeth n'avaient pu triompher, s'acquitta près d'elle d'un devoir douloureux en laissant tomber quelques mots sur la nécessité, pour Alexandre, de remplir à tout événement ses devoirs de chrétien. Ces mots frappèrent au cœur l'infortunée princesse; mais comme l'ami qui les avait prononcés lui fit entrevoir aussi dans cette mesure une dernière planche de salut, elle reprît sa fermeté et se déclara prête. Revenue près de l'empereur, elle lui prit la main et parla. — « Je suis donc bien malade? répondit Alexandre à sa douce) insinuation.— Non pas, mon ami, répliqua sa compagne; mais vous avez repoussé tous les remèdes, essayez de celuici. — Volontiers, » dit l'empereur; et il fit appeler Wylie. Il le regarda fixement et lui dit : « On me parle de communion; en sommes-nous là réellement? — Oui, sire, dit le fidèle serviteur d'une voix que les larmes suffoquaient. Votre Majesté a rejeté mes conseils; dans

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ce moment je ne lui parle pas comme médecin, mais comme honnête homme. C'est mon devoir de chrétien de vous dire qu'il n'y a plus un instant à perdre. » L'empereur lui prit les mains et les tint longtemps serrées entre les siennes; leur moiteur toujours croissante annonçait la présence de la fièvre : on jugea alors prudent de remettre la cérémonie au lendemain.

Mais le 27, de grand matin, l'état du malade empira au point qu'on se hâta d'avertir l'impératrice qui fit venir aussitôt son confesseur. Dès six heures, l'archiprêtre Fépdotof entra dans le cabinet, tenant la croix à la main. Alexandre, se soulevant avec peine, dit à l'impératrice : « Je dois être seul! » Tout le monde sortit. Elisabeth put donner un libre cours à ses larmes qu'elle retenait en présence de son époux avec une admirable fermeté. On le pense bien, le secret de la confession est resté enseveli dans la mémoire du prêtre qui l'a recueillie ; quelques détails accessoires seulement ont transpiré. A en croire des rapports dignes de foi, l'auguste pénitent aurait dit au prêtre : « Veuillez vous asseoir. Oubliez ici la Majesté, et usez-en avec moi simplement, comme avec un chrétien ^ » L'entretien ne fut pas long. Lorsque le prêtre se disposa à célébrer

1 Dans une circonstance beaucoup moins imposante, Frédéric- Guillaume III avait dit ces mots remarquables à son confesseur : « A Téglise il n^ a pas de roi ; quand nous sommes devant Dieu, il n^y a plus de distinction ni de mérite. » Il avait ajouté cette recommandation : u Pins vous mettrez d^austérité et de franchise à prêcher devant moi la parole de Dieu, sans acception de la personne, plus je l'aurai pour agréable. Le culte public et la part que nous y prenons, n'ont-ils pas pour but de corriger l'homme ? C'est pour cela que, maître ou serviteur, il faut toujours lui dire la pure vérité, même quand elle est désagréable à entendre. »

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reucharistie, Alexandre fit prier sa femme de revenir, et ce fut sous ses yeux qu'il reçut le saint viatique. Alors le confesseur se joignit à elle pour supplier le malade de se rendre aux conseils des hommes de Tart (le médecin d'état-major Alexandrovitch , établi à Ta^ ganrog, était venu seconder les docteurs Wylie et Stoffregen) , et de soufirir qu'on lui apposât des sangsues. Toute résistance cessa. A partir de ce moment, l'empereur consentit à tout ce qu'on désirait de lui, et se tournant vers Elisabeth : « Jamais, dit-il,* je n'ai goûté une satisfaction intérieure plus grande ; je vous en re« mercie du fond de mon cœur. »

L'érésipèle dont il avait gardé les traces sur sa jambe était rentré. Cette circonstance le frappa, et il s'écria : « Je mourrai comme ma sœur ^. » C'est sans doute de la grande-duchesse Catherine, reine de Wurtemberg, décédée en 1819, qu'il voulait parler; de cette princesse d'abord mariée au prince d'Oldenbourg, et qui, au temps de l'entrevue d'Erfurt, eût pu devenir impé* ratrice des Français, sans l'opposition énergique de sa mère, moins éblouie qu'Alexandre de la supériorité de Napoléon.

Le malade passa la journée du âS presque sans connaissance, sans parole et dans un état de léthargie ou de convulsions nerveuses continuelles. A peine s'il donnait quelques signes dévie ; mais le pouls marquait cent vingt-cinq pulsations dans la minute. Cet état désespéré dura jusqu'au lendemain matin. Vers huit heures, il y eut une apparence d'amélioration. Des applications extérieures avaient rappelé le malade de sa léthargie habi-

> Lesur, Annuaire de 1825, p. 37i.