DERNIÈRE ANNISE DE LA VIE D*ALEXANDRE

tuelle. Il ouvrit les yeux, et chercha ceux de sa femme dont il prit les mains pour les baiser, pour les presser sur son cœur. Ayant aussi été salué d'un sourire, le prince Volkonski se jeta sur la main de son maître, qu'il approcha de ses lèvres; mais Alexandre lui fit un signe de reproche, car, de la part de cet ami, il n'avait jamais pu souffrir cette marque de respect, dont ïoann ÎIl Yassiliévitcb avait jadis introduit l'usage pour ceux qu'il honorait de sa faveur. Déjà il lui avait fait promettre que, quoi qu'il arrivât, il ne quitterait pas l'impératrice avant de l'avoir rendue à leur commune famille. Rompant enfin le silence : « Quelle belle journée! » dit-il; et sentant autour de lui les bras de sa fidèle compagne, il lui adressa presque à haute voix ces mots : « Vous devez être bien fatiguée! » Elle ne s'en apercevait pas, surtout dans ce moment où Wylie, reprenant courage, se hâtait d'annoncer que tout n'était pas encore perdu. Transportée de joie à cette nouvelle, elle voulut sans retard la transmettre à Pétersbourg, où une mère attendait avec angoisse, car il s'agissait de la vie de son fds, des lettres qui, avant d'être rendues en ses mains, avaient à traverser un espace de plus de 450 lieues. Une dépêche du baron de Diebitsch venait de jeter Marie Fœdorovna dans une vive alarme, lorsqu'elle reçut les lignes consolantes tracées par la main d'Élisa1)eth. Celle-ci faisait luire à ses yeux l'étincelle d'espérance qui lui était apparue en voyant le malade plongé dans un tranquille sommeil. Ce repos long et bienfaisant était à ses yeux une crise favorable dans laquelle la bonne constitution d'Alexandre triompherait du désordre que des éléments étrangers avaient introduit dans son corps, et elle en profitait pour écrire assise à son

chevet et sai^ le perdre de vue un instant ^. Hélas! elle se livrait à un espoir chimérique; cependant, arrivée à Saint-Pétersbourg le 8 décembre au matin, cette heureuse nouvelle que Tinstant d'après devait démentir, se répandit en un clin d'œil dans toute la ville et changea en allégresse les douloureuses appréhensions d'une population affectionnée.

La nuit ramena un assoupissement profond, agité par des mouvements convulsifs, auxquels succédèrent, dans raprès-midi, quelques moments de calme. Mais la prostration des forces, de plus en plus effrayante, aboutit à Tagonie. Dans la nuit du 30, le prince Yolkonski s'efforça d'éloigner l'impératrice : il s'était assuré pour elle d'une demeure dans la ville. A une première insinuation faite dans ce but, la pieuse épouse avait déjà répondu : « Je suis persuadée que vous savez compa- « tir à mon affliction. Vous n'ignorez pas que ce qui c m'attachait à mon époux n'était pas l'éclat de la cou- < ronne. Eh bien ! je vous en supplie, ne me séparez

* Voici celle lellre louchante :

« Chère maman, je n'ai pas été en étal de vous écrire par la poste d'hier; aujourd'hui, grâces en soient rendues mille et mille fois ù rÊtre suprême ! il y a un mieux très-décidé dans Tétat de Tcmpereur, de cet ange de bienveillance au milieu de ses maux. Pour qui , sur qui Dieu manifesterait-il son infinie miséricorde, si ce n'était sur lui? Mon Dieu, quels cruels moments j'ai passés ! El vous, chère maman, Je me figure vos inquiétudes; vous recevez les bulletins, vous avez donc vu à quoi nous en étions réduits hier, cette nuit encore !... M. Wylie dit lui-même que l'étal de notre malade est satisfaisant ; il est faible h l'excès. Chère maman, je vous avoue que je n'ai pas la tête k moi, je ne puis vous en dire davantage; priez avec nous, priez avec cinquante millions d'hommes, que Dieu daigne achever la guérison de notre bien-aimé malade. »

DERNIÈRE ANN^E DE LA VIE d'aLEXANDRI. 61

« pas d'avec lui avant la dernière extrémité. » Elle réitéra ses prières, et le fidèle serviteur n'osa pas insister.

Les remèdes ne produisaient plus aucun effet; les fonctions vitales étaient arrêtées. Cependant encore dans la matinée du 1^"^ décembre, le malade rouvrit les yeux, et, sans retrouver Fusage de la parole, il reconnut toutes les personnes que Timminence d'un dénoûment réunissait autour de son lit.

Qu'on se figure les sentiments avec lesquels les plus fidèles serviteurs d'Alexandre, le prince Volkonski et le général Diebitsch, assistaient au cruel spectacle de la mort de leur maître chéri ! Cette perte, irréparable pour eux, et dont les conséquences pour l'empire étaient incalculables, n'était cependant pas leur unique préoccupation. Diebitsch tenait les fils de la trame odieuse ourdie dans l'ombre. L'empereur était désormais hors des atteintes du poignard, mais il n'était pas la seule victime désignée. Il importait d'agir, d'agir avec vigueur et célérité. Dans l'impossibilité de prendre les ordres du maître, Diebitsch n'avait pas hésité à ordonner, sous sa responsabilité personnelle, toutes les mesures d'urgence qui pouvaient encore déjouer le complot ^ Il en attendait les effets, et cette mort, dont il allait être témoin, pouvait, comme jadis celle d'un autre Alexandre, devenir le signal d'une conflagration terrible.

D'un signe presque imperceptible, Alexandre invita l'impératrice à venir plus près : il lui baisa encore une

* Voir le rescrit impérial du 26 (14) juillet 1826, où Nicolas reconnaît les services rendus par Diebitsch dans ce moment critique. Gazette (allemande) de Saint-Pétersbourgt 1826, no58.

^% GHAHrRfi DESJ^âwe.

fais la maio, comme pour hii dire un éternel adieu. Puis, retombant dans sa léthargie, il ne tarda pas à rendre le dernier soupir au milieu d'un râle douloureux. U était dix heures cinquante minutes du matin. Elisabeth, suffoquée par les pleurs qu'elle retenait, lui ferma les yeux, lui banda avec son mouchoir le bas du visage, éleva sur lui la croix, gage de salut, et le bénit; elle l'embrassa une dernière fois, puis tournant les yeux vers une sainte image : « Seigneur, pardonne-moi mes péchés, dit-elle. Il a plu à ta Toute-Puissance de me l'enlever! » Quand elle fut rentrée dans son appartement, elle donna un libre cours à ses larmes. Un lien de trente-deux ans, toujours sérieux , toujours sacré pour elle, était dissous ; un lien heureux, car Elisabeth avait oublié tous les intervalles de peines et de chagrins; une noble existence qui lui était plus chère que la sienne venait de s'éteindre prématurément, car l'époux que Dieu enlevait à Elisabeth au moment où il lui avait rendu toute sa tendresse, n'avait pas plus de quarantehuit ans. Les jours de la princesse avaient été rassérénés par un bonheur inespéré : elle s'y était abandonnée de toutes les forces de son cœur. Maintenant le charme était rompu, mais du moins la séparation ne lui laissait pas de souvenir amer : depuis des semaines, celui qu'elle chérissait lui avait prodigué les témoignages du plus sincère attachement. Elle pleura longtemps ; pourtant elle était soutenue par la certitude qu'Alexandre lui appartenait et que rien n'aurait plus le pouvoir de les séparer quand elle l'aurait rejoint, réunion qui ne pouvait tarder d'avoir lieu. Une attraction irrésistible la ramena de moment en moment vers ce corps inanimé, sur lequel elle adressait à Dieu ses ferventes prières.

DERNIÈRE hjmé& DE LA VIE d'aLEXANDRE. $3

11 fallut, le leBdemain, de nouvelles instances pour lui faire quitter cette maison de deuil; laéœe de sa nouvelle habitation, elle ne manqua pas un jour d'y retourner, communiquant avec Fâme bienheureuse qui avait pris son essor, en présence de la dépouille mortelle qu'elle avait quittée.

Celle-ci n'était pas encore refroidie, l(Hrsque l'auguste veuve écrivit à Marie Fœdorovna cette lettre devenue célèbre :

« Maman! notre ange est au ciel, et moi je végète

« encore sur la terre. Qui aurait pensé que moi, faible

« malade, je pourrais lui survivre ? Maman, ne m'aban-

« donnez pas, car je suis absolument seule dans ce

(i monde de douleurs... Noti'e cher défunt a repris son

<i air de bienveillance : son sourire me prouve qu'il est

« heureux et qu'il voit des choses plus belles qu'ici-

< bas... Ma seule consolation, dans celte perte irrépa-

« rable, est que je ne lui survivrai pas. J'ai l'espérance

n de m'unir bientôt à lui. »

Son espérance ne fut pas trompée, cependant plus de cinq mois se passèrent avant que Dieu lui permit d'aller rejoindre « son ange au ciel, t^

Quelques jours furent donnés aux pieux devoirs que l'affliction sincère de tous ceux qui avaient entouré le défunt les poussait à remplir près de son corps inanimé. Le troisième, on procéda à Tautopsie qui fit trouver dans la tête un demi-verre d'eau. Le corps fut embaumé, mais imparfaitement, faute de ressources dans ce lieu placé aux extrêmes limites de l'Europe, et déposé ensuite sur un lit de parade qu'on avait élevé

64 CHAPITBE DEmaÈHE.

au milieu d*une chapelle ardente, dans la grande salle de la demeure impériale. Après y être resté exposé quelque temps à la vénération publique, on le trans^ fera le 23, avec toute la pompe possible dans de telles circonstances, et sous la conduite de Tévéque dlékatérinoslaf, de Kherson et de Tauride, à Téglise où il devait rester jusqu'à Farrivée des ordres suprêmes concernant sa translation finale. Cette église était celle du couvent grec de Saint-Alexigddre Nevski, dit aussi de Jérusalem, édifice peu apparent, situé à Tune des extrémités de la ville. Le régiment d'ataman ^ des Cosaques du Don avait reçu ordre de monter à cheval et d'accourir pour cette cérémonie avec son artillerie, conduit par Fataman, le lieutenant général Ilovaâski en personne. Conjointement avec les Cosaques de la garde impériale qu'on avait envoyés de Pétersbourg à Taganrog, et une compagnie de la garnison intérieure qui stationnait habituellement dans la ville, il forma la haie et encadra le cortège. Un petit nombre de généraux suivaient le corbillard ou le devançaient en portant sur des coussins les insignes des ordres russes que le défunt avait portés, ou tenaient les coins du poêle. Mais une grande aflluence de peuple animait la scène, et Fefi'usion d'une douleur sincère la rendait plus solennelle encore. Dans la petite église, s'élevait sur une estrade de douze marches tendue de noir et entourée de candélabres où brûlaient une grande quantité de cierges, un catafalque cramoisi, surmonté d'un baldaquin

' Ataman en russe est le même mot que hetman en polonais ou petit-rnssien ; c'est d'ailleurs le titre officiel du commandant en chef des guerriers du Don, dont un régiment porte le nom de régiment d*ataman.

DERNIÈRE ANNÉE DE LA VIE d'aLEXANDRE. 65

que terminait la couronne impériale. On y déposa le cercueil, et Févêque, -entouré de son clergé russe et grec, célébra Tofiice des morts.

De là les restes de Tempereur partirent pour le long et lugubre voyage qu'ils avaient à faire jusqu'au caveau sépulcral où reposent les empereurs de Russie, dans la cathédrale de Saint-Pierre et Saint-Paul, à la citadelle de Saint-Pétersbourg. Lorsqu'ils y furent descendus le 25 mars 1826, près de 4 mois s'étaient écoulés depuis le jour qui ravit Alexandre à l'amour de son peuple.

Cet amour éclata en sanglots tout le long de la route. Â Taganrog, même des enfants du désert étaient venus associer leurs prières à celles d'un peuple chrétien en deuil. De là jusqu'à Moscou et à Saint-Pétersbourg, les populations coururent de toutes parts au-devant du cercueil, et, à son approche, se prosternèrent avec une espèce d'adoration. Chacun voulut baiser cette bière qui renfermait des cendres si précieuses, ou du moins la toucher et prier un instant auprès d'elle.

Dans la matinée même de la mort d'Alexandre , le 1*" décembre, un courrier apporta à Taganrog de nouvelles révélations. Le capitaine Maïboroda avait parlé, et l'on apprit que le volcan sur lequel on marchait était tout près de faire éruption. L'horizon était sombre , chargé de nuages d'où la foudre menaçait de s'échapper ; nul ne pouvait répondre de l'avenir.

Un cri lugubre, sans doute poussé par l'erreur en Russie même, ne tarda pas à retentir dans toute l'Europe : « Alexandre est mort cissassiné! Ses qualités aimables, son cœur généreux, la noblesse de ses sentiments, n'ont pu le préserver du sort lamentable de tous ses prédécesseurs mâles jusqu'à Pierre IL » Nos lec-

66 CHAPITRE DBUXltaE.

teurs savent à quoi s'en tenir sur cette opinion longtemps accréditée et (^iniâtrément soutenue ^ : loann Ântonovitch, Pierre III Foedorovitch, PaulI^'Pétrovitcb, ont tous trois succombé à une mort violente ; une fin non moins tragique semblait réservée au fils aîné de Paul; mais il est mort de maladie; la Providence, à laquelle le temps où nous vivons nous rapprend à croire, n'a pas permis que le crime s'accomplit, et qu'à la mémoire du mieux intentionné des princes s'attacbftt l'odieux souvenir du plus lâcbe attentat.

* C*est poar en faire justice que nons sommes entrés dans des détails, peut-être minutieux, mais dont Texact cnehalnenent ne laissera plus aucun doute dans les esprits. Pourquoi , d'ailleurs , aurait-on nié Tassassinat, si malheureusement il avait été consommé? Le procès criminel n'a-t-il pas prouvé qu'il eût pu Tétre, et qu'il n'a tenu qu'à un 111 que le glaive ne tombât sur la léte du monarque? En conséquence, on ne peut attacher aucune valeur, si ce n'est celle d'un bon mot, à cette observation du prince de Talleyrand : « 11 serait bien temps que les empereurs de Russie changeassent de maladie. »

Interrèg^ue* — Combat de géuérosUé entre deux frères*

L'ordre de succession au trône était parfaitement réglé en Russie ^ Michel Fœdorovitch Romanof qui, par Félection libre des principaux membres du clergé, de la noblesse et de la bourgeoisie, avait été substitué, en 1613, aux princes de la famille de Rurik, éteinte dans la branche régnante, avait reçu la couronne à titre héréditaire, transmissible suivant la loi de primogéniture. Pierre le Grand, il est vrai, dans le but d'assurer Taccomplissement de ses desseins, avait bouleversé

^ Voir notre Statistique générale de l'empire de Rustie, p. 224 et suiv.

68 CHAPITRE TBOISIÊME.

cet ordre par le fatal ukase du 16 (5) février 1722 , qui abandonnait à chaque souverain le droit de désigner son successeur, avec la faculté de le. choisir même en dehors de la famille impériale. Il avait ainsi fait à l'arbitraire une part exorbitante, et donné lieu aux désordres toujours renaissants qui marquèrent l'histoire politique de la Russie pendant tout le xviu' siècle, où des révolutions de^ palais disposaient de la couronne, devenue le prix d'une intrigue heureuse ou d'une audacieuse violence. Cependant Paul P' avait sagement mis fin à cette horrible anarchie, peu digne d'une puissance que Catherine II venait de placer au rang des premières de l'Europe , après être arrivée elle-même au pouvoir à la faveur de cette anarchie. Par son acte de succession en date du 16 (5) avril 1797, Paul, toujours disposé à prendre le contre-pied des actes accomplis par sa mère, et à faire de sa conduite une critique détournée, avait rétabli le principe de l'hérédité par ordre de primogéniture, de telle sorte que les fils succéderaient les premiers jusqu'à parfaite extinction de la branche masculine, à défaut de laquelle seulement les femmes seraient appelées à la succession. Ce dernier cas arrivant, le trône devait appartenir à la princesse qui, au moment du décès du dernier empereur, se trouverait être sa plul proche parente, et à défaut d'héritiers directs issus d'elle, les autres princesses devaient suivre dans l'ordre de leur parenté. Ces dispositions d'une loi que l'empereur Nicolas, dans son manifeste d'avènement, a qualifiée de pragmatique, l'empereur Alexandre les avait confirmées dès l'année 1807; elles avaient été encore corroborées par l'acte du !«' avril (20 mars 1820), contenant cette disposition additionnelle, que les en-

lants nés d'un mariage reconnu et autorisé par Tempereur régnant et qui ne constituerait pas une mésalliance, jouiraient seuls des droits auxquels ils pourraient prétendre en vertu de la loi de succession rendue par Paul.

Rien n'était donc plus clair, plus complet, plus rationnel que la législation concernant la succession; elle était d'ailleurs en pleine vigueur, son application rigoureuse étant de droit en cas de décès du souverain régnant.

L'empereur Alexandre n'avait eu que deux filles, et, comme nous l'avons dit, elles lui avaient été enlevées dès leurs premières années ; mais quand même il les aurait conservées, elles n'auraient pu prétendre à la couronne du vivant de leurs oncles, ses héritiers directs. En effet, Alexandre laissait trois frères, le grand-duc Constantin, né en 1779; le grand-duc Nicolas, né en 1796, et le grand-duc Michel, né en 1798. De ces trois frères, l'un, Nicolas, avait un fils, né en 1818 : il y avait donc quatre membres mâles dans la famille impériale, composée en outre de plusieurs princesses, dont deux mariées à l'étranger (l'une, femme de l'élève de Goethe et aujourd'hui grande-duchesse régnante de Saxe-Weimar ; l'autre, reine des Pays-Bas).

En vertu de la pragmatique de leur père Paul, la succession appartenait incontestablement au grand-duc Constantin, et il y avait lieu de s'étonner qu'aucun acte ne l'eût encore désigné comme héritier présomptif de la couronne. Jamais cette qualité n'avait été attribuée à personne sous le règne d'Alexandre, qui pourtant, à moins de la mort d'Elisabeth et d'un second mariage contracté par suite, ne pouvait guère espérer avoir des

7d CHAPiTRC TBOISIÈME.

enfaBU K Le titre de cé9arémtch ^ que portait Constantin n'avait rien de commun avec les droits d'hérédité : l'empereur Paul, après Tavoir porté Ini-méme avant son avènement au trône, Tavait conféré, en 1799, à son second fils, en récompense de la part honorable qu'il avait prise à la campagne d'Italie. Sans doute, Constantin tenait son droit de sa naissance et n'avait pas besoin d'être publiquement reconnu en qualité de successeur éventuel; néanmoins la prudence aurait semblé exiger qu'il le fût; car dans un pays où nulle autre institution que le gouvernement absolu fondé sur une soumission qui tire son principede la foi religieuse' n'a pris racine, il importe essentiellenent d'écarter toute incertitude de la transmission du pouvoir, d'as-

^ Sans doute la perspective d'un second mariage amené par la mort d'Elisabeth , puis celle d'en voir naître encore des héritiers directs, étaient dans les choses possibles; mais la désignation d'un successeur présomptif n'eût porté aucune atteinte à des droits auxquels la naissance subséquente d'enfants aurait donné oovertare. — Alexandre n'était cependant pas sans pressentir les conséquences que l'incertitade pourrait avoir, car il dit dans soit manifeste du 28 (16) août 1823 : « Plus nos années s'aecr Dissent , plus nous croyons devoir nous hâter de placer notre trône dans une position telle qu'il ne puisse rester vacant même momentanément. » Il devait le rester vingt-cinq jours ! En Pologne, le nouveau roi ne fut proclamé qu'an bout, d'un mois ( le le janvier 1826).

• Césarévitch et tsarévitch (non pas czarovitz ou orthographe semblable) sont des qualifications essentiellement différentes , ainsi que nous l'avons expliqué dans les Notes et Éclaircissements , en nous occupant du titre de tsar (note lr« du tome premier).

• « Le peuple russe sert son empereur et maître de par Dieu (uM Gottes Willen) , d'après un dogme de son antique croyance orthodoxe et chrétienne. » Pentarchie européenne, p. 87.

INTERRÈONE. 71

smrer, de faciliter cette dernière par tous les moyens imaginables.

Quoi qu'il en soit, la multitude ne doutait pas qu'à la mort d'Alexandre la couronne impériale ne passât sur la tête de Taîné de ses frères; on était d'avance résigné à cette éventualité qui inspirait plus de crainte que de satisfaction.

En effet, Constantin pouvait faire revivre le règne bizarre de l'empereur Paul. Seul de tous ses fils, il lui ressemblait tant au physique qu'au moral ; les autres tenaient plus de leur mère, née princesse de Wurtemberg, femme non moins distinguée par sa beauté que par les qualités de son esprit. Constantin était encore plus laid que son père. Il avait cette même physionomie un peu kalmouque qui, dans la jeunesse du fils de Catherine, avait donné lieu à de si étranges commentaires. Son nez, presque sans liaison avec le front, le défigurait. Ses yeux bleus se cachaient sous d'épais sourcils, dont les longs poils blancs de chanvre étaient toujours en mouvement, et qui tranchaient sur le fond rouge de son visage hâlé. Quant à son caractère, « il est le digne fils de son père, écrivait Masson déjà vers la fin du siècle dernier ^ : mêmes bizarreries , mêmes emportements , même dureté, même turbulence. Il n'aura jamais autant d'instruction et autant d'esprit, mais il promet de l'égaler et même de le surpasser un jour dans l'art de faire mouvoir une douzaine de pauvres automates. » Dès son jeune âge, Constantin avait été le fléau de tout ce qui l'entourait. Doué d'une intelligence vive et d'une extrême pétulance, il s'était insi-

* Mémoires secrets sur la Russie, t. !«', p. 274.

nué dans les bonnes grâces de son aïeule en Tamusant de ses espiègleries, et s'était fait gâter aussi par sa mère; mais il n'avait rien voulu apprendre si ce n'est l'exercice et les manœuvres \ Il oublia même la langue grecque dès qu'on prétendit la lui enseigner suivant les règles. Catherine, comme on sait, avait voulu qu'il apprit cette langue presque au berceau, et avait placé près de lui un officier thessalien chargé de lui en faire contracter l'habitude, dans laquelle l'entretint plus tard le général Kourouta, également Grec et son fidèle compagnon jusqu'à sa mort, arrivée en 1833. Catherine avait ses desseins; elle les avait déjà laissé entrevoir ck. donnant à ce second de ses petits-fils le nom de Constantin. Elle aimait à le faire peindre portant le labarum à la main, et son but était révélé par ce fameux poteau de Kherson où, par son ordre, on avait mis l'inscription : Cliemin de Constantinople. L'aigle russe, comme l'aigle autrichienne, a deux têtes : la Sémiramis du Nord tenait à justifier ce symbole et à lui rendre son ancienne signification.

Ces rêves ambitieux ne durèrent qu'un temps, et ils paraissent avoir laissé peu de traces dans l'esprit du jeune grand-duc, sur lequel l'ambition avait en général peu de prise. Les grands projets lui convenaient médiocrement; il manquait d'application et n'aimait que les amusements vulgaires. Chez lui, le goût de la vie militaire dominait tout; il se passionna pour la discipline, et mit son plus grand plaisir à y façonner les

^ On connaît la réponse grossière quMI fit un jour à son précepteur ou menin. Celui ci Texcitant à la lecture : « Je ne veux pas lire, lui répondit-il, car je vois que vous lisez toujours et que vous n^en êtes que plus bête. »

soldats, constamment en butte à ses brutalités. Dans la surveillance qu'il exerçait sur leur tenue, il montrait une minutie extrême: Fabsence d'un bouton, un fourniment mal verni, une moustache trop longue, excitaient sa colère; car rien n'échappait à son regard d'Argus qui, encore à Varsovie, faisait souvent le désespoir des généraux, quand, d'un geste impératif, il arrêtait la marche de tout un régiment défilant devant lui en parade, pour le motif le plus futile, l'irrégularité la plus imperceptible.

Du reste, à ces minces mérites d'un officier instructeur et d'un inspecteur aux revues, Constantin en joignait de plus réels. Il avait appris la guerre à l'école de Souvorof, et, quoiqu'il n'eût encore que vingt ans lors de sa campagne d'Italie, il s'était fait remarquer en plusieurs circonstances. C'est alors, comme nous l'avons dit, qu'il avait reçu en récompense le titre de césarévitch, auquel, pour cette raison, il ne cessa d'attacher beaucoup de prix. A la bataille d'Austerlitz, investi du commandement de la réserve composée de dix bataillons et de dix-huit escadrons de la garde, il soutint un combat très-vif contre le corps de Bernadotte, chargea vigoureusement, et, entouré de forces supérieures, fit une noble résistance , dans laquelle le régiment des chevaliers-gardes et celui des gardes à cheval furent presque écrasés ; enfin il opéra sa retraite en bon ordre. Néanmoins, le vieux feld-maréchal Kamenski ne se soucia pas de le compter parmi ses généraux lorsqu'il prit le commandement de l'armée russe envoyée au secours des Prussiens, en 1806; mais cet homme absolu, aussi intraitable que loyal et désintéressé, y voyait avec déplaisir l'empereur lui-même, et, fort de la confiance du

U RUSSIE. 2. r^^^^T^

74 CHAPITRE TROKIÈME.

soldat, appuyé par Topinion générale, il alla jusqu'il dire à ce dernier : « Si V. M. vient à Tannée, ses oflBcier s de cour et des parades y viendront avec elle, et tout sera perdu ^ » Lorsque Benningsen eut succédé à Kamenski, Constantin, pour s^^ir sous ses ordres, dut imposer silence à des scrupules légitimes, car cet Hanovrien, d'ailleurs homme de tête et de résolution, était Tun des meurtriers de Paul. Sous lui, le grand-duc commanda Picore la cavalerie de la garde dans cette campagne de Prusse. S'il n'acquit pas dans ces guerres la réputation d'un habile capitaine, gloire à laquelle aucun des quatre fils de Paul ne peut prétendre, au moins fit-il preuve de valeur et de capacité.

Fantasque, impétueux , emporté, brutal même, Constantin cachait néanmoins un noble cœur sous cette rude écorce ; la sauvag^ie des manières et la dureté du langage ne sont pas toujours des indices certains de l'insensibilité : l'humeur ou l'affectatloQ sont fréquemment la source plus superficielle dont elles découlent ^. Personne n'a conservé autant de respect que lui pour la mémoire de son malheureux père ; à l'égard

** Voir les Mémoires posthumes de Sledingk, tome II , p. ÎÎJ5. Il s'agit ici du comte Michel Kamenski, père des généraux Serg« et Nicolas. Sa lin (1809) fut tragique, de même que celle du second de ses fils, brillant capitaine et général en chef dès Tàge de trente-cinq ans. Souvorof avait dit de lui : '« Kamenski connaît bien la tactique, mais la tactique me connaît encore mieux , moi. »

^ L'acte de férocité imputé an césarévitch par M. de Gustine (l. III, p. 212) est évidemment emprunté à un autre âge. Un tel acte ne serait plus possible de nos jours, même en Pologne, et Constantin , quelque insensible qu'on le suppose, n'en était certainement pas capable.

IHTERRÈeNE. 75

de SSL mère, il se montra constamment plein de déférence et de soumission ; il adorait Alexandre, fot pour lui un frère dévoué et mit tout son bonheur à le seconder dans aes desseins, à ne jamais se séparer de lui. Aussi Taccompagna-t-il à Fentrevue du Niémen, dans la longue marche de Moscou jusqu'à Paris, au congrès de Vienne, à cehii d'Aix-la-Chapelle, et dans le voyage de France (ju'Alexandre fit, en octobre 1818, avec Frédéric^uillaume HI, pour assister aux revues de départ de leurs troupes lorsque l'évacuation de la France eut enfin été décidée. On sait que les deux monarques poussèrent ce voyage jusqu'à Paris, où ils voulaient aller offrir en personne à Louis XVUI leurs félicitations sur l'issue des négociations. Complètement effacé près de son frère, qui recevait quelquefois de l'urbanité française un accueil plein de démonstrations auxquelles l'esprit de parti n'était pas tout à fait étranger, Constantin s'oubliait lui-même ; comme aux fêtes du congrès de Vienne, il était heureux des succès de l'empereur. Là, plus d'une fois, on avait remarqué à quel point son maintien était respectueux quand il se trouvait placé aux côtés de l'autocrate, c Voyez, avait dit un jour le baron d'Ompteda au cmnte de Lagarde *, voyez, derrière le fauteuil de l'empereur Alexandre, son frère, le grand-duc Constantin, la troisième personne de l'empire et probablement l'héritier présomptif du trône. Quelle attitude servile il prend auprès du tsar! quelle affectation il met à se proclamer son premier sujet ! En vérité, on le croirait enthousiaste de soumission, comme un autre pourrait l'être de liberté. » L'événement l'a

1 Fêtes et souvenirs du congrès de Vienne, t. l^, p. 193.

prouvé depuis; Constantin, en se montrant sous ce jour au public, agissait par principes autant que par attachement pour son frère : il lui était resté des leçons de leur père, homme absolu et qui ne souffrait pas la contradiction, une vraie idolâtrie pour la majesté impériale. Il s'en était fait un système, une religion, et son esprit, un peu étroit, n'imaginait rien de plus salutaire à son pays, de plus propre à y cimenter Tordre et la tranquillité. Aussi aimait-il à donner Texemple de cette disposition, à la manifester en toute occasion. Chez les grands-ducs, que leur naissance peut appeler au trône, elle a, ce nous semble, plus d'avantages que d'inconvénients ; car sans cette haute idée de la royauté représentant la Divinité sur la terre, sans la conviction de sa sainteté, de son caractère providentiel, en un mot sans la base religieuse, où prendraient-ils le courage nécessaire pour se charger des destinées d'une nation de soixante millions d'âmes, en l'absence de tout point d'appui solide, de toute institution tutélaire partageant avec le souverain le poids de la responsabilité ^ ? Répandue dans la nation, cette disposition exerce, au contraire, une Influence fâcheuse sur son développement. Sans doute, l'idolâtrie vaut encore mieux que le régime de la peur, mais elle perpétue les abus, elle entretient l'immobilité, elle fait de l'esclavage la condition invariable de tous.

Ce qui prouve encore la noblesse des sentiments de Constantin, malgré sa dureté apparente, c'est l'huma-

1 « La responsabilité est la punition du souverain absolu. S'il est le mobile de toutes les volontés , il devient le foyer de toutes les douleurs. » Cnstine, t. I«r, p. 316. C'est toujours d'après l'édition in-i8 que nous citons.

nité avec laquelle il traita les malades et blessés français de la campagne de 1812 tombés au pouvoir des Russes. Officiers et soldats furent Tobjet de sa vive sollicitude : il alla les visiter dans les hôpitaux, leur prodigua des secours et des paroles de consolation, et en recueillit plusieurs dans les dépendances de son palais de Strelna, sur le golfe de Finlande.

Son adoration sincère pour son frère et son souverain, dont nous venons de parler, lui dicta les termes de la proclamation adressée par lui, vers la fin de 1815, à Tarmée polonaise, lorsqu'il fut chargé du commandement militaire du petit royaume ressuscité, sous les auspices de la Russie, par le congrès de Vienne. « Dévouement sans bornes, disait-il, envers Fempereur, qui ne veut que le bien de votre patrie; amour pour son auguste personne; obéissance, discipline, concorde, voilà les moyens d'assurer la prospérité de votre pays, qui se trouve sous la puissante égide de Fempereur. C'est par là que vous arriverez à cette heureuse situation que d'autres peuvent vous promettre, mais que lui seul peut vous procurer; sa puissance et ses vertus vous en sont garants. »

Constantin n'avait officiellement d'autre titre en Pologne que celui de généralissime de Farmée; cependant le gouvernement civil resta aussi sous son influence; et quoique le général (depuis prince) Joseph Zaîonczek, vétéran de la guerre de Findépendance, fût nominalement placé à la tête de ce gouvernement, avec le titre de namiestnik ou de lieutenant du roi, il n'osa pas lutter contre les volontés du grand-duc et lui abandonna la conduite des affaires purement politiques. Constantin eut alors le mérite de doter le nouveau

78 CHAPITRE TlOiràllE.

royaume d*une excellente armée : il n'épai^piia ri^poor y établir une tenue parfaite et la plus stricte discipline. II revint alors avec une nouvelle passion aux premiers goûts de sa jeunesse, et sa manie des revues passa toute croyance. M. de Gustine ^ rapporte de lui un mot qui le peint avec exactitude. « Je n'aime pas la guerre, aurait-il dit un jour, elle gâte les soldats, salit les habits et détruit la discipline. • On en conviendra, ce n'était pas là le langage d'un héros, et rien ne prouve mieux l'absence, chez lui, des qualités qui font le grand guerrier, le véritable capitaine, que cet attachement exclusif aux minuties de l'uniforme. Nous l'avons dit, quoique intelligent, capable dans une certaine limite, spirituel même dans l'occasion et quelquefois plein de verve dans une causerie familière, le césarévitch était un esprit étroit qui aimait qu'on lui traçât sa tâche et la remplissait alors avec une exactitude poussée jusqu'au pédantisme. Outre celle d'officier instructeur, il en accepta une qui faisait de lui le grandHBaitre de police de la Sainte-Alliance; inquiet du mouvement des esprits, il exerça une surveillance sévère sur tous les étrangers arrivant en Pologne, étudiants ou autres, sur les opinions et les discours des Polonais euxHuémes, et il couvrit le royaume de ses espions, dont il examinait minutieusement les rapports et vérifiait souvent par lui-même les renseignements. Rien n'était si petit qu'il ne le jugeât digne de son attention personnelle.

Alexandre aimait son frère comme il en était aimé, mais il était loin d'approuver sa conduite en toutes

> T. II, p. 146.

choses. Tantôt les lîatoons intimes du prince (|>ar exesiple celle avec le général Bauer) excitaient son mécontentement ; tantôt c'étaient ses brusqueries, ses emportements poussés quelquefois jusqu'à des injures graves qu'il adressait publiquement, dans les manœuvres, à des militaires d'un rang élevé ou appartenant aux meilleures familles. Quand il se laissait ainsi entraîner par la colère, le plus souvent Constantin s'en repentait aussitôt; mais le mal était fait : le prince avait beau offrir des réparations , on y répondait par une démission. Alexandre était donc toujours un peu en défiance de son frère, et peut-être le soin de le tenir en respect entrait-il pour beaucoup dans les attributions du commissaire impérial cbnt nous parlerons tout à Fheure.

Nous l'avons dit, Constantin n'était pas méchant, et néanmoins, comme son père, il faisait tout trembler autour de lui ; personne n'approchait sans crainte de son habitation du Belvédère, joli pavillon qu'une Française, avec laquelle il a longtemps vécu dans une liaison intime, s'était lait bâtir aux portes de Varsovie, dans un site charmant, non loin de Lazîenki (les Bains >, résidence favorite du dernier roi de Pologne. Le généralissime en avait fait une véritable forteresse et s'y tenait enfermé pendant tout le temps qu'il ne consacrait pas aux revues, aux exercices, à la visite des casernes et des cantonnements.

Avec une humeur si farouche, Constantin était peu propre à inaugurer le régime nouveau consacré par la charte polonaise de 1815, à la proclamation de laquelle il avait présidé le 24 décembre, et qu'il avait juré de défendre soit en sa qualité de premier sénateur du royaume, soit comme nonce, lorsqu'il eut consenti à

changer ainsi momentanément de rôle, par suite du mandat que lui déférèrent en 1818, par des motifs d'intérêt local , les habitants du fauboui^ de Praga; Sous un tel régime, la dignité calme, la patience et le respect des lois sont des conditions essentielles; or, Tombre même de la résistance échauffait la bile du proconsul russe : aussi fut-il le premier à pousser le gouvernement de son frère dans une voie extra-constitutionnelle. La presse périodique se yit entourée d'entraves ; une censure sévère ne tarda pas à être introduite ; défense fut faite aux jeunes gens de visiter les universités étrangères; celles de Varsovie et de Yilna furent soumises à une surveillance humiliante ; on prohiba, sous les plus fortes peines, toute espèce d'associations , on se mit en quête de celles qui pouvaient exister secrètement, on ne craignit point de blesser en mille occasions le sentiment national, et Ton foula ouvertement aux pieds toutes ces promesses si libérales autrefois publiquement faites par l'empereur Alexandre. Déjà en dehors de toutes lois, l'autorité de Constantin devint de fait une véritable tyrannie, aggravée encore par l'appui que lui prétait, sous les yeux mêmes du vice-roi, bien intentionné, mais retenu par le sentiment de son impuissance, l'inquisiteur Novociltsof, à la fois curateur de l'université de Yilna et commissaire supérieur spécial dans le royaume de Pologne ^. Celui-ci ne rêvait que menées démagogiques. Chargé surtout de surveiller la jeunesse et d'im-

^ Nicolas Novociltsof devint plus tard (1835) président du conseil de Tempire, fonctions éminentes en possession desquelles il est mort en 1838. Depuis 1855, il était aussi décoré du titre de comte.

primer à ses études une direction plus conforme aux vues méticuleuses de la Sainte-Alliance, il étendait son contrôle à tout : aussi était-il, plus encore que le grand-duc, Tobjet d'une crainte générale.

La prospérité matérielle du royaume, les progrès de Tagriculture, de Findustrie et du commerce, Tembellissement des villes , et en particulier de Varsovie qui changea presque de face, ne compensèrent pas les cruels mécomptes d'un peuple fier encore après sa défaite. La nation polonaise murmura souvent, et résista toutes les fois qu'il était possible de le faire sans tomber dans une révolte ouverte. Constantin la taxait d'ingratitude; c'était à tort, car chez elle le sentiment national primait tout, et il ne voyait, lui, que ce bienêtre extérieur qui était en partie son ouvrage et dont il n'était pas moins glorieux que de cette belle armée de 40,000 hommes, formée, disciplinée, aguerrie par lui, et qui défiait les meilleures troupes de l'Europe.

L'amour-propre et la conscience d'avoir en effet opéré quelque bien identifiaient le prince de plus en plus avec la Pologne : il la plaça bientôt plus haut dans ses afiections que la Russie même, où il ne trouvait plus rien à admirer à l'égal de ce qu'il avait habituellement sous les yeux ; et difficilement il eût consenti à échanger le séjour de Varsovie contre celui de Saint-Pétersbourg, même du vivant d'un frère qu'il idolâtrait.

Tel était l'homme auquel, après la mort d'Alexandre, la couronne des tsars était dévolue , suivant toutes les probabilités. Certes, on ne pouvait dire qu'il fût populaire, et cependant il était encore le seul des grandsducs dont le public s'occupât parfois. Moins âgé qu'A-

fô CHAPimE TROISIÈBEE.

lexandre de dix^uit mois à peine, il avait été m évidence pendant tout son règne, tandis que les deux autres frères, plus jeunes, le premier de dix-sept, le second de dix-neuf ans, n'avaient guère eu Toccasion jusqu'alors de se faire remarquer. On ne Taimait point, mais on était résigné à le subir, comme on accepte un mal impossible à détourner. Lors de Tindisposition d'Alexandre, en 1824, les habitants de Saint-Pétersbourg avaient vu accourir inopinément le césarévHdi, et la frayeur anticipée à laquelle sa présence donna Keu pouvait faire juger de l'effet que produirait un jour son élévation au trône. Rien n'égale la jubilation dont toutes les classes saluèrent le rétablissement, hélas ! trop passager, de leur monarque chéri.

Pendant la dernière maladie d'Alexandre, des nottvelles directes de sa santé dirent adressées au grandduc Constantin, à Varsovie, avec le mène soin qu'à l'impératrice mère à Saint-Pétersbourg, et, avant cette princesse , il fut informé de la catastrophe qui jeta , d'une manière si inattendue , le deuil dans Um% l'empire. Sans doute , ces communications pouvaient être faites au frère affectueux aussi bien qu'au futur héritier, et d'ailleurs les circonstances commandaient impérieusement de le tenir au courant des nouvelles : le repos de l'empire en dépendait. Quoi qu'il en soit, les courriers expédiés de Taganrog à Varsovie semblaient confirmer les prévisions fondées sur l'ordre de succession naturel.

Toutefois , une circonstance particulière, restrictive, non pas de ses droits personnels, mais de ceux de ses héritiers, s'il en avait eu, était arrivée à la connaissance du public Elle a eu trop de part à la marche

des événements , pour que nous ne la rapportions pas ici avec un soin minutieux.

Gomme Alexandre, Catherine avait marié Constantin avant Fâge. Dans Tannée même de sa mort, le 26 février 1796, elle lui avait fait épouser la princesse Julienne de Saxe-Cobourg , sœur du roi actuel des Belges, Léopold P*^, elle-même âgée alors de moins de quinze ans. Julienne, depuis connue sous le nom d'Anne Fœdorovna, fit peu d'impression sur le grandduc; leur mariage, resté infécond, ne fut point heureux , si bien que les deux époux se séparèrent volontairement au bout de quatre ans. La grande-duchesse revint en Allemagne, où une pension convenable lui permit de vivre selon son rang, et elle resta dans cette situation malgré les ouvertures qui lui furent faites après quelques années écoulées, ouvertures qu'elle ne crut pas devoir accueillir. Sauf son titre, elle devint ainsi complètement étrangère à la Russie. Quant à Constantin, il trouva un dédommagement à son veuvage dans des liens non consacrés par la loi et souvent peu dignes de lui. Mais ayant fait, vers 1820, la connaissance de Jeanne Grudzinska, fille d'un comte, propriétaire à Yisloslaf , dans le district de Bromberg , l'idée d'une union sérieuse lui revint, et amena à sa suite celle d'un divorce avec sa première femme. La jeune Polonaise, ornée de toutes les qualités de l'esprit et du cœur, avait exercé une attraction magique sur cet homme singulier qui , sous la rudesse de ses dehors, cachait une sensibilité réelle, susceptible d'une exaltation qui allait jusqu'au romanesque. Jeanne était une femme frêle et délicate; Constantin était l'image de la force, et sa personne, quand il s'oubliait, avait

quelque chose de sauvage. Mais les contrastes n^excluent point la sympathie, et le cœur de rhomme recèle de profonds mystères. La société de la belle Polonaise était devenue un besoin pour le césarévitch ; il ne pouvait plus vivre sans elle, et bientôt son désir le plus ardent fut d^unir son sort au sien par un nœud indissoluble.

Cependant les lois de TÉglise russe, généralement sévère à Fégard du divorce, admettent plus difficilement encore une union nouvelle contractée par des divorcés du vivant de leurs conjoints; le plus souvent la dissolution du mariage n'est accordée qu'à la condition d'une amende honorable infligée à Fun d'eux, réduit quelquefois à terminer ses jours dans un couvent. Mais en matière ecclésiastique, comme en toute autre, la volonté de l'autocrate ne rencontre pas d'obstacle : le saint synode n'y résiste pas plus que les autres grands corps de l'État. Aussi le premier mariage du prince fut-il mis à néant par un manifeste impérial du 1'"'' avril 1820, et la faculté de convoler en de secondes noces lui fut-elle accordée. £n conséquence, dès le 5 juin , le grand-duc épousa solennellement, mais de la main gauche, comme on dit, Jeanne Grudzinska, à laquelle, par un décret du 16 août suivant, l'empereur conféra, pour elle et sa descendance, le titre de princesse de Lowicz, d'après le nom d'une seigneurie située dans la Masovie qu'il donna à son frère en toute propriété et qui avait autrefois formé la dotation du maréchal Davoust. Mais à la date même du divorce ^|er gyrii ig^o), fut aussi rendu l'acte additionnel à la loi de succession déjà mentionné, et de plus, il y eut des conventions verbales auxquelles Constantin, mû

par la force de, son amour, n'hésita pas à donner son assentiment. Le bonheur qu'il avait rêvé, il dut Tacheter, suivant toute apparence, au prix d'un trône ; et ce prix ne lui parut pas trop élevé. Il en fut récompensé par les douceurs, presque inattendues pour lui, de la vie de famille. L'harmonie la plus touchante présida constamment à cette union si honorable pour les deux époux et d'ailleurs flatteuse pour la Pologne , avec laquelle le généralissime s'identifiait ainsi de plus en plus. L'ascendant que la princesse, grâce à son caractère élevé et au charme de son commerce, ne cessa d'exercer sur son mari, eut souvent, en domptant la fougue de ce dernier, les résultats les plus salutaires , et lui-même, amant tendre, attentif, empressé, se montra sous un jour tout nouveau , plus propre à lui concilier des sympathies ^ Évidemment, les enfants issus de ce mariage mor-

^ La princesse de Lowicz est morte à Saint-Pétersbourg , le 29 novembre 1851, peu de mois après son époux. Elle a dû être bien aimable, bien séduisante et d'une raison bien baute, cette femme qui retourna si complètement un caractère entier, impérieux, farouche, tel que celui de Constantin. 11 n'y avait rien qu'il ne fit avec joie pour complaire à sa jeune épouse. Sa santé était faible : il l'accompagna tous les ans à Carlsbad ou à Ems, et trouva toujours du charme dans sa société. Docile à ses avis, il apprit à s'observer, si bien que même le vieux roi de Saxe» Frédéric-Auguste, si formaliste et si réservé , avait du plaisir ù le voir à sa cour. Constantin allait souvent à Dresde, et le digne vieillard le reçut chaque fois avec cordialité ù sa table. Frédéric- Auguste était le descendant de ce roi de Pologne dont un poëte avait dit :

Quand Augoste avait bu, la Pologne était iTre.

Lui-même avait, pendant quelque temps, porté, en outre de sa couronne royale, celle de grand-duc de Varsovie.

96 CHAPITRE TROIBlèllE.

ganatique, s'il en était né, n'auraient point été grandsducs de Russie par droit de naissance, pas plug que leur mère n'était grande-duchesse , et n'auraient point été aptes à succéder au trône après le décès de leur père. Il y avait donc probabilité qu'un jour la couronne pourrait échoir au grand-duc Nicolas, second frère d'Alexandre, mais seulement après Constantin, dont le droit personnel subsistait légalement dans toute sa force. Celui-ci seul pouvait être considéré comme l'héritier présomptif de la vaste monarchie dont il avait été jusqu'alors un si zélé serviteur.

Cependant des rumeurs contradictoires circulaient dans les cercles diplomatiques, et, au dehors de la Russie, débordaient même cette sphère pour se r^andre dans le public. Un almanach publié en septembre ou octobre 1825, à Francfort-sur-l'Oder, sous le contrôle de la censure prussienne, leur prêtai son organe, soit par indiscrétion , soit involontairement et presque au hasard. Il désigna le grand-duc Nicolas, époux de la princesse Charlotte de Prusse, comme l'héritier présomptif de l'empire. D'un autre côté, les personnes qui, à cette époque, avaient occasion d'approcher cette princesse, plus connue sous le nom d'Alexandra Fcedorovna et aujourd'hui impératrice, prétendaient qu'une certaine hauteur, même vis-à-vis de l'admirable Elisabeth, alors un peu abandonnée, laissait deviner qu'elle voyait le trône en perspective et se savait des droits au titre employé dans l'almanach; néanmoins la police prussienne fit alors supprimer cette qualification, à cause de la rumeur qu'une telle nouveauté avait occasionnée.

Le mystère planait sur tout cela; en Russie, il régnait

mTERRÈGI?E. et

à cet égard nne incertitude d'autant plus voisine de FindilTérence qu'aucun des trois grands-ducs n'était aimé *. Partout ailleurs en Europe, cette incertitude eût paru pénible , impossible à supporter longtemps ; mais c'est le propre d'un gouvernement absolu d'engourdir les esprits et de donner prise sur eux au fatalisme. En gardant obstinément le silence , même sur les points qu'il importerait le plus à chacun de connaître , il déroute et décourage la curiosité, et si la

^ Dans les plus hautes régions de la société, on n^ignorait probablement pas quelle pouvait être la volonté d'Alexandre relativement à son successeur. Du moins les paroles suivautes de Pbilarète , arebevéque de Moscou, prononcées le 30 décembre 1825 à la cathédrale de TAssomption, le donnent-elles à penser : « Sans « doute il nous était donné de le pressentir, ce secret que renfer- K roait un acte ajouté aux lois précédentes sur Tordre de succes- R sion au trône; mais en le divulguant alors, n'aurions-nous pas « déchiré le cœur de tout sujet fidèle par un cruel et inévitable « partage d'afTections et de dévouement? » {Journal de Saint- Pétersbourg, 1825, no 157.) Mais, à Texception de ces régions privilégiées, on était partout dans Tincertitude. Une note de notre journal en fait foi pour nous. Après un séjour de plus d'une année, dans Tune des premières maisons de la Courlande, en rapport avec des hommes d'une haute distinction nobiliaire ou personnelle, nous y avons consigné, en date du 22 avril 1824, les lignes suivantes, que nous reproduisons sans aucune altération importante, malgré le démenti qu'elles ont reçu des événements : « Marie Foedorovna, qui exerce une grande influence sur Alexan- •c dre, son fils respectueux, n'aurait-elle pas encore renoncé à ses « prétentions au trône autrefois afiichées? Sungerait-elle à les « faire valoir après la mort du souverain actuel? Mais ses autres « fils en prendraient-ils leur parti? Hélas! on doit craindre « qu'entre ceux-ci la discorde n'agite un jour ses torches. Une « loi en vigueur ne reconnaît le droit de succession qu'aux prin- « ces nés dans la pourpre. Constantin, d'ailleurs haï, n'a pas eu • cet avantage comme Nicolas, et Ton assure que ce dernier saura « bien s'en prévaloir. »

confiance ayeugle à laquelle il prétend lui est quelquefois accordée avec une espèce de soumission filiale, elle se transforme, après réyénement, quel qu'il soit, en une résignation , commode sans doute pour ceux qui tiennent le pouvoir, mais peu propice, comme nous Pavons dit, au développement d'une nationalité grande et généreuse.

Cette fois, le doute qui régnait dans les esprits, en favorisant les projets des fauteurs d'un criminel complot, aurait pu, grâce à ce silence inconcevable de l'autorité suprême, entraîner les conséquences les plus affreuses, faire couler des torrents de sang, amonceler les ruines ; elle aurait pu livrer une population active et intelligente aux passions déchaînées d'une soldatesque égarée, ou d'une populace abrutie par la boisson, stimulée par la cupidité et par la haine invétérée des classes aisées qui, à Pétersbourg du moins, se composent en grande partie d'étrangers. Heureusement la Providence veilla sur l'empire : non-seulement elle le préserva de ces dernières extrémités, mais elle choisit elle-même, pour ainsi dire, le souverain qui lui convenait le mieux , dans les circonstances critiques où l'on se trouvait.

Toutefois, n'anticipons pas sur les événements. La nouvelle de la mort d'Alexandre n'était pas encore arrivée dans la capitale du Nord ; la sécurité , à cette époque, n'y était troublée que par les bruits généralement répandus au sujet d'assassinats et autres forfaits sans nombre accomplis presque journellement , dans cette saison d'hiver où la nuit tombe avant quatre heures et dure jusque vers neuf heures du matin ; forfaits dont la police ordinaire n'avait pu garantir la ville

alarmée, pas plus qu'une triple police politique n'avait éventé et déjoué une sourde trame ourdie depuis nombre d'années, et dont plusieurs milliers d'individus avaient connaissance ^

. Nous avons dit que le 29 novembre Elisabeth , voyant le lit de l'auguste malade subitement éclairé par une lueur d'espérance, avait fait part de sa joie à la famille impériale. Sa lettre, confirmée par une seconde du prince Yolkonski , était arrivée le 8 décembre, devançant une autre d'un contenu désolant écrite le 28 par le docteur Wylie. Cette coïncidence contribua à faire naître une grande sécurité; une amélioration sensible, après une journée si mauvaise, semblait un gage certain de la volonté divine, qui ne devait pas enlever à une famille plongée dans l'angoisse son chef adoré, ni son monarque chéri à un peuple en alarme. Aussi la gratitude envers Dieu avait-elle réuni , le 9 au matin, toute la cour dans la chapelle du Palais d'Hiver; on adressait au Tout-Puissant des actions de grâces d'avoir sauvé le père de la patrie. Le sanctuaire retentissait encore d'hymnes de joie, lorsqu'une nouvelle de mort vint glacer les esprits. A sept heures, un courrier, porteur de la fatale dépêche, était arrivé, après avoir parcouru en huit jours l'espace de quatre cent soixante et quinze lieues. Cette dépêche avait été remise à Nicolas Pavlovitch, le seul des. grands-ducs alors présent à Pétersbourg ( Michel Pavlovitch était parti peu de jours auparavant pour Varsovie). S'avançant aussitôt vers le protopope, avec l'expression d'une affliction profonde, Nicolas l'invite à interrompre les chants, et

^ Voir à ce sujet les Notes et Éclaircissemeiits, note 6.

lui fait part de la nouvelle de deuil qu'il devra porter à rinfortunée mère du défunt, car le prince n'osait pas remplir lui-même celte cruelle mission. Le prêtre obéit : il prend à la main la croix, la voile d'un crêpe, et marche d'un pas grave vers l'impératrice. « Il faut que l'homme s'incline devant les décrets de Dieu ! » lui dit-il d'un accent douloureux. Marie a compris; le désespoir succède à la joie dans son cœur, et elle tombe sans connaissance dans les bras des dames de sa suite.

Quelques moments furent accordés à la nature, et des regrets amers se firent jour. Cependant des soins impérieux réclamèrent presque aussitôt le calme et le sang-froid : car il n'est guère permis aux hommes placés au plus haut de l'échelle sociale, de s'abandonner à l'entraînement du cœur et de pleurer comme de simples mortels , alors même que la douleur la plus légitime les oppresse. Il fallut pourvoir au salut de l'empire; il n'y avait pas un instant à perdre, le danger pouvait naître d'une minute de retard. Depuis huit jours déjà la monarchie était sans chef !

Une courte délibération eut lieu entre le grand-duc et sa mère. Que s'y passa-t-il? Gomment cette dernière, objet du plus profond respect pour tous ses enfants, ne fit-elle pas prévaloir une décision depuis longtemps arrêtée entre elle et Alexandre? C'est un secret qu'il n'est donné à personne de dévoiler. Mais , après cet entretien, Nicolas se rendit au sénat afin de prêter le serment de fidélité à son frère l'empereur Constantin, « comme à l'héritier légitime du trône de Russie par droit de primogéniture, » et pour ordonner que tout l'empire suivît son exemple.

Cependant une difficulté grave se présenta. Le conseil de Tempire, convoqué, regarda comme son premier devoir de prendre connaissance d'un paquet scellé du sceau impérial, commis à sa garde. Sur ce précieux dépôt était écrit de la propre main d'Alexandre : « Garder au conseil de V empire jusqu'à ce que j'en ordonne autrement; mais, dans le cas où je viendrais à mourir, ouvrir ce paquet en séance extraordinaire avant de procéder à tout autre acte, > Le président du conseil, prince Pierre Vassiliévitch Lapoukhine, rompit le cachet et trouva sous le pli un manifeste de Tempereur Alexandre signé de sa main, daté de Tsarsko-Sélo le 28 (16) août i825, et accompagné de deux autres pièces plus anciennes d'environ dix-huit mois. La première de ces pièces était une lettre de Constantin à l'empereur Alexandre, datée de Pétersbourg , le 26 (14) janvier 1822. Nous la reproduisons textuellement, en soulignant quelques mots plus particulièrement de nature à fixer l'attention.

« Sîre,

« Encouragé par toutes les preuves des dispositions « infiniment bienveillantes de Y. M. I. à mon égard , « j'ose y recourir encore une fois et déposer à vos € pieds, sire, une très-humble prière.

« Ne reconnaissant en moi ni le génie, ni les talents, « ni la force nécessaire pour être jamais élevé à la dif gnité souveraine à laquelle je pourrais avoir droit € par ma naissance, je supplie V. M. I. de transférer ce « droit à celui à qui il appartient après moi , et d'as- € surer ainsi pour toujours la stabilité de l'empire.

« Quant à moi , j'ajouterai par cette renonciation utie (f nouvelle garantie et une nouvelle force à rengageai ment que fat spontanément et solennellement contracté « à r occasion de mon divorce avec ma première épouse. « Toutes les circonstances de ma situation actuelle me « portent de plus en plus à cette mesure, qui prouvera « à Tempire et au monde entier la sincérité de mes « sentiments.

« Daignez , sire , agréer avec bonté ma prière ; dai-

« gnez contribuer à ce que notre auguste mère veuille

« y adhérer, et sanctionnez-lsL de votre assentiment im-

« périal. Dans la sphère de la vie privée, je m'eifor-

« cerai toujours de servir d'exemple à vos fidèles su-

« jets , à tous ceux qu'anime l'amour de notre chère

« patrie.

« Je suis avec un profond respect , sire, etc., etc. »

La seconde pièce était une lettre d'Alexandre en réponse à celle de Constantin, une acceptation pure et simple de sa renonciation. Elle portait la date de Saint- Pétersbourg, le 14 (2) février i822. Nous y reviendrons plus loin.

La troisième était un acte public rendu en considération de ces deux lettres. Voici la substance de ce manifeste dont nous avons déjà fait connaître la date : « 1*» L'acte spontané par lequel notre frère puîné, le « césarévitch et grand-duc Constantin , renonce à ses « droits sur le trône de toutes les Russies, est et déni meure fixe et invariable. Ledit acte de renonciation « sera, pour que la notoriété en soit assurée, conservé « à la grande cathédrale de l'Assomption à Moscou, et « dans les trois hautes administrations de notre em-

c pire, au saint synode, au conseil de Tempire, et au « sénat dirigeant. S"" En conséquence de ces disposia tions, et conformément à la stricte teneur de Tacte « sur la succession au trône, est reconnu pour notre « héritier, notre second frère, le grand-duc Nicolas, » La conclusion de cette pièce , quoique sans intérêt relativement à la question politique, mérite cependant encore d'être reproduite. « Quant à nous, écrivait « Alexandre, nous prions tous nos fidèles sujets qu'avec « ce même sentiment d'amour qui nous faisait considé- « rer comme notre premier bien sur la terre le soin que « nous avions de leur constante prospérité, ils adres- « sent de ferventes prières à N. S. Jésus-Christ, afin « qu'il daigne, dans sa miséricorde infinie, recevoir a notre âme en son royaume éternel ^ »

Ces documents étaient décisifs. Depuis le moment où l'empereur Alexandre avait rendu le dernier soupir, le trône appartenait de droit au grand-duc Nicolas. Ce prince l'ignorait-il ? N'avait-il reçu aucune ouverture au sujet du contenu de ce dépôt confié à la fois au conseil de l'empire, aux deux autres autorités centrales supérieures et à la cathédrale du sacre à Moscou? Son manifeste d'avènement, dès les premières lignes, pourrait le, donner à penser ; mais pour peu qu'on y réfléchisse, la chose ne paraît pas croyable. Nous n'attachons aucune importance à ce qui a été dit relativement à son mariage avec la princesse Charlotte de Prusse, dont le père, a-t-on observé, ne l'aurait pas accordée à un grand-duc de Russie qui n'eût pas eu la perspec-

' Voir les textes dans leur ensemble, dans le Journal de Saint' Pétersbourg, 1825, n» 150.

94 CHAPmiB TROISIÈUE.

tive d'être un jour appelé à monter snr le trône* Ait moment du mariage en question (l''^ juillet 1817), Constantin n'était pas encore divorcé, et les relations intimes dans lesquelles il vivait à cette époque ^ ne permettaient guère de penser au second mariage qu'il contracta trois ans plus tard; néanmoins, comme ce prince n'avait pas d'enfants du premier lit, Nicolas était dès lors placé à peu de distance du trône, et cette considération , si on l'a fait entrer en ligne de compte, avait dès lors un fondement solide. Mais, tout en écar« tant cette supposition, il est évident que le successeur présomptif au trône devait être préparé d'avance à cette tâche auguste ; qu'Alexandre n'a pu pousser l'incurie jusqu'à laisser ignorer à son jeune frère cette éventualité, et que, quand même il faudrait lui imputer cette faute, de même qu'il a laissé l'empire jusqu'à sa mort dans une incertitude cruelle, l'impératrice mère, instruite de tout, a dû soulever pour Nicolas un coin du voile qui couvrait ces mystères, sinon le déchirer entièrem^it.

Nicolas agissait donc en connaissance de cause quand il proclama son frère Constantin empereur de toutes les Russies; et, nous en sommes convaincu, le conseil de l'empire, après avoir lu le contenu du dépôt, n'avait rien à lui apprendre. Ce qui est certain , c'est que ce grand corps de l'État remplit exactement le devoir qui lui était imposé. On assure qu'il invita le jeune prince à se rendre dans son sein ; mais celui-ci répondit que n'étant pas membre de l'assemblée il

* Voir Tarlicle Constantin Pavlovitch, de VEncyclopédie des gens du monde, notice due à Tëpoase du général Rautenstrauch, née princesse Giedroyc.

INTERRieME. 9S

n'avait nulle qualité pour y paraître; que toutefois, dans le cas où le conseil aurait une communicatloii importante à lui faire , il s'empresserait de le recevoir au Palais d'Hiver, qu'il habitait depuis quelques jours. Le conseil se transporta donc chez le prince, lui fit part des pièces constatant la volonté du défunt souverain , le proclama empereur et se disposa à lui prêter hommage, selon ces paroles du manifeste : « Nous « conservons la douce espérance qu'au jour où il « plaira au Roi des rois de nous rappeler, suivant la « loi commune des mortels, de notre règne tempoi^aire « dans l'éternité, les hautes administrations de l'em- (( pire , auxquelles notre présente et irrévocable voie lonté, ainsi que nos présentes dispositions légales, « ne manqueront pas d'être communiquées en temps <( opportun et selon nos ordres , s* empresseront de prêter « leur serment de fidélité à Vempereur héréditaire que a nom venons de désigner, etc. » Le conseil, disonsnous, agissait suivant son devoir; mais Nicolas ne permit point que les choses allassent plus loin. « Je ne suis point empereur, dit-il , et ne veux point le devenir aux dépens de mon frère aîné. Si , maintenant sa renonciation, le grand-duc Constantin persiste à vouloir faire le sacrifice de ses droits, alors, mais alors seulement, j'exercerai le mien en acceptant la couronne. » Le conseil, ordinairement si timide, ne se tint cependant pas pour battu. Il trouva dans cette occasion solennelle un courage de résistance qui n'est guère de mise en Russie. 11 fit toutes les objections que lui suggérait le danger de la patrie , l'imminence d'une crise dont il était impossible de prévoir l'issue. Dans un état autocratique, pouvait-il représenter avec raison, tout

interrègne est une révolution. Le peuple, habitué à ne penser, sentir, vouloir que par le souverain , reste interdit, alarmé, aussitôt que ce souverain vient à lui manquer. En suspens sur son sort, il s'avise de faire ce qu'on lui défend dans les temps ordinaires, à savoir, de se mêler de politique, de s'occuper lui-même de ses intérêts. Au lieu d'obéir, il délibère: or, où peuvent mener ces délibérations? On ne saurait le prévoir, et ce serait une faute que de les tolérer. Il s'agit d'un dogme, et pour le dogme le moindre doute peut devenir mortel. Point de questions de personnes surtout, point de choix même purement mental. Or, s'il y a plus d'un candidat, on se demande naturellement : Lequel remportera ? et de cette question à cette autre : Lequel vaut le mieux ? il n'y a pas loin. Mais ce serait là le bouleversement de toutes les lois existantes.

Ces arguments, si on les a fait valoir, il était impossible d'en contester la justesse. Néanmoins, le grandduc resta inébranlable. Il fit remarquer que, n'ayant pas été promulguée sous le règne précédent, la renonciation n'avait pas obtenu force de loi; que Constantin était dès lors empereur, et qu'il pourrait ne pas lui convenir maintenant de donner cette sanction à un acte nul sans elle ; qu'il fallait donc attendre sa décision et agir provisoirement comme si le dépôt n'avait point été fait. En conséquence, il insista pour qu'à son exemple le conseil prêtât serment au plus proche héritier, et n'écouta plus aucunes remontrances. Les scrupules de ses interlocuteurs subsistaient cependant : Nicolas leur ferma la bouche; et l'on assure que pour se tirer d'embarras ils lui firent à la fin la réponse suivante : « Vous êtes notre empereur, nous

VOUS devons une obéissance absolue. Si donc vous nous ordonnez de reconnaître comme notre souverain légitime le grand-duc Constantin, il ne nous reste qu'à nous conformer à ce commandement »

Étrange raisonnement ! triste et humiliant effet de Fobéissance passive, toujours prête à fléchir sous la volonté absolue du monarque , même au mépris d'une loi fondamentale rendue pour limiter sa puissance! L'exemple du conseil de l'empire décida le sénat : sans égard pour le dépôt dont il était, lui aussi, gardien, il reconnut et proclama empereur l'afné des frères d'Alexandre, et le saint synode n'était pas non plus d'humeur à faire de l'opposition.

Telle étant la conduite des corps les plus considérables de l'empire, faut-il s'étonner de l'indifférence presque stupide avec laquelle on se pressa d'obéir dans les rangs inférieurs ? Le serment fut exigé immédiatement au nom de Constantin, quoiqu'à ce moment le public fût à peine instruit de la mort de l'empereur Alexandre; on procéda avec tant de hâte, qu'on se dispensa même d'annoncer cette mort, de faire en tous lieux les communications d'usage. Encore dans la matinée du 9, on réunit les régiments de la garde sur la place du Palais d'Hiver, et des escouades entourant les drapeaux furent introduites dans la chapelle où la cérémonie du serment et de la remise de ces mêmes drapeaux, au nom du nouveau souverain, eut lieu. En sortant de leurs casernes sous la conduite de leurs chefs , plusieurs régiments s'imaginaient que ce serait à leur empereur Alexandre qu'ils jureraient encore une fois fidélité, n'importe par quel motif, dont leurs supérieurs seuls étaient juges. C'était une nouveauté

08 CHiUrmÉ TROISIÈME.

sans doute, mais ils étaient, eux, accoutumés à obéir. Pourtant on assure qu'il y eut de Thésitation dans plusieurs bataillons, lorsqu'à la place du nom d'Alexandre on entendit celui de Constantin ; dans d'autres, lorsqu'il fut ordonné aux soldats de jurer fidélité à leur nouveau maître : « Et quel est-il , ce maître ? » crièrent aussitôt quelques sous-oûiciers. On nomma le césarévitch, plus connu du soldat, plus aimé que ses frères, malgré son humeur farouche ; et alors la troupe, satisfaite, obéit comme d'habitude. « Gloire à Dieu! » se disait-on dans les rangs, en faisant dévotement le signe de la croix.

Il est certain qu'à cette époque, Nicolas n'était pas populaire; dans l'armée, une sévérité minutieuse par rapport à la tenue des soldats , de fréquentes inspections des casernes et des corps de garde, à des heures nocturnes où toute visite était une surprise, lui avaient aliéné bien des esprits. Quelques personnes ont prétendu que cette disposition de l'armée à l'égard du jeune prince n'était pas restée sans influence sur sa détermination; il ignorait, disent-elles, si Constantin ne s'était pas repenti d'avoir fait le sacrifice d'une des premières couronnes de la terre, et il savait qu'en cas de conflit ce ne serait pas à lui qu'on donnerait la préférence; d'un autre côté, son inexpérience, comparée à la maturité de son frère, lui laissait, dans ce cas, peu de chance de succès. D'autres assurent qu'étant informé, ce qui n'est pas douteux, du complot dont Alexandre avait manqué de devenir la première victime, Nicolas n'osa pas soutenir son droit, au risque de trouver, dans ce moment critique , un ennemi de plus à combattre dans la personne de son

proj^e frère. Ces diveises suppo^îtîoiis soat cependant démeaties par le caractère que le prince a depuis déployé, et nous ja'avons aucun motif de révoquer en doute rexplication qu'il a donnée lui-même de sa con-duite. « Nous n'eûmes, est-il dit dans son manifeste « d'avènement \ ni le désir ni le droit de considérer « comme irrévocable cette renonciation qui n'avait « point été publiée lorsqu'elle eut lieu , et qui n'avait « point été convertie en loi, Nous voulions ainsi mani- « fester notre respect pour la première loi fondamentale « de notre patrie, sur l'ordre invariable de la succès- « sion au trône. » £t plus loin : « Nous cberchions « uniquement à garantir de la moindre atteinte la loi ( qui règle l'ordre de la succession au trône, à placer fi dans tout son jour la loyauté de nos intentions, et à « préserver notre chère patrie, même d'un moment d^in- « certitude sur la personne de son légitime souverain. « Cette détermination prise dans la pureté de notre a conscience, devant le Dieu qui lit au fond des « coBurs, fut bénie par S. M. l'impératrice Marie, notre c mère bien-aimée, »

Ce langage magnanime, admirable inauguration d'un règne nouveau, était sincère , nous ne pouvons en douter. Il forme un noble contraste avec celui des membres du conseil de l'empire. En invoquant l'autorité de la loi, il dément d'avance les expressions hyperboliques inspirées par les souvenirs du despotisme oriental à Constantin, dans une lettre à son frère , dont nous reparlerons. « La loi suprême de cet empire, y « est-il dit, loi sacrée que la stabilité de l'ordre de

1 Journal de Saint-Pétersbourg, 1823, n<> 150.

100 CHAPITRE TROISIÈIIE.

i choses existant y rend un bienfait du ciel^ c'est la € volonté du souverain que nous accorde la ProYidence. c En exécutant cette volonté, V. M. I. a exécuté celle « du Roi des rois qui inspire si évidemment, dans les « affaires d'une aussi haute importance, les monar- « ques de la terre ^ » Oui, Nicolas était le souverain légitime et par conséquent choisi par la Providence ; mais il Tétait, non en vertu de la volonté d'Alexandre, non en vertu d'un testament lait par lui, — le temps n'était plus où les souverains de la Russie avaient la faculté de désigner leur successeur par leur testament, — il l'était en vertu de la loi de succession rendue par l'empereur Paul, loi fondamentale de l'empire, et, selon l'expression de Nicolas, la première de toutes. Si Constantin avait incontestablement le premier droit, il s'en était dessaisi lui-même « pour toujours » en signant son acte de renonciation, et de ce moment le droit de Nicolas se trouvait substitué au sien. Alexandre n'y pouvait rien, à moins de changer encore une fois la loi et de tout remettre en question ; la loi subsistant, il ne lui appartenait pas d'intervenir, sinon pour publier la renonciation et proclamer successeur son second frère. Tels étaient les principes, et c'est la gloire de Nicolas d'avoir compris qu'il y en avait, même dans une monarchie absolue où la volonté du souverain fait et défait la loi. Ces principes, il pouvait, à la rigueur, ne pas les respecter, et c'est là ce

* La même déférence pour Farbitraire, la même absence de principes de légalité se remarquent dans la réponse faite par le césarévitch, le 20 décembre, au premier rapport qui lui avait été adressé par le minbtre de la justice. Voir Lesur, Annuaire pour 1825, Âpp., p. 75.

qui, dans le fait, rend malheureusement illusoire cette sainte idée de « Fautorité de la loi, » souvent invoquée depuis, et dans la sincérité de son cœur, par Nicolas, ainsi que la suite de ce récit le fera voir. Quant à Alexandre, il n'avait évidemment pas voulu défaire la loi de succession, puisqu'il Finvoque, au contraire; elle était donc en vigueur, elle était la source du droit à rinstant de sa mort.

Au point de vue de la politique, la conduite de Nicolas était peut-être une faute; en prolongeant la crise, en nécessitant une régence, elle pouvait ouvrir, comme nous Pavons dit, Fabîme des révolutions sous les marches du trône. Mais s'il en avait tenu une autre, une page rayonnante de grandeur et de majesté, sa plus belle page peut-être, manquerait à Fhistoire de Russie; l'humanité n'aurait pas eu l'édifiant spectacle de la plus haute loyauté, pratiquée sur un théâtre où Fempire du droit n'a jamais été solidement établi; de la modération des désirs, là où il y allait de la domination la plus vaste et la plus absolue ; d'une exquise délicatesse de sentiments, chez des fils de Paul !<"% il est vrai, frères aussi d'Alexandre, mais auxquels Fopinion prétait beaucoup de rudesse et tous les défauts des habitudes soldatesques. On verra que si l'initiative des ndl)les procédés appartient à Nicolas, ceux de Constantin y répondirent dignement : il y eut entre les deux frères un vrai combat de générosité ; Fun et l'autre eurent cette abnégation rare de refuser le pouvoir suprême qui leur était spontanément ofiert, le cadet par respect pour le droit, Faîne pour rester fidèle à sa parole ; et ce dernier poussa Fabnégation jusqu'à se montrer heureux de ce qu'il avait fait, jusqu'à venir

lOt CHÀPITRB TROmèME.

affermir de ses mains, sur la tête de son frère, la couronne qu'il aurait pu porter et devant laquelle on le verra sMncliner profondément, comme un simple sujet, fier de donner Fexemple de la soumksion. C'est ce dernier trait, c'est la grandeur d'âme qui porta Constantin à achever son ouvrage, à faire en sorte que rien n'y manquât, qui marque ces événements d'un sceau tout particulier et qui leur vaudra l'admiration de la postérité; car, au fond, la renonciation une fois signée, il était tout simple qu'elle fût maintenue. Agir suivant les lois de l'honneur, c'est remplir son devoir, rien de plus; or, un devoir rempli n'a rien en soi qui pous place en dehors des catégories ordinaires.

Mais cette renonciation elle-même, comment l'expliquer? Comment admettre que Fh^itier naturel du trône s'y soit déterminé librement, ou, comme le dit le manifeste d'Alexandre, en ne êuivant que son impulsion $pantanée7

Avant tout, il faut reconnaître que ces mots ne doi^ vent pas être pris dans leur sens littéral, car ils seraient en contradiction avec d'autres passages du même manifeste ou des pièces annexées. Si, dans sa lettre du 26 janvier 1822, le grand-duc Constantin dit de lui avec une humilité outrée : « Ne reconnaissant en moi ni le génie, ni les talents, ni la force nécessaires pour être jamais élevé à la dignité souveraine, » évidemment ce n'est pas là de sa part un motif sincère, et certes ce n'est pas à cela que l'empereur répond en écrivant : c Je n'ai trouvé dans cette lettre rien qui pût me surprendre. Elle m'a donné une nouvelle preuve de votre sincère attachement à l'État, et de votre sollicitude pour son inaltérable repos, i II serait même

permis de s'étooner qu'il n'ait pas relevé Textréme modestie des expressions de son frère, qu'il n'ait pas évité avec plus de soin de donner à penser que Vinaltérable repos de l'empire pouvait en effet être compromis par cette absence du génie, des talents et des forces nécessaires, dans la personne du grand-duc. Enfin, sur de pareils considérants se serait-il pressé, en priant le Tout-Puissant de bénir les conséquences d'intentions aussi pures, de déclarer inébranlables les résolutions manifestées? Non, une lecture attentive des documents nous laisse cette impression que la raison d'État exigeait la renonciation de Constantin, qu'elle était regardée comme une nécessité politique; Alexandre et sa mère étaient pleinement d'accord sur ce point En dom^ant ainsi, pour nous servir encore des paroles du manifeste, « une nouvelle force à l'acte additionnel (de 1820) sur la succession au trône, acte volontaire et solennellement reconnu de sa part, en autant qu'il pouvait le concerner, » le césarévitch fit un sacrifice, libre, il est vrai, car il ne lui était pas imposé de force, mais nécessaire, il faut le croire, « à ra0ennissement des statuts héréditaires de la maison impériale et à la tranquillité inébranlable de l'empire de toutes les Russies. » Ces paroles sont formelles, et d'ailleurs confirmées par le langage du grand-duc lui-même. Tout s'était fait d'un commun accord entre les deux frères, sous les auspices d'une mère vénérée, dont l'intervention, sollicitée par l'un des fils, constatée par l'autre comme un fait d'une haute gravité, rappelle ces mœurs patriarcales, si touchantes, où rien n'avait droit à un respect plus profond que l'autorité paternelle.

104 CHAPITRE TIUM6IÈHE.

Maintenant, d'où venait une telle nécessité, et jusqu'à quel point était-elle fondée sur la loi de succession? Sans doute le caractère fantasque de Théritier naturel du trône y avait la plus grande part r on ne voulait pas exposer la Russie à une répétition du règne de Paul; mais ce fut le mariage morganatique contracté avec la princesse de Lowicz qui fournit le prétexte dont on avait besoin. Depuis près de deux ans, ce mariage était un fait accompli ; Constantin « avait volontairement et solennellement reconnu » la di8po-> sition de Facte de 1820 en vertu duquel ses enfants, s'il en avait eu de cette union, étaient exclus du trône. Légalement, c'était tout ce qu'on pouvait exiger de lui ; l'État n'avait besoin d'aucune autre garantie. Cependant on est allé plus loin. En consentant au divorce et à un nouveau mariage de Constantin, le saint synode y avait-il attaché des conditions ? On ne peut le croire, car en Russie la religion même parle un langage timide en présence du souverain; mais il est certain que cette union présentait des difficultés auxquelles l'empereur devait chercher à parer.

La princesse de Lowicz était restée catholique, et la femme du tsar ne peut professer que la vraie foi orthodoxe. Même placée à côté du trône, en supposant qu'elle eût accepté une telle position, l'épouse de Constantin aurait heurté, sous ce rapport, les préjugés du peuple et porté atteinte à une espèce d'article de foi. De plus, ou elle se serait entièrement effacée à la cour, ou, destinée à y paraître, elle n'aurait eu le pas qu'après les grandes-duchesses : cette infériorité n'eût-elle pas blessé l'orgueil de son époux , éveillé les susceptibilités de son affection, et avait-elle chance d'être

INTERRÈ^ÎNE. 105

longtemps supportée par lui? Et néanmoins, d'un autre côté, quoique secondaire, cette situation l'aurait encore placée, elle Polonaise et sujette, au-dessus de toutes les femmes russes, au-dessus de la plus illustre des princesses Issues du sang royal soit de Rurik , soit de Ghédimine. L'orgueil moscovite n'en eût -il pas souffert ? Se serait-il abstenu, par égard pour les vertus d'une si noble femme, d'invoquer contre elle les souvenirs de Marine Mniszek et de la domination odieuse des Lièkbs? Il est vrai que la Russie avait eu une fois déjà (1680) une tsarine de la même nation, la première femme de Foedor Âlexéîevitch ; mais Agathe Seménovna Grudszecki avait sans doute changé de religion, et, à cette époque, l'épouse du tsar, habituellement choisie parmi les filles nobles du pays, avait peu d'influence sur les affaires. Jeanne Grudzinska était une femme de cœur, d'une haute intelligence, attachée à sa patrie autant qu'à sa religion : il était à craindre qu'elle ne fît concéder à la Pologne de nouveaux avantages, quand déjà on trouvait en Russie que le royaume vassal en avait beaucoup trop : en effet, il était en possession de droits dont ses dominateurs étaient privés. Autre embarras. Inhabile par défaut de naissance à s'asseoir sur le trône de Rurik et de Vladimir Monomaque, la princesse n'était point, par ce motif, exclue du trône des Piasts. Sa noblesse valait celle de tant de reines de sa nation, et n'avait- on pas souvent vu monter sur ce trône électif de simples gentilshommes? Aussi, élevé à cette hauteur, le roi ne cessait pas d'être primus inter pares. Sans doute les deux couronnes avaient été déclarées inséparables sur la tête des princes de la maison de Holstein-Romanof ;

101 CHAmiUB TJUHSiÈME.

mais le souyeraÎD, sans violer les lois de sa (Mmnière pati'ie, pouvait juger coDve&able d'user de la latitude que lui laissaient celles du royaume vassal pour lui donner une reine, soit par tendresse conjugale, soit en considération de la popularité dont une telle mesure Vy aurait environné.

Selon toute apparence, Alexandre et sa mère firent valoir ces considérations, évidemment fort graves, pour obtenir de Constantin plus encore que ce qui résultait naturellement de Facte additionnel. Motif vrai ou simple prétexte, elles le déterminèrent à offrir, en échange de la permission de se remarier, le sacrifice du trône. Au reste, peut-être Constantin lui-même était-il peu tenté d'y monter : si , de sa personne , il rappelait à tous son père Paul , sans doute lui aussi n'avait pas oublié quelle catastrophe sanglante mit fin aux jours de ce monarque , à l'image duquel on le disait fait. 11 était d'ailleurs dominé par l'amour, et, comme tous les heureux, sans souci de l'avenir. De plus, fort attaché à la Pologne, il la regardait conume une seconde patrie, surtout depuis son dernier mariage. Il se détachait insensiblement de la première , et y renonçait sans peine, pourvu que l'autre lui restât.

Constantin ^t donc tout ce qu'on exigeait de lui , et il le fit de bonne grâce. Il y eut d'abord, à la suite de ces délibérations de famille, un arrangement vert>al ; puis Constantin souscrivit un acte ostensible, et enfin, une fois sa promesse donnée, il y resta fidèle. Voilà tout le secret de sa conduite.

L'arrangement verbal nous est révélé dans le texte même de la demande adressée par lui k l'empereur, i Quant à moi, y est-il dit expressément, j'ajouterai

INTERRiGNE. i07

par cette renonciation une nouvelle garantie et une nouvelle force à Yêngagement que j'ai spontanément et solennellement contracté à Voccasion de mon divorce d'avec ma première épouse. » Ce passage peut servir à rintelligence d'un autre \ oh le grand-duc écrivait : « Je considère comme une obligation de céder mon droit à la succession, conformément aux diêposiUons de Vacte de Fempire sur Vordre de succession dans la famille impériale, » Cet acte évidemment ne lui imposait pas l'obligation dont il parle, et le mot conformément ne se rapporte qu'à la cession faite au second frère , et qui , en vertu de l'acte , n'eût pas pu être opérée en faveur du troisième. L'obligation avait donc une tout autre source, et cette source était la convention verbale dont nous parlons.

Constantin eti subit volontairement les conséquences. Il rédigea et signa librement sa demande qu'il lui fût permis d'abdiquer , acte ostensible nécessaire pour convertir en mesure officielle un simple arrangement de famille. Cette demande porte en elle tous les caractères de la spontanéité; on n'y découvrirait pas la plus légère trace de contrainte. Non-seulement il fonde sa renonciation , avec une modestie que nous avons déjà fait ressortir, sur des motifs que personne n'avait le droit de lui prêter ; mais il en indique encore un autre, plus puissant peut-être, quoiqu'il ne fût pas de nature à être allégué ouvertement dans un papier d'État de cette importance; nous voulons parler du bonbeur domestique, qui développait le goût de la

^ Dans la lettre de Constantin à sa mère (voir plus loin). Une singulière confusion règne dans tous les écrits émanés de ce prince.

vie privée dans Fesprit du prince, d'ailleurs incapable de supporter la gène des cours, ni de surmonter par la patience les embarras toujours renaissants de Fadministration civile et politique. « Toutes les circonstances de ma situation actuelle, dit-il après avoir fait part à Fempereur de sa renonciation, me portent de plus en plus à cette mesure, qui prouvera à F£urope et au monde entier la sincérité de mes sentiments. » Ces derniers mots sont difficiles à comprendre, si ou ne les explique dans ce sens : < La force de mon amour. » En effet, c'est avant tout à lui, au charme invincible qu'exerçait sur tout son être la princesse de Lowicz, qu'il avait fait le sacrifice de Fune des plus brillantes couronnes du monde; et, loin de regretter plus tard ce sacrifice, on assure qu'il était résolu à en faire un autre, dès qu'il aurait accompli ses quarante ans de service, en se retirant alors dans la vie privée et fixant ^a demeure à Francfort-sur-le-Mein ^

Au reste, le champ des conjectures est sans limites, et les intentions intimes ne sont connues que de Dieu, qui, selon une parole biblique, sonde les reins et les cœurs. Revenons-en aux faits, à la conduite pleine de délicatesse de Nicolas, et à l'hommage prêté, à son

^ Nous n^ajoutons point foi aux autres motifs qu^on a donnés de la renonciation de Constantin; voici cependant un propos qu'on lui a prèle. La reine douairière de Saxe lui ayant demandé, dans une conversation confidentielle, comment il avait pu renoncer à un trône si puissant : « C'est qu'en Russie, aurait-il répondu, il faut avoir le cou fort, et moi j'y suis un peu chatouilleux. » M. de Custine raisonne dans le même sens quand il dit ; o Le fait est que Constantin n'a refusé le trône que par faiblesse : il craignait d'être empoisonné ; c'est en quoi consistait sa philosophie. » (T. Il, p. 42.) *^ ^

exemple, par tout Tempire au césaréyitch, sous le nom de Constantin ^^

Rien ne manqua à l'inauguration du nouveau règne, rien , sinon un acte de la volonté du nouveau souverain. Tout Fempire lui jura fidélité ^. Le président du conseil de Tempire et celui du sénat, en même temps ministre de la justice, lui transmirent les procès- verbaux relatifs à sa proclamation et au serment prêté par ce& corps; son nom fut placé en tête de tous les documents officiels, jugements, brevets, passe-ports , etc. Quoiqu'il ne se fît rien d'important, Factivité régnait dans les bureaux des ministres , et plus encore, on le penser bien, dans les hôtels des ambassades ou légiatidns. Dans la capitale régnait le calme le plus profond, le silence le plus absolu : on ne faisait aucune communication au public; les journaux restaient muets; on n'y lisait rien au sujet du pays, sinon des expressions de regrets sur la mort d'Alexandre, et des bulletins sur la. santé de Fimpératrice mère, ébranlée par la secousse que la perte subite d'un fils chéri n'avait pu manquer de produire en elle, ou sur Fétat de Fimpératrice Elisabeth, dont les forces, par un miracle du ciel, se soutenaient encore après cette dernière épreuve.

Afin de donner une idée nette de la disposition des esprits à Saint-Pétersbourg durant l'interrègne, qu'on nous permette d'intercaler ici quelques pages d'un

^ L^ukase du sénat porte qae les autorités devaient faire prêter serment a à tous les fidèles sujets mâles de Tempereur, quels que soient leur rang et leur état, ù Texception des paysans de la couronne et des domaines seigneuriaux, ainsi que des serfs. » Tous les hommes libres allèrent donc prêter leur serment dans leurs

iiO CHAPITBE TROMliliE.

journal de voyage, écrites par nous sur les Ueux mêmes, le 11 décembre, deux jours après la proclamation de Constantin P'.

« La tristesse est générale ici ; partout les accents du regret et de la douleur se font entendre; riches et pauvres pleurent en Alexandre le plus aimable des souverains,, et se rappellent avec attendrissement tant de beaux traits de sa vie. Tous les journaux de Saint- Pétersbourg, où les nouvelles de Tintéri^ur tiennent ordinairement si peu de place, sont pleins d'épanchéments douloureux, un peu emphatiques peut-être, mais sincères, sur le triste événement dont chacun est préoccupé. U Abeille du Nord surtout, le plus populaire des journaux russes, en parle avec un touchant intérêt. Plusieurs professeurs, dans des discours éloquents Cette fois , ont rendu hommage à la mémoire de ce monarque chéri, et les sanglots à peine contenus de rauditoire ont prouvé qu'il ne s'agissait plus là de déclamations ofScielles, mais que la sympathie publique répondait à leurs propres impressions. Aujourd'hui même , dimanche , toutes les églises de cette ville, nationales ou étrangères, ont rappelé des idées de mort et de deuil; elles étaient assiégées comme dans un malheur public. Dans la chaire évangélique, les prédicateurs ne tarissaient point sur les vertus privées et publiques du défunt, et leur émotion évidemment sin^

églises respectives. L^Eglise est, en Russie, un instrument politique de même qu^un moyen de publicité. Aussi, notons-le iei pur anticipation , le manifeste d'avènement de Nicolas et les pi^ee« dont il était accompagné furent-ils lus en publie dans toutes Ie9 églises.

IIfTBRRÈ€IfE. 111

cére s'est coâittiimiquée à toute Fassistaiice. « Il a plu € au Seigneur, disaient-ils, de nous enlever le meilleur t des hommes, un père chéri, un souverain adoré; la « Russie a perdu son bienfaiteur et son orgueil. » Assistant moi'-méme au service divin à Téglise priuci* pale luthérienne de Saint-Pierre, j*ai été témoin de Tafilicfion universelle, j'ai entendu les sanglots et fai vu couler les larmes de toute une conmiunauté ; une foule innombrable était pressée dans cette église. — J'en sortis pour foire quelques visites , et je trouvai plusieurs personnes malades depuis deux jours, c'est-àdire depuis l'arrivée de la fatale nouvelle. La goutte avait fait invasion chez l'une, une autre souffrait de maux de tête affreux, toutes étaient cruellement abat^ tues. Un morne silence régnait dans les rues, d'aihleurs enveloppées d'un épais brouillard : on voyait bien qu'il était question d'une calamité publique, et la nature semblait avoir voulu se mettre à l'unisson de la tristesse générale.

« Mais à côté de cette émotion profonde, de cette douleur sincère , déjà l'ambition et l'inlérét s'agitent Tous ne pleurent pas la mort d'Alexandre par des motift désintéressés. Que de services perdus! que d'espérances trompées! que de combinaisons avortées! On attendait avec impatience l'anniversaire du couronnement de l'empereur ; le 24 mars prochain , il aurait accompli vingt-cinq ans de règne. On préparait une fête brillante, que devait signaler un avancement général impatiemment attendu, surtout de ceux qui, appartenant à la neuvième ou à la dixième classe du tchinn, ne peuvent plus, en vertu de l'ukase du 6 (18) août 1809, recevoir de l'avancement par pure àn-

cienneté, mais seulement par la volonté du souverain, ou après avoir subi un examen ^ Quelle bonne fortune pour tant de médiocrités, incapables de se pousser elles-mêmes, et auxquelles, à défaut de mérite , il faut de ces occasions extraordinaires pour enlever des litres, des décorations, des augmentations de salaire, qui sait ? des terres à bail gratuit (arendes) ou même données en toute propriété! Et la munificence impériale leur fait défaut! D'autres avaient réellement bien servi le prince et méritaient une récompense depuis longtemps promise; mais leurs droits n'étaient connus que du monarque, et cette connaissance est descendue au tombeau avec lui. Le nouveau souverain n'aura-t-i! pas à pourvoir ses amis à lui ? Les princes vont au plus pressé et ont la mémoire courte. Qu'importe le passé, quand la situation présente amène des embarras en foule et fait sentir le besoin d'agents dévoués

« Au grand étonnement du public , et malgré sa propre renonciation formelle, Constantin Pavlovitch a été proclamé empereur de toutes les Russies. Cependant on ne connaît pas encore sa volonté. Un courrier a été expédié à Varsovie * pour l'informer que le serment de fidélité lui avait été prêté par tous les fonctionnaires et employés, par l'armée, par le peuple même, réuni à cet effet dans les églises où l'on reçoit.

^ Ce dernier, au reste, est une formalité tout à fait illusoire. On a mille exemples de professeurs d^université vendant aux candidats les cahiers d'après lesquels ils devaient les examiner. Quant à ravancement général lui-même, il fut différé par la mort d'Alexandre, mais il eut lieu plus tard à Toccasion du couronnement de Nicolas.

' Grêlait peut-être mieux qu*uQ simple courrier.

sur une copie de la formule du serment , la signature de quiconque sait écrire, taudis que la foule fait acte d'adhésion en levant la main. Néanmoins, on présume trop bien de la loyauté du césarévirdi pour ne pas craindre qu'il ne s'en tienne à sa résolution prise, et que tout ne soit bientôt à recommencer. On regarde donc Fétat présent comme purement provisoire. L'empire a été huit jours sans chef, et le chef qu'il a maintenant, on ne sait s'il est le vrai , celui à qui on appartiendra en définitive. Toutefois les affaires ne restent pas en suspens : une régence est établie , et partout règne une tranquillité parfaite. Peut-être l'attitude de la nation serait-elle moins calme , son rôle moins passif, si le deuil public n'absorbait toutes les pensées. Chose remarquable dans de pareilles conjonctures! pas le moindre désordre ne s'est encore produit, pas la plus légère infraction aux lois n'a obligé les magistrats à sévir ^ ; le peuple, comme un troupeau sans volonté, attend qu'on décide de son sort ; il ne s'en mêle pas

^ On noas a communiqué à cet égard des particularités curieuses. De mémoire d'Iiomme on a toujours déposé, aux sièges de police de Saint-Pétersbourg, de vingt à trente individus par jour, arrêtés par les boulotchniks (sentinelles de police) ou par les patrouilles de nuit, soit comme voleurs, soit comme vagabonds, ou dans un état complet d'ivresse. Dans les trois jours qui suivirent Tarrivée de la nouvelle de la mort d'Alexandre, pas un ne fut déposé; et cependant les kabaks ou débits d'eau-de-vie n'étaient restés fermés que le premier de ces trois jours. Or on connaît le malheureux penchant des mougiks russes, et en général des hommes du peuple , pour cette boisson. Tandis qu'en moyenne il se consommait alors journellement trois mille védros ou seaux d'eau-de-vie dans les kabaks de la capitale, deux cents seaux ont suffi aux demandes pendant chacun de ces trois jours. On nous a assuré que le 26 , dès ia première annonce de la ré-

114 CHAPITRB TROISIÈME.

loi-méme : on dirait que ce n*est pas Sôn êîMtn 4 IbL Aussi ne se presse-t-on pas de lui faire aucune com> munication : n'est-on pas allé jusqu'à lui cach^ Ui maladie de son souyerain? Ne dis mot, et obéis mi commandement quand il se sera fait entendre! vmlà ce que le silence dédaigneux du pouvoir à son égard semble signifier. Le peuple obéit effectivement et restft boucbe close , vaquant comme à Tordînaire à ses oc« cupations. Où sont donc, c'est le cas de le demander, ces carbonari , ces révolutionnaires dont on a fait tsuit de bruit depuis quatre ans , et dont on se donnait Tair d'avoir si grand'peur ? Que ne se montrent-ils dans ce moment critique? Jamais occasion plus favorable pourra4-elle se présenter * ?

« Constantin est empereur; tout se fait en son nom qui ligure sur tous les actes <^lciels, jugooients, brevets, passe-ports, etc.; on a déjà son portait gravé on lithographie avec l'inscription : « Constantin F, empe- « reur de toutes les Russies K » C'est le conseil de l'empire qui s'est constitué en régence, en attendant l'arrivée du prince. Tout le monde, les grands exceptés, semble désirer que ce dernier accepte; cependant on n'ose s'y fier, on doute plus qu'on n'espère. Incontestablement, de la part du césarévitdi , ce serait manquer à l'honneur que de rétracter sa parole ; mais

▼oUe, le grand maitre de la police fit répandre dans les canaux qui coupent la capitale en tous sens toute Teau-de-vie des cabarets.

> Hélas ! ils ne se sont pas fait faute d'en profiter !

* L*auteur en conserve un parmi ses soovenirs de voyage. Il lui a été donné «o échange d'un autre, en style populaire, qu*il avait pu acheter k Moscou, encore au temps du couronnement de I^icolas.

UITIRRÈ6MB. H5

aussi quelle tefttation! plus d*ua sans doute y succomberaiu Pourquoi son frère, sa mère et les corps de rÉtat Ty exposent-ils, quand ils connaissent les arrangements arrêtés entre lui et l'empereur Alexandre, quand, même avant la mort de ce dernier, ces arrangements ne leur étaient pas inconnus? Il est difficile de s'expliquer leur conduite; mais on doit regarder comme répréfaensible celle du conseil de Tempire et du sénat dirigeant, gardien naturel des lois. Les pièces renfermées dans Tacte de dernière volonté déposé en quadruple expédition en quatre endroits différents par ùrire de Tempereur Alexandre, n'étaient pas légalisées, dit-on, et n'avaient pas été promulguées; mais, en recevant le dépôt, les trois grands corps de l'État n'ont-ils pas contracté l'obligation d'obéir à cette espèce de testament, qui d'ailleurs ne dérogeait en aucune façon à la loi fondamentale ? Le conseil de l'empire aurait dû passer paf-dessus toutes les difficultés, persister dans sa première déclaration et proclamer «mpereur le grand-duc Nicolas, même malgré lui, à moins qu'il ne renonçât à son tour, ce qui eût donné ouverture aux droits de son âls, le grand-duc Alexan*dra Nikoluévitcb, et, après lui, à ceux du grand-duc Michel, le plus jeune des fils de Paul P^ Que sera-ce si Constantin accepte maintenant la couronne en disant : c Je n'en voulais pas, j'y avais expressément « renoncé et je n'y songeais plus; mais on me pro^ d clame à mon insu, on me prête hommage, la nation « me demande : eh bien! sa volonté sera ma loi? » Sans doute, le grand-duc Nicolas, quoiqu'il ne soit peut-être pas, comme le grand-duc Michel, un admirateur absolu de Son frère aîné, a cependant trop bonne

il6 CBAPinUS T&OlSlilIE.

idée de ce dernier pour craindre an instant qu*il puisse être induit à manquer à sa parole; mais connait-il tous les replis du cœur humain? D'ailleurs, en tout état de cause, peut-il croire qu'un serment auquel on astreint tout un peuple soit une bagatelle sans conséquence ? Tout au moins n'est-ce pas la pusillanimité qui le fait agir ainsi , car ces princes russes sont courageux et ardents; mais qui sait cependant s'il n'appréhendait pas les dispositions de l'armée qu'on dit peu favorables à son égard, ou même celles du peuple dont il n'est certainement pas aimé? Alors il aurait fait ce raisonnement : Si Constantin, fidèle à sa promesse, la confirme librement et publiquement « personne, de ce moment, n'aura plus d'objection à faire; je serai l'héritier légitime, et ma conduite loyale neutralisera le mauvais vouloir du plus grand nombre. Ou bien s'agirait-il pour lui de rendre hommage au principe de légitimité dont Alexandre, le fondateur et Fàme de la Sainte-Alliance, s'était fait un des plus zélés champions? Agit-il enfin par pure générosité, par une exquise délicatesse de sentiments, un amour fraternel sans bornes?... Je m'y perds, et les personnes mêmes qui connaissent le grand-duc ne savent à quelle opinion s'arrêter.

« Quoi qu'il en soit, on se fait ici maintenant à demi-voix, et dans les cercles intimes, mille questions au sujet du nouvel empereur. Quel système va-t-il suivre? Araktchéîef, avec ses auxiliaires les Magnitzki, les Rounitch, etc^ conservera-t-il son influence? et, an cas contraire, que va-t-il devenir? Constantin se souviendra-t-il des circonstances auxquelles il a dû son nom, et qui, depuis son enfance, ont fait attacher des

INTERRÈGNE. ii^

officiers grecs à sa personne ? Et que fera-t-on de la princesse de Lowîcz? Sera-t-elle impératrice? Mais une Polonaise peut-elle régner en Russie , et une catholique peut-elle être réponse du chef temporel de rÉglise orthodoxe? Il n'y a encore de réponses à toutes ces questions qu'en ce qui concerne le curateur obscurantiste de l'université de Kasan : M. Magnitzki a déjà été obligé, dit-on, de quitter la capitale et de se retirer au siège de la circonscription académique, où ses fonctions devraient le retenir, mais où rien n'a pu le fixer, car il a une autre tâche à remplir : celle de courir sus au carbonarisme qu'il rêve jour et nuit, et dont il croit reconnaître partout les indices. Le général Araktchéïef, chef suprême des colonies militaires et factotum sous Alexandre, paraît être dans l'indécision : il s'était d'abord placé à l'écart , mais il reparaît maintenant. Le comte de Nesselrode parle aussi de se retirer dans ses terres ; en effet, il représente la politique de la Sainte-Alliance, et il s'agit de voir si elle doit rester en faveur. Bref, on est dans l'incertitude sur toutes choses.

« Le règne de Constantin, s'il doit s'ouvrir, peut devenir salutaire à la Russie; son caractère même, bouillant, colère, absolu, peut produire des effets heureux. On conçoit qu'il est impossible que le regard d'un homme embrasse toutes les parties de ce vaste empire; l'administration intérieure et la justice, souvent en de mauvaises mains, ne sont pas assez surveillées ; les agents supérieurs , n'ayant guère de contrôle à craindre, font ce que bon leur semble et agissent à leur propre tête; en véritables satrapes, ils tyrannisent leurs subordonnés , vendent la justice et la dé-

m CHÀPITRS tROlSlÈME.

ûient à te\xt qui sont hors d*état de Tacheter. Sous 1« défunt empereur, ils couraient peu de risques d'étro découverts, et, s'ils Fêtaient, la douceur du monaque, leurs relations de famille, les moyens de) corruptioa qulls possédaient, et auxquels même les membres des grands corps de FÉtat sont accessibles, dit-on, les hautes protections qu'ils se conciliaient ainsi ou de toute autre manière , étaient autant de boucliers dont ils espéraient se couvrir pour échapper à la punition encourue, n n'en serait plus de même sous un monarque sévère et dur, en même temps que juste ; celui-cî ne serait peut-être pas plus attentif à tous les détails de Fadministration, qu'il n'est pas donné au maître de toute une moitié de FEurope de connaître par luimême, mais dont les souverains de nos pays d'Occident peuvent se rapporter à l'intégrité de leurs principaux délégués; cependant il surprendrait quelquefois les méchants ou les tiendrait en respect par la terreur qu'inspirerait son nom ; il mettrait le doigt sur bien des plaies honteuses et rejetterait sans ménagement les membres gangrenés ; il ferait une guerre acharnée aux abus et serait implacable pour les concussionnaires et les prévaricateurs. Quand même Fadministration en général resterait négligée, il y aurait au moins un frein aux malversations, aux violences, aux dénis de justice, aux iniquités de toute espèce dont cet empire fournit incessamment des exemples.

« En résumé, après un long espace de temps où rien n'a été fàit> on verrait peut-être remonter les rouages du mécanisme politique; la routine serait troublée dans son tranquille état de possession; une impulsion nouvelle, vigoureuse, i^endrait porter la Tie

IMTSBRàGNS. 419

là oii UQQ longue stagnation présentait Tirnage de la mort.

* Peut-être n'en serait-il pas de même si Nicolas était monté sur le trône. Jeune encore et sans beaucoup d'expérience, il n'oserait peut-être pas entrer dans la carrière des réformes et des innovations; il se contenterait de marcher sur les traces de son frère et prédécesseur, qu'il s'est habitué à regarder comme un modèle de toute perfection. Ce frère, il ne jure que par lui ; il ne connaît d'autre système que le sien; il a appris à aimer ce qu'il aimait, à estimer ce qu'il distinguait , à repousser tout ce qui n'avait pas son ap* probation. On ne lui connaît pas de gi^nds moyens; on assure que ses études, privées de direction morale, n'ont rien eu de bien sérieux, quoique ayant eu pour témoin sa mère, femme d'un grand sens et d'une volonté ferme; et telles étaient, dit-^n, à Gatchina, les dispositions de Nicolas et de Michel , son frère et condisciple , qu'il fallut bien des fois toute l'autorité que celte princesse exerce sur ses enfants , pour que celle des maîtres ne fût pas trop longtemps méconnue ^. ^ .

^ On n^est pas plus inaQvais prophète que Fauteur ne l*a éié dans cette partie de son journal; Thoroscope qu'il a tiré du grand -due Nicolas a été complètement démenli par Tévénement : aussi Taurait-U enseveli dans un profond oubli, s'il n^avait consulté que son amour-propre. De plus, pour un écrivain qu^on a accusé dMtre % in petto historiographe de Russie, » c^est sans doute agir maladroitement que de rappeler un semblable jugement. Mais, en le relisant, il nous a semblé que ce témoignage, tout 4 fait contemporain, d^un jeune voyageur, candide et impartial, pouvait avoir quelque intérêt aux yeux de rhistorien futur, ft co seul motif nous a déterminé k lui accorder ici une place. C*est bien réellement, nous Toffirmons, l'extrait d^im journal écrit

En reprenant le fil de notre récit, nous nous transporterons à Varsovie, ville fastueuse,* jadis animée des mouvements convulsifs d'une liberté mal comprise, mais assez tranquille au moment dont nous parlons, comprimée, abattue, et cachant sous les voiles les plus épais quelques sourdes menées qui Tagitaient encore. Car, au fait, sa population, naturellement plus nombreuse qu'aujourd'hui, n'était pas pour la Russie beaucoup plus affectionnée, quoique Constantin imaginât tous les jours quelque embellissement, quoiqu'on fît tout pour animer le commerce, pour doter l'université des plus riches collections et pour relever la valeur déchue des propriétés; enfin, quoique l'empereur Alexandre, lors de sa récente visite, se fût montré gracieux et eût pris congé de la diète, le 13 juin, par ces paroles bienveillantes : « Je vous quitte à regret , mais satisfait de vous avoir vus travailler au vrai bien de la nation. » Tout en rongeant son frein, cette popu-

à Suint-Pétcrsbourg et à Moscou, au fur et à mesure des événements, que nous mettons sous les yeux du lecteur; extrait un peu arrangé quant à la forme, et surlout abrégé, mais non certes fabriqué après coup. En quittant la Russie, après un séjour de quatre ans, nous avons eu la précaution de nous faire passer ces papiers assez volumineux, par une voie diplomatique; non que nous eussions, pour notre personne, les craintes auxquelles M. de Custine a été si longtemps en proie , mais pour être si)r de ne rien laif^ser entre les mains de Mi\l. les visiteurs de la frontière. Ces papiers sont la base de notre travail. Toutefois, en commençant ce livre, nous n'avions nullement Tidée de les utiliser autrement que comme renseignements , après les avoir laissés vingt ans en portefeuille ; mais, dans Tintérét même de notre narration, nous avons ensuite cru devoir faire une exception en faveur de quelques extraits. Le lecteur jugera s'ils n^auraient pas plutôf mérité de partager le sort de tout le reste.

lation en géDéral était calme; la satisfaction de ses intérêts matériels lui avait donné le change sur l'absence de toutes garanties contre les empiétements du pouvoir, et, à en juger d'après 1^ apparences extérieures, on aurait cru les susceptibilités toujours respectables de la dignité nationale assoupies chez ce peuple tombé sous le joug de ses anciens rivaux. Grâce à Constantin, maître d'exercices passionné, on avait une armée nationale admirable : si pour le grand-duc , qui en réunissait tous les jours des détachements auxquels il n'épargnait aucune espèce de fatigue, elle était un agréable passe-temps , d'un autre côté elle flattait le sentiment patriotique des Polonais et leur offrait une sorte de consolation dans leur malheur.

A l'époque dont nous parlons, le césarévitch, à peine de retour d'un voyage à Dresde, avait reçu la visite du grand-duc Michel, son plus jeune frère et son admirateur décidé. Naturellement, il fit fête à son hôte; il ne se borna pas aux revues où paradait cette armée polonaise, sa création et dont il était si fier; des réjouissances de toute espèce se succédèrent , et l'on était tout au plaisir, dans l'intérieur du Belvédère, habituellement silencieux, lorsque arrivèrent de Taganrog des nouvelles inquiétantes au sujet de la santé de l'empereur. Les princes passèrent quelques jours dans l'anxiété, mais la fatale issue de sa maladie fut connue d'eux dès le 7 décembre au soir, c'est-à-dire environ trente-six heures plus tôt qu'à Saint-Pétersbourg ^

* La nouvelle arriva même plus loi à Berlin qu'à Sainl-Pélersbourg.

I2t CHAPITBI TROISIÈME.

Uq courrier arrivé directement à Varsovie avait ap^ porté les dépêches du baron de Diebitsch et du prince Voll^onsl(î. Frappés dans leurs plus chères directions, les deux frères eiirent au moins la consolation d'en épancher Texpression sincère dans le sein Fun de Tautre; personne ne fut admis en leur présence, et Constantin, malgré la régularité de ses habitudes, resta près de deux jours renfermé dans ses appartements.

Cependant le 8 décembre (26 novembre), d'accord avec lui-même, il écrivit à sa mère, l'impératrice Marie. Dans sa lettre, après avoir parlé de leur perte commune comme il convient à un frère et à un chrétien , il rappelle l'acte de renonciation autrefois souscrit par lui, ainsi que l'acceptation de cet acte par l'empereur, lequel lui avait adressé à ce sujet un rescrit qui devait rester déposé entre les mains du prince « sous le sceau du secret jusqu'au décès de S. M. i, -et dont il joint à sa lettre t une copie vidimée. » —

< Habitué dès mon enfance, disait-il dans sa missive ^ « à accomplir religieusement la volonté tant de feu « mon père que du défunt empereur , ainsi que celle a de V. M. 1., et me renfermant maintenant encore dans i les bornes de ce principe, je considère comme une « obligation de céder mon droit à la succession , con- € formément aux dispositions de l'acte de l'empire sur

< l'ordre de succession dans la famille impériale, à S. A. I. i le grand-duc Nicolas et à ses héritiers. » De ce passage, d^à partiellement cité plus haut, il résulte, selon nous, avec évidence, que c'est par déférence pour des

* Journal de Saint-Pétersbourgf 1825, n« 150.

urriRRÈGifE* ISS

voiontés supérieures que le césarévitch agit dans cette affaire, à son origine ; mais Fayant fait alors de son plein gré, sans contrainte, il s'en tient aujourd'hui à la résolution prise. Aussi ajoute-t-il vers la fin de la même lettre : « Après avoir ainsi exprimé mes senti- « ments aussi vrais qu'inébranlables , je me mets aux « pieds de V. M. L, en la priant très-humblement « d'honorer d'un bienveillant accueil la présente lettre, « et de m'accorder la grâce d'en faire notifier le con-

• tenu à qui il appartient, pour être mis à exécution, « ce qui réalisera dans toute sa force et toute son

< étendue la volonté de S. M. l'empereur, mon défunt « souverain et bienfaiteur, ainsi que Yassentimenl

• de V. M. I. »

A la même date, Constantin fit à Nicolas des communications semblables, s'en référant pour les détails à ce qu'il venait de mander à son auguste mère, qu'il avait priée, disait-il, « de faire connaître à qui il « appartient, son inébranlable volonté à cet égard, afin « qu'elle soit dûment mise à exécution. » La lettre continue ainsi : c Après cette déclaration , je regarde « comme un devoir sacré de prier très-humblement « Y. M. I. qu'elle daigne accepter de moi tout le pre-

< mier mon serment de sujétion et de fidélité, et me a permettre de lui exposer que n'élevant mes vœux « vers aucune nouvelle dignité, ni aucun titre nou- « veau, je désire conserver seulement celui de césaré* « vitch, dont j'ai été honoré pour mes services par c feu notre père. — Mon unique bonheur sera toujours c que Y. M. I. daigne agréer les sentiments de ma plus c profonde vénération et de mon dévouement sans « bornes , sentiments dont j'offre comme gages plus

« de trente années d'un service fidèle et du z^ le a plus pur qui m'a animé envers LL. MM. les eoapec reurs, mon père et mon frère, de glorieuse mémoire. « Cest avec ces mêmes sentiments que je ne cesserai^ « jusqu'à la fin de mes jours, de servir Y. M. I. et ses « descendants dam mes fonctions et ma place oc- « tuelles. »

Chargé de ces importantes dépêches, le grandniuG Michel quitta aussitôt Varsovie , pour voler dans les bras de leur mère : le 13, il arriva à Pétersbourg. Une distance de trois cent douze lieues sépare les deux villes. Rien n'était plus clair, plus décisif que les documents dont le prince était porteur ; et cependant , après tout ce qui avait été fait dans l'intervalle, ils jetèrent la famille impériale dans une nouvelle perplexité. Heureusement l'esprit ferme et lucide de Nicolas lui dicta bientôt la conduite qu'il devait tenir dans cette complication d'embarras. Il ne changea rien à sa détermination. « Quelque décisifs que fussent ces « actes, est-il dit dans le manifeste d'avènement, et « quoiqu'ils prouvassent jusqu'à l'évidence que la réa solution de S. A. I. était constante et irrévocable, € nos sentiments et Vétat même de l^affaire nous ont « porté à différer la publication desdits actes jusqu'à a ce que S. A. I. eût manifesté ses volontés relative- « ment au serment que nous lui avions prêté ainsi « que tout l'empire. »

En même temps, Nicolas pria son frère Michel > après quelques courts instants de repos, de retourner à Varsovie pour expliquer au césarévitch la conduite qu'on avait tenue jusqu'alors. Provisoirement, aucune publication ne fut faite à Pétersbourg. Le prince re*

INTEBRÈGNE. i25

partit en effet, mais il n'alla pas jusqu'au terme du voyage : ayant rencontré à Dorpat, en Livonie, Thomme de confiance porteur de la réponse faite par Constantin aux premières notifications , et ayant appris de sa bouche que les résolutions du césarévitch étaient invariables , il revint sur ses pas et arriva encore assez tôt pour prendre part aux graves événements dont la capitale était devenue le théâtre, f Après le départ de son plus jeune frère , Constantin paraît s'être retranché dans un silence profond et avoir attendu les ordres de Pétersbourg, n'osant pas prendre l'initiative de la proclamation d'un nouveau règne. Ainsi , quoique le mot d'ordre se donnât à Varsovie , tout y resta pareillement en suspens. On ne connaît pas la teneur de la lettre de Nicolas arrivée au Belvédère vers le 14 décembre, ni la réponse que le césarévitch y fit; il reçut également le 14 la communication du conseil de l'empire et celle du sénat. Sans accepter la qualification de Majesté impériale que lui donnait l'envoyé, il rompit le cachet du premier paquet, lut la lettre du président prince Lapoukhine, et y répondit, le 15, de manière à couper court à toute autre manifestation en sa faveur. Quant au second paquet, y voyant aussi cette adresse : « A Sa Majesté l'empereur, » il ne voulut pas même l'ouvrir, disant que ce n'était pas à lui qu'il était destiné; il le renvoya non décacheté, et adressa une réprimande au prince Labanof-Rostofski. « Comme il appert des documents ouverts..., lui écri- « vit-il ^ que par la haute volonté de feu S. M. l'empe- (t reur, le grand-duc Nicolas a été désigné comme

* Voir Lesur, Annuaire pour ISSfô, Appendice, p. 75.

« successeur au trône, le sénat dirigeant, comme con« a senrateur de la volonté de feu S. M..., aurait dû et € devra la mettre à exécution. » Que pouvai^îl faire de plus ? Aller lui-même à Saint-Pétersbourg, dira-t-on peut-être? Mais, en prenant ce parti, était-il sûr de ne pas augmenter les difficultés? N'y avait-il aucun danger à se montrer aux habitants de la capitale dans un semblable moment? N'y en avait-il aucun d'abandonner Varsovie ? D'ailleurs rien ne présageait d'une manière certaine l'explosion immédiate d'une révolte à Saint* Pétersbourg.

L'interrègne, chose inouïe, durait depuis trois semaines. Mais le 24 décembre, Nicolas avait appris tout ce qu'il avait désiré savoir avant d'accepter le sceptre pour lui-même ; alors toute hésitation cessa en lui : la volonté de la Providence s'était manifestée, toute idée de danger fit place à l'idée du devoir. L'héritier d'Alexandre s'assit sur le trône de ses pères , et notifia son avènement à Constantin, de même qu'il se disposa à le notifier aux peuples de sa domination ^

* On assure qu'il fallut rappeler le courrier dépéché à Berlin pour notifier l'avénemcnt de JNicolas à son beau-père, le roi de Prusse, et auquel on avait , par mégarde, délivré un passe-port au nom de Tenipcreur Constantin.

^▼énemenf de IVicolas I«r. Révolte miUtalre * i^aint-Pétersbourgr-

^''^'npereur Nicolas date son règne du !«' décembre ^ozS;, jour de la mort de son frère Alexandre; tout^ H)ls, ce règne ne commença en réalité que le 24 , où J« %né, mais non pas encore publié, le manifesta a avènement. Cette pièce remarquable, dont nous avons ^éjk donné plusieurs extraits, était rédigée, dans Vongînai russe, avec ua rare talent. On Ta attribuée au <^nseil]er privé Spéranski \ et Von a assuré qu'en outre eWe fut retouchée par le célèbre historien Karamxioe,

J iVoos consacrerons ik ce personnage, d'une baulc àiSi\nt\\on^ Me notice dans les Notes et Éclaircissements du volume suivam.

128 CHAPITRE OI^ATRIÈXE.

Tempereur lui-même aurait pris une grande part à sa rédaction.

Après avoir rendu compte de la situation où Ton se trouvait, déploré en termes touchants la mort d'Alexandre, et discuté brièvement les actes en vertu desquels la succession lui appartenait, Nicolas continuait ainsi :

« En conséquence de tous ces actes et d'après la loi « fondamentale de Tempire sur Tordre de succession, « le cœur plein de respect pour les décrets impéné- « trables de la Providence qui nous conduit, nous « montons sur le trône de nos ancêtres, sur le trône <i de Tempire de toutes les Russies, et sur ceux du (( royaume de Pologne et du grand-duché de Finlande, « qui en sont inséparables , et ordonnons :

« !<* Que le serment de fidélité soit prêté à nous et

< à notre héritier, S. A. I. le grand-duc Alexandre ^

< notre fils bien-aimé;

c 2° Que répoque de notre avènement au trône soit « datée du 19 novembre (i"'' décembre) 1825. « Enfin, nous invitons tous nos fidèles sujets à éle-

< ver avec nous leurs ferventes prières vers le Tout- « Puissant, pour qu'il nous accorde la force de supc porter le fardeau que sa sainte Providence nous a c imposé; qu'il nous soutienne dans nos fermes inten- « tions de ne vivre que pour notre chère patrie , et de

1 Né le 39 avril 4818, Tatué de tous les enfants de Nicolas, et alors encore fils unique , car le grand-duc Constantin, ce jeune amiral qu'on a vu naguère au port de Toulon, naquit seulement le 21 scplcmbre 1827. C'est seulement en 1831 qu'Alexandre Nikolaîévilch reçut, de son père, le Utre de césarévilcb, que son oncle Constantin Pavlovitch avait porté jusqu'à sa mort.

Rl^TOLTE A l'avènement DE NICOLAS. 1^9

< inardier sur les traces du monarque que bous pleu- « roDS. Puisse notre règne n'être qu'une continuation € du sien , et puissions-nous accomplir tous les vœux c que formait pour le bonheur de la Russie celui dont c la mémoire sacrée nourrira en nous le désir et Tes- « poir de mériter les bénédictions du ciel et Tamour c de nos peuples. >

. Langage noble et pieux, dont nul n'a le droit de révoquer en doute la sincérité; langage modeste en même temps, car Tempereur Nicolas, comme il l'a certainement reconnu depuis, pouvait mieux faire que de suivre les traces de son prédécesseur en tout ce qui concerne le gouvernement intérieur de ses États. Mais toute la famille d'Alexandre était animée pour lui d'un respect presque religieux ; elle lui avait voué une admiration sincère. Peut-être aussi, en tenant ce langage , son héritier ne pensait-il qu'à la première période du précédent règne , période dont la seconde n'a pas tenu les promesses. Puisse-t-il n'en pas arriver de même du sien dont vingt ans sont déjà derrière nous ! La carrière de Nicolas a déjà dépassé un demi-siècle : puisse-t-ii, dans les années qui lui seront encore départies, ne pas démentir, comme Alexandre, les pronostics tirés des actes , des paroles qui ont signalé son avènement, et ne pas donner gain de cause à ses détracteurs, en ralentissant sa vigilance, en se laissant vaincre par les difficultés, en permettant que l'opposition use son courage ! De ce courage dépend tout l'avenir de la Russie , et des espérances infinies s'y attachent, quoi qu'en disent les hommes de parti qui ne voient en Nicolas que Toppresseur de la Pologne. Plus

pçut'étre que son héritier présomptif, dont le CRractère aimable n'est pas, dit-on, assez fortement trempé ^ il est capable de remplir la mission dévolue aux auto* crates moscovites de notre temps, et de lutter contre ces vieux usages, ces vieilles résistances, qui, appuyés sur une bureaucratie routinière et sans moralité, em« pèchent toute amélioration, et laissent le pays au bord d'un abîme.

La Provid^ce semble avoir eu et avoir encore de grandes vues sur Nicolas , car il a dû apprendre Fart difGcile de régner, à la plus rude mais à la plus salu* taire des écoles, celle du malheur. Aucune espèce d'épreuves ne lui fut épargnée. Les clameurs de la révolte et le sifflement lugubre de la mitraille saluèrent son avènement; et s'il étoulTa la guerre civile dès sa naissance, d'abord en 1825, puis encore en 1832 au sein des colonies militaires, il ne put empêcher que la guerre étrangère n'éclatât bientôt sur plusieurs points des frontières avec des chances incertaines; il fut témoin de la chute d'un de ses alliés politiques , après avoir acquis la preuve du mauvais vouloir d'un autre , dont le cabinet de Saint-Pétersbourg avait jusqu'alors docilement suivi les instigations ; l'incendie couvrit de ruines plusieurs de ses villes les plus florissantes, Âbo, Toula, Kasan, et finit par dévorer sa propre demeure.

^ On assure que le grand-duc Alexandre Nikolaîévilch dit un joor d'un air mélancolique et soucieux : « C'est une grande tâche que de gouverner un peuple. » Son frère Constantin Tenteiidit et se hâta, dit-on, de lui faire cette réponse :» S'il n'y a que cela qui vous tourmente, dites un mot, mon frère, et je vous déchargerai de cette tàchc-Ià. » Même aujourd'hui, ce grand-duc n'a pas vingt ans !

lUévOLTB A L*AVéNElfEIfT DE NICOLAS. ISi

ce Palais d'Hiver qn'il rebâtit miraculeusement en un an; la Pologne s'insurgea, et, même après avoir été réduite à grand'peine, resta pour lui un cruel embarras dont il résolut de finir personnellement, sans le léguer à son successeur ; le choléra-morbus exerça d'horribles ravages dans tout l'empire ; des disettes répétées en affamèrent les provinces méridionales; des écrivains, même indigènes, et dont l'un éleva le pamphlet à la hauteur d'un oracle de Thémis , s'attaquèrent à l'honneur du souverain, en mettant aussi à nu toutes les plaies secrètes de son empire ; enfin, le père de famille lui-même, d'ailleurs si heureux et sans doute toujours digne de l'être, ne resta pas plus à l'abri des traits acérés de l'esprit de dénigrement que des atteintes plus directes du sort, frapjmnt à coups redoublés sur des têtes chéries ^

Le temps n'est pas encore venu de dire jusqu'à quel point Nicolas, éclairé par de tels avertissements , a compris la gravité de sa tâche. C'est une charge d'âmes redoutable que la mission de présider aux destinées d'un empire incommensurable, théâtre futur d'une nouvelle phase de développement de notre espèce, et où, dès aujourd'hui, soixante millions d'hommes mvoquent les bienfaits de la civilisation. Le frère d'Âlexan-

^ Nous pourrions ajouter que tout récemment encore (décembre 1846), lorsqu^il venait à peine de recevoir la nouvelle du décès, à Vienne, de la jeune grande-duchesse Marie âlikhailovna, liicolas a manqué de trouver lui-même la mort dans le Niémen, près de Kovno, sous la glace, non suffisamment aOermie, qui couvrait le lit de ce fleuve. Les roues avaient déjà brisé la glace ; la voiture commençait à s'enfoncer, lorsque le monarque, du haut du siège du eoeher où il s'était réfugié , parvint, par un grand effort, à saater sur le rivage.

152 GHAPmiE QOÀTÉIÈME.

dre Ta compris, on n'en saurait douter; aussitôt arrivé au trône, il s'est mis à l'œuvre, et s'est engagé avec un rare courage dans cette carrière semée d'écueils. S'il ne s'en laisse pas détourner, s'il redouble d'ardeur, s'il jette hardiment les bases de l'édifice à élever, et qui portera cette inscription : Des institutions et des mceurs , son nom restera environné des bénédictions du peuple moscovite, qui, bien loin de lui imputer à crime la cruelle dénationalisation de la Pologne, l'y a poussé au contraire Y>ar ce cri farouche : « Haine pour haine! sang pour sang! mort à notre ennemi séculaire et irréconciliable ! » Bien plus , la postérité tout entière, plus équitable que les contemporains , parce qu'elle voit les choses de plus loin et de plus haut, parce qu'à côté d'un mal elle en trouve souvent la compensation , dédommagera peut-être Nicolas du décri où l'ont fait tomber dans toute une moitié de l'Europe les pénibles embarras d'une situation dont il a moins été l'auteur que la victime ; elle fera sa part à la nécessité , et à cette Némésis providentielle qui venge le crime des pères , non-seulement sur leurs enfants , mais souvent encore sur les générations éloignées.

La journée du 24 décembre , où fut signé au Palais d'Hiver, désormais la résidence du jeune couple élevé au trône ^, le manifeste d'avènement, fut passée en méditations et en conférences. On recueillit les avis de

^ Jnsqu^alors Nicolas , avec sa famille , avait habité son petit palais d^Anitchkof, dans la perspective de Nevski, et y avait v^a fort retiré. Ce fut là leur temps de bonheur. Quand il fallut aller habiter le Palais d'Hiver, lors de l'avènement de Nicolas au trône, on assure qu'il dit à son épouse, en l'embrassant : « Ma chère, nos beaux jours sont passés ! » Toutefois ce joli palais resta le

RiVOLTE ▲ l'avènement DE NICOLAS. 153

divers personnages successivement appelés ou réunis en conseil. La situation était critique, on le savait bien, car, en attendant l'arrivée du chef de Tétat-major gé^ néral,les lettres de Taganrog avaient fait connaîtrez au gouvernement toutes les fâcheuses révélations qui avaient accablé le monarque mourant et répandu la consternation autour de lui. On attendait avec inquiétude des nouvelles de Kief, où le général Diebitsch, de sa propre autorité, avait envoyé Taide de camp général Tchernychef, avec la mission délicate de faire arrêter le colonel Pestel , âme du complot qui se tramait dans Tannée, ainsi que plusieurs autres des principaux conjurés. A cette occasion , une insurrection pouvait éclater dans la Petite-Russie, généralement peu sûre, et où le volcan grondait sous terre. Dans la capitale même, on ne se croyait pas si près du danger ; mais néanmoins il y avait à prendre encore à la hâte mille mesures de précaution , telles qu'un changement de r^ne, dans les circonstances données, les commandait; il y avait à remplir des devoirs pénibles de toute nature.

Rien ne transpira ce jour-là, aucune communication ne fut faite au public, s'il est permis d'appliquer ce mot à un état social où tout est secret, où personne n'a l'air de regarder comme siennes les affaires de tous, où la plénitude de la soumission individuelle semble exclure l'idée et le sentiment de la communauté. Tous attendaient avec anxiété que le nouveau maître parût , sans se douter encore de cette seconde phase de l'in-

sanctuaire de la famille, le théâtre des joies inlimes, une retraite chérie pour jouir de quelques moments de repos et de recueillement.

f 34 OUPlTftB QCiTRIÈME.

térrègne, conséquence d'hésitalions bien naturelles, il est Trai, mais possibles senlement sons un régime od , k la faveur des distances, toute nouvelle importune peut immédiatement être ^uffée. Enfin, dans la soi^ rée du lendemain, âi> décembre, le conseil de Fempire ùxi convoqué, et il prêta alors à Tempereur Nicolas I"* Pavlovitch le serment de fidélité refusé par le prince quinze jours auparavant La séance, k laquelle furral admises plusieurs personnes de distinction étrangères au conseil, dura jusqu'à deux heures de la nuit; à sept heures, les deux autres grands corps de FÉtat, le sénat et le saint synode, remplirent les mêmes formalités; et quand le jour parut , Pétersbourg apprit à quelles mains le sort de Fempire était définitivemem cmh' mis.

C'était le 26 décembre, désormais un jour de deuil dans les annales russes. Encore la veille, au moment où le conseil de Fempire se réunissait, Fempereur avait re^u une révélation sur ce qui se pr^rait au sein même de sa capitale. Une lettre du sous^lieutenani klostoftsof lui avait appris qu'un complot était près d'éclater et que la garde était vivement travaillée depuis deux jours ^ En conséquence, on n'osa pas réunir

^ Les conjurés avaient connaissanee de cette révélation ; iU ea fioncluaieut ceci : « Les fourreaux sont brisés, nous ne saurions plus cacher nos sabres. » (Voir le Rapport de la commitsion d'enquête, p. 103.) Jacques Rostoftsof, déjà colonel en 1835, puis général , fut nommé, le 19 avril de cette même année, chef adjoint de rétat-major de la direction supérieare du QOtpi des piges , des corps de cadets de Tarmée et du régiment noble. Krylof, dans ta vieillesse, se lia d'amitié avec lui , et le général Rostoftsof devint Texécateur testamentaire du célèbre fabuliste lusse, merti» novembre 184i.

RÉYOLTE â t^yÉmWKUtr DE NICOLAS. 15K

«e corps le 26, mm on décida que la prestation du serment aurait lieu le matin même dans la caserne de ebaque régiment. On n'attendit pas qu'on eût eu le temps de répandre le manifeste ; circonstance fâcheuse, car cette surprise faite à tant d'hommes bien intentionnés , mais ignorants, cette brusquerie avec laquelle on annulait un serment pour en exiger un autre, éveilla beaucoup de soupçons et parut un piège tendu à la crédulité. Une idée plus heureuse fut celle de changer encore dans la nuit la garde du Palais d'Hiver. On ûi venir à la place des grenadiers du corps, contre lesquels on avait de graves motifs de suspicion, un dé* tacbement du régiment de Finlande , assez nombreux pour doubler tous les postes; puis, dans la journée, on y joignit encore le bataillon des sapeurs de la garde.

Le palais ressemblait à une citadelle ; sans cette précaution , des malheurs incalculables seraient arrivés. Le danger était plus grand qu'on ne l'imaginait. Les conjurés, il est vrai, n'étaient pas préparés à agir dans la capitale de l'empire, ni dès cet instant ; mais la vacance du trône et les hésitations qui la prolongeaient outre mesure leur parurent une occasion trop favorable pour ne pas la saisir immédiatement. Ils ne comptaient pas dans leurs rangs beaucoup d'hommes à grande fortune, car les Russes sont bons calculateurs, et les grands propriétaires s'étaient bien gardés d'entrer dans un complot longuement préparé, trèschanceux, et d'ailleurs menaçant pour la propriété même. Néanmoins les affîdés étaient nombreux, et ils tenaient en partie à des familles puissantes; le concours d'officiers généraux, parmi lesquels on en cite des plus notables, leur était promis; eux-mêmes , co-

156 CffAPITRE QUATRIÈME.

lonels, majors, officiers de tous grades , étaient répandus dans la plupart des régiments de la garde impériale, surtout dans les équipages de la marine qui en dépend, dans les grenadiers du corps, dans le régiment de Moscou et dans celui dlzmailof, dont le grand-duc Nicolas avait été, et dont Tempereur était encore le chef nominal. L'incendie une fois allumé , nul ne pouvait prévoir jusqu'où s'étendraient ses ravages.

11 nous faudra remonter à l'origine du complot, faire connaître les sociétés secrètes où il avait son point d'appui , ainsi que la principale division de ces dernières en Société du Nord et Société du Midi , et, s'il est possible, en expliquer le but dans un pays où l'obéissance passive aux ordres du tsar est pour ainsi dire un article de foi ; enfin , pénétrer les projets contradictoires de tant d'hommes égarés , les uns fidèles à cette imitation servile de l'étranger qui tient lieu aux Russes de conceptions propres et originales, les autres dévorés d'ambition , et se faisant de leur libéralisme emprunté un manteau qui couvrait le relâchement des mœurs , la frivolité de l'esprit, et le travail intérieur des passions désordonnées. Pour le moment, suivons la marche des événements et faisons assister le lecteur, comme nous avons assisté nous-même, à la levée de boucliers à laquelle la Société du Nord se laissa entraîner, le 26 décembre, à Saint-Pétersbourg. Toutefois, auparavant, il importe de faire connaissance avec les trois principaux agents de cette société, Conrad Ryléïef , Serge prince Troubetzkoï et Eugène prince Obolenski.

De ces trois tribuns, Obolenski était le plus fou-

RÉVOLTE A L'AVÉNEMKiT DE NICOLAS. 457

gueux, Rylélef le plus ferme et le plus prudent, Trou-: betzkoï le plus important par ses relations.

En effet, ce dernier appartenait à cette famille ancienne et nombreuse dont un des membres, après avoir concouru à délivrer sa patrie du joug des Polonais, a pu Jadis élever ses vœux jusqu'à la hauteur de la couronne des tsars ^ Un de ses cousins était aide de camp général de Fempereur *. Lui-même, longtemps nécessiteux, avait amélioré son état de fortune en épousant une des filles du comte Laval ^, et, par ce riche mariage, il était devenu beau-frère du comte de Lebzeltern, alors ministre plénipotentiaire d'Autriche à la cour de Russie, et neveu de la princesse Bélocelski-

^ Nous parlons de lai dans notre travail sur la maison des Romanof. Voir la note 2 aux Notes et Eclaircissements du premier volume.

* Ce prince Troubelzkoï (Vassili Serghéïévilch) fut envoyé à Berlin pour notifier au roi de Prusse la mort d^AIexandre et Tavénement de Nicolas. Il est aujourd'hui général de la cavalerie, , sénateur, etc. L'armée russe compte dans son sein d'autres membres de cette famille issue du sang de Ghédimine, grund-prince de Lithuanie ; nous ne citerons plus que le gendre du prince de Wittgenstein, qui était capitaine d'état-major lorsqu'il fut chargé, en 185S6, de porter le bâton de feld-maréchal au sauveur de Saint- Pélersbourg dans la guerre de 1812.

' C'était un émigré français arrivé en Russie à la suite du prince de Condé, mais qui n'avait rien de commun avec les Montmorency. Le titre de comte lui fut accordé par Louis XVIII, en récompense de services qu'il avait rendus à ce prince pendant son séjour à Mtttau. Le comte Laval, marié à une princesse Bélocelski-Bélozerski , occupait une position assez élevée dans le département des affaires étrangères, et avait, en outre, la mission d'extraire, pour l'empereur, des journaux français ce qu'ils contenaient de plus remarquable. 11 est mort en 1846, et avait le rang de conseiller privé.

Bélo^erski, qui fat depuis dame d'bormeur. Par «« sœur Elisabeth, il était beau-frère du comte Serge Po* temkioe \ descendant d'ua cousin du célèbre favori de Catherine Q* La carrière des honneurs était ouverte devant lui : déjà il était colonel d'état-major attaché au quatrième corps d'armée, et il venait d'être nommé gouverneur militaire de Kief. La libéralité impériale Tavait mis à même, peu de temps auparavant, de faire à Paris un séjour utile à son instruction. Au reste, le prince Troubetzkoi était un homme désintéressé, doui^ bon, laborieux et ami des lettres. Il se faisait généra^ lement aimer. Avec plus de fermeté de caractère, avec des principes plus sévères et une instruction plus so^ lide, c'eût été un homme remarquable; mais où trouver cette réunion de qualités chez un peuple que Diderot a caractérisé dans ces termes d'une énergie un peu brutale : « Les Russes sont pourris avant que d'être mûrs ! »

Le prince Obolenski n'était pas d'une noblesse moins ancienne, car il descendait des princes apana* gés de Tchernigof ; mais on sait déjà que le pompeux titre de prince, trop commun en Russie, où il passe du père à tous ses enfants , se trouve fréquemment lié à une fortune des plus modiques , et ne donne pas né^ cessairement l'idée de ces existences grandes et dignes, presque inséparables des titres élevés de la pairie d'Angleterre, comme autrefois de ceux de la haute noblesse de France. Obolenski, lieutenant dans la garde impériale et aide de camp du général Bistrom , qui en commandait Tinfanterie, n'était pas plus riche que n'a-

* On prononce Patiomkine,

nÉTOLtE A Vkfivtman w nicôias. it9

nit été Troubetzkoi; comme lui, il était jeune, in* ftituit» distbigué. Une inimitié personnelle régnait de« puis longtemps entre lui et Fempereur.

Enfin, Ryléïef , Tâme de Tassocialion du Nord, n^était ni prince, ni riche, ni puissant; simple noble ^ il était sorti du corps des cadets avec une instruction médio* cre, mais avec des idées arrêtées. 11 ne voulut jamais accepter de traitement du gouvernement, et n'eut dans Tannée, qu'il quitta bientôt, d'autre grade que celui de sou$-Iieutenant. Néanmoins, par principes et en vertu de cette idée des patriotes qu'il était de leur de* voir de se dévouer aux fonctions judiciaires, afin qu'elles ne tombassent pas en des mains indignes, il accepta la place non rétribuée de secrétaire du tribu* pal criminel de Pétersbourg. Pour assurer son exis* lence, il entra au service de la Compagnie américaine, grande association commerciale privilégiée, dont cette capitale était le si^e. Au temps de la révolte, il en était secrétaire général, poste modeste, mais qui exi^ geait des capacités réelles. En efiet, Ryléief alliait la plus haute intelligence à toutes les qualités de l'homme de cceur. Ayant des principes plutôt que des passions, il agissait par réflexion, d'après des théories, des idées abstrailea si l'on veut, mais avec désintéressement et comme pour remplir un devoir. Démocrate par penchant et grand admirateur de la constitution des États-

4 ffdîif ne siTons sMl existait quelque lien de parenté entre lui ft le généralnnajor Ryléïef, grand maître de la police k Saint- Pétersbourg sous Catherine II , plaisant personnage qui poussait le dévouement jusqu^à une servilité bonfTonne. Un autre généralmajor Ryléïef, depuis lieutenant général, a reçu le grand cordon de Sainte-Anne, à Toccasion du couronnement de ?lieolas.

140 CHAPITIUS QCÀTRlèlfE.

Unis , il comprenait néanmoins parfaitement que cette constitution, qui suppose des citoyens plutôt qu'elle n'en forme, n'était point applicable à la Russie, dont la population, à défaut d'une bourgeoisie nombreuse, se divise en maîtres et en esclaves. Il admettait la monarchie qui, pour une société ainsi constituée, est l'unique arche de salut; mais la voyant absolue et sans frein, dans un temps où même les peuples habitués à l'ordre légal réclamaient, pour plus de garantie, une loi fondamentale ; voyant l'arbitraire se perpétuer sur le trône et le servage dans les chaumières ; ne trouvant autour de lui rien de ce qui constitue ailleurs la force des États, le sentiment vif de l'honneur dans les hautes classes, et, dans les autres, la dignité morale,; remarquant avec humiliation que toutes les comparaisons tournaient au désavantage de sa patrie, il pensa qu'il fallait poser des limites à l'exercice de l'autorité souveraine et transformer l'autocrate en un empereur constitutionnel. Doux , humain , ennemi des querelles et répugnant à l'effusion du sang , il savait cependant être ferme et impérieux quand les circonstances l'exigeaient. Un seul exemple le prouvera, et le lecteur nous pardonnera cette anticipation. Voyant le féroce lakoubovitcb s'obstiner à frapper son coup à la première occasion, Ryléïef le pria, le conjura même à genoux, d'attendre du moins un mois ou deux, afin de ne rien compromettre; mais il fut à peine écouté. Alors, d'un air menaçant, il lui déclara qu'il saurait bien l'èmpécher d'agir malgré eux, et qu'au besoin il le tuerait sur la place ou le dénoncerait au gouvernement ^.

« Rapport, p. 84, 85.

RIÊVOLTE A l'àTÉNEMENT DE NICOLAS. lii

Cette fermeté courageuse, ce caractère déterminé étonneraient dans un poète, si André Ghénier et d'autres avant lui n'en avaient offert déjà Fexemple. Depuis plusieurs années, Ryléîef était connu comme Tune des espérances du Parnasse russe, et, dans ses vers, chose inouïe dans son pays, même du vivant de Pouschkine, il avait osé déclarer qu'il était avant tout citoyen.

la né poéth, a graj'danine.

On ne peut lire sans émotion son poème prophétique de Voïnarofski où il se personnifiait lui-même sous le nom de Mazeppa , mais en s'éclipsant par Téclat qu'il prête à la figure poétique de son plus cher ami , Alexandre Bestoujef. En société avec cet ami, que nous retrouverons parmi les conjurés, Ryléîef avait d'ailleurs publié trois années de suite (1823-1825) un almanach russe fort estimé, V Étoile polaire (Sévemaia Zvesda) ; il aimait les lettres autant que son pays , et peut-être, si la politique ne l'avait perdu, se serait-il conquis une place dans le petit nombre des bons poètes russes.

Un concert parfait régnait entre ces trois hommes, très-différents par le caractère, mais qui se complétaient en quelque sorte les uns les autres. L'association du Nord n'agissait que par eux.

Parmi leurs principaux auxiliaires , il faut nommer le lieutenant-colonel Batenkof, homme d'esprit, d'une imagination inquiète, ambitieux et entreprenant. N'ayant jamais fait partie d'aucune société secrète, il n'entra en relations avec celle du Nord qu'en automne 1825, sans doute à l'instigation de son amour-

ut CffAPiTRE WàJhtÈMR,

propre Ueasé, car U reimt de perdre no emploi avantageux au conseil des colonies militaires. Un autre de leurs afl^dés, le capitaine lakoubovitch, avait été exclu de la garde impériale en 1817, à cause de la part qvCA avait prise à un duel malheureux, et avait aussi gardé itn profond ressentiment de cette disgrâce, au point de jurer vengeance à Fempereur. Ce projet, qui Favait ramené de la Géorgie, où il servait dans le régiment des dragons de Mijni-Novgorod , le décida à se mettre à la disposition des conspirateurs aussitôt qu'on Peut abouché avec eux K Un troisième était Pierre Kakhofski, lieutenant en retraite, simple instrument de crime comme Iakouhovitch, mais, comme lui, instru' ment sto, pressé d'agir, avide de sang, et qui s'indi* gnait des scrupules de ceux qu'il appelait dédaigneusement les philanthropes. Tel n'était pas le caractère des frères Bestoujef, hommes distingués, aimables et généralement aimés. Certes, ils n'étaient pas nés pour le crime : les sophismes et les faux raisonnements étaient la seule voie par laquelle ils pouvaient y être conduits. Us étaient fils du conseiller d'État actuel Bestoujef, professeur connu par des écrits sur des ma* tières poliûques, de celles, bien entendu, qui ne font pas ombrage au gouvernement. Sur les cinq frères» quatre faisaient partie du complot. Nous avons d^

< Lersqne Iakonbovitch apprit la nouyelle de la mort de l'empereor Alexandre, il eoarat eomme un furtenx chez Rylélef, et, s'élançant dan» sa chambre, il s'écria en écnmant de rage : « Vtm^ perear est mort, vous me Tavez arraché, vous autres ! » Ce tigrt altéré de sang mourut en prison avant le jugement, de même que Batenkof et Boulatof ; et , eomme il ne laissa rien, Perapereur, noue sommes heortax de le dire, prit soin dt ses filles.

wÊvoLTB A Vkvimnmn m nicolas. 143

parié d Alexandre Bestonjel, Tami dévoué de Rylâef dOBt il connaissait les plus secrètes pensées «t dont il appuyait la périlleuse entreprise avec asèle et c<mviction. Agé de vingt-huit à trente ans, il était capitaine en second d'état-niajor aux dragons de la garde, et attaché comme aide de camp à la personne du duc Alexandre de Wurtemberg, successeur du prince d'Oldenbourg dans le poste de directeur général du cwps des voies de communication ^ Doné d'une imagina* tion vive et nourrie de lectures bonnes et mauvaises^ a était avant tout littérateur, et s'était déjà fait une réputation par plusieurs ouvrages dont nous ne cite^ rons que le Voyage à Bével (Saint^Péter^iwurg, i8îl}, composition légère, mêlée de prose et de poé^e K Son frère Nicolas, poète aussi et auteur d^ S(Mimi0^ de Hollande ^, terre classique des marins qu'il avait

* Ce frère de Timpératriee mère, connu pour avoir eommandé, en 1813, le siège de Dantzig, et dont le fils, le duc de Wurtemberg, est aujourd'hui veuf de noCrc illustre princesse Marie, est mort à 6o(ha le 4 Juillet iSS3.

* Depuis soit malheur, Alexandre Bestoujef a eonUnoé d'écrire sous le pseudonyme du Cosaque Marlinski, et ses Nouvelles et Récits, publiés en 1834 (4 vol. in-12) , Tont placé au premier rang des conteurs de sa nation, plus riehe dans cette branche de littérature que dans la plupart des autres. Car le Russe est eoatetfr de sa nature et la fiction lui est familière. Ammalath-Bek et Êfoullah'Nour sont les plus importantes de ces productions, moins remarqtiables parla peinture des caractères que par celle des mœurs et des locâlîtés. Après cinq ans de séjour à Iakoutsk, dans le climat le plus meurtrier, Bestoujef reçut en 1830, sur sa demande, la permission de faire la guerre du Caucase en qualité de simple soldat ; il fit partie de la garnison de Derbent où il eut asse2 de lotâir pour reprendre la plume, et fâf tué par les Tcherkesses, dans la campagne de 1837.

* Erman , Reiseitm 4ie Brdc, t. Il, p. 271.

iU CHAPITRE QUATRIÈME.

visitée, était capitaine-lieutenant de vaisseau; le troisième frère, Michel, était capitaine en second dans le régiment de Moscou (garde impériale) ; le quatriènae, Pierre, enseigne de vaisseau et aide de camp du viceamiral Moller. Ces jeunes hommes, qu'il ne faut pas confondre avec Bestoujef-Rumine dont il sera question à propos de la conspiration du Midi, étaient instruits, intelligents et d'un patriotisme ardent, quoique peu éclairé. Ils croyaient guérir comme par un coup de bistouri une plaie qui couvrait tout le corps social, et oubliaient qu'on ne triomphe d'un mal invétéré qu'à force de patience et de soins persévérants. Enfin, au nombre de ceux sur lesquels les chefs du complot comptaient le plus dans l'exécution, quoique leurs rapports avec lui fussent seulement de fraîche date, nous nommerons encore le colonel Boulatof, commandant du 6^ régiment de chasseurs, homme passionné, énergique, éloquent, et précieux surtout à cause des souvenirs honorables qu'il avait laissés dans le régiment des grenadiers du corps, où il avait servi et dont beaucoup de soldats avaient conservé pour lui une vive affection ^. Ajoutons, toutefois, que le colonel ne répondit nullement à l'attente de ses complices : la légèreté, ce trait dominant dans le caractère des Russes, le

* Le colonel Boulatof, qui mourut pendant Tinstruction da procès, est Iraité, dans le Rapport de la commission d'enquête , avec une prédilection marquée et dont on aurait de la peine à se rendre compte , si on ne savait quels entretiens U eut avec {^empereur et quelles révélations il fit à Sa Majesté sur la marche des affaires dans son empire. Le lieulenant-colonel Batcnkof y est aussi présenté comme un personnage important, honneur qu^on n'a pas fait d'une manière si expresse môme au colonel Pestel et à Ryléîef , les plus fortes tètes des deux associations.

RiSvOLTI A L^àYlÊMEMENT DE NICOLAS. 145

leur avait livré; ils Tavaient, non moins légèrement, reçu parmi leurs chefs, et la légèreté, on le sait, est la mère des déceptions. Celle-ci coûta cher aux conjurés, mais ne fut pas la seule qu'ils eurent à déplorer au milieu de leur désastre.

Ils avaient fondé de grandes espérances sur la faute commise par Alexandre , de ne point avoir désigné son héritier par un acte publié de son vivant. La facile transmission de la couronne, après la mort de ce monarque, de lui à Constantin, les consterna donc d'abord. Mais comme le poignard était une de leurs armes, et l'assassinat un moyen devant lequel ils étaient résolus à ne point reculer; comme ils avaient dans leurs rangs des sicaires tels que les Kakhofski et les Iakoubovitch , peu leur importait après tout qu'un nouveau souverain fût élevé sur le pavois : on le frappait, et cette tâche exécrable pouvait être remplie sans doute avec moins de remords sur le violent et fantasque césarévitch que sur le doux et bienveillant Alexandre, plus accessible, il est vrai, et moins ombrageux. Cependant aucune tentative ne fut faite immédiatement, si ce n'est que le prince Obolenski envoya, dans la journée du 9 décembre, demander à Alexandre Mouravief , cornette aux chevaliers-gardes, si l'on pouvait compter, en cas de révolte, sur cerégiment d'élite dont plusieurs officiers, même supérieurs, étaient affiliés à la conjuration. La réponse fut négative et l'on s'abstint; mais l'on se reprocha bientôt amèrement d'avoir laissé échapper une occasion favorable qui, peut-être, ne se retrouverait pas de longtemps, c pas d'ici à cinquante ans, » disait Batenkof. c S'il y avait eu de bonnes têtes

146 CflAPintB QtATMÈIIB.

au conseil de Tempire ', continuait-il^ la Russie aurait à la fois prêté serment aujourd'hui à un nouveau souverain et à des lois nouvelles. Maintenant, tout est perdu pour nous, et sans retour! » Il fut un instant question de dissoudre Tassociation du Nord ; et si Ton ne donna pas suite à ce dessein, fruit de rabattement, c*est sans doute que la persévérance de Ryïélef rendit le courage à ses complices.

Le courage revint surtout lorsqu'on apprit quelles nouvelles le grand-duc Michel avait apportées de Varsovie. On entrevit alors quel parti on pourrait tirer ée ces étranges conjonctures, en Tabsence de toute publicité, avec des masses ignorantes et un jeune prince qui n'avait encore rien fait pour se concilier Taltection de Farmée ; bien plus, qui n'était connu d'elle que par son opiniâtreté à découvrir et à signaler toutes les petites irrégularités de service et les moindres n^ligences dans l'uniforme ou dans la tenue en général. Deux chances se présentaient: ou l'on réussirait à faire passer pour un mensonge la nouvelle de la renonciation définitive de Constantin, ou l'on se rejetterait sur le serment qui lui avait été prêté par Nicolas, serment qu'on opposerait à ce dernier comme Téquivalent d'une abdication.

On se prépara donc à agir, et, afin de le faire avec unité, on choisit un dictateur qui dirigerait seul toute l'entreprise. Le prince Troubetzkol était désigné pour ce poste, moins à raison de sa force de caractère (il avait lui-même le sentiment de sa faiblesse), qu'à rai-

* L^édition française du Rapport dit au conseil d'État, et cette mauvaise traduction se retrouve dans d^autres passages ; l*orîginal russe porte conwil de Vempire {goeaudar Hvennii toveth).

RIÎVOLTB 4 L'iViNElIBNT DB NICOLAS. Hl

ton dtt nom historique qu'il devait au hasard de la naissance, et qui jadis, dans uu autre interrègne, avait jeté tant d'éclat. A cette époque, Michel Romanof, d'une origine moins illustre que le descendant de Ghédiminc, mais qui avait pour lui le puissant appui de l'Église, fut préféré, comme on sait, à tous ses concurrents ^ ; cependant les prétentions du prince Troubetzkoï, soutenues par une partie de l'armée, sont restées consi* gnées dans l'histoire. Sans doute, elles étaient présentes à Fesprit de l'héritier de son nom; mais il était peu fait d'ailleurs pour la mission qu'on lui imposait sous l'influence de ces traditions de famille. Les çon< jurés le sentaient bien, et lorsque, dans la soirée du â^, Ryléîef fit entendre ces paroles : « N'est-il pas vrai que nous avons choisi un chef admirable? » Iakouho* vitch, faisant un jeu de mots que lui suggérait la haute stature du prince : < Oui, il est de taille, > répondit-il avec un sourire sardonique. Mais Rylélef, personnellement obscur, quoique son esprit brillant lui eût fait un commencement de réputation dans les çla&ses lettrées, avait besoin du nom de Troubetzkoï, sous lequel il cachait sa propre autorité, ainsi que l'avoua plus tard le prince dans un de ses interrogatoires; Ryléief lui-même en convint, observant cependant que sur plusieurs points le prince avait pris l'initiative, et que si lui, Hyléle(^ le surpassait en prudence, le prince l'égalait en activité pour les intérêts de la conspiration, f Au surplus, ajouta-t-il, je reconnais avoir été l'auteur principal des événements du 14 (36) dé-

^ Voir les détails dans les Notes et Éclairoissements, note 2 du tome premier.

148 CHAPITRE QUàTRlèlIB.

cambre; je pouvais tout arrêter, et j'ai donné aux autres le fatal exemple d'une criminelle ardeur. » En effet, c'est chez lui qu'on se réunissait, c'est lui qui inspirait le dictateur, dont les ordres étaient docilement exécutés par les membres de l'association ; car, comme le remarque le Rapport officiel, « à côté d'une turbulente opposition aux autorités légitimes, on voyait une obéissance passive envers l'autorité inconnue qu'ils croyaient avoir choisie. »

Il n'y avait pas un instant à perdre; un nouveau retard eût été l'abandon définitif de l'entreprise. Il fallut donc clairement se rendre compte de ce qu'on voulait faire. Divers pourparlers eurent lieu, et des projets de toute espèce furent mis en avant. Ceux que débattaient entre eux les colonels Troubetzkoî et Batenkof, peutêtre en se trompant réciproquement, étaient encore vagues et décousus à ce moment critique; mais Rylélef tenait en réserve le sien, simple et net, et par cela même insuffisant peut-être pour agir sur les imagina* tions, s'il avait été divulgué d'avance. Il ne connaissait lui que le droit chemin, et son honnêteté, s'il est permis d'appliquer ce mot à un grand coupable , dédaignait les autres , tandis que Batenkof ne reculait pas devant les combinaisons tortueuses.

Dans la supposition que les troupes refuseraient le serment qui leur était déféré au nom de Nicolas, et que le césarévitch se déciderait alors à se rendre de sa personne dans la capitale, événement qui pouvait déjouer leur projet, voici ce que Batenkof avait imaginé de faire. Les conjurés se partageraient en deux bandes : les uns proclameraient empereur le grand-duc Constantin; et les autres, le grand-duc Nicolas. Probable-