REVOLTE 4 L^AV^NEMENT DE NICOLAS

ment la balance pencherait en faveur du premier; alors, de deux choses l'une : ou le second se retirerait devant lui, concession dont on s'emparerait comme d'une abdication pour proclamer son fils Alexandre II, encore en bas âge ; ou 11 voudrait soutenir son droit, et dans ce cas on lui imposerait des conditions , un changement dans les institutions publiques et l'établissement d'un gouvernement provisoire. A ce prix, tous les conjurés se déclareraient pour lui.

Mais c'étaient là de vains propos. Peut-être ne fautil pas attacher beaucoup plus d'importance à différents autres projets, tels que ceux de convertir en garde nationale les colonies militaires, de remettre la citadelle de Pétersbourg à l'autorité urbaine ou municipalité, et d'en faire le palladium des libertés russes, d'établir deux chambres législatives *, et en outre, dans les provinces, des législatures locales, etc. Le vrai mot d'ordre était donné chez Ryléief, qui, plus sobre de paroles, marchait droit à son but et calculait toutes les éventualités.

Le 24 et le 25 décembre, les conjurés vinrent à sa demeure en grand nombre, quoique successivement,

^ I.a convocation des députés de toutes les provinces de i>mpire était an projet arrêté, ainsi qu'ion le voit par les minutes saisies de manifestes rédigés, Tun par le prince Tronbetzko!, Tantre par le baron de Stcinheil. Dans le désir, disait-il , de prouver à Byléîef qu^ii était aussi bon à quelque chose, ce dernier en avait préparé un dans lequel on lisait : « Que les deux grands-ducs ayant renoncé au trône et repoussant le rôle glorieux de père de lu patrie, il lui appartenait a elle-même de se choisir un souverain ; qu^cn conséquence le sénat décrétait une convocation générale de députés de Tempirc, et, dans Tintcrvalle, un gouvernemeot provisoire. »

pour ne pas éveiller les soupçons; les uns entraient pendant que les autres sortaient. Dans la première de ces deux journées, outre les princes Troubetzkoi et Obolenski ^ trois des frères Bestoujef, Iakoubovitcfa, Kakhofski, Batenkof, on y vit le baron de Steinheil, lieutenant-colonel en retraite, homme prudent et con^ sidéré, mais qui, étant négligé à Moscou, était venu, il y avait seulement quelques mois, offrir ses services aux conjurés de Pétersbourg ; le lieutenant de Fétat^ major de la garde comte Konovnitsine, d'une famille de même origine que celle des Romanof et parent d'un ancien ministre de la guerre, directeur de tous les établissements militaires d'éducation; le capitaine du régiment de Moscou prince Cbtchépine-Rostofski, issu du sang de Rurik; les capitaines Pouschtchine, de l'escadron des pionniers ^e la garde, et Répine, des chasseurs de Finlande; le lieutenant Southof, des grenadiers du corps; le lieutenant Arbousof, des équipages de la garde; le cornette prince Odoïefski, également issu du sang de Rurik, et de plus poète *. Chacun se portait fort pour son régiment, quelques-uns avec hésitation, les marins de la garde avec assurance ; plus que tous les autres, le corps de ceux-ci était infecté de l'esprit de révolte, et ils avaient parmi eux des hommes déterminés, tels que Nicolas Bestoujef et Arbousof, qui,

* Une assemblée non moins nombreuse se tint, le même jour, chez ce conjuré.

^ On prononce ce nom Adoïefski , de même qu'Orlof se prononce Arlof, et Orel , Aréol. Il ne faut pas confondre le prince uvcc son cousin, le prince Vladimir Odoïefski, qui publia h Moscou, en 1824, eu société avec Kûchelbecker, le recueil semi-philosopliique intitulé JUnémosyne, et à qui Pon doit, en outre, des nouvelles et des apologues intéressants.

RÉVOLTE A l'AVÉNEMENT I»I NICOLAS. 191

de concert avec le lieutenant des équipages de la flotte Zavalicbine, en avaient fait le foyer d'une espèce de société secrète particulière.

Ainsi qu'il arrive toujours dans ces sortes de réunions, les membres présents s'échauffèrent les uns les autres par des propos souvent inconsidérés, tels que celui que se reprocha Alexandre Bestoujef, Tardent poète et capitaine d'état-major : « Je passe le Rubicon, et je sabre tout sur mon passage ! » Les passions s'exaltèrent encore davantage lorsqu'on traita la question de savoir ce qu'on ferait, après la victoire, des membres de la famille impériale, et Ryléïef mit fin à cet affreux débat en déclarant que les circonstances en décideraient. Lui-même était tout prêt à passer le Rubicon, car il n'ignorait pas qu'une révélation venait d'être faite à l'empereur par le sous-lieutenant Rostoftsof ^ « Vous le voyez, dit-il, nous sommes trahis ; la cour sait déjà beaucoup, mais elle ne sait pas tout, et nos forces sont encore suffisantes. » — « Oui, lui répondit-on, les fourreaux sont brisés, nous ne pouvons plus cacher nos sabres. »

On résolut d^attendre le jour du serment qui devait être prêté à Nicolas, jour qui ne pouvait être éloigné ; de travailler alors la troupe et de lui présenter le nouveau serment qu'on exigeait d'elle comme une infraction à celui qu'elle avait solennellement prêté au césarévitch, seul héritier du trône et qui comptait sur leur foi; car, devait-on ajouter, le prétendu refus de la couronne, attribué à Constantin par celui qui veut

* II tenait en main la copie de sa lettre {Rapport, p. 103). Comment Tavait-il reçue? Rostoftsof lui-même avait-il ainsi fait acte de loyauté?

15i CHàPITRE QUàTRIÊlIE.

osarper sa place, est une imposture inventée à Pétersbourg, un piège odieux où Ton espérait les faire tomber. Alors on entraînerait sur la place du Sénat les régiments ou les soldats isolés qu'on aurait réussi à soulever; le colonel prinée Troubetzkoî irait en prendre le commandement, et « agirait selon les circonstances. » Le capitaine Iakoubovitch et le colonel Boalatofdevaient commander sous ses ordres. On comptait sur le succès, et Ton se flattait d'éviter Teffusion du sang, surtout si Ton réussissait, par Fentremise du sénat, contraint d'appuyer les demandes des rebelles, à obtenir le consentement de Nicolas ou celui du cesarévitch pour une convocation de députés des provinces, chargés de désigner le souverain et d'établir le régime représentatif. Dans l'intervalle, un gouvernement provisoire serait formé, et ses membres choisis par le sénat entre les chefs du mouvement

On désirait renfermer l'insurrection dans ces limites ; néanmoins il paraît certain que Rylé'ief finit par craindre que, sans le régicide, leur entreprise ne rencontrât trop d'obstacles et n'aboutit qu'à la guerre civile : aussi ne repoussa-t-il plus dès lors l'idée d'immoler l'empe^ reur. Kakhofski, un de ces hommes comme il s'en trouve dans tous les pays à l'heure du crime, lui parut un instrument tout trouvé. L'embrassant en présence de plusieurs conjurés, il lui adressa cette atroce proposition : « Cher ami ! tu es seul sur la terre (lui-même était chef de famille, ainsi que Troubetzkoî, Steinheil et beaucoup d'autres de leurs complices), tu dois te sacrifier pour la société; débarrasse-nous de l'empereur. 9 En même temps, on donna des instructions à l'association du Midi, alliée puissante par l'appui de

RÉVOLTE k l'aVI^EMENT DE NIC0U8. fSS

tant de régiments qu'elle eût pu offrir, si eUe n'avait été désarmée le même jour, ou au moins privée de ses chefs en vertu d'ordres venus de Taganrog.

Dans la matinée du 25, Troubetzkoî fit partir deux affîdés, Hippolyte Mouravief-Apostol avec une lettre pour son frère, le lieutenant-colonel Serge, à la 2« armée; et le cornette aux chevaliers-gardes Svistounof, avec une autre missive pour le général-major Michel Orlof, à Moscou. €e dernier, frère aîné du comte Alexis Orlof, aujourd'hui chef de la haute police et l'homme de confiance de l'empereur, se tenait depuis quelque temps à l'écart de l'association avec laquelle il avait eu des rapports suivis. Troubetzkoî le pressa de venir à Pétersbourg, sans dire pour quelle raison, mais en ajoutant ces mots : < S'il doit arriver quelque événement, il se passera sans vous comme si vous étiez ici.» Ces lettres n'arrivèrent point à leur destination.

Le moment décisif approchait : on le savait dans ces conciliabules, car on était parfaitement au courant des nouvelles.

Dans la soirée du 25, les conjurés étaient encore réunis chez Ryléîef ^ ; ils avaient reçu d'un officier récemment arrivé du Midi, de Kornilovitch, capitaine en second de l'état-major de la garde, l'assurance trompeuse que 100,000 hommes étaient prêts, dans la seconde armée, à se déclarer pour eux. Un fonctionnaire important, membre de l'association du Midi, le premier procureur (oberprokouror) du sénat, Krasno-

^ On assure que In police eut connuissance de cette réunion et en rendit compte au gouverneur général de Saint-Pétersbourg, eomte Miloradovitch. Mais celui-ci ne fit qu^en rire. «Bah! s'éoria-t-il, c^est un tas de bavards occupés à lire de mauvais vers.»

ISA CBAPITftB QUATRIÈME.

koiHzki *, vint les prévenir que le grand eonseil était convoqué pour le lendemain à sept heures du matin , afin de procéder à la prestation du serment On prit alors les dernières mesures, et Ton se partagea les rôles. Tous les officiers aux gardes devaient se r^dre à leurs r^iments respectifs, semer des propos inquiétants, ébranler la confiance des soldats, les décider à refuser le serment, les entraîner, et les premiers qui auraient consenti à faire cause conunune avec eux devaî^it être dirigés sur la caserne du régiment le plus voisin pour Tentrainer à son tour, et ainsi de suite. Dans leur téméraire confiance, les conjurés voyaient déjà toute la garde réunie sur la place d'Isaac, devant le palais du sénat; et, dans cette position, ils se i»t)posaient d'attendre les mesures qui seraient adoptées par le gon* vemement instruit de la défection des troupes.

Iakoubovitch, Fâme damnée du complot, proposa en outre de forcer les cabarets, afin de gorger d'eau-^devie, leur boisson favorite et pour eux un des principes de démoralisation, les soldats et la populace; de per^ mettre le pillage, d'enlever des bannières dans quelques églises et de diriger les flots du bas peuple (tchomii narod) vers le Palais d*Hiver. Cet infernal projet pouvait réussir, car si, grâce à la Sibérie, vaste tombeau qui engloutit sa proie toute vivante sans plus la i^elàcher, les capitales de la Russie ne renferment pas, comme nos grandes cités d'Occident, des bandes de malfaiteurs dont la moindre émotion populaire fait ap^ paraître les sinistres figures, en revanche, elles sont

1 II avait rang de conseiller d^Etat actuel, ce qui donne Texcellence.

lUévOLTB â l'aT^HEMENT ME NICOIAS. ifSS

encoinlH'ées de mougiks abrutis par ia boisson, plotiff^ dans une condition misérable et brutalement maltraités tous les jours à la moindre négligence. A Pétersbourg, leurs bourreaux ne sont pas seulement des Russes, mais encore des Allemands, des étrangers, regardés par eux comme des intrus, et cette bumiliation ajoute à leur ressentiment. On y compte 75,000 hommes de cette classe, non mariés ou dont les femmes sont restées au village ^ ; habituellement tenus sous le bâton de la police et assujettis à une discipline inconnue au peuple partout ailleurs, ils dévorent en silence les affronts dont on les abreuve, mais la rage couve dans leurs cœurs, et, dans un jour de vertige, elle peut les porter à tous les excès. Or, comme Ta dit Schiller, au moment où il brise sa chaîne, ce n'est pas devant rhomme libre, c'est devant Tesclave qu'il faut trem^ hier. L'affreuse mesure proposée par Iakoubovitch présentait donc des chances de succès; mais, il faut le dire à Fbonneur de ces conspirateurs, plus criminels en paroles que d'intention, personne n'osa l'appuyer, et Ryléief s'y opposa avec véhémence. Certes, il n'aurait pas permis non plus qu'en cas de retraite Pétersbourg fât incendié, comme l'avait été Moscou en i8i2; seulement il était convenu qu'en cas de non-réussite on évacuerait la ville et chercherait à propager au loin l'insurrection.

Toute la nuit se passa en conciliabules ; à minuit, Iakoubovitch et Alexandre Besloujef étaient réunis chez Arbousof, lieutenant des équipages de la marine

^ A Pélersbonrg, les femmes forment seulement deux septièmes do total de la population, situation exceptionnelle et fort alarmante.

156 CHAPITRE QUATRIÈIIB*

de la garde, avec plusieurs de ses camarades du ba* tailloD, par lequel on était d'autant plus décidé à com* mencer les opérations, qu'on était sûr de la plupart de ses officiers» Dès la veille, on avait répandu parmi les équipages la sourde rumeur qu'un serment illégal était demandé aux troupes et qu'en le prêtant elles se parjureraient; que le eésarévitch n'avait pas refusé le trône, qu'il s'avançait au contraire sur Pétersbourg avec la première armée et celle de Pologne, pour exterminer les traîtres qui prêteraient serment à un autre qu'à lui ; qu'il était déjà arrivé au quatrième relais de poste en avant de Narva, enfin que la garde tout entière refuserait indubitablement le serment exigé.

Des bruits semblables se répandirent le 26, de bonne heure; et, pendant que le sénat, le saint synode et les autorités inférieures prêtaient le serment, dans la caserne assez éloignée du centre, occupée par le régiment de Moscou, les capitaines prince Chtchépine-Rostofski et Michel Bestoujef, auquel s'était joint son frère Alexandre ^ suivis de deux autres officiers du régiment, parcoururent les 6% 5% S'' et â*' compagnies, répétant sans cesse qu'il fallait bien se garder de prêter le serment. « On nous trompe, ajoutaient-ils, le grand-duc

^ Alexandre Bestoujef, en se levant le matin, avait adressé avec larmes à Dieu cette courte prière : « 0 mon Diea ! si notre entreprise est juste, accorde-nous ton appui ; sinon, que ta volonté s^accomplisse k notre égard ! » Aussi n'est-ii pas permis de révoquer en doute sa sincérité ; mais que penser des lumières d*un homme (|ui croyait pouvoir appliquer à la Russie, dès maintenant, le système représentatif si plein d^éeueils même pour des pays bien plus avancés en culture, bien plus habitués k la libre obéissance aux lois , et où U règne plus de nueurs , où les caractères ont beaucoup plus de dignité ?