REVOLTE A L*AV^NE]IENT DE NICOLAS. I

Constantin n'a pas renoncé à la couronne; il est dans les fers ainsi que le grand-duc Michel , chef de notre régiment. » Alexandre Bestoujef confirma ces discours; à Fentendre, il arrivait de Varsovie avec ordre de s'opposer à cet acte de félonie. De son côté, son frère, Michel Bestoujef, s'écriait : « L'empereur Constantin aime notre régiment et il augmentera votre solde. Main hasse sur tous ceux qui ne lui resteront pas fidèles ! »

L'éloquence de ces jeunes hommes impressionna fortement les soldats. Suivant l'usage, ils avaient encore, à la place des pierres à fusil, les formes en bois qu'on y laisse dans les temps ordinaires et qu'on appelle en russe dérévaschki. L'effet produit sur eux par les officiers rebelles fut tel qu'ils quittèrent leurs rangs aux cris de Dérévaschki daloï! (à bas les formes de bois!) pour aller chercher dans les magasins du régiment les vraies pierres et des cartouches.

Ils reprenaient leurs rangs , lorsque arriva un adjudant porteur d'un ordre du général-major baron Friedrichs, colonel commandant du régiment, qui appelait chez lui tous les officiers. « Je ne reconnais plus le général, » s'écria le prince Chtchépine, et il ordonna aux compagnies de charger leurs armes. Puis il les excita à arracher le drapeau des mains de la compagnie de grenadiers , et lorsqu'il vit approcher le général, il se précipita sur lui le sabre à la main, tandis qu'Alexandre Bestoujef le mettait en joue avec un pistolet qu'il venait de tirer de dessous ses vêtements. L'infortuné Friedrichs, blessé à la tête, tomba sur le carreau sans connaissance ^ Le général-major Chen-

^ Il ne sauva donc pas la vie à Pempereur, comme le dit , par

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chine, qui commandait la brigade de la garde dont le régiment de Moscou faisait partie , accourut au même instant; mais Ghtchépine se jeta également sur lui, le frappa de son sabre, et continua encore de lui porter des coups même lorsqu'il le vit étendu à ses pieds. Ne se possédant plus, le capitaine sabra tout ce qui essayait de lui résister, s'empara du drapeau et parvint à entraîner hors de la caserne sa compagnie, qui répondit à toutes les interpellations des officiers supérieurs par le cri de : « Vive l'empereur Constantin! »

Arrivée à l'enceinte extérieure , et voyant que les autres compagnies retenues par le colonel d'Âdlerberg, un jeune comle de Lieven ^ et d'autres officiers fidèles, ne la suivaient point, elle n'osa passer outre ; plusieurs fois elle se retourna vers elles presque en suppliant, et à la fin elle réussit à en entraîner une seconde et quelques portions des autres. On marcha

erreur, M. de Cusfine. C'était du reste un de ses serviteurs les plus dévoués. Époux d'une femme qui a été élevée, en Prusse, avec rimpératrice, et qui est restée pour elle une amie, il mit le sceau à sa fortune par cette noble conduite, et, depuis la démission du prince Dolgorouki, il occupe une des hautes charges de la cour, celle de grand écuyer.

^ André Karlovitch, aujourd'hui prince et général-major (voir Journal de Saint-Pétershourg, 1826, mi). Vladimir d'Adlerberg était fils de la dame d'honneur de ce nom, directrice du pensionnat de demoiselles nobles (morte le 2 septembre 1839). Sorti, comme Pestel, du corps des pages, il l'emporta sur lui dans la promotion, et resta ensuite dans la garde. Les aiguillettes d'aide de camp de l'empereur furent la récompense de sa fidélité ; promu depuis jusqu'au grade de général de cavalerie, il est devenu en outre membre <'u conseil de l'empire et directeur général des postes. Il fait partie du cercle intime de l'empereur Nicolas.

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tumultueusement vers la place du Sénat, au grand étonnement de la population du quartier, à peine avertie du grand événement de la journée, et, en route, on emmena de force plusieurs officiers qu'on rencontra. On se rangea derrière la statue de Pierre le Grand, où Ton voulait attendre les renforts promis. Mais ils tardèrent longtemps à venir, et il n'arriva enfin, outre le bataillon de la marine, que quelques compagnies des grenadiers du corps. Cependant beaucoup d'hommes en fracs, jugeant ce commencement favorable, se joignirent aux mutins, et une populace attentive s'amassa autour d'eux, prête à se départir de sa neutralité, dès qu'elle le pourrait faire sans danger.

£n attendant, que se passait-il au Palais d'Hiver, devenu la demeure de Nicolas ?

L'empereur, qui venait de faire acte de souveraineté en promulguant son manifeste d'avénemeut, y attendait des nouvelles de la prestation du serment^ Les minutes durent lui paraître des heures, car il ne pouvait compter sur sa garde, et sans sa garde, un empereur de Russie, surtout à son avènement, est aussi faible qu'il est fort avec et par elle. Mais quoi qu'il pût arriver, il était résolu à remplir tous les devoirs de l'auguste mission qui lui semblait dévolue eu vertu de la volonté expresse du ciel. Dès onze heures et demie, le général Yoïnof \ commandant en chef le corps de la garde, et le chef de son état-major, ce sage général Neidhardt qu'on a vu depuis gouverner avec

^ Général de la cavalerie. C'est la désignation d'un grade supé> rieur à celui de lieutenant général, de même que général de Tinftmterie et général de Tartillerie. Par ces mots : général d'infanterie, de cavalerie, etc., on n'exprimerait pas la même idée.

habileté les provinces caucasiennes \ vinrent annoncer que la formalité prescrite avait été paisiblement remplie dans la plupart des régiments; et que si Ton n'avait pas reçu la même nouvelle de ceux des grenadiers du corps, de Moscou et des équipages de la marine, il fallait sans doute attribuer ce retard à Féloignement de leurs casernes.

Le danger sembla donc conjuré ; mais au bout d'un quart d'heure arriva une première nouvelle de mauvais augure. Nicolas fut informé qu'on s'était vu obligé de mettre aux arrêts quatre officiers de l'artillerie à cheval , et de consigner dans son quartier tout leur régiment; puis, vers une heure, on lui fit part de la conduite du régiment de Moscou, et de l'état de révolte ouverte où se tenaient, non loin de son palais, plusieurs compagnies. Aussitôt il prit les mesures commandées par la situation. Le chef de l'état-major de la garde porta en toute hâte au régiment de Seménof l'ordre d'aller immédiatement réprimer la rébellion, et à la garde à cheval celui de se tenir prête à la première réquisition. Sentant d'ailleurs qu'il fallait se montrer dans cette occasion, Nicolas alla embrasser sa femme Alexandra Fœdorovna, invoquer avec elle, à la chapelle du château, la bénédiction divine, et affermir son courage par quelques mâles paroles. Puis, prenant par la main le jeune grand-duc, charmant enfant, alors dans sa huitième année, il descendit au principal corps de garde du palais, et ordonna aux hommes du poste de charger les fusils et d'occuper toutes les avenues.

* Mort à Moscou, le 6 septembre 1845, à TÀge d^environ soixante ans. II avait reçu le titre de comte.

REVOLTE A l'avènement DE NICOLAS. 161

Présentant ensuite son fils aux soldats : « Je vous le confie, leur dit-il; c'est à vous de le défendre. » Les chasseurs de Finlande, touchés jusqu'aux larmes, jurèrent de lui faire un rempart de leurs corps; ils le prirent dans leurs bras, l'embrassèrent avec mille caresses, et ce fut un spectacle plein d'intérêt que de voir le royal enfant, plus délicat que robuste, blond et d'un teint d'albâtre, passer ainsi de rang en rang, effrayé peut-être de la tendresse que lui témoignaient ces guerriers à la figure de bistre, à la moustache luisante, d'un air si martial et si soudainement exaltés. Mais il était en des mains sûres; le soldat russe, quand il a donné sa foi, quand un acte de confiance a touché son cœur, se laisse hacher en morceaux sans reculer d'un pas. Les chasseurs veillèrent sur le dépôt précieux, et refusèrent le prince même à son gouverneur, le colonel Mœrder, lorsqu'il vint le réclamer. « Dieu connaît les intentions de chacun, lui répondirent-ils; nous ne rendrons le fils de notre père qu'au père en personne. »

Nicolas venait d'écouter le rapport du comte Miloradovitch, depuis 1819 gouverneur général de Saint- Pétersbourg, guerrier éprouvé dans les combats, intrépide, populaire, mais qui n'avait pas montré, dans fadministration, la hauteur de talent qu'on avait admirée en lui dans les campagnes de 1812 à 1814, alors que, émule de l'hetman (ataman) Platof, il commandait l'avant-garde de l'armée russe. Déjà le colonel Alexis Orlof, accouru le premier à la tête de plusieurs escadrons des gardes à cheval, dont le quartier n'était pas loin de là, attendait ses ordres sur l'emplacement où s'élève aujourd'hui la majestueuse colonne alexan-

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drine, monument de la piété de Nicolas envers son frère et prédécesseur. Cette troupe se perdait encore sur rimmense place, alors toute couverte de neige, qui s'étend du Palais d'Hiver jusqu'au Sénat et au Manège du même régiment d'élite, et dont la partie appelée place de l'Amirauté forme le centre; la hâte avec laquelle Orlof l'avait amenée fut un immense service rendu à son maître , et ce dernier ne l'a jamais oublié ^.

En jetant un coup d'oeil au delà de l'Amirauté, vers l'emplacement de la statue de Pierre le Grand, Nicolas pouvait voir la foule se presser autour des mutins, de même qu'il entendait de ses propres oreilles les cris de Vive r empereur Constantin! incessamment proférés. Il comprit qu'il était temps d'agir.

Le régiment de Préobrajensk, célèbre dans l'histoire des révolutions du palais, et dont la fondation, comme celle du régiment de Séménof, remonte jusqu'à Pierre le Grand, reçut ordre d'envoyer, sans retard, son premier bataillon , ce qui fut exécuté avec une célérité inouïe ; on manda en outre le Z*^ bataillon , ainsi que plusieurs compagnies des grenadiers de Pavlofsk et le bataillon des sapeurs de la garde. Ce dernier était destiné à renforcer le détachement des chasseurs de

* Il devint pour le général le point de dépari d'une faveur toute spéciale. L'empereur lui conféra le titre de comte que les fameux Orlof avaient porté : « Voulant recoiniaîlrc, dit le rescrit impérial (voir Journal de Saint'-Pétersboiirg, 1826, n<» 10), la belle conduile que vous avez tenue dans la journée du 14 (26) , où, suivant les impulsions de voire zèle, vous avez rendu un service également signalé pour les intérêts du trône et de la patrie, etc. »» Nous consacrerons au comte et à la famille Orlof une notice biographique dans les Notes et Éclaircissements, note 7.

RÉVOLTE A l'AVÉNEHENT DE NICOLAS. 163

Finlande, chargés de la défense du palais où étaient restées les deux impératrices et les autres membres, présents à Pétersbourg , de la famille impériale. Pour prévenir la possibilité d'une attaque contre celte résidence, Nicolas, prenant avec lui le i*"' bataillon du régiment de Préobrajensk, marcha lui-même à la rencontre des rebelles, renforcés alors par d'autres détachements et dont le nombre total s'élevait à 2,000 ou 5,000 hommes.

Il ne tarda pas à rencontrer un de ces détachements pressés de rejoindre Fennemi. S'avançant vers eux, il leur adressa le salut ordinaire. D'après un vieil usage russe d'une simplicité patriarcale, le souverain ou les chefs de corps, lorsqu'ils se trouvent en présence d'une force armée, échangent avec elle quelques paroles d'affection ; les soldats prononcent en un temps rapide et en chœur, chacun appuyant sur l'un des mots, la formule de la réponse. « Bonjour, mes enfants ( Sdra$tvmitié rébèti!) » cria Nicolas au premier de ces détachements ^ ; la réponse fut i Hourra Constantin ! »

^ La réponse ordinaire à ce salut, auquel on ajoute souvent quelques autres paroles, comme : « Étes-vous heureusement arrivés {Kkarocholi doschli)! » est celle-ci :« Je soubaite bonne santé à Votre Majesté Impériale {Sdraviou Jélatoti vachémou imperatonkomou vélitchcstvoH), >» Souvent le chef du corps ou du régiment prépare les soldats ù cette entrevue : « Ayez Tair content, Toeil \i({Bytié vécéli, gl<isa)<, » leur dit-il , et quand ils ont entendu des paroles de satisfaction et d'encouragement, ils répondent : « Nous avons du plaisir à faire tous nos efforts {Riadi staratsa) .» On le voit, cet usage a quelque chose de touchant ; il rappelle les relations de la famille ; et le soldat, traité sur ce pied par son souverain, trouve ainsi quelque dédommagement au sacrifice qui lui a été imposé de quitter pour lui ses pénates, ses parents, ses amis, quelquefois sa femme et ses enfants, d^autres fois encore le

164 CHAPITRE OVATRIÈME.

Sans se déconcerter, Feitopereur montra du doigt Textréroité de la place et dit : i Vous vous tr<Hnpez de chemin , votre place est là auprès des traîtres ! » Un autre détachement auquel le même salut était adressé, resta interdit et ne fit aucune réponse. L'empereur saisit le moment avec une présence d*esprit admirable : « Conversion à droite, marche! » s'écria-t-il de sa voix sonore et retentissante, et le soldat obéit machinalement, comme s'il n'avait eu d'autre intention en se mettant en route ^

Les grenadiers du corps avaient leur caserne dans la grande rue Millionne, qui aboutit au Palais dHiver et à l'autre bout de laquelle s'élève le lourd édifice appelé Palais de marbre, mais qui, en grande partie construit avec le granit de Finlande, est d'une apparence sombre comme son maître d'alors, le césarévitch Constantin. Leur ancien colonel, Boulatof, n'ayant pas paru à la caserne, comme il en avait pris l'engagement, le régiment fit d'abord acte de soumission, malgré les efforts tentés par le sous-lieutenant Kojevnikof pour les décider à la résistance. Ses interpellations : « À qui prêtez-vous serment? Oubliez-vous celui qui vous lie

culte de ses pères, car il n^exisle pas d'aamôniers luthériens pour les soldats lettons ou esthonicns, ni d'aumôniers catholiques pour ceux originaires de la Liihuanie,et il est rare qu'ils trouvent Toccasion de fréquenter une église consacrée à leur culte. Et cette privation se rapporte à vingt années d'existence î

* Nous avons déjà dû relever une erreur de M. de Custine. L'intérêt de la vérité et la crainte qu'une version inexacte, consignée dans un livre universellement connu , ne s'accrédite dans l'histoire, nous obligent d'appeler l'attention du lecteur sur un autre passage du livre la Russie en 1839. Nous le renvoyons à la note 8, à la fin du présent volume.

R^OLTE A l'aTIÊNEMENT DE NICOLAS. 165

envers Tempereur Constantin? Prenez-y garde, on vous trompe! tout ce qu'on vous débite est pure fausseté! » ces vociférations obstinées, le régiment les attribuait k Tétat d'ivresse où il le voyait .: aussi ne mit-il point obstacle à son arrestation. La cérémonie se passa tranquillement, et les soldats allèrent diner. Us avaient cependant des remords, car les paroles de Kojevnikof et d'autres suggestions antérieures avaient laissé le doute dans leurs esprits. Le lieutenant Southof, qui survint, acheva de les ébranler : « Mes amis, leur dit-il , nous avons eu tort d'obéir ; les autres régiments ont refusé le serment et sont réunis sur la place du Sénat. Allons les rejoindre, apprétez-vous, chargez vos armes ! » Il fut obéi ; toute la compagnie se leva. En vain, le brave colonel Stûrler, commandant du régiment, cherchait à les retenir , à les ramener à leur devoir : « En avant! criait Southof, suivez-moi, ne m'abandonnez pas ! » et il les entraîna hors de la ca^ serne.

Le rappel mit aussitôt sur pied tout le régiment, et le colonel commanda qu'on chargeât les armes afin de se mettre à la poursuite des rebelles. Mais le lieutenant Panof, qui avait déjà couru de compagnie en compagnie , haranguant les soldats, protestant qu'on les trompait et que leur docilité les exposait à la colère de l'empereur Constantin, comme à celle de l'armée tout entière , les excita de nouveau à la désobéissance. « Courons vers ceux qui défendent Constantin! » leur cria-t-il. Une cruelle incertitude s'empara de ces hommes attachés à leur devoir, mais ignorants, crédules, séduits par la voix de leurs chefs immédiats qui leur inspiraient plus de confiance que

166 CHAPITBE QUATRIÈME.

les chefs supérieurs , habitués sinon toujours à vivre aux dépens du soldat, du moins à se faire craindre de lui. Car il ne voit eu eux qu'une autorité sévère, inflexible et imposante , des maîtres sur lesquels il ne peut lever les yeux qu'en tremblant. Alors Panof se précipita au milieu de la colonne, fit entendre le cri répété de Hourra Constantin! et décida la révolte de plusieurs compagnies.

On marcha vers la place du Sénat. En route , Panof imagina de faire une tentative contre la forteresse, située non loin de là, au centre du fleuve et de ses bras. En effet, les meneurs de la révolte auraient mieux fait de s'assurer d'une telle position, après s'y être ménagé des intelligences (chose sans doute possible avec les relations qu'ils avaient dans tous les corps), que de s'acculer contre le Sénat, à l'extrémité d'une place immense où ils s'exposaient à être cernés, sabrés par la cavalerie, balayés par la mitraille, sans autre point d'appui que celui de la populace, à supposer qu'ils parvinssent à l'échauffer. Dans la forteresse est gardé le trésor; ils y auraient trouvé en outre les armes et les munitions, dont ils n'avaient pu faire une provision suffisante. Le lieutenant Panof y songea d'autant plus qu'en ce jour même la garnison de cette espèce de Kreml se composait de deux compagnies de sou régiment; mais le général Soukine, commandant de la citadelle, avait sans doute reçu des ordres et se tenait sur ses gardes. A l'approche des hommes de Panof, le poste prit les armes, la porte fut fermée, une surprise n'était plus possible. Panof retraversa aussitôt le large lit de la Neva, couver^ de cette glace épaisse où Ton peut tailler des blocs d'un mètre d'épaisseur sans conb

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promettre la solidité de ce pont naturel ; il rentra dans la rue Millionne et arriva devant le Palais d'Hiver, contre lequel il eut encore Tidée de tenter un coup de main. Il s'avança effectivement vers la cour; mais voyant Tattitude des sapeurs, il comprit qu'il n'y avait rien à espérer de ce côté, ressortit et se dirigea vers le gros des rebelles dont les cris incessants Hourra Constantin! confirmaient les siens dans leurs sentiments. Un autre renfort plus considérable venait de grossir les rangs des insurgés : c'était le bataillon des équipages de la garde presque tout entier, conduit par le lieutenant de vaisseau Arbousof et par Nicolas Bestoujef, capitaine-lieutenant.

Comme nous l'avons dit, les conjurés s'étaient d'abord adressés aux marins : « Prêtez serment ou non, leur avaient dit plusieurs de leurs officiers (car plus de douze étaient initiés au complot ou se laissèrent entraîner ^), nous n'avons ni ordre ni conseil à vous donner ; n'écoutez en cela que votre conscience ! » Paroles insidieuses vis-à-vis d'hommes qui ne connaissent que le commandement, qui n'ont d'autre idée que celle de la nécessité d'obéir, et pour qui l'empereur est le représentant de Dieu sur la terre ; « l'homme unique , comme dit M. de Custine (t. lïl, p. 551), par qui la Russie pense, juge et vit, la science et la conscience de son peuple. » Arbousof, Nicolas Bestoujef et Kakhofski, qui s'étaient joints à eux, les échauffèrent de plus en plus, à ce point qu'à l'arrivée du général-major Chipof, chef de la brigade, ils refusèrent de prêter un nouveau

*• Les frères Bélaïef, les frères Bodisco, Dlvof, Yisclinefski , Moussine-Pouschkine, Speier, Akoulof , Kûchelbecker, etc.

serment. Le général fit arrêter les commandants des compagnies, mais ils furent aussitôt remis en liberté par les officiers rebelles, et comme dans cet instant de confusion un cri part : « Soldats , entendez-vous ces décharges? ce sont vos camarades que Ton massacre! » tous s'élancent vers les portes de la caserne, et les efforts de quelques officiers fidèles échouent contre la violence du torrent. Quoique plus élevé en grade, Nicolas Bestoujef cède le commandement à Ârbousof. Les matelots suivent les meneurs, et les autres officiers sont entraînés sur leurs pas. Arrivés près du manège de la garde à cheval, ils saluent de leurs cris leurs camarades, séduits comme eux et dont ils devaient partager le triste sort. On leur cria : « En carré contre la cavalerie î » position que le régiment de Moscou avait déjà prise à la vue de la garde à cheval avançant sous la conduite de son brave colonel.

Le combat était en effet engagé. Cependant le détachement félon du régiment de Moscou n'avait pas réussi à s'emparer de Fhôtel du Sénat, grâce à la fermeté du lieutenant Nassakine, chef du poste. Celuici, avec une poignée de chasseurs de Finlande, s'établit sous la porte et repoussa toutes les attaques : il resta ainsi pendant deux heures entouré des rebelles, pressé, assiégé par eux ^.

^ On cite, au sujet de ce jeune officier, un trait qui lui fuit peutêtre encore plus «rhonneur que cette intrépide fidélité. L'empereur Payant laissé roatlre de choisir sa récompense, il demanda, pour toute faveur, la liberté d'un prisonnier renfermé dans son corps de garde, et aux conseils duquel, ajoute-t-on, M. Nassakine attribuait modestement en grande partie la fermeté de sa conduite.