RÉVOLTE A L^AVJÎNEIIENT DE NICOLAS

D^à CQUx-ci étaient démoralisés, car ils étaient sans chefs : des trois hommes désignés pour les commander, lakoubovitch était seul à son poste; le prince Oholenski s'y était également rendu , mais il n'avait pas de rôle spécial à remplir; ni le prince Troubetzkol, ni le colonel Boulatof, n'avaient paru. Ce dernier était sur la placé , mais caché dans la foule des spectateurs ^. Batenkof avait prêté le serment, et nous verrons bientôt que le prince aussi avait pris conseil de sa pusillanimité. Le ferme Ryléïef avait rejoint son ami Alexandre Bestoujef; cependant il ne resta qu'un instant sur la place : n'y voyant pas Troubetzkol, il courut à sa recherche, perdit beaucoup de temps et ne reparut point. Au reste, si la présence des chefs eût jeté peut-être quelques rayons d'une gloire équivoque sur cette déplorable échauifourée, elle n'eût rien changé néanmoins au cours des événements.

L'empereur était entouré de troupes et de généraux qui en répondaient. Vainement , on le sollicitait de se retirer et de permettre qu'on en finît avec l'insurrection. Dans ce moment de crise, il voulut se montrer digne du trône, non-seulement par son courage, qui ne faiblit pas un instant, mais par la longanimité, plus admirable, qu'il y allia. Avare du sang de ses sujets, même égarés, même coupables, il inaugura son

^ Cependant U avait dit le matin , en chargeant ses pistolets : « On verra peut-être aujourd'hui qu'il existe en Russie des Brutus et des Rîego, » personnages, ajoute le Rapport (p. 125), dont il ne connaissait que les noms, ainsi qu'il en est convenu luimême avec une entière franchise. Cet aveu devait cependant coûter à son amour-propre, car dans quelle autre armée trouverait-on un colonel qui ne connût que de nom Brutus, ou même Riego?

170 CHàPITUE QB4TRIÈ1E.

règne par un procédé généreux. Tout en rtfosMC de déserter le poste du danger, il permit que le gou^wrneur général parlât aux rebelles afin d'essayer encore une fois de les ramener à leur devoir. Le comte Mîloradovitch s'avança seul vers eux, plein de confiance dans rattachement que le soldat lui avait toujours témoigné. A peine leur eut-il exprimé son étonnement de voir des guerriers, en tout temps si fidèles, s'oublier jusqu'à résister ouvertement à leur souverain légitime, que l'on étoufia sa voix par les cris de : H<mrra Coffstantin! Hourra Constantin ! Obolenski lui porta un coup de baïonnette qui effraya seulement le cheval du vétéran; mais en même temps, Kakhofski lâcha sur lui^ presque à bout portant, la détente de son pistolet et le blessa mortellement. La main d'un Russe abattit le brave que les balles ennemies avaient respecté dans cinquante-six combats. « Devais-je croire, soupira-t-il pendant qu'on l'emportait loin de cette lutte impie, que ce serait de la main d'un des nôtres que je recevrais la mort? »

De plus en plus excitée , la foule se pressa autour des rebelles qui cherchaient à s'étourdir par leurs vociférations. Plusieurs hommes du peuple prirent fait et cause pour eux, et le colonel Anrep (depuis lieutenant général) en perça un de son épée au moment où il renversait un officier supérieur. Bientôt quelques meneurs subalternes se mirent en avant.

Jusqu'alors, les ofiiciers et les conjurés, en habit civil, n'avaient pas osé faire entendre le mot de constitution, qui n'avait aucun sens pour la multitude soit barbue et en cafetan, soit à menton rasé et en armes. Maintenant, on jugeait le moment venu. Au cri Hovrra

lUÊTOLTE A h'kVÉmVEVT DE NICOLAS. 17i

ComitatUin! se méU celui de Hourra CûnsHtoutxia! Ce dernier mot, dont on remarquera la terminaison féminine dans sa forme russe, étonna plus la foule quMl ne Texeita, et Ton assure que, le prenant pour un nom de femme, accdé à celui du césarévitcfa, ces pauvres victimes se demandèrent les uns aux autres : c Qui cela est-il? Est-ce sa femme? » Le mot de république, s'il avait été prononcé, n'eût pas été mieux compris, et ce cri beaucoup plus raisonnable , Vive la légalité ! à boi V arbitraire l qui s'échapperait volontiers du cœur de tant de Russes éclairés et patriotes, ce cri, disonsnous, proféré sur la place publique, aurait eu le même sort. Dans le fait, il est peut-être inutile qu'un mot de ralliement de ce genre soit complètement compris de ceux sûr lesquels il doit exercer son action; le plus souvent même, ce mot magique a d'autant plus de puissance, qu'il présente une idée plus vague; mais au moins faut-il qu'il ait prise sur l'imagination par quelque endroit, qu'il y trouve une corde sensible et prête à vibrer. Hélas! des sons qui frappent un roc inintelligent n'ont pas d'action sur lui; il les répercute sans s'en émouvoir.

Le coup de feu qui venait d'abattre le brave général Miloradovitcb , le Murât russe, comme l'appelle M. le comte Philippe de Ségur, avait eu un lugubre retentissement dans l'àme de l'empereur et dans celle des nom^ breux généraux et colonels dont il était environné, tlne grande partie de la garde était là sous les armes, morne sans doute, abattue, incertaine, mais cependant fidèle à la discipline et contenue par son serment: « Êtes-vous bien sûr de votre troupe? » cette question qu'un témoin entendit faire, vers trois heures, par un

m CHAPITRE QUATRIÈm.

général à un colonel de cavalerie au moment de commander la charge, était applicable à la plupart des régiments; heureusement, ils virent les rebelles en trop petit nombre; ils tinrent bon et firent leur devoir. Même le gros du régiment de Moscou, dont les compagnies insurgées avaient donné, le matin, le signal de la révolte, venait d'arriver sur la place de l'Amirauté pour concourir au rétablissement de Tordre. Le grand-duc Michel était revenu ce jour même de son second voyage à Varsovie, dans lequel, comme nous Tavons dit, il n'alla que jusqu'à Dorpat. A la nouvelle de rinsurrection et ayant appris que c'était un régiment de sa division qui en avait donné le signal, il avait volé à la caserne de ce régiment, toujours récalcitrant, mais cependant retenu par les instances de beaucoup de ses officiers; le haranguant avec véhémence, sans lui épargner les reprocîies, il l'avait exhorté à réparer sa faute, et, après en avoir obtenu le serment, il s'était mis à sa tête pour l'amener à l'empereur. Ces six compagnies rejoignirent donc la force armée qui n'attendait plus qu'un ordre pour mettre fin à cette affreuse scène d'anarchie.

€et ordre, Nicolas hésitait encore à le donner; il répugnait à répandre le sang de ses sujets; avant d'en venir à cette extrémité, il voulait qu'on épuisât les moyens de persuasion. Une seconde fois il fit faire des remontrances aux insurgés , dans leur propre intérêt et sans transiger avec eux; puis, le résultat n'ayant pas répondu à son attente, il manda le métropolitain, pour faire entendre la voix de la religion aux soldats égarés.

Ce faible vieillard, presque septuagénaire, apôtre de

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paix et de concorde, n'était guère habitué à des scènes si tumultueuses : la croix vacillait dans ses mains tremblantes. Cependant, accompagné du savant Eugène, métropolitain de Kief ^, et entouré d'une partie de son clergé, Séraphim alla remplir sur ce champ de bataille les devoirs de son saint ministère. Pouvait-il ne pas être écouté ? penseront ceux de nos lecteurs qui, peu familiarisés avec les mœurs du peuple russe, ont cependant entendu parler de son formalisme religieux et de son attachement à la foi de ses pères. Mais, quoique superstitieux à Fexcès et nonobstant toutes les démonstrations extérieures de respect, le Russe, même des basses classes, n'a pas beaucoup de déférence pour les ministres de son culte, en général peu propres à servir de modèles. Aussi l'apparition du premier pasteur manqua-t-elle son effet sur les soldats. En voyant leur contenance, les prêtres, qui guidaient les pas du vieillard , l'exhortèrent à se tenir prêt à recevoir la palme du martyre. Un roulement de tambours couvrit sa voix. On le repoussa, on se moqua de ses cheveux blancs, on lui demanda brutalement de quoi il venait se mêler. Les deux pontifes avec leur cortège, désespérant de se faire écouter, se retirèrent à la hâte.

Pâle, abattu, mais toujours intrépide et présent partout \ l'empereur se décida enfin, à ce moment où la longanimité avait épuisé tous les ménagements, à ces

' Mort le 7 mars 1837. C'était le secorid prélat de l'enipire.

^ À ce sujet il sera peut-être intéressant de lire un passage de notre journal de voyage, écrit le lendemain de Tévénement, sous la première impression du spectacle auquel nous avions assisté. Voir, dans les Notes et Éclaircissements, la note 9.

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mesures acerbes, décisives, « devenues d*tutant plus indispensables, dit un rapport officiel, que la lie de la population, gagnée par l'argent et Feau-de-vie qu'en lui distribuait, commençait à se joindre aux rebelles \ » Il les fit prendre à revers de différents côtés, pendant qu^une charge de cavalerie enfoncerait, en partant de la place de FAmirauté, leur carré dans le milieu du^ quel ils avaient reçu ou forcé d'entrer une multitude de gens du peuple criant comme eux à tue^téte : Vive r empereur CoMtonttn/Dans son extrême conmiisération pour des troupes séduites, coupables de fait sans doute, et cependant innocentes par l'intention, Nicolas, en donnant le signal de l'attaque au régiment de la garde à cheval et à celui des chevaliers-gardes, voulut encore, dit le même rapport, « qu'ils cherchassent à effrayer les mutins par une attaque d^ailleun trè^-difiaile, vu le manque d'espace et la position avantageuse des factieux... Cette démonstration n'eut pas le résultat désiré. > Peut-être fut-elle faite avec h^itation, peutêtre la bonne volonté des soldats ne répondait*elle pas k Tardeur des chefs '. Parmi ces derniers se distinguait

* On voit que nous nMnventions pas , en parlant plus haut des mauvaises dispositions de la multitude. Nous y reviendrons encftre dans le ohapitre suivant.

* Nous ne savons trop comment expliquer les mots suivants contenant les motifs de la condamnation du jeune baron de Rosen, tels au moins que nous les trouvons dans la Gazette (allemande) de Saint-Pétersbourg, 18Î6, n» 58, suppl., p. 12 : « A étéperson> nellement actif dans la Vévolte, en faisant faire balte à son détachement de cavalerie ( Kavallerie-Kommando ) , envoyé pour la comprimer. » A-t^on confondu ici deux individus? Le baron de Rosen était lieutenant dans le régiment des gardes de Finlande.