DÉBUTS DU RÈGNE. 1S

l'exagération de ses opinions et Timprudence de ses discours; il avait été autorisé à y faire un cours public de littérature russe, mais les plaintes auxquelles il doQna lieu furent cause qu'il dut Tinterrompre et même quitter Paris. Après avoir paru avec audace sur le champ de bataille, il réussit à tromper la vigilance des patrouilles, s'évada et arriva jusqu'à Varsovie, caché sous un déguisement. Dans cette ville, il se mit à la recherche d'un ami politique, officier dans un des régiments russes. 11 le chercha longtemps en vain ; à la fin, le malheur voulut qu'il s'adressât à un sous-officier du régiment de la garde de Volhynie ^ qui avait son signalement. « Et que lui voulez-vous, à cet officier? » demanda le sergent. Kûchelbecker, dans un moment de distraction, répondit : « Dame! c'est mon ami ! » Ces mots, rapprochés des vêtements déguenillés du voyageur, donnèrent aussitôt l'éveil au sergent, car le Russe est très-avisé, et comme il est en même temps très-avide, âpre au gain, l'espérance d'une récompense, d'un profit, ajoute encore à la finesse dont il est généralement doué. Sans faire semblant de rien, le sousofficier se montra prêt à servir de guide au pauvre fugitif; mais au lieu de le conduire à l'adresse indiquée, il le présenta à ses supérieurs, et bientôt son identité fut reconnue ; on l'achemina vers Pétersbourg. Son rusé conducteur ne tarda pas à faire le même

Vladimir Odoïefski pour la publication de la âfnémosync. Il avait, dans le tchinn , le rang d'assesseur de eollége , c'est-à-dire de la 8e classe.

* Malgré le grand nombre de régiments de la garde stationnés à Saint-Pétersbourg et dans ses environs , il y en avait encore plusieurs en Pologne, à la disposition du césarcvitch.

188 CHAPITRE CINQUIÈUE.

voyage; mis à Tordre du jour de Tannée, il reçut une gratification de mille roubles, fut avancé au grade d'enseigne et placé dans les invalides de la garde, « en récompense d'une conduite et d'une sagacité si exemplaires ^ »

Les arrestations, commencées dans la nuit, se succédèrent pendant toute la journée du 27, grâce aux indicatk>ns trouvées dans les papiers du prince Troubetzkoi et ^ans ceux de plusieurs de ses complices. Elles atteignirent un très-grand nombre de personnes, et de graves soupçons planèrent encore sur beaucoup d'autres. Les casemates de la forteresse se peuplèrent de prisonniers : parmi eux étaient des fils de généraux, de bauts fonctionnaires et d'académiciens, plusieurs princes, plusieurs officiers supérieurs, des tchinovniks civils, des littérateurs, etc. Hyléïef, Kakbofski, le prince Obolenski, plusieurs des frères Bestoujef, lakoubovitch, avaient déjà rejoint Troubetzkoî dans les cachots. Alexandre Bestoujef n'avait pas hésité, encore dans la nuit de l'événement, à quitter son refuge dans un faubourg écarté et à traverser les postes, afin de porter lui-même à Tempereur, selon son expression, « sa tète coupable. » Le colonel Boulatof se livra aussi volontairement.

Le jeune monarque leur fit subir personnellement un premier interrogatoire. Il faisait à peine jour lorsque Bestoujef se trouva en sa présence, presque seul à seul. Lui, dont la parole éloquente et sympathique avait entraîné à la révolte la moitié d'un régiment auquel il

' Journal de Saini-Pétershourg, 1826, n© 13. Voir d'ailleurs, sur Kûchelbecker, la note 11, à la fin de ce volume.

DÉBOTS DU RÈGNE. 189

était complètement étranger, resta atterré devant la majesté du regard avec lequel Nicolas Faborda, en lui disant ces mots dictés par une juste indignation : « Le général Bestoujef était un serviteur fidèle, mais il n'a laissé que des fils dégénérés ^. » On assure qu'à cette question : « Où étiez-vous dans la journée du 14 (26) ? » Boulatof répondit : « Près de votre personne, sire ! et si vous aviez faibli, c'était fait de vous ; mais je ne me suis pas senti capable de lâcher la détente, quand Votre Majesté montrait tant de fermeté et de courage. — Mais pour une entreprise de cette espèce, il faut de l'assistance, des ressources de tout genre : sur quels moyens comptiez-vous pour réussir ? — Des choses de cette nature ne se disent pas devant un si grand nombre de témoins. » Sans faire attention à quel danger il s'exposait, Nicolas prit le conspirateur sous le bras, entra avec lui dans son cabinet, et ils restèrent longtemps en conversation particulière. Nous ignorons si Boulatof descendit au rôle indigne de dénonciateur; mais on assure qu'il s'exprima avec une entière franchise, à laquelle son auguste interlocuteur répondit par des témoignages de bonté et par l'expression de son regret qu'un tel homme fût perdu pour la société. En sortant, le colonel avait encore les larmes aux yeux; la confiance dont il venait d'être l'objet lui faisait sentir plus vivement encore l'énormité de son crime. Des vérités salutaires, mais pénibles à entendre, ve-

^ Bestoujef lui-même en a fait Taveu à M. Adolphe Erman, qui, en i829, le trouva à Iakoutsk et qui rapporte ces détails. Voir Reise um die Erde, t. II , p. 270. Bestoujef le père était conseiller d^État actuel : ce grade, purement honorifique, répond à celui de général-major.

i90 CHAPITRE CINQmÈME.

naient de frapper Toreille de rautocrale, qui déjà avait trouvé des avertissements de même nature dans les papiers de cet inculpé, de ses frères et d'autres prévenus ^ L'impuissance des lois, la vénalité des juges, les concussions dont les plus hauts fonctionnaires se rendaient coupables et dont il ne devait pas tarder à avoir sous les yeux une preuve frappante, les injustices inouïes commises dans les dernières années, les punitions infligées sans qu'aucune loi y autorisât, tout cela lui fut révélé à la fois, avec tant d'ensemble, qu'il dut frémir à la vue de cet abîme où il semblait presque inévitable que tout l'ordre social ne s'engloutît.

En ce qui concerne le complot, rien aussi ne resta caché; les moindres fils de la trame qui s'étendait sur tout l'empire furent mis à nu. On envoya de Pétersbourg à l'armée du Midi et sur divers points, des généraux chargés de prévenir l'explosion de quelque autre mine souterraine, de prendre à la hâte des mesures de sûreté, de faire des arrestations, de changer les chefs de plusieurs régiments, d'avoir l'œil peut-être sur quelques-uns de leurs supérieurs et d'assurer Tobéissance des corps d'armée. Nicolas déploya une vi-

' Ici se place rciitrclien suivant rapporté par M. Golovine dans La Russie sous Nicolas /"■, p. 183 : « Que vous a donc fait votre empereur? » demandait Nicolas à l'un des conjurés, alors qu'il leur faisait l'honneur de les questionner lui-même. « —Nous n'avions pas un empereur, nous en avions deux, » répondit celuici, «« Tun votre frère, et l'autre Arakhtchéïef. » El comme il continuait sur ce ton, le grand-duc Slichel, présent à l'interrogatoire, s'écria : « 11 faut lui fermer la bouche avec une baïonnette.' — Vous demandiez tout à l'heure , » répliqua l'accusé , « pourquoi il nous fallait une constitution : c'est pour que de pareilles choses ne se disent pas. »

DJÉ3UTS DU RàGNE. 191

gilance, une activité extrêmes. Au reste, on ne le vit point s'acharner à trouver des coupables ; hélas ! dès le premier moment, on en avait découvert plus peut-être que la politique ne conseillait d'en avouer. Au contraire, il se montra très-enclin à la clémence, et pardonna, à la première marque de repentir, avec une facilité généralement interdite à la justice, dans les pays où Thémis, tenant sa balance égale pour tous, ne se permet jamais de soulever le bandeau qui doit couvrir ses yeux.

Un jeune comte Zacharie Tchernychef, capitaine aux chevaliers-gardes, la joie et Torgueil d'une famille illustre, au sein de laquelle on a compté, dans le cours du dix-huitième siècle, plusieurs ministres et plusieurs feld-maréchaux * ou généraux en chef, venait d'être arrêté. L'empereur désirait le sauver, par égard pour ses paj^ents et aussi à raison de son âge. 11 n'avait point pris part à l'échaufTourée ; mais seulement il s'était laissé entraîner dans les sociétés secrètes par son beau-frère le capitaine Nikita Mouravief, dont nous parlerons bientôt. Le jeune comte fut amené devant le monarque. « Est-il possible, » lui dit ce dernier, « que vous soyez sous le coup d'une peine infamante, vous qui appartenez à une des premières familles de mon empire ? J'espère que non. Désavouez les principes professés par vous, les actes insensés que vous avez commis ; ditesmoi que vous vous en repentez, et je pourrai vous faire

** Elle est mainlenanl éteinte dans les niâies , par suite de la condamnation de son dernier rejeton à lexil en Sibérie , ce qui emporte la mort civile. Le ministre actuel de la guerre, prince Alexandre Tchernychef, n'appartient pas à la même famille» ou du moins, à la même branche. Voir plus loin.

i9t CHAMTRE CmOUI^K.

grâce (car en Russie le sourerain peut faire grâce avant tout jugement comme après). » Tchernychef refusa, i J'ai agi selon ma conscience! i dit-il pour toute réponse *. Ln vieux militaire, aide de camp général de Fempereur et commandant du 1"* corps de cavalerie de réserve, se porta lui-même accusateur de son fils qu'il amena devant son maître. Celui-ci, touché de la fidélité du général, voulut user de clémence, et lui dit qu'il s'en remettait à lui-même de la punition du coupable. « Si Votre Majesté veut traiter favorablement ce misérable, » répondit le père irrité, « qu'Elle le fasse mettre sous bonne garde, car pour moi je le tuerais. » Nicolas l'assura qu'il pardonnait au jeune homme, et l'invita à suivre son exemple ; mais le vieux guerrier opposa à ses instances un inexorable c Jamais! »

Là surtout où les indices n'avaient rien de grave, l'empereur suivit le penchant de son cœur, d'accord avec les conseils de la politique. Le surlendemain du 26 décembre, on amena de grand matin au Palais d'Hiver un petit-fils du grand Souvorof, fils unique du prince Ârcadius d'Italie (Italiiski) et de la spirituelle Hélène, née Naryschkine ^ Son père s'était noyé, en 1811, dans les flots 4e ce même Rymnik en Valachie, si célèbre par la victoire que l'auteur de leur illustration avait remportée sur ses bords. Nicolas était encore au lit. En attendant son réveil , le jeune homme,

^ Il fut exil à Iakoutsk, mais reçut son pardon en 1829 , et fut envoyé h Tarmée dn Caucase comme simple soldat. Erman, t. Il, page 83.

* Depuis remariée au prince Vassili Galitsyne. Elle est fille du grand chambellan Alexandre Naryschkine dont il sera question plus loin.

DÉBUTS DU BÈGNE. 195

cornette aux gardes à cheval, fut enfermé dans une petite chambre du palais, où deux sentinelles le gardaient à vue. A huit heures du matin, il fut mandé. Les antichambres étaient occupées par un grand nombre d'aides de camp, de généraux, de colonels, qui tous, le supposant coupable, avaient Tair de ne pas le reconnaître. Il est introduit chez le monarque. « Souyorof, Souvorof! » lui cria celui-ci dès qu'il l'aperçut, i c'est ainsi que vous déshonorez un nom que toute la Russie révère! » Le jeune prince était atterré; à peine trouva-t-il la force d'articuler ces mots : « Comment ai-je pu m'attirer un tel reproche ? Je ne crois pas avoir mérité la colère de Votre Majesté. » Dans son inexpérience, il pouvait avoir donné prise sur lui , mais en réalité il n'avait rien de grave à se reprocher. Nicolas lui fit part des soupçons qui s'élevaient contre lui et le questionna sur ses liaisons avec le prince Odoïefski, son camarade du même grade, mais plus ancien, au régiment des gardes à cheval. Le cornette avoua qu'il avait souvent vu le prince et qu'il était lié d'amitié avec lui ; qu'on parlait librement chez lui, trop librement peut-être, mais que jamais, en sa présence, à lui prince Italiiski, on n'avait rien dit d'hostile à la personne de S. M. I. ; qu'il ne l'aurait certes pas souffert. « Je disais bien , » s'écria l'empereur d'un ton triomphant, « qu'un Souvorof est incapable de trahirson souverain! » et il l'embrassa. Tout à fait libre de sa personne, le jeune officier traversa de nouveau les rangs de ceux qui lui avaient montré l'instant d'auparavant des visages si froids. Maintenant chacun voulut le féliciter, lui sereer la main, l'embi^asser même; il trouvait là autant d'amis que d'individus; mais il n'eut

194 CHAHIUB CMQtnÈllE.

garde de s'y laisser prendre après rexpérience ^*ll avait faite. Le lendemain , il fût nommé lieutenant el bientôt après aide de camp (Flighel adioudant) ^ de Fempereur. Son avancement fot rapide, car dès Tannée 1939, il était général-major de la suite de S. M. I. ^ Une enquête commença aussitôt, nous enverrons plus tard les résultats ; mais la commission instituée par ukase du 29 décembre était à peine réunie depuis deux jours que Fempereur publia son manifeste du 3i ^, afin de rassurer immédiatement Fopinion publique psH* rapport à Fesprit de Farmée, ce principal rouage dans le mécanisme social du pays. Deux classes d'hommes, disait-il, ont pris part à lévénement du 44 (S6) décembre, événement qui, c peu important par lui-même, ne Fest que trop par son principe et par ses conséquences » : les uns, pauvres égarés, ne savaient pas ce qu'ils faisaient; les autres véritables conspirateurs, « voulaient abattre le trône et les lois, bouleverser Fempire, amener Fanarchie. i — « Entraînés dans le « tumulte, continuait Fempereur, les soldats des corn- « pagnies séduites n'ont participé à ces attentats ni de € fait, ni d'intention : une enquête sévère m'en a « donné la preuve, et je regarde comme un premier « acte de justice, comme ma première consolation, de

^ Orthographe russe du mol allemand Flugcl-Adjudant, adjudanl d^aile. Le grade d'oflieier supérieur est attaché à ce poste, tandis que celui d*aide de camp général {Ghénéral-Adioudant) confère le grade de lieutenant général.

* En ooùt 18i6, le même prince Alexandre Italiiski fut choisi pour porter au roi de Wurtemberg la nouvelle de la célébration, à Péterhof, du mariage de la grande-duchesse Olga Nikolaïevna avec le prince royal son fils.

s Voir Journal de Saint'Péter$bQurg, 1825, n» iU.