TAGANROG, SI^JOUR DD COUPLE IMPÉRUL

sit Taganrok. €e port fut construit. Ensuite il balança longtemps s'il bâtirait Pétersbourg sur la Baltique, ou une ville à Taganrok. Enfin les circonstances le décidèrent pour la Baltique. Nous n'y avons pas gagné du côté du climat : il n'y a presque point d'hiver là-bas , tandis que le nôtre est très-long. »

Le philosophe de Ferney répondit (6 mai 1771, lettre LXXVI ) : « Madame , je me ferai donc porter en litière à Taganrok, puisque le climat est si doux ; mais je crois que Tair de votre cour serait beaucoup plus sain pour moi. J'aurais le plaisir de ne mourir ni à la grecque ni à la romaine. Y. M. I. permet que chacun s'embarque pour l'autre monde selon sa fantaisie. On ne me proposera point de billet de confession. )»

Nous ne pouvons nous refuser le plaisir de transcrire aussi la réplique de la royale correspondante, bien que Taganrog ait peu de part à son contenu. Toutes ces lettres sont si spirituelles qu'on aime à les citer, même au risque de s'écarter un instant de son sujet. « Monsieur, » écrivait Catherine, « si vous vous faites porter en litière à Taganrok, comme votre lettre du 6 mai me l'annonce, vous ne pouvez éviter Pétersbourg. Je ne sais si l'air de ma cour vous conviendrait, et si huit mois d'hiver vous rendraient la santé. Il est vrai que , si vous aimez à être au lit, le froid vous en fournirait un prétexte spécieux ; mais vous n'auriez nul besoin de prétexte : vous ne seriez point gêné, je vous assure, et j'ose dire qu'il n'y a guère d'endroits où on le soit moins. A l'égard des billets de confession, nous en ignorons jusqu'au nom. Nous compterions pour un ennui mortel de parler de ces disputes rebattues et sur lesquelles on prescrit le silence par édit dans d'autres pays. Nous laissons volontiers croire à chacun ce qui

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lui plaît K Tous les Chinois de bonne compagnie plan> teraient là le roi de la Chine et ses vers ^ pour se rendre à Nipchou, si vous y veniei ; et Us ne feraient que leur devoir en rendant hommage au premier lettré de notre siècle, »

Mais laissons l'empire du Milieu, les vers dorés du fils du Ciel et même les billets de confession, pour revenir au climat de Taganrog. Sur ce dernier point, Timpératrice Catherine était dans Terreur, ainsi que Ta bien prouvé Thiver de I8â5 à 1836; Clarke, qui a visité Taganrog au commencement de ce siècle, ne nous donne pas non plus une idée si avantageuse de son climat. < Cette ville, » ditril au contraire, < éprouve les deux excès du chaud et du froid. Durant Tété règne la chaleur la plus dévorante ; un froid excessif a lieu pendant Tbiver; mais au printemps et à Tautomne, saisons à la vérité très-courtes ici, la température est douce et agréable. » (Voyage m Russie, en Tartarie et en Turquie, t. III, p. 254.) Dans un autre endroit de son livre (t. Il, p. 106), il donne quelques autres détails. « Souvent, » dit-il, «le vent d'est règne avec une grande violence et continue ensuite pendant plusieurs semaines. Les habitants de Taganrok éprouvent aussi de fréquentes brises de Test, mais très-rarement un vent vrai nord, et à peine a-t-il jamais soufflé du midi. On a attribué cette dernière circonstance à la chaîne des montagnes du Caucase qui arrête les vents dans cette direction. » Plus loin, Clariie parle du port,( si toutefois

^ Ceci est un peu changé aujourd'hui.

' Voir, sur lui et ses sujets, les Chinois, de charmantes choses dans la lettre LXX (23 janvier 1771 ) et suivantes. Tout cela est de la plaisanterie fine, de très-bon aloi, et par-dessus le marché fort ifutruciif.

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il mérite ce nom, » et da manque de profondeur de la mer, qui force, dit-il, les vaisseaux en quarantaine de demeurer en panne à une distance de 15 verstes et empêche les bâtiments tirant de 8 à 10 pieds d'eau d'approcher plus près de la ville pour y faire leur chargement Puis, continuant sa description, (( Taganrok, » dit-il, « est situé sur la pente d'un promontoire qui domine une étendue considérable de la mer d'Asof et toute la côte européenne jusqu'aux bouches du Don. Par un beau temps, on découvre même Asof des hauteurs de la citadelle. A présent le nombre des habitants de Taganrok n'excède pas 5,000. L'eau que boivent les habitants, de même que celle du Don, est très-insalubre lorsque les vents amènent les flots de la mer; mais dè& qu'un courant l'éloigné, elle devient moins malsaine. On ne peut certainement pas mettre au nombre des heureux projets de Pierre le Grand l'idée qu'eut un moment ce prince de fonder la capitale de son empire dans un lieu si mal situé. L'eau est, en effet, si basse près de là qu'on ne pourrait y construire un havre qu*en creusant des canaux, ce qui entraînerait dans des dépenses incalculables »

« Les habitants de Taganrok se flattent que l'empereur la visitera, et qu'elle deviendra alors une ville très-importante. Sans le manque d eau douce, nulle autre position dans le midi de la Russie ne serait en effet plus favorable pour le commerce.

« Taganrok contenait autrefois 60,000 habitants, mais d'après un traité fait sous Pierre le Grand avec les Turcs (capitulation du Prouth, en 1711), la ville fut complètement détruite. »

Ce dernier fait est attesté par les auteurs contemporains, f Par ce traité, » dit Perry, « le tsar s'engagea à

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rendre la ?ilie d'Asof dans le même état qu^elle était lorsqu'elle fut prise sur les Turcs, et de démolir Taganrok, forteresse considérable que le tsar avait bâtie sur le Palus Méotide et où il avait fait des magasins pour sa flotte et le nouveau port dont j*ai parlé. » (HiêUnre de Moscovie, p. 61 ; voir aussi p. 15.) Mais quant aux 60,000 habitants, cette assertion nous paraît un peu sujette à conteste, et nous ne voudrions pas la prendre sous notre responsabilité, pas plus que Fétymologie d'Ange Rock, un peu étourdiment hasardée par le voyageur (t. m, p. 254). Voici la vraie étymologie du nom de Taganrog, laquelle semble réfuter le prétendu fait de son ancienne population si nombreuse. Pierre le Grand ne trouva là qu'un petit nombre de masures appelées en langue tatare Taigane, c'est-à-dire poêle ou réchaud, dont les Russes firent Tagani. Le tsar ordonna de construire un fort siir le promontoire (en russe rogh, mot qui signifie corne), et l'appela Fort de la sainte Trinité sur le cap de Tagani (tchto na TaganUm rogh(m)y dénomination un peu longue qu'on n'eut pas tort d'abréger en Taganrog.

La maison où est mort l'empereur Alexandre a été depuis achetée par la couronne à son propriétaire qui était un marchand russe : elle est rest^ dans le même état, à cela près qu'on y a installé une petite chapelle. Une statue en bronze de l'empereur, placée sur un piédestal en granit, orne maintenant la ville; elle se trouve sur la place qui est vis-à-vis du beau couvent grec Yarvaki où le corps du défunt fut d'abord présenté.

Voilà ce qu'il peut être utUe de savoir concernant la ville de Taganrog.

Relativement au séjour qu'Alexandre y a fait, il im-