L^EXPIATION

De son c6té, Pestel , le dictateur du Midi, était prêt à mourir; rien n ébranlait sa fermeté, etjusqu'àlafin, dit-on, il resta convaincu de la sagesse et de l'opportunité des principes consignés par lui dans son Droit russe.

Depuis quatre-vingts ans, Pétersbourg n'avait pas été témoin d'une exécution à mort (*), et dans toute la Russie, Véchafaud n'avait été dressé qu'en de rares occasions depuis le règne d'Elisabeth.

Le 25 juillet, dès deux heures du matin, on travaillait à élever une large potence , où cinq corps pussent tenir de front, sur le rempart de la forteresse qui regarde la petite église en bois vermoulu à l'invocation de la Trinité, placée sur le bord de la Neva, à l'entrée du quartier dit du vieux Pétersbourg. Dans cette saison, la nuit, sous cette latitude boréale, n'est, comme on sait, qu'un crépuscule prolongé jusqu'aux premières lueurs de l'aurore, bien moins tardive quedans nos pays. On pouvait donc, à cette heure matinale, parfaitement distinguer déjà tous les objets. Un faible bruit de tambours et le son de quelques trompettes se faisaient entendre isolément dans différens quartiers de la ville , car chaque régiment de la garnison envoyait seulement une compagnie pour assister à la scène lugubre que le soleil levant devait éclairer A dessein, on avait laissé planer l'incertitude sur le moment de l'exécution. Aussi la ville étaitelle encore plongée dans le sommeil : de rares spectateurs accouraient un à un, et, même au bout d'une heure , leur nombre suffit à peine pour doubler le cordon militaire qui ne tarda pas à s'interposer entre eux et les acteurs de ce

(*) Nous Q*en coonaissons pas d'autre que celle d'Arthémius Pétrovitch Volynski, le 97 juio 1740, qui eut, en outre, la langue arrachée et le poignet droit coupé. Ce supplice barbare auquel Tinipératrice Anne livra un de ses minisires, probablement innocent, la frappa d'angoisses terribles sur son lit de mort. Elle voyait toujours devant elle le corps mutilé du malheureux.

306 CHAPITRE OlfZIÉaifi.

drame terrible. Un silence profond régnait ; et lorsque le roulement des tambours de tous les détachemens réunis se fit entendre, il n'eut qu'un sourd retentissement qui no troubla pas le calme de la nuit et ne réveilla point les échos.

Vers 3 heures, les mêmes tambours annoncèrent l'arrivée de ceux des condamnés auxquels il avait été fait grâce de la vie. Distribués par groupes sur le front du cercle assez vaste qui occupait le glacis en avant du rempart où s'élevait la potence , et placés chacun devant le corps auquel ils avaient appartenu, ils durent se mettre à genoux après avoir entendu la lecture de leur jugement : on leur arracha leurs épaulettes, leurs décorations et leur uniforme, on brisa une épée sur la tête de chacun d'eux en signe de dégradation ; puis, revêtus d'une grosse capote grise, ils défilèrent devant le gibet, pendant qu'un brasier, allumé tout auprès, consumait .leurs uniformes , les insignes de leurs grades et leurs décorations.

 peine étaient-ils rentrés dans la forteresse par la porte de communication ordinaire, non loin de laquelle était dressé l'instrument du supplice , que les cinq condamnés à mort parurent sur le rempart.  la distance où le pubUc était placé 0* il ^ût été difficile de distinguer leurs traits ; d'ailleurs ils étaient couverts de capotes grises dont le capuchon enveloppait leurs têtes. Ils montèrent un à un sur la plate-forme et sur les escabeaux rangés de front sous la potence, dans l'ordre qui leur était assigné par le jugement, Pesteljle premier, tenant la droite, et Kakhofski la gauche (**). On leur passa autour du cou le nœud fatal , et l'exécuteur

(*) L'auteur en faisait partie; c'est donc le récit d'un témoin oculaire qu'il présente aux lecteurs. Aussi peut-il répondrcde l'exactitude de tous les détails.

(**} Pourlespeotaleur, c'était l'inverse: il voyait Pestel à gauche, et KaliliofslLi à droite.

l'expiation. 307

des œuvres de justice ne s'était pas sitôt éloigné que la plate* forme s'enfonça sous leurs pieds. La strangulation s'accomplit pour Pestel et Kakhofski, mais la mort recula pour ainsi dire devant les trois autres placés au milieu d'eux. Les spectateurs furent témoins d'une scène affreuse : la corde, mal affermie, glissa sur le capuchon de ces malheureux, qui tombèrent dans le trou béant sous Téchafaud , pêlemêle avec la trappe et les escabeaux. D'horribles meurtrissures durent en être pour eux la conséquence, et comme ce lamentable accident ne changea rien à leur sort, car Tem-* pereur était absent à Tsarsko-Sélo et personne n'aurait osé donner l'ordre de surseoir à Fexécution 0» As souffrirent deux fois les angoisses du trépas. Aussitôt la plate-forme rétablie, on les ramena sur le gibet. Étourdi d'abord par sa chute , Rylcïef marcha cependant d'un pas décidé, mais sans pouvoir retenir cette douloureuse exclamation : a II sera donc dit que rien ne me réussira, pas même la mort ! » A en croire quelques témoignages, il se serait aussi écrié : « Maudit pays où l'on ne sait ni conspirer, ni juger, ni pen* dre(**)! » mais d*autres prêtent ces paroles à Serge Houravief-Apostol, qui, comme Ryléîef, remonta courageusement les degrés. Bestoujef-Rumine, sans doute plus maltraité que les autres, n'eut pas la force de se soutenir sur ses jambes. Il fallut le porter sous le gibet. Une seconde fois le nœud se serra alitour de leur cou, et cette fois sans les relâcher. Au bout de quelques secondes, le roulement du tambour annonça que la justice humaine était satisfaite. Ciftq heures

(*) II n'est donc pas vrai, comme on Ka dit, qne l'empereur, consulté sur ce qu'il fallait faire, aurait répondu avec un laconisme barbare : « Les rependre !»

(**) Ces deux propos étaient Tun et l'autre plus dignes de Ryléief, que la fado plaisanterie répétée dans le livre d'un voyageur français : « Je ne m'attendais pas à être pendu deux fois. »

casions, on ne se fait part les uns auK autres d< sions que Ton éprouve, qu'avec une précaution e voix basse.

• Ainsi périrent, à la fleur de Fâge, des homme sieurs auraient pu rendre à leur pays d'éminei Ils en avaient mal apprécié la situation, ils ne s rendu compte de ses vrais besoins. Transformer! une république, même fédérale, c'était un rêveii réaliser; compter pour cela sur le peuple ou si c'était faire preuve d'une ignorance grossière d< mœurs. D'ailleurs, sans rappeler que trop souv< personnel, l'ambition, une fougue efirénée, se c« le masque du patriotisme, il est un point sur leq saurait trop insister, c'est que pour servir dignei trie, pour être en droit de soutenir sa sainte cai se conserver les mains pures : le meurtre, le r^ sont pas des moyens à son usage; elle les rép contraire, et, le plus souvent, ceux qui les ont

l'expiation. 309

trées ; mais il eût fallu leur laisser le temps d'agir, il eût fallu avoir foi en la puissance des idées et en l'action irrésistible du temps. D'ailleurs, devait-on recourir à la force avant d'avoir essayé de tous les autres moyens avec suite et persévérance? Heureux Ryléïef, s'il se fût souvenu des idées naguère consignées par lui dans ce poëme remarquable de Voînarofski y où se manifeste une espèce de seconde vue qui lui révéla moins son propre sort que celui de son ami Alexandre Bestoujef, qu'un dur exil devait retenir, comme Fami de Mazeppa, mais heureusement moins longtemps, dans la lointaine ville de Iakoutsk. Ryléïef, en prêtant à cet ataman des Cosaks les sentimens de son propre cœur, met dans sa bouche les paroles suivantes :

a Ce qui, dans nos rêves, nous semblait un décret du ciel, a n'était point eiicore résolu là haut. Patience ! attendons a que le colosse ait encore quelque temps accumulé les « torts, qu'eu hâtant son accroissement il se soit affaibli « pour avoir voulu embrasser la moitié de l'univers. Laisc( sons-le, le cœur gonflé d'orgueil, étaler sa vanité sous le « reflet des rayons du soleil. Patience! la colère du ciel a n'en finira pas moins par le réduire en poudre. Dans « l'histoire, Dieu c'est la rémunération : il ne permet point (( que la semence du péché ne produise pas sa moisson » f ). Au reste, comme nous l'avons dit, les conjurés qui expièrent leur crime en recevant la mort sur l'échafaud, n'é- . taient pas ceux d'entre eux qui étaient le plus à plaindre. Le plus aff'reux exil n'attendait-il pas tous les autres? Placés quatre à quatre sur des télèghes ou chariots à deux roues, sans autre siège que des bottes de paille, cinquante-deux

I (') Foir, sur Ryléïef, la noie SI, des Noies et Kclaircissemens.

310 GHAPITAB ONZIEME.

d'enf re eux partirent immédiatement pour leur long et pénible voyage (*) et traversèrent, dans l'équipage le plus humble, Novgorod, Tver, Moscou, Yladimir, Nijni-Novgorod,Kasan, lékatérinenbourg, Tobolskf*), souvent bafoués par le peuple, contre Vindignation duquel les Cosaks de leur escorte se virent même quelquefois obligés de les défendre* Ce fut le 5 août que la famille de Troubetzkoï et celle de Serge Yolkonski firent à ces infortunés de douloureux adieux à la première station au delà de Saint-Pétersbourg, où Tempereur avidt permis que cette entrevue eût lieu. Troubetzkoï était malade, mais il emportait au moins la certitude consolante d*étre bientôt rejoint par une héroïque épouse, décidée à ne point Fabandonner dans son malheur, à partager Fopprobre et les privations de son exil, à subir toutes les conséquences quelconques de sa résolution. M"^ Alexandre Mouravief , M"» Nicétas Mouravief, née Tchernychef, M"«Naryschkine, née Konovnitsyne (***), comprirent de même leur devoir de compagnes fidèles, et Ton sait que la gracieuse femme du prince Serge Yolkonski, née Raïefski, trompa sesparens qu'elle adorait, pour l'accomplir comme elles. Telle était la joie avec laquelle ces nobles épouses se dévouèrent, quW étranger, compagnon de voyage de Tune d'elles, entendit sortir cette étrange me* nace delà bouche d'une mère parlant à sa fille un peu trop pétulante : (x Sophie, si vou^ n'êtes pas sage, vous n'irez

pas en Sibérie» en î

(*) Ed janvier 18S7, il restait encore à la forteresse de Pétersbourg plus de 50 des autres condamnés aux travaux forcés.

{**) Cette dernière ville est à plus de 3,000 verates, ou plus de 780 lieues, de Saint-Pétersbourg.

(**^) Probablement la sœur de celui dont nous avons parlé t. 1er, p. 21 s, et cidessus p. 900. Leur père, le général Konovnitsyne, ayait joui d'une grande estime. Il était, en 18t9, chef d*état-major de Tarmée de Koutausof.

(****) Cétait M. Vaucher, do Genève, qui avait été précepteur dans la mdison

l'expiation. 31 1

L'histoire a dû recueillir les noms de ces exilées volontaires, caries exemples d'abnégation, de jour en jour plus rares, exaltent les nobles sentimens dans les jeunes âmes et les prémunissent contre les atteintes glaciales de Tégoïsme, cette maladie presque universelle de notre époque. Afin de s'endurcir à la peine, quelques semaines avant de partir, elles se mirent, avec leurs mains blanches et délicates, à faire, dans le ménage de leurs opulentes maisons, la besogne des plus humbles servantes ; laissant de côté le velours et la soie, elles portèrent les étoffes les plus vulgaires, habituèrent leur palais à la nourriture des gens du peuple» en un mot, renoncèrent complètement au bien-être et au luxe auxquels elles étaient accoutumées, depuis leur enfance, «r Tu mangeras ton pain à la siieur de ton front », tel était désormais le lot de ces femmes vertueuses; elles le savaient, et leur résolution n'en était pas ébranlée. On les prévint qu'une fois passé Irkoutsk, on ne les laisserait plus disposer librement de leurs bagages ; qu'elles n'auraient personne pour les servir; tout au plus pourraient-elles attacher à leur personne un ou deux anciens forçats, hommes ou femmes, qui consentiraient à se mettre à leurs

Laval et s'était attaché de cœur à tous les membres de cette famille. Il s'offrit lui-même pour accompagner la princesse Troubetzkoï dans son voyage, et obtint la permission du gouvernement. Il alla, dit-on, jusqu'à Nertchinsk. A son retour, l'autorité ne le perdit point de vue. De Moscou, elle le fit partir pour Saint-Pétersbourg où le général Diebitsch lui-même voulut l'interroger. D'autres disent qu'on ne le laissa pas entrer dans la ville : arrivé à la distance de 3 verstes, il dut s'arrêter, et Ueniôt après il gagna la frontière, heureux sans doute lorsqu'il la vit entre lui et la police méticuleuse de ce pays. Mais à Paris même on ne le laissa pas en repos : la police de Charles X s'occupa do lui ; on lui recommanda d'être prudent dans ses discours. Il part pour Marseille, mais son signalement y arrive avant lui par le télégraphe : en descendantde ladiligence, il reçoit l'ordre de se rendre chez le préfet. Encore un pays auquel M. Vaucher dut se sentir pressé de tourner le dos, et cependant notre France passait dés lors pour un pays de liberté.

312 CUAPITIE OXZIÉVE.

gages; qu'elles ne pourraient revenir en Europe sans uoc permission de Tempereur ; que la bonté et rabaissement empêcheraient leurs enCams de quitter jamais la terre d'exil. EDes savaient tout cela, et elles se résignaient à tout (*).

Hâton&Hious toutefois d'ajouter qu il ne faut point s'exagérer les horreurs de la situation descondanmés. C'étaient, après tout, des honotmes coupables frappés par la loi de leur pays, qu'ils avaient foulée aux pieds. Leur malheur était grand; mais loin de l'aggraver en rien, le gouvernement fit au contraire tout ce qui lui était possible pour l'adoucir. Déportés par delà le lac Baîkal, ils furent réunis dans le village de Tchita, sur Tlogoda et sur la route entre Verkhnli- Oudinsk et Nertchînsk. Là il n'y a point de mines ; le climat est un peu moins âpre que dans d'autres contrées de la Sibérie (**), et la solitude de cette immense région, pour ainsi dire abandonnée du ciel et des hommes, est un peu moins absolue dans le bassin du lac et dans un certain rayon autour d'Irkoutsk , surtout vers la frontière de la Chine. D'ailleurs elle devait être moins accablante pour une telle réunion de compagnons d'infortune, ayant presque tous des ressources d'éducation ou d'esprit. Chacun d'eux trouva moyen d'obtenir quelque légère concession de la complaisance des préposés, qui fermèrent les yeux sur plus d'une contravention ; et il s'introduisit ainsi parmi eus, par contrebande, des* livres et des objets de nécessité dont ils

(*) Nous avons déjà parlé da noble dévonement que les condamnés Ifachef et Bassargbine inspirèrent à deux Françaises qui les suivirent également en Sibérie. Voir t. 1er, p. 480.

(*^) La température paraît tendre à s'élever en Sibérie. Depuis 1830, le maximum du rroid n'a pas dépassé S8o R. Le maximum de la chaleor en été s'est abaissé ; cependant, en 1843, il s'éleva encore jusqu'à 31» 6* K. à l'ombre. La fertilité de ces contrées augmente en proportion.

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profitèrent en commun. Tchita devint comme une petite oasis de la civilisation au milieu d'un désert immense ; ce village avait sa bibliothèque composée de livres tous marqués d'un timbre spécial. Le travail forcé auquel étaient soumisées galériens exceptionnels, était plus nominal qu'effectif; seulement pour ne pas enfreindre la loi, ni donner aux condamnés de condition inférieure le droit de reprocher à la justice d'avoir deux poids et deux mesures, on avait établi un moulin à remouler, simulacre d'atelier de travail, où lescondanmés politiques étaient astreints à passer quelques heures de la journée.

Quant à leurs familles, on ne fit peser sur elles aucune espèce de responsabilité. Tout au contraire, l'empereur voulant les soustraire à l'influence des préjugés et faire acte de cette justice éclairée, aux yeux de laquelle les conséquences d'un crime ne doivent atteindre que ceux-là mêmes qui l'ont commis, donna l'exemple de la bienveillance à leur égard. Il fit porter des secours e.t des consolations à plusieurs d'entre eux; outre une somme de 50,000 roubles qu'il donna au père de Pestel, pour le tirer du délabrement de fortune où il se trouvait, il lui abandonna le fermage arriéré de plusieurs années d'une terre de la couronne, située dans le gouvernement de Pskof, et dont Alexandre lui avait accordé la jouissance pendant douze ans; bien plus, il rapprocha de sa propre personne le frère de Pestel, colonel dans les chevaliers-gardes, en le nommant son aide de camp. On comprend la haute portée de cet acte : que le frère aitété un conspirateur, semblait-il dire, cen'est pasune raison pour se défier de l'autre frère; il n'est si grand scélérat qui ne puisse avoir un frère vertueux. Étendre à toute une famille le crime d*un individu, ce serait rétrograder jusqu'au moyen âge et dispenser la justice à la manière des

barbares. Nicolas se montra profondément sensible à la douleur de ces familles désolées, et envoya notanmient à plusieurs reprises chez la veuve de Ryléïef, afin d'être instruit de sa situation et de lui ofirir des secours. Le coup terrible qui avait frappé la pauvre femme, avait produit chez elle un dérangement d'esprit; par intervalle seulement, elle retrouvait quelques momens lucides où il était possible de lui parler. Le monarque se faisaitinformer de ses besoins; il lui promit de se charger de l'avenir de ses enfans, encore tout petits, et en attendant il lui fit porter une somme suffi* santé pour la mettre à Fabri du besoin. Hais la noble veuve, toute à sa douleur, refusa ces libéralités; Tunique grftce qu'elle demandait à l'empereur, s'écriait-elle, c'est de la faire fusiller comme son mari (elle croyait encore que cette peine lui avait été appliquée). Nicolas sut respecter ce désespoir, effet touchant de la fidélité conjugale, même dans ce qu'il avait d'injuste : il ne retira pas pour cela sa protection à l'infortunée jeune femme, espérant qu'elle se souviendrait de ses enfans sitôt que l'exaspération de sa douleur d'épouse serait un peu apaisée.

Il était enfin terminé, et terminé sans une nouvelle secousse, ce procès gigantesque qui depuis six mois tenait en échec tous les esprits, incapables de se défendre de toute appréhension sinistre ; a procès, dit le savant et équitable Lesur (*)» où l'on peut regretter l'absence des formes judiciaires observées dans les pays soumis au régime constitutionnel, la privation de défenseurs, le secret des audiences, des débats et des procédures, mais où l'on ne peut méconnaître la sage lenteur des procédés et des précautions judiciaires, la scrupuleuse exactitude des recherches, l'évi-

n Annuaire pour 1836, p. 345.

l'expiation. 315

dence des preuves acquises et la lumineuse clarté des jugemens... Gela mérite d'être observé comme xm hommage rendu par un gouvernement despotique mais éclairé^ aux droits de Thumanité, dans un pays encore privé des lumières de la civilisation, d

Toute l'Europe avait été attentive : aussi le gouverne^ ment russe se crut-il obligé de sortir un instant de son mutisme systématique, et de prendre part aux débats de la presse périodique pour donner quelques explications et répondre aux commentaires malveillans. On attribua à Tambâssadeur russe à Paris, le général Pozzo di Borgo, l'article remarquable publié par la Quotidienne, dans son numéro du i8 août, et reproduit par les journaux russes (*).

Mais, dans ce moment même, tout n'était pas encore fini. On commençait seulement à instruire le procès polonais dont nous avons donné l'analyse par anticipation et quî^ à raison des formes protectrices dont ce pays, plus avancé en culture, environne ceux que la justice poursuit, resta encore plus d'une année sans aboutir à un jugement (**). En Russie même, des procédures partielles se continuaient et de nouvelles arrestations eurent lieu. D'abord, le conseiller d'état Gorski, laissé en dehors des onze catégories, fut traduit devant une commission spéciale. Puis un premier jugement supplémentaire fut rendu au mois d'août, par le département de l'auditoriat et promulgué par le sénat de Moscou, contre divers complices de Serge Mouravief-Apostol , tels que le capitaine d'état-major baron Solovief et consorts, au nombre d'environ quinze, parmi lesquels figu-

O Journal de Saint-Pétersbourg, 1826, no 109. Nous en reproduirons le principal passage, espèce d'apologie officielle de la justice russe, dans la noie *22 de l'Appendice.

(*') rotr le Rapport, Journal de Salnt'FHer$\>ourg, 1827, no 73.

aux rebelles tués dans la rencontre près d'< sentence portait qu'il sera placé sur leurs tom! de croix ou d'autres signes chrétiens, des ] leurs noms. Un autre jugement supplémeotai avons aussi déjà fait mention, fut rendu ei époque à laquelle le S, département du séna fixer le sort d'un certain nombre de préve cbargesétaient peu graves, les peines furent ei ces.Acôtédu grand procès des cent vingt et u partielles passèrent inaperçues; elles ne troi l'apathie où le pays était retombé, après avo que sans transition des émotions les plus < joies des fêtes les plus bruyantes.

Dès le 2o juillet 1 826, l'empereur, raffermi i poQTait donc proclamer la vindicte publique i sentiment d'être débarrassé d'un poids immei h celte date dans un manifeste un peu prol raarquable à bien des égards. On en attribuai