CHAPITRE IX

Théâtre du Palais-Variétés — L'acteur Beaulieu et le libraire Barba. — La Famille des Innocents. — Forioso et les frères Ravel. — La Malaga. — Les jeux forains. — Le Café de la Pa x. — Le Fauteuil do la Moutansier.

Le théâtre du Vaudeville, situé rue de Chartres et voisin, par conséquent, du Palais-Royal, bénéûcia grandement de la fermeture du théâtre Montansier. Les anciens habitués de ce théâtre ne se décidaient que fort difâcilement à passer les ponts. 1^8 abords de la salle de la Cité, de ce théâtre construit sur les ruines de l'ancienne église Saint-Barthélémy, n'avaient, d'un autre côté, rien d'engageant ; on y arrivait par plusieurs corridors tristes et sombres qui respiraient l'odeur du cloître.

« Quand je traversais» en 1805, dit Brazier, ces a voûtes silencieuses pour aller faire répéter un de « mes premiers vaudevilles > il me semblait toujours « voir quelque saint fantâmo se dresser devant (c moii »

On y entrait par le quai aux Fleurs, mais il avait une façade rue delà Vieille-Draperie, devenue plus tard rue Constantine. Avant que l'immeuble ne fût démoli pour faire place au Tribunal de Commerce, on voyait encore sur cette façade Finscription suivante :

Théâtre du Falais-Variétés.

C'est sous ce titre qu'il ftit inauguré parla troupe Montansier.

Ce théâtre, qui fit sa première ouverture en 1791, et dont le public semblait avoir complètement oublié le chemin, avait cependant donné des preuves d'une grande, vitalité. 11 s'était emparé à la fermeture des Variétés amusantes de la meilleure partie de ses acteurs et de quelques pièces de son joyeux répertoire. C'est là que Cadet-Roussel apparut pour la première fois. Ce personnage, qu'il était réservé à Brunet de populariser, y fut créé avec succès par Beaulieu.

La première pièce de cette innombrable série était intitulée : Cadet-Roussel, au Café des Aveugles, folie-parade. Elle fut jouée le 20 février 1793.

A Tune des représentations de cette pièce un spectateur cria à Beaulieu : « Plus z' haut I » — « Je peux pas, citoyen, répartit Tacteur, je suis t'empoisonne I »

La plaisanterie fit fortune et chaque soir Beaulieu était interpellé de la même façon.Le libraire Barba, qui fréquentait le théâtre de la Cité, se chargeait volontiers de ce rôle d'interrupteur; c'était alors à lui personnellement que la réponse était adressée. Quelquefois, c'était un spectateur qui répondait pour l'artiste : « Vous savez bien, citoyen Barba, qu'il est z'empoisonné I » La salle entière riait aux éclats.

Ce pauvre Beaulieu, qui finit par un suicide, s'était signalé par son courage à la prise de la Bastille, comme il se signala plus tard par de nombreux actes de bienfaisance. Il donna, un jour, bien qu'il ne fut pas dans une position brillante, le produit d'une représentation à son bénéfice (six cent seize livres) à un de ses amis qu'il savait dans la gêne.

C'est sur cette scène de la Cité que furent jouées: la pièce fameuse de VÉpoux républicain^ dont nous avons déjà parlé, les Dragons et les Bénédictines qui ressemblent, eux aussi,aux Mousquetaires au Couvent, représentés de nos jours et enfin le Jugement dernier des Buis, qui eut un grand retentissement.

Dans cette monstrueuse folie, où les rois sont engloutis, au dénouement, dans un volcan qui fait irruption, l'impératrice Catherine II, qui y est appelée la Catau du Nord, se battait avec le Pape, elle

110 HJgTOIRB DU THÉATRB PU PALAIS-ROYAL

avec son sceptre, lui avec sa tiare, aux applaudissements frénétiques de la salle.

C'est là. également, noua Tavons dit, que s'était essayé MartainvUle comme acteur et que débuta k libraire Barba, quand il eut à son tour la yelléité d« monter sur les planches.

Picard y lit jouer sa première pièce. Nous trouvons à côté de lui et entr'autres noms plus ou moins célèbres, ceux de Pigault-Lebrun, Desforges, Armand Gouffé, Rougemont, Sewrin, Dumersan et surtout celui du Cousin Jacques qui y fit jouer, le 3 juillet 1797, une pièce avec ce titre alléchant que nous reproduisons textuellement et d'après Taffiche: « TurlululUf empereur de Vile verte, folie,bêtise, farce M ou parade, comme on voudra, en prose, en trois « actes, avec une ouverture, des entr'actes, des « chœurs, des marches, des ballets, des cérémonies, 9 du tapage, le diable, etc., etc.

« Jouée par Brunet, Rafflle, Tiercelin, Duval, Ba- « roteau, M^^ Brunet et Lacaille. »

Il fallait de pareils titres ou un grand succès pour attirer le public de Vautre côté de Veau. 11 se produisit à la fin pour les réfugiés de la salle Montansier avec un simple vaudeville sur lequel, ainsi que cela ar- Hve souvent, on ne fondait aucune espérance.

La Famille des Innocents, tableau villageois de Bewrin et Chazet, attira tout Paris au théâtre du

mSTÛZRlE DU TiiÉATRB DU PALAIg'-ROYÀL 111

Palais-Variétôs, et fit encaisser en trois mois plus de trois cent imUe francs à la direction.

u Les scènes les plus piquantes étaient celles où « on jouait à la main chaude et au pied de bœufs f Mais Caroline était si gentille et chantait si bien ; • Brunet était si naïf; Joly et Vaudoré se mon- « traient si bêtes, que nos habitués passaient l'eau « pour aller les applaudir. « (1)

Cette veine inespérée permit d'attendre patiemment Touverture de la salle du boulevard Montmartre. Elle eut lieu le 24 juin 1807 sous le nom de Théâtre des Variétés,

Les Variétés, issues directement de la salle Montansier, ont prouvé depuis par des succès innombrables qu'elles étaient dignes de leur illustre origine. Fasse le ciel qu'elles en conservent le sou- Tenir et qu'elles ne répudient jamais les gais flonflons qui retentirent à leur berceau.

Après le départ de ses excellents artistes, Mii« Montansier eut l'autorisation de louer sa salle à des faiseurs de tours, à des danseurs de corde. On pensa avec quelque raison que notre première scène n'aurait rien à redouter de semblables voisins. La famille Forioso, originaire de Bergame, et « connue dans le monde entier » prit possession du théâtre. Cette famille se composait du père, de la

(1) Brazibrj Hisioifé d99 peiiU théâtres.

112 HISTOnUS DU THEATRE DU PALAIS-ROYAIi

mère et de trois enfants. L'aîné, Pierre Forioso était un sujet hors ligne ; la grâce avec laquelle il retombait sur la corde raide après les bonds les plus fantastiques lui conquit, le premier jour, la faveur du public ; son jeune frère Mustapha, et sa sœur Zéphirine, moins forts que leur aîné, ne manquaient pas cependant d'un certain mérite. Zéphirine, surtout, parut resplendissante sous son costume pailleté ; sa jambe, modelée sur celle d'une statue antique, fit fureur.

Deux autres danseuses, les dames Léonati et Pique, complétaient la troupe et rivalisaient avec Zéphirine de force, de grâce et d'agilité. «Cette « dernière, à peu près dans le costume de Vénus « sortant de l'onde, se tenait sur un trône entouré a de nuages et reposant sur la corde, tandis qu'un « feu d'artifice éclatait autour d'elle en l'envelop- « pant de toutes parts. »

Ce spectacle attrayant piqua quelque temps la curiosité ; mais les recettes baissant avec les chaleurs de l'été, la famille Forioso se transporta au jardin de Tivoli où elle donna ses représentation» en plein air.

Elle fut remplacée à la salle Montansier par deux frères nommés Ravel. L'aîné dit le Terrible « su^ « nommé flncowiparaô/e par le public de la capitale,» déliait tous ses rivaux et se donnait pour « le plus

'i intrépide danseur de corde de runivers. » Forioso, témoin du boniment, proposa à son rival un issaat avec un enjeu de vingt-cinq napoléons.

Ravel aîné accepta, et c'est le 12 août 1807, que ians la salle Montansier, eut lieu cette lutte gigantesque, lutte à jamais mémorable dans laquelle, disons-le à la gloire de notre patrie, Tltalien fut vaincu.

On a prétendu que pour le dédommager de son échec, la Montansier épousa secrètement le malheureux et beau vaincu. On chercherait vainement lapreuve d'une semblable bizarrerie. Elle n'aurait pu se produire, dans tous les cas, qu'après la mort de Neuville ; or une lettre signée de ce dernier et que nous reproduisons plus loin, démontre clairement qu'il vivait encore au mois d'octobre 1811. C'est seulement au commencement de 1812 que répoux de la Montansier passa de vie à trépas.

Yestris et Paul Duport, désignés comme juges du tournoi de la salle Montansier, s'étaient adjoints, pour donner son avis en cas de partage, la reine de la danse de corde, la belle Malaga. Celle-ci n'avait pu que ratifier le jugement rendu par les deux illustres danseurs.

Il n'est pas hors de propos de dire quelques mots sur cette femme célèbre, qui tient au théâtre du Palais-Royal par un de ses artistes les plus sym-

114 HISTOIM DIT THÉATM DU PAÎiAIS-ROYAL

pathiques(l). C'était dans une salle située sur le boulerard du Temple, à côté du théâtre des Délassements, qu^araientlieu ses exercices avec ou sans balancier. «Rienn^était plusjoli» plus gracieux,» disent ses contemporains. «Je suis allé plusieurs « fois la voir, dit à son tour Charles Maurice (2)) « déployer ses grâces modestes, ses jolis bras « pliant sous le balancier et fasciner de ses regards « les amateurs, dont pas un pouvait se dire le « préféré. A chaque séance, précédée de la parade, « où le père; Rousseau se faisait remarquer^ made^ « moiselle Malaga venait se montrer sur ces plance ches en plein vent, dans un costume pailleté, (c presque toujours rouge et très favorable à réclat u de son teint de blonde» Pas un de ces spectacles « de banquistes installés au boulevard du Temple « ne faisait autant d^argent. Aussi se retira-t-elle, « assure-t-on, avec plusieurs centaines de mille « francs d'économie. »

Elle se montra pour la dernière fois à la fête donnée à Versailles, en 1814, en l'honneur des souverains coalisés. Une partie du spectacle se composait de Tascension de deux danseurs (homme et femme) sur deux cordes parallèles tendues au-des-

(1) Elle est la grand'mère maternelle de René Luguet.

(2) Histoire anecdotique du théâtre^ par Charles Mauricb. Tome I«r, p. 45. 2 vol. in-8.

filSTOIRtî DU THÉÂTRE DU PALAIS-HOYAL UÔ

8US de la pièce d*eau des Suisses. L'homme perdit l'équilibre et se ttta ; plus adroite, la Malaga, car c'était elle, et non sa fille comme plusieurs Vont prétendu, aprèsl avoir également chancelé et quitté ^ la corde, la saisit et resta suspendue par une main à près dé deux cents pieds au-dessus du lac, pendant plus de vingt minutes que l'on mit à aviser au moyen de sauvetage. Llntrépide et courageuse femme garda toute sa vie la marque de la corde, qui lui avait) ainsi qu'un fer rouge, brûlé tout le dessous dé la main droite.

Après le départ des frères Ravel, les Marionnettei eurent l'autorisation de reparaître sur la scène qu'elles avaient jadis inaugurée. Un entrepreneur se chargea de les faire mouvoir sous le nom de Piqppi napolitainSé

On exhuma les comédiens de bois qui dormaient depuis plusieurs lustres dans le troisième dessous ; on secoua la poussière de leur linceul et Martainville, le fougueux Martain ville, écrivit pour eux, comme pour d'anciens amis, un prologue d'ouverture qu'il intitula: la Résurrection de Brioché, Il eut beau, dans ce prologue, rappeler un passé illustre, insinuer qu'une Altesse sérénissime, que le comte de Beaujolais, avait jadis honoré ces mêmes comédiens de sa haute protection, ils furent très froidement accueillis.

On osa les remplacer par des chiens savants et il se trouva, (la noble corporation des auteurs dramatiques dut en rougir,) un auteur qui ût pour eux une espèce de mélodrame qui eut un certain succès. Un boule«dogue, qui jouait un rôle de traître, et une jeune caniche, qui représentait la jeune âUe inno-l cente et persécutée, se faisaient particulièrementi applaudir dans cette pièce à tous poils. Uinconduitô de la jeune première ne tarda pas à jeter du désarroi dans la troupe canine qui fut licenciée après i quelques nouvelles et graves escapades de ses premiers sujets.

Le théâtre Montansier devait subir de nouvelles vicissitudes. Il devait, nouveau Protée, prendre toutes les formes avant de pouvoir se débarrasser 1 des entraves gouvernementales, avant de briser les I liens multiples qui Tétreignaient.

n prit en 1810, on ne sait pourquoi, le titre de JetuD forains. Rien ne ressemblait moins à ces jeux cependant, que les plates ariettes qui s'y chantaient de quart d'heure en quart d'heure, et que les scènes détachées et les petits vaudevilles à deux et trois personnages que Ton permit de jouer par la suite. L'autorisation de représenter ces petits vaudevilles paraît n'avoir été accordée que pour la forme, à en juger par la lettre suivante, adressée au ministre de l'intérieur et signée Montansier et Neu-

Yille. Cette lettre est datée du 30 octobre 1811 :

« Monseigneur,

« Permettez-moi de vous retracer ici la malheu- « reuse situation dans laquelle je me trouve par le

• refus que Ton me fait au ministère de la police c générale de me rendre les pièces que je me pro- « posais de faire jouer dans ma salle du Palais- « Royal, et que j*ai soumises à la censure comme tf c'était mon devoir. J'ai demandé si ces pièces a contenaient quelques passages contre les mœurs « ou le gouvernement, et il m'a été répondu que « les censeurs y avaient donné pleine approbation.

« Quel peut donc être le motif qui empêche de « me les remettre ?

c< Cependant, par l'effet de ces retards, mes re- « cettes diminuent journellement; je ne puis offrir « que des spectacles usés que le public connaît et « qu'il ne veut plus revoir.

c< Si cet état de choses et de persécution continue,

• je suis ruinée. Obligée de payer la part des « pauvres, celle des auteurs et celle de l'Académie a impériale de musique, je me trouve chaque soir « au-dessous de mes frais.

« Votre Excellence m'a permis de rouvrir ma salle « du Palais-Royal qui était ma seule ressource, tt Si je ne puis jouer aucune pièce nouvelle, le bien-

118 HISTOIRE DU THBATRB DU PALAIS*ROTAL

« fait que j*ai reçu de vous, non seulement ne me « sera pas profitable, mais il aura causé ma ruine.

Cette lettre, qui plaidait une cause juste, resta sans réponse. Les Jeux foraine cessèrent leurs représentations dix-huit mois après.

Ils furent remplacés par un café qui, pendant les cent jours et par antithèse, sans doute, prit le nom de Café de la Paix.

A la première nouvelle du retour de TEtopereur de rtle d*£lbe, le Café de la Paix retentit de chants de gloire. La Marseillaise y était entonnée tous les soirs.

A la deuxième restauration, il devint le rendezvous des exaltés de tous les ]^artis. Quelques officiers de TEmpire allaient là, comme en partie de plaisir, chercher dispute aux gardes du corps qui ne s'y rendaient que pour les braver. Oôs querelles de tous les instants étaient toujours suivies de provocations en duel et se terminaient le plus souvent au bois de -Vincennes. Il y eut un soir tant de glaces brisées et tant de sang répandu que ]a fer< meture en fut définitivement ordonnée.

On attribua injustement le bris des glaces seule^ ment aux gardes du corps et Ton fit contre eux une chanson dont voici les deux principaux couplets : Braves guerriers, l'impartiale histoire Consignera, qu'à vos princes soumis, Vous fites tant pour soutenir la gloire Et de Tenceii^oir et du lys

Que, précédés des Scythes et des Thraces, Nous avons vu leurs glaives meurtriers Conduits par vous, renverser jusqu'aux glaces Du café Montonsier.

Honneur à touB) enfants de la victoire Sous ses drapeaux, vous serez signalés, Et tous vos noms, au temple de mémoire,

Par Qio, seront burinés.

Dans nos guérets, vos imposantes masses Ont bien prouvé qu'à votre élan guerrier Bien ne résiste... pas même les glaces Du café Montansier.

Un nommé Vallain fort» bien en cour, pour avoir crié : « Vive le roil » à une époque où cela pouvait passer pour du courage, obtint peu de temps après Tautorisation de rouvrir rétablissement qui avait été mis à l'index. Il usa largement de la permission qui lui fut exceptionnellement encore accordée de jouer des petites pièces & couplets et à deux personnages. Les mêmes pièces, les mêmes scènes étaient teprésentées trois ou quatre fois dans la même soirée devant un public toujours fort nombreux et qui, de six heures et minuit, se renouvelait plusieurs fois.

Tant que vécut la Montansier, il y eut là, par respect pour elle, un semblant de spectacle, et Tart y tenait une place quelque petite qu'elle fût. A la mort de l'ancienne directrice, le sieur Vallain, qui n'avait plus de considération à garder, congédia

ses quelques artistes et Tancien spectacle ne fut plus qu'un café ; on y jouait la poule. Il y avait au comptoir une merveille de beauté qu'on appelait Nanette. Nanette attira plus de consommateurs que n*en pouvait contenir la salle et contribua, pour sa large part, à la fortune de son patron. Celui-ci mourut dans la peau d'un riche propriétaire ; il avait fait bâtir aux Champs-Elysées une cité qui porte encore aujourd'hui son nom.

Les postulants à sa succession ne manquèrent pas. On essaya de faire revivre l'ancien privilège, mais l'administration resta sourde à toutes les prières, elle basait son refus sur les considérants du décret de 1806 qui avait purement et simplement supprimé le droit d'exploiter un théâtre èi la salle Montansier.

M"' Montansier s'était retirée aux Thèmes. Elle s'était crue assez forte pour aller terminer ses jours en simple bourgeoise, entourée de quelques vrais amis, dans une demeure charmante qu'elle avait fait construire. Mais le mal du pays ne tarda pas à s'y emparer d'elle. Elle ne manqua pas, pour y remédier, pour ne pas mourir de cette nostalgie des planches si commune chez les vieux comédiens, de faire chaque jour le voyage des Thèmes à Paris pour aller visiter le théâtre qui portait encore son nom.

«( La fameuse mademoiselle Montansier, lisons- « nous dans les souvenirs de Charles Maurice, est € morte aujourd'hui (13 juillet 1820), à Tâge de « 90 ans. Pour le monde, il ne restait plus d'elle « que le petit honnet monté à la Louis XV, le seul « existant à Paris et qui se montrait à une fenêtre « donnant sur le jardin du Palais-Royal, dans la « maison encore occupée par le théâtre dont elle a « été la fondatrice. Cette apparition presque à « heure fixe, dans Taprès-dîné, sous les yeux de K nombreux promeneurs, était le dernier rôle que tf jouait l'ancienne actrice, flattée de rappeler, du a moins par la coiffure, madame Geoffï*in ou ma- « dame Dudeffant (1). »

Nous ne pouvons supposer, ainsi que paraît rafflrmer le célèbre critique, qu'on ne voyait plus dans la Montansier, à l'époque dont il parle, que le petit bonnet Louis XV qu'elle s'obstinait à porter. La popularité qu'elle avait si justement acquise ne pouvait l'avoir si complètement abandonnée. La salle Beaujolais portait son nom, la salle Louvois, devenue le Grand-Opéra, et sur laquelle une récente catastrophe avait attiré l'attention du mpnde entier, était son œuvre, celle des Variétés lui devait la meilleure part de son existence ; on ne pouvait

(1) Histoire anecdotique du théâtre^ par Charles Maurice. Tome 1, p. 238.

avoir oublié tout cela, pas pluà que le rôle qu'elle avait joué pendant la Révolution. N'avait-elle pas, d*un autre côté, en 1815, essayé de constituer, à ses frais, comme elle Tavait fait en 1792» une compagnie fï*anche pour aller au-devant de l'ennemi qui s'avançait en France. Sa mort, quoi qu'en dise Charles Maurice, fkit un événement, et la foule qui se pressa à ses ftmérailles suffit pour attester que ses contemporains étaient loin, comme il le dit, de l'avoir oubliée.

Le fauteuil de la Montansier, celui qu'elle faisait placer sur la scène lorsqu'elle présidait les répétitions de son théâtre» fût transporté aux Variétés, lors de l'ouverture de cette salle en 1808. Cette épave, échappée à tant de naufrages, la seule qui reste encore du splendide mobilier de la célèbre directrice, est confiée èi la garde du régisseurgénéral du théâtre. Le titulaire actuel, M. Bonnesseur, qui Ta gratifiée d'une housse, ne donne à personne le droit de s'y prélasser. Ce siège est moins fameux sans doute que celui sur lequel s'asseyait Molière et que conserva longtemps comme une précieuse relique le barbier de Pezenas ; mais il n'en mérite pas moins d'être signalé aux archéologues de l'avenir et c'est avec bonheur que, pour terminer la première partie de notre travail, nous remplissons ce devoir d'historien.