CHAPITRE I

Un nouveau privilège de théâtre. -~ Charles Contât- Desfontaines dit Dormeuil. — L*ancien chef du bureau des théâtres au Ministère de Tlntérieur.— Réouverture de Fancienne salle Montonsier sous le titre de théâtre du Palais-Royal. — Lepeintre aîné. — Sainville. — Boulin. — Régnier. — M»«« Tobi. — Baroyer. — Elomire, — Déjazet. — Notes biographiques.

La Restauration gardait rancune à la salle Montansier; elle n'avait pas oublié que le Café de la Paix avait été le lieu de rendez-vous des offlciers que le rétablissement des Bourbons avait réduits à la demi-solde et qui étaient devenus les plus ardents ennemis du Gouvernement. Les chants patriotiques, les chants d'espérance qui, pendant les Cent-Jours, avaient là trouvé tant d'écho, résonnaient encore à son oreille ; aussi ne voulut- elle plus entendre parler de réouverture.

Pour mieux accentuer ses nombreux refus, TAd-

ministration des Beaux- Arts autorisait la construction d'une nouvelle salle et accordait un nouveau privilège à un sieur de la Roserie, alors fort bien en cour, mais absolument inconnu dans le monde des Théâtres ; on voulut bien, toutefois, que ce directeur inexpérimenté s'adjoignît MM. Delestre, Poirson et Cerfbeer, en qualité d'administrateur.

C'est en vertu de ce privilège que, le 25 décembre 1820, s'ouvrait, sur l'emplacement même de l'ancien cimetière Bonne-Nouvelle, le théâtre du Gymnase dramatique.

Une salle de spectacle dont les substructions devaient être forcément revêtues de quelques pierres tombales et au lieu et place d*un èhamp de repos, il y avait là sujet à méditations et de quoi exercer la plume des philosophes.

C'est de là, cependant, que devaient sortir en 1830, les nouveaux directeurs de notre joyeux théâtre ; il ne fallut rien moins qu'une révolution pour les faire éclore, pour lever, enfln,trinterdit qui pesait si lourdement sur la salle Montansier.

Charles Contat-Desfontaines, dit Dormeuil, était un des piliers du Gymnase dramatique, il y tenait d*une manière fort honorable et depuis l'ouverture, l'emploi des pères nobles et celui de régisseur général.

Dans la plupart des pièces de l'honnête réper-

toirô du /théâtre de Madame (l] on t^ncontre un père sensible et vertueux et c'est toujouris le nom de Dormeuil qu*on lit en regard du personnage^

Sa placide physionomie, sa taille élégante, sa démarche pleine dé noblesse le désignaient natu** rcllement pour ce rôle qu'aucun autre acteur n*eût jamais songé à lui disputer. « Personne ne savait « mieux que lui, lisons-nous dans le Grand Diction" « noire du X/I» iièeiêt frapper du pied dans un mora ceau d'ensemble et animer une scène en fermant « avec force sa tabatière, n

Le etmme U fHui qu'il portait à la scène le suivait à la ville où il ne tenait d'autre langage que celui des vertueux personnages qu'il représentait et dans lesquels il s*était comme Incarné.

De pareils dehors lui firent beaucoup d'amis.

Guerchy, l'architecte du théâtre du boulevard Bonne-Nouvelle, fut de ceux-là.

Ce dernier lui rappela, aussitôt après l'avènement de Louis-Philippe, que la salle Montansier était totgours vacante, que quelques bonnes réparations pourraient la rendre très confortable; enfin, qu'il y avait là une fortune à faire.

Dormeuil se laissa facilement entraîner par le

<1) En 1824, le théâtre du Gymnase dramatique prit le nom de théâtre de S. Â. R. Madame la duchesse du Berry qui s'était déclarée sa protectrice^

langage persuasif de son ami qu'alléchait la pers* pective de grands travaux et les voilà cheminant tous deux vers la demeure du propriétaire, un excellent homme, qui, charmé de la bonne mine du comédien, n*eût bientôt plus rien & lui refuser,

Unprojet de bail fût dressé.

Il ne restait plus que Tautorisation ministérielle à obtenir.

Nous avons dit que Dormeuil avait beaucoup d*amis ; le plus modeste d'entre eux tvii précisément celui qui lui fut le plus utile au milieu des diCQcultés sans nombre qui se présentèrent & propos de Tobtention du privilège en question.

Cet ami était Coupart, le bon Coupart comme on l'appelait, qui, de vaudevilliste, était devenu chef du bureau des théâtres au Ministère de l'Intérieur.

Personne n'aurait pu dire avec plus de raison :

a Nourri dans le sérail, j*en connais les détours. »

Il savait comment on échappe aux subtilités des bureaux, comment on vient à bout des entraves ministérielles, comment, enfin, on tourne un règlement à propos.

Il guida si bien les pétitionnaires dans le labyrinthe administratif que le chef de la division des Beaux-Arts, le Ministre et le Roi lui-même, le Roi qui ne voulait pas d'un second théâtre voisin de son immeuble, se rangèrent aux bonnes raisons

fflSTOIRE DU THEATRE DU PALAIS-ROYAL 129

que donnèrent alors d'autres amis plus influents, amis de la dernière heure, qu'on avait réservés pour frapper le grand coup.

En présence du privilège obtenu, privilège qui autorisait le titre de théâtre du Palais-Royal, la question d'argent n'était plus qu'une question secondaire; elle fut tranchée par l'un des directeurs du Gymnase qui mit courageusement quatre-vingt-dix mille francs dans l'affaire, à la condition, cependant, que son frère, Charles Poirson, serait co-directeur.

Une société de cent vingt actions fut formée ; le directeur du Gymnase en prit, pour sa part, quatrevingt-dix, les trente autres appartinrent, à titre gratuit, aux deux gérants.

Tout n'était pas flni.

U fallut, bien que l'on n'eut permis que de simples réparations, consolider le gros mur qui soutenait le théâtre et s'occuper d'agrandissements qui ne pouvaient s'obtenir qu'au moyen d'encorbellements; tout cela se fit grâce à des prodiges de prudence et d'habileté de la part de l'architecte qui, sous prétexte de ne pas entraver la circulation du côté de la rue, établit une clôture permettant d'entreprendre et de cacher les plus grands travaux.

Les directeurs des autres théâtres, qui s'étaient ligués pour empêcher la résurrection de la salle Montansier^ après avoir vainement essayé de faire

130 BJSTOIRB DU TPBATEP DU PALAIS-HOTAJ-

révoquer le nouveau privilège, mirent tout en œuvre pour entraver une ouverture impatiemment attendue ; mais ils ne purent y réussir.

Le spectacle annoncé pour le 5 juin fut seulement remis au lendemain.

11 fut enfin permis ce jour-là, d'afflcber d'une façon définitive :

Thé&tre du Palais-Royal.

AujourdPhui 6 Juin 1831 pour rOuvertpre :

ILS N'OUVRIRONT PAS \ Prologue mêlé de couplets, Joué par MM. Dormeuil. M"«* Tobi*

Verdler.

Baroyer,

Lepeintre aîné.

Elomire Lowendal,

Paul.

Déjazet.

Boutin.

Couturier,

Sain ville.

Leclerc,

(jaston.

Ëlise Levasseur.

Allard.

Aglaë.

Beau.

Pernou.

HISTOIRE DU THÉATRB DU PALAIS'ROYAL 131 L'AUDIBNCB DU PrINOB,

Comédie-Vaudeville en un acte, jouée par MM. Dormeuil. M"*'^» Déjaeet.

Régnier. Peraon.

Auguste. Elise Levaaseur

Le Frotthur Comédie-Vaudeville en un acte, jouée par MM. Dormeuil. M»«» Théodore.

Dengremont. Elomire Lowendal.

Beau. Leclerc,

Paul.

Le prologue de Mélesville, Brazier et Bayard, trois auteurs qui avaient fait leurs preuves, obtint nn grand succès.

Après le couplet au public, détaillé d'une façon charmante par Déjazet, les bravos éclatèrent dans toute la salle.

Ce couplet très anodin, était ainsi conçu:

« Ud premier pas est si glissant « Que nous tremblons d'avance ; « Chaque théâtre en commençant c A besoin d'indulgence :

c Applaudissez au dénouement, « Pour que cela commence

« Gaîment} ce Pour que cela commence» »

Les deux autres pièces furent impitoyablement sifflées.

On crut à une cabale .

Grosse erreur !

« Ces comédies, dit Jules Janin (1), visaient à « Tesprit du beau monde. Elles sentaient le salon « d'une lieu.Elles avaient pour héroïnes des dames « comme il faut; des messieurs en gilet brodé. Elles « ignoraient que le rire et la bêtise devaient être « les seules ressources de ce joli petit théâtre et de « cette troupe de bons plaisants. Hors du rire et ce de la bêtise, il n'y a pas de salut pour le théâtre ce du Palais-Royal. La bêtise, ah ! la bêtise I Elle « est la force, elle est Tesprit, elle est Tentrain, « elle est le repos et le facile oubli des inquiétudes « de chaque jour; c'est Tair qui nous rafraîchit, u c'est le parfum qui nous recrée. la déesse bien- « faisante 1 Elle nous sauve du musc, du sang et « de l'ennui. »

« En résumé, ajoute Téminent écrivain qui fut ce avec raison proclamé le prince de la critique, ce ce petit théâtre, s'il entend ses intérêts, s'il se souc< vient qu'il a commencé avec des marionnettes, et ce s'il sait donner à ses acteurs Fà-propos, le sel, la ce malice et le sans façon de ces marionnettes, s'il

(1) Histoire de la Littérature dramatique, par Jules Janin tome I, p. 423.

K a peur des robes de satin, des habits de petits K maîtres et des drames pleureurs, deviendra avant « peu un lieu charmant de réunion improvisée et « de rendez- vous sans façon. »

On n'aurait pu mieux dire et surtout mieux prédire.

Il ne s'agissait plus que de suivre ces sages avis.

Coupart, à qui la direction avait, nous Tavons dit, de grandes obligations, fut nommé régisseur-général.

L'ancien chef du bureau des théâtres au Ministère de rintérieur, un des plus fervents disciples àe la, Société de Momus et qui n'avait Jamais cessé d'être vaudevilliste, se retrouvait là sur son véritable terrain.

11 apporta dans ses nouvelles fonctions un zèle excessif.

Sainville, qui remplissait le modeste emploi de second régisseur, vint lui annoncer, pendant un entr'acte, qu'un artiste venait de tomber subitement malade et que la vie du pauvre diable était en danger. « Il n'a pas le droit de mourir, répond tran- « quillement Coupart, il a encore un acte à jouer.»

Toute la troupe donna le jour de l'ouverture.

Nous en détachons les noms de Lepeintre aîné, Sainville, Boutin, Régnier et ceux de M"®» Tobi, Baroyer, Elomire, Déjazetet Pernon/

134 HISTOIRK DU TSÉATRB DU Pi^LAIS'ROYAI-

Entre tous ces noms qui méritent d'être particu Uèrement signalés, celui de Déjazet resplendit di plus vif éclat. 11 ne sera que juste, au moment venu de lui consacrer un chapitre spécial.

Quelques notes biographiques sur les autrei artistes que nous venons de citer trouvent ici na turellement leur place,

Lepeintre aîné avait commencé par jouer Ici arlequins aux Jeiinei Artiiies, . Il quitta ce théâtre pour courir la province avei quelques-uns de ses camarades.

Désaugiers, qui s'était déjà fait jouer eur cett< petite scène, et qui était devenu l'ami le plus intim( de notre comédien, demanda à l'accompagner.

Il fut'immédiatement admis dans la petite troupe comme acteur^auteur, chef d'orchestre au besoin

Ils prirent la route de Marseille, légers d'argent, mais pleins d'espérance, donnant çà et là des repré sentations qui ne firent hélas que des recettes insi^ gnifiantes.

Ils arrivèrent à destination tellement désilla. siennes qu'ils résolurent de se séparer. En ce mo ment suprême, Désaugiers, que sa gaîté n'abandonnait pas et à qui il ne restait plus qu'un sou, en acheta un petit pain et dit en le partageant avec son ami : « Veux-tu l'aile ou la cuisse ? »

Les pauvres diables s'improvisèrent chanteurs

HISTOIRE m THEATRE DÛ rALAlS-ROYAL 135

ambulants et reprirent le chemin de Paris à l'exception de Lepeintre aîné qui rit, le cœur gros, partir ses camarades.

Il eut le courage de rester seul à Marseille sans autre perspective que celle d'y manger de la vache enragée.

Bien lui en prit; le directeur du théâtre de Bordeaux passant par là par hasard, comme le gendarme du Hussard i^ergécuté, lui offrit un modeste engagement qu'il se bâta d'accepter.

C'est de Bordeaux, où il avait acquis une certaine célébrité, qu'il revint à Paris, en 1817, pour débuter aux Variétés h

Désauglers , devenu directeur du Vaudeville, n'avait pas oublié son ancien ami ; il l'appela à son théâtre où de nombreuses et importantes créations ne tardèrent pa^ à assurer sa réputation.

Lepeintre aîné ne se contentait pas d'être un excellent comédien, c'était aussi le meilleur et le plus bienfaisant des hommes.

Un de ses frères, tombé dans une profonde misère et mis sur le pavé par des créanciers impitoyables , fut in-vité par lui à dîner ; il le conduisit dans un petit logement convenablement meublé et où tout avait été disposé pour en faire un séjour agréable.

Après le repas qui s'était prolongé assez tard et que l'amphitryon avait essayé de rendre le plus

136 HISTOIRE DU THBATRK DU PALA.IS-ROYAIi

gai possible, il le quitta lui laissant pour adieu ces excellentes paroles : « Bonne nuit, frère, tout ceci « t'appartient et tu es ici chez toi! »

Le brave artiste finit en 1854 par un suicide.

Il se jeta dans le canal Saint-Martin.

Il fut, assure-t-on, poussé à cet acte de désespoir par des chagrins domestiques.

Quelques heures avant d'accomplir son ftineste dessein,il alla rembourser à Ambroise,rartiste bien connu du Vaudeville, une centaine de francs que celui-ci lui avait obligeamment prêtés.

Sainville avait commencé par être commis-marchand.

Ses parents, qui se berçaient du doux espoir de le voir un jour à la tête d'un commerce florissant, lui firent apprendre la tenue des livres.

L'apprenti négociant ne répondit pas à leur attente.

Au lieu de s'exercer sur les comptes-courants et d'écrire des factures, il copiait les rôles qu'il devait jouer chez maître Caron.

C'était un tapissier de la rue Saint-Antoine, qui avait établi un théâtre au-dessus de son magasin et chez qui s'exerçaient tous les dimanches les amateurs du quartier.

Le jeune Sainville fredonnait du matin au soir.

HISTOiaE DU THEATRE DU PALAIS-ROYAL 137

C'était d'un si mauvais exemple pour les autres commis que son patron, un homme à cheval sur les bons principes, le pria, un beau jour, d'aller chantonner ailleurs.

Sa famille, au désespoir, l'envoya à Bordeaux ; elle pensait qu'il suffirait de lui faire changer d'air pour le soustraire à de mauvaises influences, à ce qu'elle appelait sa turlutaine.

Il n*en fut rien.

Son nouveau patron, un honorable courtier de commerce, sur le ventre duquel il se permit do taper un jour en s'écriant :

« Soyons amis, Cinna, c'est moi qui t'en convie » le flanqua également à la porte.

C'est ce que demandait Sainville.

Il suivit une troupe nomade qui allait donner des représentations dans les environs de Bordeaux.

Il fut applaudi à Langon, à Bazas et même à Li* boume.

Une fois sûr de lui, il revint à Paris où les frères Seveste, cette providence des acteurs aux abois, l'engagèrent pour le théâtre Montparnasse.

C'est là que Dormeuil alla le chercher.

Une gaîté communicative, une rondeur peu commune, un jeu franc et ouvert lui valurent dès ses débuts les bonnes grâces du public.

Les Enfants du délire, la Servante du Curé, le Tigre

138 HISTOIRE DU TflfiATRB DU PALAIS -ROYA.Î^

du BengaUf le Bourreau des crânes^ le ârent surtout remarquer et assurèrent sa réputation.

Boutin était un enfant de Belleville.

Il y naquit lorsque « le siècle avait deux ans », non loin du cabaret du Pot-Cassé et des fameuses guinguettes ou le carnaval exhalait chaque année son dernier soupir et où s*organisaient les grandes mascarades que tout Paris, le lendemain du mardigras, venait voir descendre de la Courtille.

A cette époque, déjà loin de nous, Belleville vulgairement appelé la Courtillei était surtout hanté par des comédiens.

Ils y trouvaient la vie & bon marché, le %>ictum et le vestitum que promettait Saint-Paul à ses disciples.

Les tables d'hôte à un franc vingt-cinq, avec trois plats, une salade, un dessert et un litre de vin par tête, y pullulaient.

Elles étaient envahies par des gens de théâtre et principalement par les acteurs du boulevard du Temple, légion innombrable, issue en droite ligne des enfants sans-souci, et dont les meilleurs soldats ne touchaient pas alors en moyenne plus de cent fhincs par mois.

Boutin, dont on avait essayé de faire un ouvrier ciseleur, et qui habitait au-dessus d*une de ces

tables d*hôte, partagea plus d*une fois le copieux repas des artistes.

C'est dans leur société qu'il puisa la passion du théâtre et ce fonds de Joyeuse humeur qui ne Tabandonna Jamais.

Un beaujour, n'y tenant plus, il s'esquiva de son atelier et alla demander un rôle à Doyen, dont le' théâtre d'amateurs était alors en pleine vogue.

Il y joua un dimanche avec une salle comble et fut chaleureusement applaudi*

Ces applaudissements équivalaient, en ce temps-là,' à un brevet de capacité ; ceux qui les obtenaient pouvaient voler de leurs propres ailes*

Fort ide ces encouragements, Boutin parcourut la province.

II en revint capable d'aborder nos plus grandes scènes ; il passa cependant par les plus petites avant d'entrer au Palais-Royal.

Les quelques années qu'il y resta développèrent son talent, talent plein d'originalité qui devait, plus tard, briller du plus vif éclat dans le drame.

Plusieurs créations importantes à TAmbigu et à la Porte -Saint-Martin : notamment le rôle de Caderousse dans le drame de Monte-CristOj le classèrent parmi les meilleurs artistes de notre temps.

Boutin qui fut un grand comédien naquit sauveteur»

Il a tiré de Teau et sauvé d*une mort certaine, et au péril de ses jours, onze personnes.

Cette passion du sauvetage, cet instinct du terreneuve, le faisaient souvent errer la nuit, après le spectacle, sur les bords du canal Saint-Martin.

Il aperçut un soir un monsieur fort bien mis, à la démarche vague et incertaine, qui lui paraissait chercher l'endroit le plus propre à en finir avec la vie.

Boutin, sans hésiter, bondit sur le malheureux, le saisit à bras le corps et Tenlève pour l'éloigner du bord.

L'individu qui croit avoir affaire à un assassin, appelle au secours, en poussant des cris terribles, des cris de désespéré.

Les sergents de ville accourent.

On s'explique.

Le brave sauveteur avait simplement empêché une action passible du tribunal de simple police :

« Il est défendu de faire ou de déposer des ordures le long du canal Saint-Martin, »

Boutin mourut avec le regret de n'avoir pu accomplir son douzième sauvetage.

Régnier (dont le prénom était Philoclès « ami de

la gloire ») ne fit pas un long séjour à notre théâtre.

Sa mère, M"« Tousez, née Régnier de la Brière,

qui jouait au Théâtre -Français l'emploi des duègnes M ouvrit les portes de la maison de Molière.

CharlesMaurice rend compte ainsi de ses débuts (1):

« Régnier, Facteur du Palais-Royal, qui n'y a pas « beaucoup paru depuis les deux premières pièces « d'ouverture a résilié son engagement pour offrir « ses services à un théâtre plus élevé. Il débute ce « soir sur celui qui possède depuis longtemps sa « mère. C'est par le rôle de Figaro du Mariage qu'il va « essayer de s'y impatroniser. La ressemblance de « la pièce y gagnera d'abord quelque chose : quand c le spirituel valet sera reconnu pour fils deMarce- « Une, personne ne s'avisera de dire le contraire. »

Il resta rue Richelieu jusqu'au 11 avril 1872, c'està-dire plus de 40 ans, pendant lesquels il joua, assure-t-on, deux cent cinquante et un rôles.

« C'était, dit Francisque Sarcey, le dernier de ce « trio de comédiens éminents qui ont charmé notre a jeunesse : Samson, Provost et lui. Tous trois ont « eu cet honneur de garder avec un soin jaloux les « yieilles traditions de respect pour le grand art « qui ont maintenu si haut l'honneur de la Comédie- « Française. »

Sa place était marquée au Conservatoire en qualité de professeur.

Il y fût appelé en 1851 .

(1) Courner des Théâtres du 6 novembre 1831.

142 HISTOIRE DU THÉÂTRE 1)V PAtAÎS-ROYAÎi

Il devint plus tard directeur général dea études à TAcadémie nationale de musique.

C'est dans ces délicates et difficiles fonotionB que la mort l'a surpris à Tâge de soixante-dix-buit ans.

C'était un lettré.

11 a collaboré, assure-t-on, à deux des meilleures comédies du Tbéâtre-Français : Mademoiselle de la Seiglière et la Joie fait peur.

Oïl raconte sur lui une anecdote qui donne une grande idée de son intelligence et de sa présence d'esprit.

Il jouait avecBeauvallet et il était en scène quand celui-ci, qui remplissait le personnage d'un médecin, manque son entrée.

Régnier remonte sur le fond et, sans se déconcerter, continue son monologue, tandis que son œil anxieux interroge la coulisse.

« Tiens ! voilà le docteur, dit-il. Dieu I qu'il marcbe lentement! .. Bon!*., il salue une dame» Elle s'arrête... Il cause !... Ab ! coquin de docteur, va» Allons bon I c'est un monsieur qui lui demande du feu ! . . . Comment I il cause encore ! Il connaît donc tout le pays, ce docteur ! Enfin, le voilà ! il arrive...»

Et Beauvallet entre, mais par le côté opposé. Régnier, toujours calme, avec son à-propos habituel, lui jette avec sang-froid cette saillie, qui sauvait le ridicule de la situation :

« Ah çà ! docteur, je viens de vous voir par là I Vous avez donc fait le tour de la pelouse ? » Le public n'y vit que du feu.

M"»» Tobi et Elomire avaient, comme Lepeintre aîné, fait leurs premiers débuts au théâtre des jeunes Artistes.

La première, qu'on appelait alors Rosette, s'y était fait remarquer par sa voix enchanteresse.

La deuxième par ses formes plantureuses et une inépuisable gaîté.

Celle-ci que Brazler appelle « la rieuse Elomire » excellait dans les rôles de paysannes et de soubrettes.

C'est elle, assure-t-il, que Dôsaugiers avait en vue quand il écrivit son amusant vaudeville du Dîner de Madelon, Elle avait été pensionnaire de la Montansier en môme temps que M"*® Baroyer que nous retrouvons ici et qui devint, nous dit encore Brazier, «une des premières duègnes de la capitale. »

Mii» Pernon était une toute jolie personne qui se montra le premier jour suffisamment comédienne pour être acclamée.

Les anciens habitués du Palais-Royal, qui eurent souvent occasion de l'applaudir, même à côté deDéjazet, n'ont pas oublié sa grâce exquise et sa charmante physionomie.