CHAPITRE V

Débuts de René Luguet, — de M^i* Duvcrger, — d'Hya cinthe, — d'Alice Ozy. — Résurrection du Théâtre Montansier. — Débuts de Bâche, — de Céline Montaland.- Le Chapeau de paille d'Italie. — Débuts de M"* Thieret, — de Brasseur, — de Gil-Percz. — Lambert-Thiboust.- Commerson. — Débuts d'Henri Monnier. — Camille Doucet et son horrible bienveillance. — Débuts d'Amal, — de M"c Boisgontier, — de Lassouche, — deDelannoy.— de Pradeau,— d'Hortense Schneider.— Victorien Sardou.

Après le départ de Déjazet du Palais-Royal, les recettes baissèrent sensiblement.

Le public, qui avait pris fait et cause pour Frétillon, bouda quelque temps son théâtre favori, mais il ne put résister aux efforts d'une direction qui, pour le ramener, enfantait des prodiges.

Les pièces nouvelles se succédèrent avec une incroyable rapidité.

VEtoumeau, comédie- vaudeville en trois actei* de Bayard et Léon Laya, qui mit le talent de Ra\ ol sous un nouveau jour, acheva la réconciliation,

La confiance de Charles Poirson n'en avait pus moins subi un rude échec. Cet associé du direct* *ur persista dans Tidée qu'il avait conçue d'abandoniiiT la partie, malgré les efforts de Dormeuil et de Coupart pour lui faire changer de résolution.

Il céda sa part de direction à Benou, un ex-comniissaire-priseur, qui avait vendu sa charge pour raison de santé.

Le nouvel associé, qui ne devait entrer en fonctions que le 1" janvier 1846, spécifia dans sontraiio qu'il resterait étranger à toutes les questions tli extraies et qu'il ne s'occuperait que de comptabililt*.

Le 13 mars 1845 débutait dans le Vieux dr fa Vieille^ vaudeville en un acte de Duchâtelard, R<'nc Luguet que nous retrouvons après quarante ans sur la même scène, aussi jeune, aussi vaillant que lu premier jour.

On a bien à lui reprocher quelques infidélitr^s, quelques échappées vers le Vaudeville et le Gymnase, mais ses escapades ont été de courte duràti ri on l'a toujours vu revenir à son théâtre de pniUlection avec la joie d'un amant qui retrouve sa première maîtresse.

Il commença par faire le tour du monde en <iun.

lité de mousse et il puisa dans ce rude métier le sentiment de la discipline. S'il sut obéir, il sut | également commander ; ses camarades conviennent | qu'il n'est pas de meilleur régisseur général.

Il appartient à une famille d'artistes : nous avons déjà parlé de sa grand'mère maternelle qui fut une | célébrité ; deux de ses frères sont des acteurs de mérite et il s'est montré lui-même, dans plus d'un rôle, comédien de talent. Sa sœur, M™« Marie | Laurent, s'est fait une grande réputation dans le drame ; on lui doit la création de l'Orphelinat des Arts, œuvre de bienfaisance dont les bons résultats ! n'ont pas tardé à se produire et qui aidera puissamment à sauver de l'oubli le nom de la grande artiste.

Nous allions omettre de dire que pour René Luguet, dont le nom de famille est Bénéfaut, Pégase n'est jamais rétif; il tourne le couplet avec infiniment d'esprit- et nous connaissons quelques-unes de ses pièces de vers qui pourraient être signées de nos meilleurs poètes.

Le 1«» avril 1845 eurent lieu, dans un Poisson (favrilf de Léon Laya, les débuts de M»'® Duverger.

La superbe actrice ne fit que s'essayer dans un genre qui n'allait ni à sa taille majestueuse, ni au sérieux de son visage, aussi prit-elle bientôt son essor vers les théâtres de drame où l'attendaient quelques belles créations.

Les Parisienaes s'occupèrent longtemps de ses magnifiques parures dont les diamants rivalisaient avec ceux de l'impératrice.

Irma Aubry débuta deux mois après avec succès dans VEcole buissonnière, de Lefranc et Labiche.

S?/foandire,comédie-vaude ville en quatre actes, à laquelle collabora Alexandre Dumas père, visait trop à l'esprit et fit baisser les recettes qui se relevèrent grandement avec les Pommes de terre malades, revue en cinq actes deDumanoir et Clairville, jouée le 20 décembre 1845.

La Garde-Malade, jouée par Grassot; le Lait cTAnesse qui fut un triomphe pour Levassor, et surtout la Chambre à deux lits, inénarrable pochade, jouée par Ravel et Alcide Tousez et, plus tard, par Lassouche et Hyacinthe, continuèrent les traditions de fou rire pendant l'année 1846 qui se termina par une revue de Dumanoir et Clairville, passés maîtres en ces sortes d'ouvrages. Celle-ci était intitulée : la Poudre coton.

Le 8 mai 1847, on jouait Le Trottin de la modiste, vaudeville en trois actes de Dumanoir et Clairville, pour les débuts d'Hyacinthe.

Coupart, qui fut un instant biographe, nous apprend que Louis-Hyacinthe Duflos, dit Hyacinthe, prit ses premières leçons de M. et M™® Fusil qui dirigeaient une olasse d'élèves dramatiques.

M"« Louise Fusil a laissé d'intéressants mémoires sous le titre de : Souvenirs d'une actrice. Son mari se rangea pendant la Révolution parmi les plus ardents sans-culottes et lâcha la bride à sa jeune femme qui porta ses talents jusqu'en Russie. Elle assista à Tincendie de Moscou et passa la Bérésina avec la Grande Armée.

Hyacinthe quitta Técole du couple Fusil pour entrer au Théâtre des Jeunes-Elèves de M. Comte; il prit de là son vol vers la province « où il ne tarda pas à avoir un avant-goût de cette joyeuse insouciante et honnête misère qui attend presque tous les commençants. »

Quelques mois après, il revenait à Paris et entrait à l'Ambigu qu'il abandonnait bientôt pour le Vaudeville ; mais il n'était pas encore là sur on véritable terrain, aussi saisit-il la première occasion qui lui fut offerte d'entrer aux Variétés.

Plusieurs des rôles qu'il y interpréta, celui, entr'autres, du Grand Faucheux dans le Maître dEcok et celui de Gringalet dars les Saltimbanques resteront comme d'inimitables créations.

Toutes celles qu'il a faites au Palais-Royal ont largement contribué au succès des pièces et ont marqué sa place parmi les comiques les plus amusants,^

Après avoir défini l'artiste, Coupart, qui le con-

naissait à fond, nous parle de Thomme : o L'un a n'est pas moins considéré que l'autre, dit l'ancien tt Régisseur : il vit tout à fait en famille au milieu « de sa mère, de sa femme et de ses enfants, con- « sacrant les rares loisirs que lui laisse son service « du théâtre à la culture des fleurs dont il a la « passion. »

En même temps qu'Hyacinthe et dans la même pièce débutait Alice Ozy ; elle arrivait escortée d'une réputation de beauté et de femme à la mode.

Ses amis vinrent en masse pour l'applaudir; l'un deux, dessinateur de talent, s'avisa de la représenter quelque temps après en bacchante échevelée, sablant le Champagne au milieu d'adorateurs en demi-dieux ; le dessin portait cette légende :

« Ozy noçant les mains pleines. »

Le jeu de mots courut les ruelles et augmenta la réputation de l'actrice.

Le public, qui décidément avait pris goût aux revues de fin d'année, applaudit encore un Banc d'huîtrès, revue de 1847, toujours de Dumanoir et Clair^ ville.

Cette pièce tenait encore l'affiche quand éclata la révolution du 24 février qui eut pour conséquence la proclamation de la deuxième république* ' Le théâtre du Palais-Royal jugea prudent, alors

230 HISTOIRK DU THEATRE DU PAL\I8-R0YAL

que de tous côtés disparaissaient les emblèmes de la Royauté, que le Théâtre-Français redevenait le Théâtre de la République,de reprendre, lui aussi, son ancien nom de Théâtre Montansier. Mais Dormeuil et son associé Benou ne tardèrent pas à revenir tf d'une alarme si chaude » et Us biffèrent courageusement, après les néfastes journées de juin etle rétablissement de Tordre, le nom de l'illustre directrice.

Le titre de théâtre du Palais-Royal, consacré par d'éclatants succès, resplendit de nouveau sur rafflche.

La Statue de la République^ à-propos en deux actes, mêlé de danses et de tableaux vivants, de Dumanoir et Clairville, fut jouée le 15 juillet 1848.

On p^'éconisait dans cette pièce de circonstance le gouvernement populaire ; mais les auteurs prouvèrent, peu de temps après, qu'ils étaient gens à crier tout aussi bien vive le Roi! que vive la Ligue! Leur revue de fin d'année, jouée en pleine réaction et intitulée : Les Lampions de la veille et les Lampions da lendemain, était une charge à fond de train sur le régime qu'ils avaient exalté quelques mois auparavant.

Bâche, qui débutait dans cette pièce, personnifiait ridiculement un représentant du peuple.

Cet acteur était un original de première force , mais il n'était réellement amusant qu'à la ville.

Ses excentricités, qui auraient déridé un trappUte n'étaient pas applicables à la scène. Ses plaisarUL^ries à froid ne portaient pas devant la rampe; mais que d'esprit au delà des becs de gaz !

Il ressemblait à Debureau, mais l'ensemble du visage avait plus de distinction et tenait plutôt (k* l'anachorète. Sa cravate blanche, ses cheveux, toujours taillés en brosse, une petite calotte qu'il portait sous un large chapeau, ses vêtements noïr:^ ajoutaient à Tillusion. On l'eût pris. facileinLnit pour un missionnaire échappé au scalpel tl'in) sauvage.

Il entrait dans les églises pour jouir du salut respectueTix des dévotes et des sacristains. C'est lui qui répondit un jour au bedeau de Saint-Eustaclh^, qui l'avertissait que l'heure était venue de fernu^r les portes : «Attends un peu, ma vieille, je ne fuite qu'une petite prière de rien et je f... le camp. )>

Bâche qui, nous l'avons dit, n'était bon actt ur qu'au delà de la rampe, ne fit que passer sur la scène du Palais-Royal. Il eut plus tard l'honneur d'émarger à la Comédie-Française à titre de piiisionnaire» et Théophile Gautier ne craignit pas Uo lui faire jouer au Vaudeville son fameux Pierrot posthume ; il est vrai qu'il n'eut jamais pu trouver un autre acteur qui eut autant que Bâche le physique de l'emploi.

Nous devons aussi mentionner à la même date l'apparition, sur la scène du Palais-Royal, de Suzanne Lagier dont le talent devait plus tard s'affirmer à r Ambigu et qui se signala par quelques bonnes compositions musicales.

Nous citerons, entr'autres bonnes pièces jouées Tannée suivante : Embrassons-nous FolUville, Un Garçon de chez Véry et Un Monsieur qui suit les femmes de Théodore Barrière et Decourcelle.

Les débuts de Céline Montaland, qui eurent lieu le 6 septembre 1850 dans La Fille bien gardée, vaudeville de Marc Michel et Labiche, firent sensation. Elle était née le 8 août 1844, ce qui lui constituait rage raisonnable de six ans et un mois.

Le théâtre eut dans tous les temps ses petits prodiges : Sophie Arnould, M*^« Mars, M™« Volnys, Déjazet, Aline Duval et bien d'autres encore abordèrent aussi la scène à l'âge où les petites filles savent à peine lire et n'ont guère souci que de leurs poupées.

La petite débutante, qui promettait d'être fort jolie et qui a tenu au delà de ses promesses, fut un moment la coqueluche de tout Paris ; on se rappelait l'avoir déjà vue toute mignonne au Théâtre- Français. Elle y était apparue à cinq ans et demi dans Gabrieîle d'Emile Augier.

Les mêmes auteurs firent encore pour Céhne

Montaland un vaudeville intitulé : Mam'selle fait ses dents. Cette pièce n'eut pas moins de succès que la précédente.

Le 14 août 1851 eut lieu la première représentation du Chapeau de paille d*Italie, vaudeville en cinq actes (le Marc Michel et Labiche.

Cette pièce, qui passe ajuste titre pour le chefd'œuvre du genre et dont s'est emparé le Théâtre des Variétés, qui la joue dans ses moments de disette, fut représentée au Palais-Royal avec un ensemble qui n'a jamais pu être atteint au boulevard Montmartre.

Cette même année eurent lieu les débuts de M»« Thierret.

On ne vit jamais, croyons-nous, du côté du sexe faible, rien de plus cocasse et de figure plus complètement réjouie.

Elle avait une façon d'articuler qui n'appartenait qu'à elle et elle soulignait les mots avec tant de drôlerie qu'elle en centuplait la valeur. Les auteurs auraient pu lui appliquer ce que Voltaire dit un jour à W^° Clairon : « Vous m'avez fait apercevoir dans « ma pièce des beautés que je n'avais pas même a soupçonnées.»

Elle avait, avec cela, de l'érudition, à ce point qu'elle aurait pu soutenir une thèse en Sorbonne et elle tirait l'épée comme Saint-Georges.

234 mSTOIRB DU THÉÂTRE DU PALAIS-ROYAL

Après avoir souffleté un insolent, elle endossa des vêtements d'homme pour se battre en duel aveo lui ; son adversaire fut mis hors de combat.

«Étes-vous contente de votre rôle ? lui demanda un jour Lambert Thiboust qui venait de lire sa pièce aux acteurs.

« Parfaitement, répondit-elle, j'y serai, je crois, amusante et comme dit Isaïe : « Et gaudebitis et exala tibitis. »

Parmi les nombreuses pièces j ouées vers cette é^oque fUnTigre du Bengale deBrisebarre etMarc Michela seulement survécu. Tout le monde connaît cet amusant vaudeville dans lequel se surpassèrent Sainville et Hyacinthe. Tambour 5a«an<,vaudeville de Théodore Barrière, Decourcelle et Moreau joué le 29 octobre 1851 par Ravel, Aline Duval etMi^« Cico, une transfuge des Variétés, obtint un grand succès.

ôrassot tueur de lions «turlupinade en un'acteparun Beni-zoug-zoug » disait Tafflche, mais dont l'auteur était Varin, fut joué le 15 novembre.

Le Palais-Royal s'était déjà signalé par des pièces à noms d'acteurs. C'est là certainement un grand honneur pour l'artiste, mais nous ne saurions approuver, bien que l'exemple vienne de loin, cette façon peu digne, selon nous, de fixer l'attention.

Mademoiselle Déjoiet au sérailf Ravel en voyage^ Gras-

sot embêté par Ravel, n'en furent pas moins fortement applaudis.

Le coup d'État du 2 décembre qui plongea le pays dans une profonde stupeur et qui mit en question ses destinées, n'empêcha pas les auteurs assermentés des revues de fin d'année, Dumanoir et Clairville, de poursuivre les répétitions de celle de

Celle-ci intitulée : Les Crapauds immortels, représentée le 10 décembre en pleine tourmente et alors que Paris était encore en état de siège, n'obtint qu'un médiocre succès.

Le 19 août 1852, on jouait pour les débuts de Brasseur, Le Misanthrope et V Auvergnat, vaudeville en un acte de Lubize, Labiche et Siraudin.

Jules Dumont, dit Brasseur, arrivait en droite ligne des Folies-Dramatiques où il était entré après un stage à Belleville et aux Délassements-Comiques.

Son père, marchand de bois, dont le chantier était à Bercy et qui rêvait pour son héritier les plus hautes destinées, n'avait pule voir, sans frémir, s'engager dans une carrière hérissée de tant d'écueils.

Nous tenions alors une assez bonne place parmi les auteurs des Folies-Dramatiques et nous fûmes de ceux qui, ayant foi .dans le talent de Brasseur, versèrent un baume salutaire sur le cœur du brave

négociant en lui faisant entrevoir les succès réservés à son âls dans un avenir prochain.

Le père Mourier, ce directeur légendaire, qui régnait alors en maître aux Folies-Dramatiques, ne confiait au jeune Brasseur que des semblants de rôles; il avait compris, Thabile homme, qu'il y avait en cet acteur des ressources infinies et qu'il fallait ménager s'il voulait le tenir sous sa dépendance.

Ce Machiavel des directeurs était l'ennemi des grands succès. Si un de ses artistes était acclamé dans une pièce, il lui donnait dans la pièce suivante nn rôle absolument effacé.

En leur faisant ainsi comprendre qu'il pouvait se passer d'eux, il maintenait ses pensionnaires dans une modestie salutaire qui les empêchait de prétendre à des appointements plus élevés.

Il avait également une façon toute particuUère de traiter les auteurs.

Quel que soit le succès de leurs pièces,elle s avaient un égal nombre de représentations. Il en avait fixé le chiffre à quarante.

Il dit un jour à un auteur dont la pièce était tombée à plat et qui se désolait de son insuccès : « Je « l'ai trouvé bonne votre pièce puisque je l'ai reçue, «je la jouerai tout de même quarante fois.

« Viclrix causa Diis placuitj sed meta Catoni... »

Malgré M. Mourier qui hésitait à le lancer, Bras-

seur tirait toujours parti de ses moindres créations. Il nous souvient, dans un vaudeville de Cogniard frères et Bourdois intitulé : la Chasse aux grisette$,de lui avoir vu jouer un rôle de garde champêtre avec une telle fantaisie que la salle faillit crouler sous les applaudissements et les rires. Ce rôle qui n'avait que quelques lignes fit le succès de la pièce.

Un irrésistible et charmant bas-bleu, auteur d'un vaudeville qui avait eu Brasseur pour interprète, força, s'il nous en souvient encore, la fraction de la direction du Palais-Royal représentée parBenou, à venirvoir jouer l'artiste des Folies. Il n'en fallut pas davantage pour que son engagement fut décidé.

Brasseur fut, sans contredit, l'un des acteurs les plus aimés du Palais-Royal qu'il ne quitta que pour se faire directeur.

Siraudin, l'un des auteurs de Le Misanthrope et V Auvergnat, eut ses heures de célébrité. Il se lit confiseur et tout Paris voulut goûter à ses bonbons.

Ses vaudevilles, dont quelques-uns ont survécu, sont aussi amusants que les meilleurs de Labiche et consorts. Il passait pour être le plus chauve des auteurs dramatiques.

Les Folies dramatiques, cinq actes de Dumanoir et Clairville furent jouées le 2 mars 1853.

Dans ce cadre épisodique les auteurs ont représenté tous les genres en s'attachant à leur côté

ridicule. Le drame, la tragédie, Topera, le ballet sont tour à tour pris à partie.

Hervé fit pour cette œuvre fantaisiste une musique nouvelle qui contribua à son succès.

On joua, le 6 avril 1853, Une Nichée d'Arlequins, un acte.de Cogniard frères.

Par une grave ironie du sort un prix de tragédie du Conservatoire fit son apparition dans ce vaudeville.

Sully-Lévy, c'est le nom du lauréat, avait vainement attendu ses débuts à la Comédie-Française et il avait, de guerre lasse, accepté un engagement au Palais-Royal. Il y donna des preuves d'une incontestable talent.

Le jeune comédien mérita, sur une autre scène, d'être remarqué par George Sand. Le grand écrivain, dans une lettre que nous avons eue sous les yeux, témoigne d'une grande estime non seulement pour le caractère mais aussi pour le talent de l'artiste.

Le Bourreau des Crânes, vaudeville en trois actes de Siraudin et Lafargue, fut représenté le 12 maii

Cette joyeuse farce, qui est restée au répertoire, avait pour principaux interprètes Sainville et Ravel.

Pradeau et Montbars se sont fait tour à tour applaudir dans le rôle créé par Sainville. Hur*

teaux, qui joue aujourd'hui le rôle de Ravel, n*est guère moins amusant que son devancier.

Une rage de spiritisme qui, à cette époque, envahit un moment notre beau pays, inspira les auteurs de Revues. On joua le 10 décembre VEsprit frappeur ou les Merveilles du jour. Revue de 1853, en cinq tableaux, de Cogniard frères, Clairville et Cordier.

L'année 1854 fut marquée par les débuts de Gil Pérez.

Qui se serait douté que l'artiste aux plaisanteries si fines, si spirituelles et parfois si bouffonnes, que le créateur de tous ces rôles désopilants, finirait de telle sorte que son nom n'inspire plus aujourd'hui qu'un profond sentiment de tristesse.

« A dire vrai, dit quelque part Claretie, dans les « mots de Pérez on trouverait comme le grain qui « détraque la machine. Sa plaisanterie était tou- « jours singulière, paroxiste* »

Ce qui lui fit perdre la tête, c'est qu'on lui donna à entendre qu'il devait se résigner à ne plus jouer les amoureux. Le pauvre comédien qui devait pour* tant se sentir vieillir, n'eut pas le courage de se vieillir en scène . Il recula devant cette idée de jouer les vieuxy lui le jeune premier comique. Ilyeutlà une tempête sous un crâne tout à fait navrante et la maison d'aliénés fut au bout, i»

Il eût fait en son temps, ajoute le spirituel chroniqueur, un excellent petit journaliste ; ses mots valaient les plus applaudis des comédies qu'il interprétait. C'est lui qui disait d'une de ses camarades du théâtre, M"« Brassine, croyons-nous :

— Puisqu'elle fait dire qu'elle n'est pas chez elle quand elle y est, je la trouverai peut-être un jour qu'elle sera sortie !

On joua, peu après ses débuts, deux petits chefsd'œuvre, dont il assura le succès: Le Baiser de Vétrier, vaudeville d'Ancelot, Brisebarre et Nyon et Histoire dun sow, vaudeville de Clairville et Lambert Thiboust.

Lambert Thiboust dont nous aurons à reproduire le nom plus d'une fois et qui fut Tun des auteurs les plus spirituels et les plus favorisés de notre théâtre, avait, ainsi que Clairville,essayé ses forces comme acteur avant de prendre sa volée comme vaudevilliste.

Il était lauréat du Conservatoire et débuta àVOdéon dans le rôle de Figaro dn Barbier de Séville. Personne, de son avis, ne fut plus mauvais acteur que lui. Aussi abandonna-t-il bientôt une carrière où il n'obtint que des insuccès.

N'est-ce pas lui qui, jouant Théramène, osa remplacer le fameux récit, qu'il trouvait beaucoup trop long, par ces deux vers de son invention :

« D*Hippolyte, seigneur, oyez la triste fin:

« ]I est mort dévoré par un monstre marin,))

Quelques-uns ont attribué à Albert de Glatigny ce distique, mais Lambert Thiboust en a, nous assuret-on, revendiqué la paternité*

Une pièce, qui a son importance puisqu'elle fixe rage d'une de nos plus charmantes actrices, fut représentée le 1" août 1854. Cette œuvre indiscrète est intitulée : Une Mo j enté de dix ans.

Céline Montaland avait pour la circonstance revêtu le costume de Louis XV-

On reprit à cette époque et pour les débuts de Prosper Gothi, un excellent comique qui devait, peu de temps après, prendre son vol vers la Russie. le fameux vaudeville ^e Désaugiers : Le Diner de Madelon,

Les Binettes contemporaines furent représentées le 23 décembre et terminèrent heureusement l'année 1S54.

Coramerson, rédacteur en chef du Tintamarref qui publiait alors une série d'articles sous ce titre fut f naturellement Tun des auteurs de cette revue.

Ce vaudevilliste, original s'il en fut, atteignit d'un seul bond, ainsi qu'Alcibiade, aux plus hautes cimes de la popularité.

La révolution de 1830 qui le surprit sur sa chaire

242 HlfiTOIRB DU THÉÂTRE DU PALAIS-ROYAL

de professeur, n'ayant pas répondu à ses aspirations, il ne cessa de le témoigner par ses leçons d'histoire ad usum Republicanorum.

Le Gouvernement de juillet s'empressa de le destituer.

Le lendemain de sa révocation on vit Tex- professeur installé sur les marches du Pont-Neuf avec nne boîte de décrotteur surmonté de cet écriteau :

« Commerson, agrégé de l'Université, destitué « pour ses opinions républicaines, en est réduit à « cirer les bottes de ses concitoyens... Qu'on se le dise !... »

On se le dit si bien qu'une foule énorme accourut pour contempler la binette du professeur dégommé.

Comme le âot allait grossissant et que cela pouvait tourner à l'émeute, la police fit cesser ce scandale.

Depuis ce jour, à jamais mémorable, la France compta un journaliste et un vaudevilliste de plus. Les petites causes produisent toujours de grands i effets*

On joua, le 10 février 1855 pour les débuts d'Henri Monnier : Le Bonheur de vivre aux champs et U Bman chez la Portière,

Le créateur de Joseph Prudhomme arrivait ad Palais-iloyal avec une réputation parfaitement éta*

blie. Ses dessins, à bon droit populaires, l'avaient placé sur le rang de Daumier, de Cham, de Gavarni lui-même ; son passage à TOdéon et au Vaudeville l'avaient sacré comédien.

Le jour où il osa se risquer sur la scène pour la première fois, ses nombreux amis, venus pour le soutenir, étaient littéralement dans des transes.

« Quand je le vis entrer, comme un acteur ordi- « naire, dit Jules Janin, je sentis que le frisson « me gagnait; j*ai eu peur quand j'ai vu cet esprit « si fin, si délié, aux prises avec le public des « théâtres. »

Mais la crainte ne fut pas de longue durée; on trouva'qu'il n'y avait rien de changé que les procédés de l'artiste. Il procédait par le dessin, il procéda par le costume.

C'était un comique à part qui n'avait consulté au cune tradition qui n'avait fait aucune étude du théâtre. Il fut à lui-même son poète et son comédien tout ensemble.

Il avait collaboré, bien entendu, à ses deux pièiîes de début et s'était taillé dans chacune d'elles un rôle à sa convenance. Ce fut celui de M™* Desjardins dans Le Roman chez la portière qu'il joua avec le plus de perfection . Il était admirablement secondé dans cette amusante pochade par Brasseur et René

Luguet. Ce dernier fut inimitable dans le rôle de la Lyonnaise.

Le Gendre de M. Pommier, vaudeville en trois actes de Siraudin, Delacour et Morand, inspiré par la fameuse comédie d'Emile Augier et Jules Sandeau : Le Gendre de M, Poirier , fut joué, le 10 septembre 1855, avec un ensemble parfait par Grasset, René Luguet M™«" Charlotte Dupuis et Dinah. Cette dernière, d'une rare beauté, arrivait des Folies-Mmatiques.

La revue de cette année, de Lambert Thiboust et Delacour, avait cette fois emprunté son titre à une chansonnette que Joseph Kelm, le chanteur populaire, avait mise à la mode; elle était intitulée: Le Sire de F ramboisy. Cette revue eut le succès de ses aînées.

La naissance et le baptême du Prince Impérial donnèrent lieu, en 1856, à deux pièces de circonstance : 101 Coups de canon de Clairville et Siraudin et Les Dragées de Baptême de Siraudin et Delacour ; il est vrai que Dormeuil fut, ainsi que tous ses confrères, gracieusement invité par Camille Doucet, qui trônait alors à l'administration des Beaux-Arts, à fêter ces grands événements.

Les auteurs furent d'ailleurs gratifiés, sur la proposition de Taimable fonctionnaire, de superbes médailles en argent d'une valeur intrinsèque de vingt-cinq francs.

L'ancien Directeur général des théâtres a laissé les souvenirs d'un administrateur émérite.

Nul ne sut mieux que lui distribuer Teau bénite de Cour. Il évinçait les solliciteurs avec tant de grâce et avec de si touchantes poignées de main que ceuxci, quoique blacboulés, sortaient de ses audiences littéralement enchantés.

Cela fît dire à Samson qui Taperçut un jour se dirigeant vers le foyer de la Comédie-Française : « Voici venir M. Doucet avec son horrible bienveillance. »

Le mot est resté.

Cette aménité caractéristique lui conquit tous les cœurs; c'est à elle, vraisemblablement, qu'il doit d'être aujourd'hui l'un des quarante. Son bagage littéraire, qui ne se compose que de quelques comédies absolument inconnues, n'aurait certainement pas suffi pour lui ouvrir les portes de l'Institut.

Quand il fut nommé, Balzac et Alexandre Dumas père vivaient encore.

« Il devait être fort agréable pour ces grands écrivains, dit quelque part Prévost Paradol, d'entendre le public s'étonner qu'ils ne fissent point partie de l'Académie française, tandis qu'on ne s'expliquait pas comment certaines infériorités pouvaient en être. »

On demanda un jour à Lhéritier quelle différence

il y avait entre Camille Doucet et Grasaot : « 11 n'y « en a pas, répondit notre comédien, ils ont tous les « deux leur jeune homme. »

Un Jeune Homme est le titre d'un drame en deux actes de Testimable académicien, représenté en 1842. Qui peut se flatter de l'avoir lu ?

« ...Je vous prie de recevoir l'expression de ma « gratitude pour la bienveillante indulgence avec « laquelle vous avez accueilli mon jeune homme, a écrit-il à un critique influent (1). Le père et l'en- « faut vous remercient. »

Si jamais je te pince et Mesdames de Montenfrkhe furent, en cette année de liesse, les pièces de résistance ; elles étaient encore dues à la plume de Marc Michel et Labiche.

Nous signalerons aussi La Sarabande une des premières et des plus agréables pièces de Meilhac.

Henri Meilhac, qui s'était déjà affirmé comme auteur dramatique, n'avait pas encore tendu lamainà Ludovic Halévy. Celui-ci, qu'un vaudeville fort médiocreji qu'il avait fait jouer sans succès aux Folies- Dramatiques, n'avait nullement encouragé, n'aspirait guère alors qu'aux hauteurs administratives. Fils d'un littérateur distingué et neveu d'un grand compositeur toutes les portes s'ouvrirent devant lui. On

(1) Charles Maurice.— fit^toire anecdotique du théâtre, Tome II, p. 232.

^"fm^^

le nomma d'emblée chef de bureau au Ministère de TAlgérie et des colonies et il se serait certainement éternisé dans ses fonctions bureaucratiques si, fort heureusement pour lui, la suppression de ce ministère ne Teût mis à pied. C'est alors que reparut le vaudevilliste et qu'il devint le collaborateur d'Henri Meilhac.

Les deux associés abordèrent heureusement tous les genres et brillèrent même dans l'opérette. Ils étaient loin de se douter, alors qu'ils travestissaient riliade dans La Belle Hélène, que les puristes de l'Académie française leur réserveraient un jour un fauteuil à côté d'eux. Henri Meilhac, dont la modestie égale le talent, n'a fait aucune tentative pour s'emparer de ce siège qu'occupe fort dignement, du reste, son heureux collaborateur.

Le 29 novembre 1856 eurent lieu, dans rHumoriste, les débuts d'Arnal.

Il arrivait du Vaudeville avec son joyeux répertoire.

L'Homme blasé, Passé Minuit, Le Supplice de Tantale, Un Bal du grand monde. Le Poltron, A la Bastille, Mche d'amour, Les Gants jaunes, La Mansarde du crime^ Les Cabinets particuliers furent successivement repris et retrouvèrent au Palais-Royal un regain de succès.

Ces pièces sont dues pour la plupart à la collaboration de Duvert et Lauzanne.

Arnal est un des artistes dont la vogue s'est le plus longtemps maintenue. Sa réputation avait franchi le détroit et il était à Londres presque aussi populaire qu'à Paris.

Dans une lettre écrite au Courrier des Thé<Ures et datée du 4 juillet 1845 il rend compte ainsi de l'accueil enthousiaste qui lui fut fait sur les bords delà Tamise.

« ...J'ai joué avant-hier, dit-il, dans une repré- « sentation des plus brillantes. La reine Victoria, « le prince Albert, le roi et la reine des Belges y as- « sistaient, ainsi que la plus haute noblesse de Lon- « dres. De ma vie je n'avais vu une salle de speca tacle aussi belle. La reine d'Angleterre avait a demandé Passé minuit.

« Quand elle vint faire une visite à Louis-Phi- « lippe au château d'Eu, le roi, voulant un spectaa cle amusant, avait demandé Passé Minuit et « VHumoriste... 11 paraît que la reine s'est souvenue « de ce jour-là. Mon caleçon ne l'a nullement ef- « frayée et elle a ri comme une simple bourgeoise. « Le public riait autant de la voir rire que de la « pièce. »

Arnal, avant d'aborder le théâtre, s'était signalé par quelques pièces de vers fort agréables. On lui doit, entre autres, ce joli petit conte que nous trouvons dans un recueil daté de 1822 :

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« Un jour, au sortir d'une école, J'aperçois un enfant qui crie et se désole :

Je m'approche de lui. « Mou petit qu'avez-vous ? h

— Ah ! j'ai l'àme bien chagrinée, Me dit-il ; j'ai perdu la pièce de dix sous

Que ma mère m'avait donnée :

— Cessez mon bon ami, de vous désespérer; C'est un petit malheur facile à réparera

Tenez prenez cette autre pièce. »

L'enfant sourit d'abord, puis reprend sa tristesse, « Eh bien, qu'avez-vous donc?./. Encore du chagrin l —Eh mais, Monsieur, dit-il, voici pourquoi je pleure \

Si je n'avais pas, tout à l'heure, Perdu dix sous, j'en aurais vingt. »

Une parodie de La Fiammina fut jouée le 2 mai 1857 sous le titre de La Gammina et obtint un grand succès de rire qui se continua avec Les Noces de Mouchencœur et quelques autres vaudevilles étourdissants de gaieté. La plus amusante de ces folh'S était : L'affaire de la rue deJOurcine de Labiche.*, Edouard Martin et Albert Monnier.

Une revue de Lambert Thiboust et Delacour termina encore l'année : elle était intitulée : Les Yachiis landaises ^diiv allusion à des courses, à l'instar des corridas espagnoles, qui avaient été exécutêoîi â l'Hippodrome par ces femelles inoffensives.

Arnal apparut en 1858 dans deux pièces nouYollo!=i qui n'ajoutèrent rien à sa réputation : Le Hanneton du Japon de Duvert et Lauzanne et La Chasse aux Biches de ClairviUe et Lambert Thiboust.

Il était secondé dans ce dernier vaudeville par M"« Boisgontler qui venait d'être engagée et qui touchait alors à la quarantaine.

La BoisboiSf comme rappelaient ses camarades était une réminiscence de M"« Flore. Elle aurait obtenu, comme celle-ci, des succès dans les rôles poissards si ce genre n'eut pas été passé de mode.

Elle avait eu « équipage, dentelles et diamants »; mais, ainsiqu'elle le disait en son langage imagé, elle avait « tout bazardé dans un moment de dèche. » 11 ne lui restait plus de son ancienne splendeur que le souvenir du bien qu'elle avait fait et ce fonds de joyeuse humeur qui n'appartient qu'aux excellents cœurs.

Elle avait eu, dans son printemps, la passion de la cigarette qu'elle roulait avec la dextérité d'un hidalgo ; elle fuma le cigare dans l'âge mur et elle finit en culottant des pipes avec la réputation de la meilleure fllle du monde.

Brasseur eut, en cette année, l'honneur de la pièce nominative. On représenta le 20 avril 1858 ; Une soirée chez Brasseur.

Cette pochade, jouée par Brasseur etGilPérez,ne fut qu'un long éclat de rire ; elle était d'Amédée de Jallais, an aimable vaudevilliste qui descend en droite ligne de l'illustre Font-Réaux, cet échevin de pmoges qui remit à Louis XI les clefs de la ville

assiégée et reçut du roi, en récompense de sa fldé-* lité, avec le titre de comte, la seigneurie de Jallais, située entré Limoges etConfolens.

Les armes parlantes des Font-Réaux de Jallais sont d'azur avec un soleil d'or et portent cette devise : a Fronte lux.

On reprit le 2 mai 1858 Les Cuisinières, de Brazier et Dumersan ; mais travesties et arrangées ou plutôt dérangées par Siraudin.

René Luguet, Brasseur, Michel, Lassouche et Delannoy firent assaut de verve sous le cotillon.

Ce fut René Luguet qui joua le rôle de Victoire, créé aux Variétés par M"* Flore et qui chanta le fameux:

« Grenadier que tu m'affliges. * . »

qui fut autrefois ce que nous appelons aujourd'hui le clou de la pièce.

Le rôle de la mère Michel était joué par Delannoy ; celui de La Bourguignotte par Lassouôîie. Le premier, malgré son incontestable talent, ne put s'acclimater au Palais-Royal; le second, au contraire, y fut immédiatement adopté et y séjourna plusieurs années* « Si Delannoy n*a pas réussi au Palais-Royal, a dit Henri Monnier de cet excellent comédien, c*est la faute du cadre : sa tête s*est perdue dans les

frises et la plus grande partie de son talent est dans sa physionomie, »

Lassouche peut jurer sur sa foi de gentilhomme. Son vrai nom est Bouquin de La Souche. Il y eut, assure-t-il, un Bouquin, seigneur de La Souche et autres lieux, qui s'illustra à la prise de Césarée par Saint-Louis. Ce fut vraisemblablement le glorieux ancêtre de notre acteur. Celui-ci, dont le père était libraire, boulevard Saint-Martin, n^ 3, naquit aumilleu des livres ; il en est devenu un fervent bibliophile.

Cet émule de Janot, qui excelle dans les Queues- Rouges, possède une certaine érudition ; — il donnerait des leçons de littérature, si le public cessait un jour d'être séduit par son jeu spirituel et son nez à la Roxelane.

La direction du Palais-Royal ne négligeait rien pour tenir son public en éveil.

Les débuts de Lassouche et de Delannoy furent, à peu de distance, suivis de ceux de Pradeau et d*Hortense Schneider.

Cette dernière qui s'imposa plus tard aux Variétés comme une étoile de premier ordre et qui personnifia si bien la Belle Hélène et la Grande Duchesse de Gerolstein qu'elle ne put jamais être égalée dans ces deux rôles, fit sa première apparition au Palais-Royal, le 11 septembre 1858, dans Jeime Vouîe \

et Vieux Coq^ opérette en un acte, paroles d'Hippolyte Lefebvre, musiquç de Louis Abadie.

Pradeau débuta le 3 novembre 1858 dans Un grain de Café, vaudeville en 3 actes, de Marc Michel et La^ biche. Le public l'applaudit malgré la pièce qui fut jugée très faible. Le Calife de la rue Saint-Bon des mêmes auteurs, joué le mois suivant fit mieux ressortir les précieuses qualités, et le naturel exquis qui font de cet acteui' un de nos comédiens de premier ordre. '

Nos troupes victorieuses venaient d*entrer à Pékin et la Revue de 1858 eut pour titre : En avant les Chinois. Celle-ci, due à la collaboration de Labiche et Delacour, n'avait qu'un acte et passa inaperçue.

On joua le 2 février 1859, avec un très grand succès, Ma Nièce et mon Ours, vaudeville en 3 actes, de Clairville et Frascati. Frascati était le pseudonyme du fondateur du Petit Journal, Polydore Millaud.

On applaudit l'œuvre de l'illustre financier qui n'avait encore remporté que des succès à la Bourse et qui débutait à 60 ans au théâtre par un coup d'éclat .

La représentation des Gens nerveux, comédie en 3 actes, de Théodore Barrière et Victorien Sardou, qui eut lieu le 4 novembre 1859, causa une immense déception. Les caractères que les auteurs avaient

essayé de peindre et qui se prolongeaient outre mesure finirentpar énerver les spectateurs qui firent chorus pour siffler. Ce fut là, pour nous servir de l'expression consacrée, une erreur de deux hommes d*esprit.

Sardou, dont le nom figurait pour la première fois sur les affiches du Palais-Royal, avait déjà donné des preuves de son incontestable talent.

- On lui reproche, il est vrai aujourd'hui, « deprendre son bien où il le trouve » et on crie presque toujours : « Au voleur l » quand il paraît de lui une œuvre nouvelle ; mais ses larcins prennent une forme si agréable que le public, seul juge en cette matière, les lui pardonne aisément.

On sait combien les commencements du futur académicien furent difficiles et toute la peine qu'il eut à percer.

Les Pattes de Mouches établirent sa réputation.

Il dut la réception de cette pièce à sa première femme, une modiste qui avait été actrice à TOdéon sous le nom de Laurentine.

Voici comment la chose se passa:

Après le succès de Monsieur Qarat, elle alla, sans en rien dire à son mari, trouver Rose-Chéri, le manuscrit des Pattes de Mouche à la main ; elle lui expliqua les luttes terribles de l'auteur, les efforts de ga femme, devenue par la rigueur des temps fai-

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seuse de chapeaux ; elle sut, en un mot, si bien intéresser la sympathique et charmante directrice du Gymnase, que celle-ci lui promit de lire la pièce, qui contient, lui assure Laurentine un joli rôle de femme, et de la faire recevoir, si ce rôle lui plaît; il lui plut en effet, car, dès le lendemain, Rose- Chéri se rendaitvchez Victorien Sardou pour lui annoncer la réception de sa pièce ; en même temps elle commandait un chapeau à sa femme.

Laurentine était la fille du comte Moisson de Brécourt qui fut un moment, sous le nom de Léon, trial à l'Opéra-Comique. Nous Ta vons connu régisseur de la scène aux Folies-Dramatiques du temps du père Mourier ; il mourut nonagénaire et pensionné par son gendre. G*est de lui que nous tenons cette anecdote.