CHAPITRE VII

Le foyer public du théâtre Montansier, — Le commissaire Robillard. — Martain ville. — Dorvigny. — Aude. — Les deux Ségur. — Francis d'AlIarde. — Capelle.

Le foyer public du théâtre Montansier était non seulement le rendez-vous des auteurs du théâtre qu'on était sûr d*y rencontrer, mais aussi de tous ceux qui, disparus dans la tourmente révolutionnaire, avaient opéré leur résurrection. On venait de tous côtés se retremper à cette source intelligente et vivace qui représentait assez bien le tout Paris d'alors.

Ily avait toujours dans ce foyer, dit M"« Flore dans ses amusants mémoires, « des militaires, des hommes d'argent, des piliers du perron, des agents de police et presque tous les auteurs qui avaient commencé leur carrière dramatique au théâtre

Montansier. C'était toute la jeune littérature du Directoire et de VEmpire, jeunesse pleine d'esprit, de gaieté, de talent et d'avenir, d'où sont sortis, depuis, des académiciens, des députés, des magistrats, des préfets et môme des pairs de France. »

(( Eugène Beauharnais, qui n'était pas encore « prince, venait aussi souvent dans le foyer Mon- « tansier. Il traînait un grand sabre en se prome- « nant avec Isabey et s'amusait de voir Carie Ver- « net offrir des bouquets aux plus jolies odalisques.»

Ces odalisques, qu'on avait enlevées en 1793, étaient revenues plus provocantes que jamais. L'arrêté de leur expulsion avait été rapporté. La nouvelle décision reconnaissait, dans ses considérants, qu'elles étaient une nécessité du temps et elle leur rendait avec usure toutes leurs prérogatives.

Le théâtre Montansier, et c'est là un des tristes signes de cette époque d'énervement, de cette époque qui produisit le type hybride des merveilleuses, leur réservait tous les soirs cinquante entrées gratuites. Elles se tenaient généralement dans une galerie qui se trouvait à la hauteur des premières loges et qui se prolongeait dans toute la longueur du foyer. De cette galerie ou plutôt de ce balcon sur lequel elles étaient nonchalamment appuyées, elles distribuaient leurs plus gracieux sourires.

On citait comme les plus en vogue :

La Belle Paysanne^ VAs de Fique^ la StainvUk, la Le^équCy le Roi Théodore et par-dessus tout la Bacchante, beauté auproûl grec qui faisait étalage d'une chevelure épaisse et crépue. Son surnom lui venait de ce qu'elle avait servi de modèle pour la Bacchante, un succès du Salon de 1785.

Un commissaire spécial était préposé à la garde de toutes ces sultanes. Il représentait assez bien un de ces fonctionnaires turcs que Ton sait. On le nommait Robillard. Merle, dans un de ses feuilletons dramatiques de la Quotidienne, nous parle de K sa corpulence pansue, de ses lunettes larges « comme des roues de cabriolet, de sa coiffure de « 87 et de ses boucles d'argent à la Chartres. » Au total, c'était ce qu'on est convenu d'appeler un bon enfant. Il avait toujours ses larges poches pleines de bonbons pour les plus sages de ses administrées. Il ne fallait pas, par exemple, que Tune d'elles troublât l'ordre, le commissaire alors reparaissait tout entier ; une fois ceint de son écharpe, le mou- j ton devenait tigre, il aurait dévoré ses propres enfants. C'était un moment à passer.

Le théâtre possédait une sorte de salle de po- 1 lice qui servait à renfermer les récalcitrantes pendant les entr'actes. Cette punition, qui les privait du meilleur de leur casuel, leur était fort sensible. | Le bon Robillard n'en usait que très rarement.

Au bout du foyer et vis-à-vis Tun de Tamtre, se trouvaient un comptoir de limonadier et un petit magasin de librairie. Ce dernier était tenu par M"® Cavanagh, la libraire, alors fort connue, du passage des Panoramas.EUe avait acheté fort chérie monopole de la vente des livres en cet endroit, et elle y écoulait facilement les ouvrages malsains dont elle était Téditeur. Sans compter la collection des Ana, dont elle avait la spécialité, on voyait en montre les ouvrages suivants :

Nouvelles critiques et galantes ;

Les Amours de Manon la Ravaudeuse, et de Michel Zéphir ;

UEloge du sein des femmes, par Mercier (de Compiègne) :

les Rencontres au foyer Montansier, etc., etc.

Tous ces ouvrages étaient illustrés de méchantes gravures qui leur donnaient une saveurparticulière.

Les oiseaux de passage, les provinciaux ne man« quaieat pas d'en faire une ample provision.

Martain ville était Tun des plus assidus du foyer Montansier. Né à Cadix, de parents provençaux, il possédait au plus haut degré, grâce à cette origine, la rodomontade du Marseillais et la hâblerie espagnole. Il avait eu la bonne fortune, à peine adolescent, de se poser avec un mot. On prétend que traduit devant le Tribunal révolutionnaire pour avoir

collaboré à la rédaction d'un écrit « sur le maximum des denrées et marchandises, » le président appela de Martainville et qu'il osa répondre : « Vous ajoutez à mon nom un de qui ne m^appartient pas. Je ne guis venu ici que pour me faire raccourcir et non pour me faire allonger. »» Quelques-uns ajoutent qu'une voix partie de l'auditoire s'écria : « Qu'on l'élargisse, alors I » Cette audace tempéra, dit-on, la rigueur des juges qui le renvoyèrent absous.

Bien que ce fait ait été reproduit sur tous les tons et par tous les biographes, nous ne croyons pas que le Tribunal présidé par un Fouquier-Tinville se'soit laissé désarmer par cette boutade. Que Martainville ait raconté cette histoire, qu'il s'en soit vanté, nous n'en doutons pas ; mais qu'elle soit ainsi arrivée, c'est autre chose.Nous aimons mieux croire, comme son jugement l'indique, qu'il ne fut acquitté qu'à cause de son jeune âge. L'acte d'accusation portait qu'il n'était âgé que de quinze ans. Evidemment il s'était rajeuni pour 1% circonstance ; il devait, croyons-nous, toucher â sa dix-huitième année.

Petit, grêlé, avec des yeux à la Mirabeau, des lèvres doubles, une tête forte, qui paraissait trop pesante pour son petit corps, Martainville n'avait rien de bien attrayant par lui-même ; mais il séduisait par son esprit. C'était un feu roulant de bons

mois, d'épigrammes contre les puissants du jour. 11 voulut un jour s'essayer sur les planches et il débuta le 24 frimaire, an XI, dans Frontin tout seul ou le Valet dam la malle. Ce monologue de J. Ernest, dit la brochure que nous avons sous les yeux, commençait par ce couplet d'annonce qu'il chantait sur l'air du Pas redoublé :

Il existe mainte façon,

De voyager en France,

On voyage a pieds, en ballon,

En poste, en diligence.

Sachant que vous Tattendiez tous

Réunis dans la salle,

Pour être plus tôt près de vous,

Frontin a pris, la malle.

Malgré ce couplet qu*on lui attribue, l'acteur fut trouvé mauvais ; il s'improvisa alors auteur dramatique et fit jouer successivement :

Le Banquier et le Savetier ;

Le Barbouilleur d^enseignes ;

Le Général et le Charbonnier;

Les Femmes spadassins;

Le Turc de la rue Saint-Denis; '

Jean de Passy (parodie de Jean de Paris).

Et une trentaine d'autres pièces encore dont les titres non moins piquants, n'ont laissé comme ceux-ci aucune trace.

Il finit cependant par accrocher un de ces succès

qui font la fortune des théâtres sans ajouter quoique ce soit à la gloire de leur auteur. Le Pied de Mouton, fut joué plus de cent fois.

Il composa aussi quelques-uns de ces Anùf dont nous avons parlé. Son Grivoisiana parut à la même époque que le Rousseliana, VAngotiana^ le Brunetiana et autres turpitudes du même genre, d'un certain Armand Ragueneau. 11 publia avec Etienne, en 1802, VHistoire du Théâtre-Français pendant la Révolution^ et Tannée suivante , la Vie de Malesherhes, Ce sont ses seuls ouvrages sérieux.

Il trouva, enfln, sa véritable voie et se fit journaliste, et quel journaliste !.. Ecoutons Jules Janin (1) :

« Il écrivait vite et il était violent. Il était violent aux ministres, aux chefs de l'opposition, violent aux serviteurs qui n'étaient pas de son parti, violent à tous, indulgent à peu. Il était revêche, insolent, taquin, faquin, hâbleur, insolent à outrance, avec mille saillies imprévues qui, plus d'une fois, ont fait tomber les plus violentes colères.Ces sortes d'écrivains tiennent beaucoup du paillasse des carrefours et du bandit de grand chemin; ils tiennent d'une main sûre l'escopette et la plume ; ils ne valent certes pas grand'chose ; ils valent encore

(1) Histoire de la Littérature dramatiqucy par Jules Janin. Tome m, p. 75.

mieux que ces Laurents de sacristie, armés de la discipline de Tartufe ; au moins le bandit, quand il outrage, outrage en face et les armes à la main.

Ces tristes enfants perdus de la politique et du hasard, ces chevau-légers du journal ennemi des lois, ne peuvent vivre, et ne vivent, en effet, que dans les époques troublées ; ils sont les flls des révolutions et les cousins-germains de l'émeute. Aussitôt qu'une société est assise, il faut nécessairement que ces coupe-jarrets disparaissent, semblables à ces bandes que le bon Duguesclin emmène hors de France et qu'il fait bénir par le Pape en passant à Avignon. »

M. de Rocbefort père, dans ses Souvenirs d>un Vaudevilliste, se montre beaucoup moins sévère.

« En ce temps-là, dit-il, le foyer public de la salle Montansier était le rendez -vous de toutes les nymphes du Palais-Royal qui, semblables aux courtisanes d'Athènes, du Céramique, venaient quêter un amour vénal dans les loges ; Martainville, dont les scrupules étaient parfaitement adoucis par la civilisation, s'amusait à raconter des discours si drôles à ces prêtresses de Vénus qu'il leur faisait déserter leurs places pour venir lentendre et qu'on se plaignit qu'il amenait dans la salle un vide complet ; c'est que les pièces qu'on jouait n'avaient pas tant d'esprit que lui...»

Un jour, il va trouver Pixéricourt, directeur de la Galté et demande à lire son vaudeville de Taçonet. « On s'assemble, on Técoute, on le reçoit au milieu d'un rire général, et quand il remet son manuscrit, on l'ouvre... ce n'était qu'une feuille de papier blanc ; il avait tout improvisé I Plus tard, il écrivit la pièce, mais elle ne valait pas celle qu'il avait racontée. »

Brazier est à son toar, plein de mansuétude pour Màrtainville :

« Ce Martainville, dit-il, de spirituelle et fougueuse mémoire, si gai, si vif, si Provençal I mais si turbulent, si mauvaise têtel... L'homme qui avait, comme on disait alors, tant d'esprit en petite monnaie... Il avait deux qualités qu'on ne saurait lui dénier l'esprit et le courage.»

Personne n'a songé. à lui contester l'un et l'autre. Ces qualités se compensaient malheureusement par de grands défauts ; il poussait, par exemple, au plus haut degré celui de Tingratitude. Traqué par la police quelques mois avant la chute de Robespierre, l'acteur Fusil de garde à l'une des barrières réussit à le faire sortirde Paris en l'affublant d'un costume de paysan tiré de sa garde-robe d'artiste et en lui prêtant trois cents francs qui composaient alors toute sa fortune. Non seulement il ne lui rendit pas cette somme, mais il écrivit plus tard contre

son bienfaiteur un article des plus virulents (1).

Voilà qui est plus grave encore : Il fut fortement soupçonné d'avoir, en 1815, livré le pont du Pecq aux troupes coalisées.

Nous ne pouvons mieux faire pour terminer notre étude sur ce singulier personnage que de reproduire les deux épitaphes suivantes dues k la plume spirituelle de Nestor Roqueplan.

Ci-gît un journaliste, écrivain sans talent,

Qui ne dut sou nom qu'à Tintrigue, Qai, de peur du mouchard, cria, selon le temps.

Vive le roi I Vive la ligue I Gomme folliculaire il ne fût rien de bon^ Il gagna pour mentir un modique salaire, Auteur de mélodrame il ût très maigre chère Et vécut vingt-cinq ans sur un Pied de mouton.

J'ai vécu du produit de ma plume vénale.

J'ai vécu d'un journal par moi nus à l'encan. Déboute j'ai vécu, j'ai vécu de scandale, J'ai vécu de la croix, j'ai vécu du turban, J'ai vécu, j'ai vécu, gazetier famélique Quatre-vingts ans passés... mais je voulus enfin Vivre un matin de l'estime publique Et le soir j'étais mort de faim.

Martainville n'était pas le seul, parmi les originaux qui fréquentaient le foyer Montansier, qui méritât d'être particulièrement cité. Aude, quand il

(1) Souvenirs d^une actrice y par M™« Fusil. Tome II, p. 39.

n'était pas au cabaret, y venait respirer Tair du terroir. On ne peut écrire son nom sans ajouter celui de Dorvigny; ils étaient inséparables à ce point qu'ils n'eurent longtemps qu'un logement à eux deux. Dans un moment de suprême débine, alors qu'ils demeuraient ensemble dans une horrible mansarde de la rue du Champ-Fleuri, l'un fut obligé de vendre les vêtements de l'autre. Ils ne s'habillaient plus qu'à tour de rôle et de deux jours l'un. Ce fut le libraire Barba qui les tira généreusement de cette situation, quand, à la lin, n'y tenant plus, ils osèrent lui avouer leur atroce pénurie.

Dorvigny, comme Martainville, était vilipendé par les uns, flatté outre mesure par les autres.

Monselet, qui a fait une étude approfondie du personnage, nous dit que a c'était un poète à la façon de Duftesny, dissipateur et bon vivant ; un panier percé, selon l'expression des commères. »

Il avait commencé par être acteur chez Nicolet. Heureusement il se dégoûta bientôt de ce métier humiliant pour un flls de roi (il passait pour être le flls de Louis XV) et, de même que Martainville, il se fit auteur après s'être essayé sur les planches. On lui doit, nous l'avons dit, le type de Janot, créé par Volange, et celui de Jocrisse, illustré plus tard par Brunet.

Aude était en tous points semblable à son ami; le

môme débraillé, le même sans-gêne, le même amour pour la dive bouteille. Il n'était pas le fils d'une majesté,maisil se vantait d'être gentilhomme et d'avoir été le secrétaire de Buffon. Peu d'auteurs ont gaspillé autant d'esprit, il en jetait à tous les vents, si bien qu'il n'a produit que des œuvres de courte haleine, alors qu'il y avait en lui l'étoffe d'un grand écrivain. Il trouva lui aussi, comme Dorvigny, un filon qu'il exploita. Nous voulons parler du type de Cadet- Roussel dont il est l'inventeur et qui fût longtemps une mine d'or pour le théâtre qui nous occupe.

11 est aussi l'auteur de Madame Angot au sérail de Constantinople, qui eût plus de deux cents représentations et qui releva la fortune d'Audinot, le fameux directeur de l'Ambigu-Comique.

VAlmanach des Spectacles de 1794 mentionne cependant une comédie en trois actes et en vers de notre auteur intitulée : La Nouvelle Eéloise et jouée au théâtre Montansier.

Une anecdote, racontée par M, de Rochefort père, achèvera de le faire connaître à nos lecteurs :

Un jour qu'il s'était, comme de coutume, installé dans un cabaret de la Courtille pour écrire un de ses vaudevilles, il est témoin d'une dispute entre un forgeron et sa femme, attablés non loin de lui ; d'invectives en invectives, l'aimable couple en arrive aux coups. Aude veut intervenir, il ne fait

qu*exciter les combattants, les giffles redoublent. Enfin, à bout d'arguments, le mari s'écrie :

— Qui donc me débarrassera de cette g..*. làl je la donnerai à bon marché.

Aude est aussitôt illuminé d*une idée:

— Combien en voudriez- vous? dit- il à Fépoux.

— Ce qu'on voudra...

— Si trente francs pouvaient suffire !

— C'est plus qu'elle ne vaut ; mais c'est égal, donnez et emmenez-la I

La pauvre femme qui était, chaque jour, victime d'un époux brutal, ne fit aucune difficulté pour suivre son acquéreur.

Ce marché eut les suites les plus heureuses pour les deux associés qui vécurent pendant plus d'un quart de siècle, ainsi que deux tourtereaux, dans une maisonnette de la plaine des Vertus.

Le nouveau Philémon ne vécut que peu de temps après que la Parque l'eut séparé de sa tendre Beaucis ; ses fréquentes stations au cabaret, où il n'entrait plus que pour noyer son chagrin, le conduisirent à l'Asile de la Providence, où il mourut au mois d'octobre 1841 •

Dans le nombre de ceux qui s'égaraient dans ce caphamaiim, nous trouvons encore les deux Ségur dont l'un représenta la Cour de France auprès de Catherine II, et dont l'autre portait déjà, lors de la

HlSTOmV DU THEATRE DU PALAIB-ROTAL 91

RéTolaUoni les épauleites de maréchal de cainp« Le oomte et le Ticomte n'étaient plus que le citojen Ségur aîné et le citoyen Ségur jeune. Ruinés par le Doureau régime, ils avaient demandé une repsource à leur plume et ils travaillaient pour le théâtre* se faisant un plaisir d'être les confrères et les amis de simples auteurs la plupart très roturiers. Le comte de Ségur, que TEmpire fit grand maître de cérémonies, devint académicien et plus tard pair de France. Le vicomte, celui qu'on appelait Ségur $ans cérémonie i par allusion aux fonctions de son frère, resta simple auteur dramatique. Un jour qu'on faisait remarquer à ce dernier la distance qui le séparait de son frère aîné, il répondit ces charmantes paroles qui donnent la meilleure idée de son esprit et de son cœur : « N'osant pas être «jaloux de mon frère, J'ai pris le parti d'en être fier. » Il avait fait jouer en 1791, au théâtre Montansier, un petit opéra-comique en un acte intitulé : Le Mariage clandestin, dont la musique était de Devienne* Ce Devienne, qui avait débuté comme compositeur au théâtre Montansier, se rendit justement populaire par sa jolie musique des Visitandines. La plupart des airs de cet opéra-comique sont devenus populaires :

Enfant chéri des dames...

a fait le tour du monde.

92 HISTOIRE DU THÉATRK DU PALAIS-ROTAIi

Les VisUandines, dont les paroles sont de Picard et qui furent représentées pour la première fois, à la salle Favart, le 7 juillet 1792, ont été fort souvent imitées depuis. En les voyant jouer dernièrement, quelque peu défigurées sous le titre des Mousque^ taires au Couvent, nous avons dû regretter qu'on n'ait pas adapté à ce pastiche la musique encore si fraîche des Visilandines.

Un autre gentilhomme, le baron d'Allarde, grand amateur de bonne chère, qui avait dissipé dans les festins un assez joli patrimoine, venait oublier dans le brouhaha étourdissant du foyer Montansier la perte de sa fortune. Il y puisa les éléments d'une nouvelle existence. Le théâtre Taccaparatout entier et lui donna encore le moyen de sabler le Champagne à de copieux repas. Il ne signa ses nombreuses pièces que de son prénom de Francis ; il en est qu'il écrivit en collaboration avec Moreau qui sont marquées au meilleur coin, nous aurons à y revenir.

Un des plus assidus était Gapelle, un libraire qui, comme Barba, se prit d'une grande affection pour les gens de théâtre. La contagion du vaudeville s'empara un jour de lui, et il en flt comme nous tous qui, quelquefois, n'étaient pas sans valeur. Il fréquenta plus tard les membres du Caveau, se flt l'éditeur de leurs chansons et puisa, dans leur

entretien, ridée d'une œuvre immense, colossale, qu'il eût le courage d'entreprendre et qu'il finit par mener à bonne fin. Nous voulons parler de la Clef du Caveau, de cet étonnant recueil qui ne contient pas moins de deux mille trois cents airs « puisés « dans tous nos opéras anciens et modernes, ainsi « que dans les partitions des chefs d'orchestre de « nos différents théâtres secondaires, avec la mu- « sique des couplets, leur origine et le nom des « compositeurs. )>

Les personnages les plus célèbres, comme aussi les plus excentriques, ne craignaient pas, on le voit, de se faufiler dans ce milieu bruyant, grouillant, amusant, qui n'était ni un harem, ni un bazar, ni un cercle, ni un salon, ni un boudoir, mais qui tenait de tout cela à la fois.

L auteur de Madame Scarron, un des succès au théâtre Montansier- Variétés ; Servières, qui ne visait pas encore aux hautes fonctions administratives, y a cherché plus d'un couplet de facture avec Coupart, le bon Coupart, l'ancien chef du bureau des théâtres au ministère de l'intérieur, que nous retrouverons régisseur et administrateur du théâtre du Palais-Royal sous la direction Dormeuil; Dumaniant y a expliqué à Etienne la façon dont on sortait d'un imbroglio dramatique ; Henrion y a tracé le plan de Manon la Ravaudeuse^ en offrant

94 mSTQIilE DU TSPATRS DU PAIiAIS'-ROyAL

des bouquets aux hétaïres dont nous avons parlé. Vingt auteurs enfin y ont trouvé un dénouement longtemps oberobé et tout cela pendant le va-etvient des militaires qui s'y donnaient rendez-vous et qui, entre deux victoire», y venaient traîner leurs grands sabres et leurs éperons. La génération qui nous a précédé a gardé longtemps le souvenir de ce foyer Montanaier qui était à lui seul tant de choses et sa disparition a laissé un vide qui ne pourrait plus être comblé.