I.Ks (HUG1NES

Laurentius etlgnatius, dont parle saint Cyprien1. Evidemment, Ton traquait alors les chrétiens dans toute la Proconsulaire, et, probablement, dans les mitres provinces africaines.

Cette chasse aux chrétiens d'Afrique paraît avoir duré sans trêve plus de deux ans. Ils purent respirer un peu sous le proconsulat deJulius Asper3. Ce gouverneur, dont Tertullien a loué la modération, n'avait aucun goût pour toutes ces cruautés. Un jour, comme on amenait un chrétien à son tribunal, il dit tout haut à ses assesseurs qu'il était désolé d'avoir à juger ce genre d'affaire; et il renvoya le prévenu, sans le sommer de sacrifier'. Un autre proconsul, Pudens, tâchait de découvrir dans les rescrits des empereurs les clauses favorables aux suspects. Dans le procès d'un chrétien, il annula la dénonciation sous prétexte qu'on avait cherché à intimider et à exploiter le prévenu; comme il ne se présentait pas d'autre accusateur, il refusa de poursuivre l'affaire4. La rigueur des tribunaux varia donc suivant le caractère des proconsuls; mais, en droit, la situation ne changea pas jusqu'à la fin du règne de Septime Sévère.

La persécution reprit avec une nouvelle violence sous le proconsulat de Tertullus Scapula (211-213) 5. Elle s'étendit à la Numidie et à la Maurétanie6. A cette époque appartient le martyre de Mavilus ou Maiulus d'Hadrumète, qui fut mis à mort le 11 mai 212 \ Bien des fidèles cherchèrent alors à échapper aux bourreaux par des compromis ou par la fuite8. Par exemple, ce

1) Saint Cyprien, Epist. 39, 3. — Plus tard s'éleva à Carthage une basilique de Celerina. Cf. saint Augustin, Sermo 48 (habitus in basiliea Celerinae) ; Victor de Vita, I, 3 (9).

2) Tissot, Fastes de la province romaine d'Afrique, p. 138-140; Pallu de Lessert, Fastes des proinnees africaines, t. 1, p. 241-244.

3) Tertullien, Ad ScapuL, 4.

4) Ibid., 4. — Ce Pudens dont parle Tertullien avait été identifié par Tissot {Fastes de la province romaine d' Afrique, p. 125) avec Servilius Pudens, qui parait avoir gouverné l'Afrique à la fin du règne de Marc-Aurèle. D'après des inscriptions récemment découvertes (Corpus inscript, lat., VIII, supplem., 11999; 12006), il s'agit de Valerius Pudens, proconsul entre 209 et 211, prédécesseur immédiat de Scapula. Cf. Pallu de Lessert, Fastes des provinces, africaines, t. I, p. 249-252.

5) Tertullien, Ad ScapuL, 4 : « Pro Deo vivo cremamur... » ; ibid., 5 : « Quid

ipsa Carlhago passura est, decimanda a te?... Parce Carthagini, si non tibi. Parce provinciae, quae visa inlentione tua obnoxia facta est concussionibus et militum et inimicorum suoruni ctijusque. » — Sur le gouvernement de Scapula, cf. Tissot, Fastes de la province romaine d'Afrique, p. 144-14G; Pallu de Lessert, Fastes des provinces africaines, t. I, p. 252-257.

6) Tertullien, Ad ScapuL, 4 : « Nam et nunc a praeside Legionis et a praeside Mauritaniae vexatur hoc nomen, sed gladio tenus, sicut et a primordio mandatum est animadverti in hujusmodi. »

7) Ibid., 3 ; Kalendarium Cartliar/inense, V id. Mai. « s. Maiuli ». Cf. Martyrol. hieronym., éd. de Rossi et Duchesne, p. lxx et 59. — Nous adoptons la date 212 (et non 211) ; car il ne semble pas que la persécution eût recommencé déjà au printemps de 211. Voyez plus loin, livre 11, chap. I, § 3.

8) Tertullien, De fug. in persec, 11:

PREMIÈRES PERSECUTIONS D AFRIQUE

Rutilius, dont s'est un peu moqué ïertullien : « Le très saint martyr Rutilius avait eu beau fuir la persécution, bien des fois, de pays en pays. C'est même en vain qu'il avait cru se racheter du péril à prix d'argent. Au milieu de cette belle sécurité qu'il avait pensé se ménager, il fut arrêté àl'improviste, traduit devant le gouverneur, écartelé par les tortures, sans doute comme châtiment de sa fuite, puis brûlé vif. Ce martyre, qu'il avait voulu éviter, il l'a obtenu grâce à la miséricorde de Dieu'. ». Rutilius mourut le 2 août, d'après le Martyrologe romain*. On ne sait si c'est en son honneur que s'éleva plus tard, à Mactaris, la basilique dite « de Rutilius »'.

Tertullien, au début du Scorpiace, a peint en traits de feu les atrocités dont l'Afrique fut alors le théâtre*. Et il a tenté d'y mettre fin par son admirable lettre à Scapula, où se mêlent le raisonnement, la prière et la menace. On ne sait si cet éloquent appel fut entendu; mais les poursuites paraissent avoir cessé dans la seconde ou la troisième année du règne de Caracalla5. Il y avait au moins trente-deux ans, sous des formes diverses, avec plus ou moins d'acharnement, que l'on traquait les chrétiens du pays. Alors s'ouvre une longue période de paix, qui durera jusqu'au temps de saint Cyprien. L'Église d'Afrique en profitera pour réparer ses pertes et reprendre sa marche en avant.

1) Tertullien, De fug. in persec, 5.

2) Acta sanctorum, Aug., t. I, p. 146 sqq. — Tertullien, dans son traité De fugu, parle du martyre de Rutilius comme d'un événement assez récent. Or, ce traité date, comme nous le verrons, de 213. C'est pourquoi nous rattachons le martyre de Rutilius à la persécution de Scapula.

3) Cette basilique contenait la tombe d'un évêque appelé Rutilius, comme le martyr, et à qui était peut-être consacré le sanctuaire (Corpus inscript. laL, VIII, supplem., 11894).

4) Tertullien, Scorpiac., 1 : « Hoc apud Christianos persecutio est. Cum igitur fides aestuat et ecclesiaexuritur... Et nunc praesentia rerum est médius ardor, ipsa cani-

cula persecutionis, ab ipso scilicet cynocephalo. Alios iguis, alios gladius, alios bestiae Christianos probaveruut, alii fustibus intérim et ungulis insuper degustata martyria in carcere esuriunt... » Cf. De fug. m persec., 1; 11-13.

5) Du moins n'est-il fait mention d'aucune persécution en Afrique, depuis les années où Tertullien écrit la lettre à Scapula et le De fuga (212-213), jusqu'à l'épiscopat de saint Cyprien. La courte persécution de Maximin ne paraît pas avoir atteint les provinces africaines : « eo quod persecutio illa non per totum mundum, sed localis fuisset » (Lettre de Firmilien de Césarée, dans la correspondance de saint Cyprien : .Epist. Vô, 10).