CHAPITRE II

LES PREMIERS DOCUMENTS CHRÉTIENS D'AFRIQUE- - LES -ACTES » DES SCILLITAINS ET LA « PASSION » DE SAINTE PERPÉTUE.

Débuts de la littérature chrétienne en Afrique. — Essais poétiques. — Témoignage de Tertullien. — Emploi simultané du latin et du grec dans la communauté primitive de Carthage. — Les premiers écrivains chrétiens d'origine africaine. — Le pape Victor. — Archaeus, évêque de Leptis. — Hermogèue l'hérétique.

L'histoire littéraire, comme l'histoire religieuse, de l'Afrique chrétienne commence pour nous à la fin du n° siècle. Début très brillant, et plein de promesses. Au seuil même de cette littérature, se dresse l'œuvre imposante, aussi variée qu'originale, de Tertullien ; et, à côté, deux groupes de monuments qui comptent parmi les plus précieux du christianisme primitif, les Actes des martyrs Scillitains et la Passio?i de sainte Perpétue.

Était-ce là, pour cette époque, toute la littérature des Églises d'Afrique? Ce serait assurément peu vraisemblable. Et nous avons des raisons de croire qu'il a existé autre chose : des essais timides de poésie, divers traités de polémique, sans compter les pièces d'archives.

Tertullien nous parle d'hymnes que composaient des fidèles inspirés, et qu'ils débitaient au banquet des agapes1. Ailleurs, il semble faire allusion à des chants en l'honneur des martyrs*. L'invocation à Dieu, l'éloge des martyrs, tels seront justement, plus tard, les deux thèmes favoris du lyrisme chrétien, par exemple, chez Prudence.

Mais il faut se garder d'exagérer l'importance de ces essais poétiques. On ne saurait prendre à la lettre le passage célèbre de

1) Tertullien, Apolog., 39 : «Post aquam test, provocalur in médium Deo canere. >» manualem et lumina, ut quisque de Scrip- 2) ld., Scorpîac, 1 : « cantatur cl exi-

turis sanctis vel de proprio ingénia po- lus martyrum . »

LES ORIGINliS

Tertullien dans son traité Sur les spectacles : « Si vous aimez le théâtre pour les leçons qu'on y trouve, nous avons, nous chrétiens, une assez belle littérature, assez de vers, assez de sentences, assez même de cantiques, assez de chants; et ce ne sont pas des fables, ce sont des vérités1. » Il est probable que l'auteur désigne simplement ici les livres saints. Dans ces communautés primitives, l'Écriture était toute la science du chrétien : à chaque réunion on en lisait des fragments, que commentaient les clercs2; on chantait des hymnes bibliques et des psaumes3, dont les fidèles reprenaient en chœur le refrain ou certains versets'; on entonnait ces pieux cantiques même en famille". On peut donc croire que l'auteur du traité Sur les spectacles songeait surtout à la Bible, quand il opposait hardiment au théâtre païen la poésie chrétienne. Ainsi comprise, l'affirmation de Tertullien n'en est pas moins caractéristique, en ce qu'elle trahit déjà chez les chrétiens d'Afrique une sorte de préoccupation littéraire. Et l'on s'explique que quelques-uns d'entre eux, dès cette époque, après avoir chanté les poésies bibliques, en aient parfois composé de leur façon.

On peut se demander, à ce propos, de quelle langue se servaient alors en Afrique les auteurs de ces hymnes naïves ou les rédacteurs des documents d'Eglise. La question reste pour nous très obscure, peut-être insoluble dans l'état actuel de nos connaissances. On sait que le grec, jusque vers la fin du 11e siècle, fut la langue courante, presque officielle, dans plusieurs grandes communautés d'Occident : par exemple, celles de Rome, de Vienne ou de Lyon. On est tenté d'admettre qu'il en fut de même à Carthage, où l'action de l'hellénisme est si marquée». Et l'on pourrait citer, à l'appui de cette hypothèse, plusieurs faits très significatifs. Tertullien, qui connaissait à fond les deux langues, comme son compatriote Apulée7, avait d'abord composé en grec certains de ses ouvrages, qu'il traduisit ensuite en latin8. Pour

1) Tertullien, De speclac, 29 : « Si scenicae doclrinae délectant, satis uobis litterarum est, satis versuum est, satis sententiarum, satis etiam canticoruni, satis vocum, nec fabulae, sed veritates... >>

2) Id., Apolog., 39; De anim., 9.

3) ld., De oratione, 28 : « iuter psalmos et hymnos deducere ad Dei allare debemus. »

4) lbid., 27 : « hoc genus psalmos quorum claiisulis respondeant qui simul sunt. »

5) Tertullien, Ad uxor., 11, 8 : « So-

nant iuter duos psalmi et hymni, et mutuo provocant quis melius Domino suo cantet. »

6) Perrot et Chipiez, Histoire de l'art dans l'antiquité, t. 111, p. 453 et suiv. ; Ph. Berger et Saladin, Recherche des antiquités, p. 78-95; P. Monceaux, Les Africains, 1894, p. 81 et suiv.; 126 et suiv.

7) Apulée, Florid., 9; 18; 24; Apolog., 36; 39.

8) Tertullien, De coron., 6; De baptisai., 15; Devirgin. vel., 1. — Les lettrés n'étaient pas seuls à employer simultanément les deux langues. Les tabellae

PREMIERS DOCUMENTS CHRETIENS

les Actes des martyrs Scillitains, comme pour la Passion de sainte Perpétue, nous possédons une rédaction grecque fort ancienne, où des critiques ont même cru reconnaître le texte original. Enfin, un curieux détail de la Passion semble indiquer quelle était la langue préférée des clercs de Garthage. Dans le récit d'une des visions, sainte Perpétue, sortant du Paradis, aperçoit devant la porte l'évêque Optatus et le prêtre Aspasius, toujours en querelle; elle s'approche d'eux, et engage la conversation, « en grec », nous dit formellement le rédacteur des Actes1. Le témoignage du pieux chroniqueur paraît décisif; et pourtant, l'on hésite à en conclure que cet idiome, étranger après tout, ait été seul alors en usage dans les communautés d'Afrique. A Cartilage, il ne semble avoir été familier qu'aux lettrés ou aux Orientaux fixés dans la ville2. Or le christianisme avait recruté surtout ses adhérents dans la grande masse de la population, qui parlait seulement punique ou latin. Aussi voyons-nous que Tertullien, après avoir hésité quelque temps entre les deux langues, préféra définitivement le latin, seul compris de tous. A plus forte raison le grec ne pouvait-il régner exclusivement dans les communautés de l'intérieur du pays, où les inscriptions helléniques sont extrêmement rares3. De plus, comme nous le montrerons plus loin*, le texte original du plus ancien document conservé, les Actes des Scillitains, paraît décidément avoir été lo texte latin; et c'est aussi en latin qu'écrivait le premier auteur

devolionis ou exsecrationum de Carlhage sont rédigées tantôt eu grec, tantôt en latin [Corpus inscript, lut., VIII, suppiem., 12504-12311). Une formule de malédiction, qui a été trouvée dans la nécropole d'Hadrumète, et qui date de la seconde moitié du ii" siècle, est écrite en latin, mais gravée en caractères grecs (Collections du Musée Alaoui, 5e livraison, p. 57 et suiv. ; Musée Alaoui, H, 26). 11 eu est de même d'une incantation amoureuse, découverte à Carthage [Musée Alaoui, H, 41).

1) Passio Perpeluae, 13 : « Et coepil Perpétua graece cum illis loqui... » ; Mapx-jf/iov ilepUcTO'jaç, 13 : xat r,p?oao ï] Il£p7i£Toua 'EX^via-ù u.sx' aùtibv ôp.ùc;v. Cf. Hobinson, The Passion of S. Perpétua, p. 82.

2) Les inscriptions grecques de Carthage, malgré les récentes découvertes, sont encore relativement peu nombreuses. Ce sont surtout des dédicaces à Sérapis, des formules de malédiction, des épitaphes, des marques d'amphore (Corpus inscript, lut., MU, 1003; 1005-1007 a; suppiem., 12Ï93;

12508-12511; 13390-13392; 14088-14096; 11258-14269; Dclattre, Archéologie chrétienne de Carthage (1889-1892), p. 5; Mélanges de l'Ecole de Home, 1893, p. 31 et suiv.; Revue tunisienne, 1894 et 1899; C. R. de VAcad. des Inscript., 1897, p. 318 et suiv.; Musée Lavigerie, II, p. 93; Musée Alaoui, 1), 577 et 582: H, 41 ;M, 385-386).

3) En dehors de Carthage, la plupart des inscriptions grecques de la région ont été découvertes dans les villes de la côte, à Leptis, à Hadrunièlc, à Rusicade, surtout ;) Caesarea; très peu proviennent de l'intérieur du pays, de Sicca Veneria, de Cirta, de Cuicul, etc. (Corpus inscript, grâce, 5363-5366; 9137; Corpus inscript, lai., VIII, 15-16; 1640; p. 620, a-e; 7051- 7052; 7152; 8653 a; 9596-9598; 10895; suppiem., 10997-10998; 11132; 11658; L5567; 15876; 15999; 16867; p. 1867 et 1879; 20140; 21105; 21 139-21 146; Musée Alaoui, D, 12; 471; 584-385; H, 26-2"!; 33-3 9).

4) Chap. II, § 3.

LES OJUt'.LNKS

chrétien connu d'origine africaine, le pape Victor1. — Voilà donc deux séries de faits contradictoires. Nous ne voyons qu'un moyen de les concilier : c'est d'admettre que les Eglises d'Afrique employaient alors simultanément les deux idiomes, avec une certaine préférence des clercs pour le grec, des fidèles pour le latin. En tout cas, à Cartilage comme à Rome, dans les dernières années du nc siècle, le latin tend de plus en plus à devenir la langue unique, officielle, des communautés chrétiennes. Nous en avons pour preuve, non seulement l'œuvre de Tertullien, mais encore les traditions relatives au pape Victor, un Africain devenu évêque de Rome, qui servit ainsi de trait d'union entre les deux Églises, et que saint Jérôme considérait comme le plus ancien écrivain chrétien de langue latine2.

L'origine africaine de Victor nous est attestée parle document le plus digne de foi, le Liber Ponti/icalis3. Mais nous ne savons rien de sa vie avant son élection à Fépiscopat. Il succéda au pape Éleuthère, et fut évêque de Rome pendant dix ans, de 186 à 197 d'après la chronique des papes4, de 189 à 198 ou 199 d'après l'opinion des critiques les plus compétents5. Il fut, semble-t-il, une des victimes de la persécution qui sévissait alors à Rome comme en Afrique. « Il obtint la couronne du martyre, nous dit la chronique... 11 fut enseveli près du corps de l'apôtre saint Pierre, au Vatican, le cinquième jour des calendes d'août » *.

Ce fut un vrai chef d'Église ; et, pendant tout son épiscopat, il déploya une grande activité. C'était un homme énergique et tenace, aux idées nettes, toujours prêt à l'action ; un homme de lutte qui allait droit devant lui sans s'inquiéter des obstacles, qui acceptait et peut-être recherchait tous les concours pour arriver à ses fins, mais sans jamais transiger sur le fond. Il profita des bonnes dispositions de Marcia, la favorite de Commode, pour obtenir la délivrance des confesseurs condamnés aux mines et

1) Saint Jérôme. De vir. ill., 53.

2) « Tertullianus presbyter nunc démuni primus post Victorein et Apollon ium Latinorum ponitur » (ibid., 53).

3) « Victor, natione Afer, ex pâtre Felice... » (Liber Ponlificalis, éd. Duchesne, t. 1, 1886, p. 137). — Cette mention figurait déjà dans la plus ancienne rédaction de la chronique. Cf. ibid., p. 61.

4) Liber Ponti/icalis, éd. Duchesne, t. 1, p. 137 : « Sedit ann. X, m. II, d. X. Fuit autem... a consulatu Commodi II |V] et Cravione [Glabrionis] (186) usque ad Lalerano et Rufino (197)... »

5) Duchesne, ibid., t. I. p. cclx ; Doul-

cet, Essai sur les rapports de l'Eglise chrétienne avec l'Etat romain pendant les trois premiers siècles, 1883, p. 232; Funk, Histoire de VEglise, Irad. Hem* mer, I, p. 109; Harnack, Gesc/i. der aitchrist. Litter., II (Die Chronologie), p. 323 et 723.

6) Liber Ponti/icalis, éd. Duchesne, t. I, p. 137 : « Martyrio coronatur. . Hic sepultus est juxta corpus beati Pétri apostoli, in Valicano, V kal. Aug... » — Cf. Acla sanctorum, Jul., t. VI, p. 534 sqq. : « De sancto Victore papa et martyre Romae. »

PREMIERS DOCUMENTS CRRKTÏENS

relégués on Sardaigne '. Pour faciliter la propagande chrétienne, il consentit à déclarer valable le baptême conféré, en cas d'urgence, par n'importe quel fidèle, à tout païen qui faisait une profession de foi chrétienne2. Mais, sur les questions de doctrine, il se montra toujours intraitable. Peu de temps après son élection, il excommunia l'hérésiarque Theodotos de Byzance, un ancien tanneur qui était venu prêcher à Rome la doctrine monarchienne et qui niait ouvertement la divinité du Christ3. C'est lui aussi, semble-t-il, qui condamna le montanisme, à l'instigation de Praxéas*. Enfin c'est lui qui joua le rôle prépondérant dans la grande querelle, relative à la Pâques, qui agitait alors tout le monde chrétien. Deux traditions étaient depuis longtemps en présence : la tradition d'Asie, qui faisait coïncider la Pâques chrétienne avec la Pâques juive; et la tradition de P^ome, qui reportait la Pâques chrétienne au dimanche suivant11. Le pape Victor entreprit d'amener toutes les Eglises à adopter l'usage romain. Il invita les évêques de tout l'Empire à discuter la question dans des conciles régionaux. Comme les Asiatiques s'obstinaient dans leur tradition, il osa les excommunier, malgré L'intervention d'Irénée8. Il eut le dernier mot : sauf un petit nombre d'entêtés, qui formèrent la secte des Quartodécimam, les Eglises d'Asie finirent par céder7. Date mémorable dans l'histoire du catholicisme : c'était la première fois, sans doute, qu'un évêque de Rome osait parler si ferme et si haut. Victor semble avoir eu parfois la claire vision de la future primauté romaine : à certains moments, il fait déjà figure de pape.

Dans l'ardeur de la lutte, cet homme d'action était devenu auteur. Sans y songer, naturellement — car une lettre ou un livre n'était pour lui qu'une arme, — il avait inauguré une littérature nouvelle : la littérature chrétienne de langue latine. D'abord, les polémiques sur la Pâques avaient été l'occasion d'une active correspondance entre les évêques des diverses provinces de l'Empire : lettres du pape Victor aux principales

1) Vhilosophoumena, IX, 12.

2) Liber l'onlificalis, éd. Duchesne, t. I, p. 131 : « Constiluit ut, necessitale faciente, ut ubiubi iuvcntus fuissel, sive in lluminc, sive in mari, sive in fontibus, tantimi ehi'istiano confessione credulitatis clarificato, quicunque hominum ex gentilc veniens ut baptizarelur. »

3) Eusèbe, Uist. eccles., V, 28, 6. — Cf. le traité anonyme Adversus omnes haereses, 8.

4) Tcrlallien, Advers. Prax., 1. — Cf.

Adversus omnes haereses, 8.

'■>) Duchesne, Origines du culte chrétien, p. 226-227; Eglises séparées, p. 141 etsuiv. ; Revue des questions historiques, juill. 1880.

6) Eusèbe, Uist. eccles., V, 22-25; Liber Ponlificalis, éd. Duchesne, 1. 1, p. 137 : Sociale, Uist. eccles., V, 22.

7) Duchesne, Origines du culte chrétien, p. 227.

LES OlUl'.TNKS

Églises* ; réponses rédigées, en leur nom ou au nom des conciles, par Polycrate d'Éphèse*, Théophile de Césarée3, Narcisse de Jérusalem4, Irénée de Lyon5. Toules ces lettres étaient naturellement écrites en grec; même, sans aucun doute, celles qui venaient de Rome. Mais, de plus, pour rallier à sa cause les Eglises d'Occident, le pape Victor avait composé en latin plusieurs ouvrages. On cite de lui un livre « Sur la question de la Pâques », et « certains autres opuscules »G, que d'ailleurs saint Jérôme jugeait « médiocres »\ Tout cela est perdu. On a voulu récemment attribuer à Victor une curieuse homélie Sw' les joueurs ) qui figure dans plusieurs manuscrits à la suite des œuvres de saint Cyprien8 : hypothèse inacceptable, puisque l'auteur de l'homélie en question a souvent imiLé, comme nous le verrons9, saint Cyprien lui-même. Donc, le pape Victor n'est plus pour nous qu'un nom, le plus ancien dont se souvienne l'histoire de la littérature latine chrétienne10. Par son épiscopat, il appartient à l'Égalise de Rome ; mais, par ses origines, il a le droit de figurer aussi en tête des Fastes littéraires de l'Église d'Afrique. Sans sortir même de l'Afrique, on peut citer au moins deux auteurs chrétiens qui furent les contemporains de Tertullien, et qui avaient composé comme lui des traités de polémique. Le premier est un certain Archaeus, évêque de Leptis en Tripolitaine " . Nous possédons de lui un fragment, d'ailleurs insignifiant, sur la fête de Pâques, qui nous a été conservé par un manuscrit du Vatican. Ce morceau commence par ces mots : « Il faut célébrer la Pâques le dimanche » 12... On ne peut guère douter d'après cela qu' Archaeus n'ait été un des partisans du pape Victor dans la querelle avec les Asiatiques13 ; ce qui fixe la date de son

1) Eusèbe, Hist. eccles., V, 23 ; Socrale, Hist. eccles., V, 22; saint Jérôme, De vir. M., 35.

2) Eusèbe, Hist. eccles., V, 24, 2-8; saint Jérôme, De vir. M., 45.

3) Eusèbe. Hist. eccles., V, 23, 3; 25.

4) Ibid., V, 23, 3; 25.

5) lbid., V, 24, 12 sqq.; saint Jérôme, De vir. ill., 35.

6) Saint Jérôme, De vir. ill., 34 : » super quaestione Paschae, et alia quaetlam scribens opuscula... »

7) \à.,Chronic.adann.2S00: «Victor..., cujus mediocria de reiigione exstant volumina. »

8) Harnack, Der pseudo-cgprianische Traclat De aleatoribus (dans les Texte und Untersuchungen zar Geschichte der altchristlichen Litteratur, t. V, fasc. 1,

1888); Gesch. der allchrist. Liller., ), p. 719.

9) Livre 111, chap. IV, § 3.

10) Nous possédons, sous le nom du pape Victor, quatre lettres latines, dont l'une adressée « Aux Africains » (Mansi, Concil., t. I, p. 698. — Cf. Migne, Pair, graec, l. V, p. 1483-1490). Ces quatre lettres sont certainement apocryphes.

11) Mai, Spicileg. roman., 111, p. 707 : fragment intitulé « Archaei qui post discipulos Domini episcopus fuit Leptitauae -urbis in Africa. » — Cf. Harnack, Gesch. der altchrist. Liller., I, p. 776; Migne, Pair, graec, t. V, p. 1490.

12) « Celebrandum est Pascha die dominico... » (Mai, Spicileg. roman., III, p. 707).

13) Il est vraisemblable, en effet, que les

PREMIERS DOCUMENTS CHRÉTIENS 55

épiscopat et de son traité. Vers le même temps, ou quelques années plus tard, un peintre de Carthage qui se mêlait de théologie, llermogène l'hérétique, écrivit un livre sur l'éternité de la matière, que Tertullien a réfuté tout au long1.

Évidemment, bien d'autres ouvrages de polémique ont été alors publiés en Afrique. Tertullien a été en guerre toute sa vie, contre les païens, les Juifs, les hérétiques, enfin contre les catholiques. Même quand il s'en prenait aux hérésiarques grecs de l'âge précédent, il visait surtout leurs disciples, alors bien vivants et remuants : adversaires souvent invisibles pour nous, mais qu'on devine derrière ses traités. Il n'élait pas homme à parler longtemps tout seul, ni à se battre dans le vide : s'il aimait à pourfendre les morts, c'était pour atteindre les ennemis qui s'en faisaient un rempart. Son œuvre polémique serait inintelligible, si Ton n'admettait qu'il avait en face de lui des contradicteurs prompts à la riposte, comme llermogène ou Praxéas. Mais leurs ouvrages ont disparu dans la croisade que le catholicisme triomphant entreprit plus tard contre toute la littérature hérétique.

Le9 archives de l'Église de Carthage. — ■ Renseignements fournis par Tertullien. — Les registres ecclésiastiques. — Autres documents perdus. — Profession de foi de Praxéas. — Recueil de prophéties et de visions dans la communauté moutaniste. — Le calendrier primitif de Carthage. — Listes de martyrs. — Actes des martyrs. — Physionomie des vieilles relations conservées.

Les Églises d'Afrique avaient dès lors des archives constituées. Nous pouvons nous représenter, dans une certaine mesure, le contenu des archives de Carthage, non pas seulement d'après les documents authentiques qui nous sont parvenus, mais encore d'après divers renseignements que nous fournit Tertullien.

Il faut citer d'abord les registres (census)*, indispensables pour le gouvernement d'une grande communauté : des catalogues, et, sans doute aussi, des inventaires, des livres de comptes. Parmi les pièces de ce genre devait figurer une liste officielle de tous les membres de l'Église locale, une liste disposée par classes

évêques d'Afrique étaient intervenus, en p. 1487).

faveur du pape Victor, dans la querelle de 1) Tertullien, Advers. liermogen., 1 sqq.

la Pâques. Parmi les lettres apocryphesde 2) Tertullien, De l'oro»., 13 : « hnlies

Victor, il en est une adressée « Aux Al'ri- tuos renaus, tuos fastos. <

cains » (Migne, Pair, graec, t. V,

suivant toutes les règles de la hiérarchie (ordines ccclesiastici) l : en tête, les clercs dans l'ordre de préséance (ordo sacerdotalis)* , évêque, prêtres, diacres, lecteurs et ministres inférieurs; puis les différentes catégories de laïques (laïci; plebs)'. Une autre liste indiquait sans doute la succession des évèques (ordo episcoporum), depuis la fondation de l'Église de Carthage*. Pour les besoins du culte, la communauté possédait une riche collection de livres saints, confiés aux soins des lecteurs. Il faut y joindre une liste des ouvrages canoniques (divinum imtrumejitum) : Tertullien y fait allusion dans un de ses traités montanistes, où il nous apprend que le Pasteur d'Hermas n'avait point été inséré dans le canon officiel, et que tous les conciles, môme catholiques, l'avaient classé parmi les apocryphes5. Probablement, il existait déjà des livres de liturgie : car l'Afrique chrétienne avait dès lors ses traditions établies, que souvent Tertullien expose, justifie ou combat6. De même, on devait conserver copie des décisions des premiers conciles : autrement, l'on ne s'expliquerait pas les

1) Tertullien, De ex hor t. cas lit., 13; De 7)io?iogam.,l2. — Tertullien désigne surtout par là les diverses classes de fidèles, ou les règles de conduite imposées à chacune d'elles. Mais ce qu'il en dit suppose l'existence de listes correspondantes : « Quanti igitur et quantae in ecclesiasticis ordinibus de contineutia censentur !... » (De exhorl. castil., 13). — « Qui alleguntur in ordinem sacerdotalem... Differentiam inter ordinem et plebem constituit ecclesiae auctorilas » (ibid., 7). — « An ordo aliqui seorsum debebit institui monogamorum, de quo allectio fiât inclerum?... De ecclesiasticis ordinibus agebatur, quales ordinari oporteret. Oportebat igitur omnem communis disciplinae formam sua fronte proponi... » (De monogam., 12). — Plus tard, on désigna surtout, sous le nom d'ordines, les rituels ecclésiastiques. Cf. Duchesne, Origines du culte chrétien, p. 105 ; 138; 439 et suiv.

2) Id., De exhort. castil., 7. — Cf. De idolol., 7 (ordo ecclesiasticus) ; De monogam., 11 (ordo ecclesiae).

3) ld., De exhort. castit., 7; De baptism., 17.

4) Cela paraît résulter d'un passage où Tertullien met les hérétiques au défi de produire leurs titres apostoliques, leurs listes d'évêques remontant aux apôtres : « Edant ergn origines ecclesiarum suarum, evolvant ordinem episcoporum suorum, ita per successionem ab initio decurren-

tem... Hoc enim modo ecclesiae apostolicae census suos deferunt... Perinde utique et ceterae exhibent quos ab apostolis in cpiscopatum constitutos apostolici seminis traduces habeant » (De praescript. haeretic, 32). — Le biographe de Cyprien semble faire allusion à une liste des évèques de Carthage : « Ex quo enim Carthagini episcopatus ordo numeratur... >: ( Vila Cypriani, 19).

5) Tertullien, De pudicit., 10 : « Si scriptura Pastoris, quae sola moechos amat, divino instrumento meruisset incidi, si non ab omni concilio ecclesiarum etiam vestrarum inter apocrypha et falsa judicaretur .. »

6) ld., De coroîi., 3; De baplism., 17 sqq. ; De paenitent., 7 sqq. — L'auteur anonyme du De rebaplismate fait allusion à une liturgie écrite du baptême, au milieu du iue siècle : « Siquidem per nos baplisma tradetur, intègre et sollemniter et per omnia quae scripta sunt adsignetur atque sine ulla ullius rei scparatione tradatur » [De rebaptism., 10). Le symbole africain du baptême peut être reconstitué avec précision d'après les citations de Tertullien, de saint Cyprien et autres Africains. Ce symbole, plus ancien que les ouvrages de Tertullien, est presque identique au symbole romain, sauf pour l'article 3. Cf. Harnack, Gesch. der altchrist. Litter., I, p. 667; Patrum apostulic. opéra, 1, 2, p. 118-123.

PREMIERS DOCUMENTS CIIRETIENS

allusions précises de saint Cyprien à des canons qu'il déclare fort anciens, par exemple à celui qui défendait d'instituer tuteur un clerc1, ou à celui qui fixait la procédure pour le baptême des hérétiques'.

A tout cela s'ajoutaient divers documents, dont l'ensemble racontait l'histoire de l'Église locale, et dont plusieurs pouvaient, à l'occasion, servir d'armes clans les polémiques. Par exemple, la communauté catholique de Carthage conservait précieusement une profession de foi autographe de l'hérétique Praxéas, qui continuait à prêcher dans la ville le Patripassianisme, et qui pourtant, quelques années plus tôt,yavaitreconnu solennellement son erreur3. D'autre part, la communauté montaniste possédait des recueils de prophéties, de visions, de prières improvisées paroles dévots en extase4. Cette collection, inaugurée sans doute par les fondateurs de la secte, s'enrichissait, au jour le jour, du procès-verbal des nouveautés. Tertullien nous conte une de ces visions, qui s'était produite justement pendant un de ses sermons; et il remarque à ce propos qu'on notait régulièrement ces manifestations divines : « On en rédige le récit avec le plus grand soin, pour en faire au besoin la preuve5. »

Parmi toutes ces pièces d'archives, on doit réserver une place à part au calendrier et aux documents qui s'y rattachent : d'abord, en raison de leur importance; ensuite, parce que cette classe de documents n'a pas péri tout entière. Nous possédons, du moins en grande partie, un très précieux calendrier de l'Eglise de Cartilage6. Quoiqu'il date du ve ou du vie siècle, il n'en intéresse pas moins la période des origines; car le rédacteur du temps des Vandales y a fondu des documents d'époques très diverses, et plusieurs mentions y sont fort anciennes. La communauté de

1) Saint Cyprien, Epist. 1.

2) Id., Epist. 11,4; 73, 3.

3) Tertullien, Advers. Prax., 1 : « Caverat pristinum doctor de emendatione sua, et manet chirographum apud Psychicos, apud quos tune gesta res est; exindc silcntiuni. »

4) Id., Advers. Marcion., V, 8 : « Exhibeat itaque Marcion Dei sui dona, aliquos prophetas... ; edat aliqucin psahnum, aliquam visionern, aliquam orationem, duntaxat spiritalem, in eestasi, id est amentia, si qua linguae interpretatio accessit ; prohcl eliam mini mulierem apud se prophetasse ex illis suis sanctioribus feminis magnidicam : si haec oinnia facilius a me proferuntur... Habet professioncm meam qui volueril eam exigere. »

5) Id., De anim., 9 : « Forte nescio quid de anima disserueramus, cum ea so« ror in spiritu esset. Post transacta sollemnia dimissa plèbe, quo usa solet nobis renuntiare quae viderit (nain et diligentissime digeruntur, ut etiam probentur) :

luter cetera, iuquit, ostensa est mini anima corporaliter, etc.. »

6) Ruinart, Acta martyrum sincera, 1713, p. 6I8-G19 [Kalendarium Carthaginense). Ce vieux calendrier, publié d'abord par Mabillon {Vêler. Analect., t. III, p. 398 sqq.), est malheureusement incomplet; il présente une lacune de deux mois. Sous sa forme primitive, il a été rime, des sources des calendriers romains du ive et du ve siècle. Cf. de Rossi et Duchesne, Marljjrol. hleronym., p. i.xx sqq.

Garthage avait déjà son calendrier (Fasti) au temps des persécutions de Septime Sévère, puisque Tertullien le cite'. On le tenait à jour avec le plus grand soin : saint Cyprien y trouvait pins tard l'indication de plusieurs martyres obscurs, antérieurs d'un demisiècle*. C'était une nécessité d'avoir un calendrier bien en règle; car, seul, il pouvait renseigner exactement les clercs sur la série et la date des fêtes locales. Ces Fastes ecclésiastiques avaient deux sources principales : les listes d'évêques, où éTait mentionné le jour de leur mort ou de leur inhumation, ce qu'on appelait plus tard les Depositiones episcoporum; en second lieu, et surtout, les listes et les Actes des martyrs.

Le culte des martyrs est né en Afrique, comme partout, dès les premières persécutions. La très vive et très touchante sollicitude témoignée par les chefs des Eglises à ceux de leurs frères qui soutiraient et mouraient pour leur foi, avait eu évidemment pour origine un très réel et très profond sentiment d'humanité ou de solidarité. Mais il s'y était mêlé vite un calcul innocent de pieuse politique. Si les confesseurs étaient les soldats du Christ, ils étaient aussi les champions de la communauté. En même temps que la vérité du christianisme, chaque martyre attestait la force de résistance et le progrès de l'Église locale. L'héroïsme de chacun importait à l'honneur de tous. Dès qu'on apprenait l'arrestation de quelques fidèles, on se mettait en campagne, poulies aider à faire bon visage aux tortures, puis à la mort. On leur envoyait des secours en prison; on leur procurait des consolations de toute sorte, bonne nourriture, promesses et compliments3. On corrompait le geôlier pour faciliter les visites de parents ou d'amis4, pour obtenir un cachot plus confortable, un peu d'air et de lumière5. On accompagnait les élus au tribunal pour soutenir leur courage et les garder contre les défaillances. Dès que la condamnation semblait certaine et l'exécution imminente, on les préparait au martyre par des exhortations, de vrais sermons, même des jeûnes6. Si l'on craignait de les voir faiblir devant les tortures ou le supplice, on n'hésitait pas à leur faire boire auparavant des breuvages narcotiques 7 ; si bien que l'irrévé-

1) Tertullien, De coron., 13 : « Habcs tuos census, tuos Fastos... »

2) Saint Cyprien, Epist. 34.

3) Tertullien, Ad martyr., 1-2; Passio Perpetuae, 3 et 16; saint Cyprien, Epist. 12, 1.

4) Passio Perpetuae, 3; 16.

'.'>) laid., 16 : « Tertius et Pomponius benedicti diacones, qui nobis ministrabant, constituerunt pretio ut paucis horis einissi

in meliorem locum carceris refrigeraremus.

Tune exeuntes de carecre universi sibi vacabant. »

6) Tertullien, Ad martyr., 1 ; De jejun., 12. — Cf. Le Riant, La préparation au martyre, dans les Mém. de VAcad. des Inscript., t. XXV1I1, lre partie, p. 53-78.

7) Tertullien, De j'ej'un., 12 : « pos-' tremo ipso tribunalis die lure summa con-

PREMIERS DOCUMENTS CHRETIENS

rencioux Terlullien apn traiter d'ivrognes certains confesseurs'. — En revanche, quelle qu'eùtété leur vie,lesmartyrs avaient droit à des honneurs extraordinaires. On inscrivait leur nom au livre d'or de la communauté, dans ces catalogues de héros chrétiens qu'on proposait sans cesse à l'admiration reconnaissante des fidèles3; de plus, on célébrait annuellement, en l'honneur de quiconque était mort pour la foi, une fête commémorative3.

De là, deux sortes de documents : les Listes des martyrs [Depositiones martyrum), et les Actes des martyrs (Acta marti/rum ou Passiones).

Nous possédons, pour l'Afrique, quelques débris de ces catalogues. On a trouvé dernièrement en Tunisie, aux environs du Kef (Sicca Veneria), une longue liste de martyrs, suivie de la mention signiticative : « Ces noms dans l'homélie » '\ D'après ces derniers mots, la liste tout entière semble avoir été empruntée à un sermon martyrologique, consacré à la louange de tout un groupe de confesseurs. Quoique l'inscription soit de basse époque, elle est pour nous le témoin fidèle d'une très vieille coutume. Dès le m" siècle, on rédigeait à Carthage des catalogues de ce genre, destinés à être lus et commentés pour l'édification des fidèles; destinés aussi à rappeler la date des anniversaires. Saint Cyprien mentionne à plusieurs reprises cette tradition : « Vous vous en souvenez, écrit-il, nous offrons toujours pour eux le sacrifice, toutes les fois que nous célébrons la passion et l'anniversaire des martyrs par une cérémonie commémorative »5. Il nous indique aussi comment l'on avait établi ces listes. Au plus fort d'une persécution, exilé de Carthage, il se préoccupe de les tenir au courant, il écrit à ses clercs : « Notez sur la liste les jours où meurent, les confesseurs, pour que nous puissions célébrer leur anniversaire du milieu des tombeaux des martyrs »6. On voit que la coutume était déjà ancienne au temps de saint Cyprien;

ditomero tanquam antidoto praemedicalum ita enervastis, ut paucis ungulis tilillalus (hoc enim ebrielas sentiebat) quem dominuiii confiteretur inlerroganti praesidi rcspondere non potuerit amplius, atque ita de hoc jam extortus, cum singultus et ructus solos habercl, in ipsa uegatione discessit. »

1) Tertullicn, ibid., 12. — 11 s'agit là évidemment de faits exceptionnels; mais il est difficile de rejeter entièrement, sur ce point, le témoignage de Tertullicn.

2; Saint Cyprien. Epist. 12.

3) Tertullicn, De coron., 3; saint Cyprien, Epist. 39.

4) Corpus inscript, lai., VIII, s upplem.,

16396 : (Ha)ec nomma in (h)omilia. — Cf. un document analogue {ibid., 10686; supplem., 16741). D'autres inscriptions, aujourd'hui assez nombreuses, qui mentionnent .des séries de martyrs, se rapportent probablement à des reliquaires. Nous en parlerons à leur date.

5) Saint Cyprien, Epist. 39, 3 : « Sacrificia pro cis semper, ut meministis, offerimus, quotiens martyrum passi mes <•( dies anniversariacommemoratione celebramus. »

6) ld., Epist. 12, 2 : '< Dics coruin quibus excedunl adnolate, ut commemoraliones eorum inter memorias martyrum celcbrare possimus. »

en Afrique, il en faut évidemment chercher les origines au milieu des longues persécutions de Commode et de Septime Sévère.

Outre ces catalogues, on rédigea de très bonne heure des récits détaillés de l'interrogatoire et de la mort des martyrs. Ces narrations ont souvent, par endroits, un air de documents officiels. Il n'est pas impossible, en effet, que les chrétiens se soient procuré quelquefois, à prix d'argent, une copie des procès-verbaux conservés dans les archives proconsulaires1. Mais ils n'ont pu puiser facilement à cette source qu'à partir du ive siècle, après la victoire définitive de leur religion. Jusque-là, la plupart des relations authentiques de martyres ont dû être composées tout simplement d'après les notes et les souvenirs de témoins oculaires. Nous voyons, par la Passion de sainte Perpétue et par la biographie de saint Cyprien, que tout se passait au grand jour : le tribunal était ouvert à tout venant, beaucoup de clercs et de fidèles trouvaient moyen de visiter les prisonniers, d'accompagner les confesseurs jusqu'au lieu du supplice, de les assister jusqu'au dernier moment3. Chacun racontait ce qu'il avait vu ou entendu; et l'on tirait de tout cela le récit du martyre. En effet, l'Eglise ne pouvait se passer d'une rédaction officielle. Dans les communautés africaines, l'usage s'était vite introduit de lire publiquement ces Actes, le jour de la cérémonie commémorative3. Un concile africain, au temps de saint Augustin, autorisa formellement cette vieille pratique : « Qu'il soit permis de lire les Passions des martyrs, quand on célèbre leur anniversaire*. »

De là, sans doute, le développement très remarquable de ce genre de littérature dans l'Afrique du me et du ive siècle. De là,

1) Les archives proconsulaires de Cartilage sont mentionnées à plusieurs reprises par les auteurs africains du 11e au iv° siècle. Cf. Apulée, Florid., 9 : « Proconsulis autem tabella, sententia est...; utcunque recitala est, ila provinciae instrumenta refertur » ; Tertullien, Apolog., 44 : « Vestros enim jam contestamur Actus, qui cotidie judicaudis custodiis praesidetis, qui seutentiis elogia dispungitis » ; saint Augustin, Contra Crescon., III, 70 : « Si tola gesta vis légère, ex archivo proconsulis accipe. » — De là le nom, plus ou moins exact, à'Acta proconsularia, donné à plusieurs relations : au récit du martyre de saint Cyprien, à l'une des rédactions des Actes des Scillitains, etc.

2) Passio. Perpetuae, 3; 5-6; 9 ; 16-17 ; 20-21; Pontius, Vita Cypriani, 14-18; Acta Proconsularia Cypriani, 2-5. —

Pendant l'exil de saint Cyprien, un groupe de confesseurs condamnés aux mines le félicite de l'énergie qu'il a montrée devant le proconsul, et fait allusion au procès-verbal de l'interrogatoire, évidemment recueilli par les chrétiens de Carthage et communiqué aux absents : « Quid nos discipuli secuti apud praesidem dicere deberemus, prior apud Acta proconsulis pronuntiasli m (saint Cyprien, Epis t. 77, 2).

3) « Actus eorum in ecclesia ad edilicationem legite... » (Actes abrégés du martyre des saintes Perpétue et Félicité). Cf. Aube, Les chrétiens dans l'empire romain, p. 525.

4) « Liceat etiam legi passiones martyrum, cum anniversarii dies eorum celebrantur » (Cod. can. eccles. a fric, can. 46. — Mansi, Concil., 111, p. 73S).