LES « ACTES » DES SCILLTTAINS G
« Le proconsul Saturninus dit: Nous aussi, nous sommes religieux, et notre religion est simple; nous jurons par le génie du seigneur notre empereur, nous prions pour son salut; vous aussi, vous devez le faire.
« Speratus dit : Si tu veux m'écouter tranquillement, je vais l'expliquer le mystère de la simplicité.
« Saturninus dit : Tu vas attaquer notre religion; je ne t'écouterai pas; jure plutôt par le génie du seigneur notre empereur.
« Speratus dit : Moi, je ne connais pas l'empire de ce monde ; mais plutôt je sers ce Dieu qu'aucun homme n'a vu ni ne peut voir avec ses yeux. Je n'ai point commis de vol; si j'achète quelque chose, je paie l'impôt; car je connais mon Seigneur, le roi des rois, l'empereur de toutes les nations \ »
Le proconsul ne perd point patience. Laissant là cet entêté, il se tourne vers les autres accusés, cherche à les séparer de Speratus pour les sauver. Comme il n'est pas plus heureux de ce côté, il se décide à adresser la sommation légale. Puis il offre un sursis de trente jours, pour donner le temps de la réflexion. Nouveau refus des chrétiens. Le magistrat se résigne alors, et lit sa sentence. Dans les considérants de cet arrêt, pas un mot injurieux, rien que la constatation des faits : « Speratus, Nartzalus, Cittinus, Donata, Vestia, Secunda, et les autres, ont confessé qu'ils vivaient suivant le rite chrétien. Attendu qu'on leur a offert la faculté de revenir à la religion des Romains, et qu'ils ont refusé avec obstination, nous les condamnons à périr par le glaive \ »
Rien de plus vrai aussi, et de plus humain, que l'attitude des martyrs, admirables dans la simplicité de leur héroïsme. Ni paroles inutiles, ni reproches, ni emphase, ni pose théâtrale. Quand on les interroge, ils répondent tranquillement, comme des gens qui attendaient ce grand jour, et qui seront le lendemain au paradis. Quand on les somme d'abjurer, ils se contentent d'affirmer tour à tour leur foi :
« Le proconsul Saturninus dit à tous les autres : Abandonnez cette croyance.
« Speratus dit : La croyance mauvaise, c'est de commettre l'homicide, de rendre un faux témoignage.
« Le proconsul Saturninus dit : Ne vous associez pas à cette folie.
« Cittinus dit : Nous ne craignons personne, si ce n'est le Seigneur notre Dieu qui est au ciel.
1) Passio Scillilun. — Cf. Robinson, 2) Ibid., p. 116.
« Donata dit : Nous honorons César en tant que César, mais nous ne craignons que Dieu.
« Veslia dit : Je suis chrétienne.
« Secunda dit : Je le suis, je veux l'être !. »
A partir de ce moment, les martyrs renoncent presque à parler. Pendant le reste de l'interrogatoire, Speratus seul répond, les autres approuvent d'un signe les brèves déclarations de leur chef. Ils ne rompront plus le silence que pour bénir l'arrêt de mort : <f Speratus dit : Nous rendons grâces à Dieu. — Nartzalus dit : Aujourd'hui nous sommes des martyrs au ciel, grâces à Dieu ! » Le héraut proclame solennellement la sentence : « Tous dirent : Grâces à Dieu 2 ! »
Et c'est tout. Le récit finit sur ces mots simples et superbes : « Et ainsi, tous ensemble reçurent la couronne du martyre; et ils régnent avec le Père, et le Fils, et le Saint-Esprit, pendant tous les siècles des siècles. Amen » \ — Par cette sobriété, que n'ont point su respecter plus tard les rédacteurs des autres relations, le premier narrateur s'est montré digne de ses héros. Jusqu'au bout, il y aune vraie grandeur, et de l'éloquence, dans la sécheresse de ce procès-verbal.
La Passio de sainte Perpétue et de sainte Félicité. — Circonstances et date du martyre. — Le texte latin de la Passio : éléments divers dont s'est formée la relatioû. — Découverte du texte grec. — Les Actes abrégés. — Chronologie et rapports de ces trois versions. — Rédaction catholique et rédaction montauiste. — Intérêt historique et littéraire de la Passio. — Vie des chrétiens en prison. — Les visions de Perpétue et de Saturus. — Les scènes de l'amphithéâtre. — Attitude des magistrats, des geôliers et de la foule. — État d'âme des martyrs. — Caractère de sainte Perpétue.
Plus belle encore, et d'ailleurs tout autre, est la Passion de sainte Perpétue et de sainte Félicité. Ce n'est plus seulement une pièce d'archives, un document presque liturgique, destiné à être lu publiquement au jour anniversaire du martyre. C'est déjà une œuvre littéraire, non pas d'intention, mais de fait : œuvre charmante, pleine de grâce et de vérité, un des bijoux de la vieille littérature chrétienne.
Il n'est pas douteux que sainte Perpétue et ses compagnons aient été martyrisés en 202 ou 203 en vertu de l'édit de Sévère
1) Passio Scillilan., p. 114. 2) Ibid., p. 116.
d)lbid., p. 116.
LA « PASSION » DE SATNTE PERPKTUE
contre la propagande chrétienne1. Mais on n'est pas tout à fait d'accord sur la date précise de leur mort. Le jour n'est pas mentionné dans le texte latin de la Passio. Deux notes d'époque différente, placées par deux copistes successifs en tête du texte grec, indiquent l'une le 2 février3, l'autre le 5 février3. Ces deux indications sont également suspectes, d'abord parce qu'elles se contredisent, ensuite parce que la moins invraisemblable, la seconde, suppose que le martyre a eu lieu sous Valérien et Gallien4, Nous essaierons de montrer plus loin que ces notes se réfèrent à une tradition montaniste. Sur la date réelle, rien ne nous autorise à rejeter la tradition catholique, qui a toujours fixé aux nones de mars (7 mars) la mort de sainte Perpétue et de sainte Félicité. C'est le jour indiqué, dans le texte même, par les Actes abrégés5, et aussi par les martyrologes, même par les plus anciens, comme la Deposilio martijrum, calendrier romain du ive siècle 6.
Pour déterminer l'année du martyre, nous pouvons nous appuyer sur un ensemble de faits historiques. Tertullien, dans son traité De famé, parle des visions de Perpétue7. Dans sa Lettre à Scapula, écrite en 212, il rappelle, comme des événements déjà anciens, les émeutes qui se produisirent au temps où le procurateur Hilarianus gouvernait l'Afrique8. Or, cet Hilarianus, d'après la Passio, est le magistrat qui condamna sainte Perpétue et ses compagnons9. Au moment du procès, d'après le même récit, régnaient deux empereurs associés, Sévère et Caracalla10. Mais Caracalla n'est devenu Auguste qu'en 198"; et il n'y a pas trace de persécution entre 197 et 202. Tout cela ne permet le choix qu'entre 202 ou l'une des années qui suivent immédiatement'2.
1) Spartien, Sever., 17; Eusèbe, Ilist.
eccles., VI, 2.
2) t?) icpb xeffffapwv vôvwv •ï'îupouapîcov (Mapxupiov nEpueTOvaç. — Cf. Harris and Gifford, The Acts of the martyrdom of Perpétua and Félicitas, London, 1890, p. 39).
3) vôvot'.ç $eupouap:'atç (ibid.).
4) Ibid.
5) « Die nonarum Martiarum » (Actes abrégés du martyre des saintes Perpétue et Félicité : cf. Aube, Les chrétiens dans Vempire romain, p. 525).
6) « Nou. Martias. — Perpetuae et Felicitatis, Africae » (Depositio martyrum, éd. Th. Mommscn, dans les Monumenta Germaniae historica, Auclor. antiquiss., t. IX, p. 71). — Même date dans le Martyrol. hieronym., éd. de Rossi et Duchesne, p. 29 ; dans Prosper Tiro, Epitoma
Chronicon ad ann. 204 (Monumenta Germaniae historica, Auctov. antiquiss., t. IX, p. 434); dans les Fasti Vindobonenses ad ann. 203 (ibid., p. 287). Cf. Acta sanctorum, mars, t. I, p. 633.
7) Tertullien, De anim., 55.
8) Id., Ad Scapul., 3.
9) Passio Perpetuae, 6.
10) Ibid., 6.
11) Gagnât, Cours d'épigraphie latine, 3o édit. (1898), p. 197; Wirth, Quaestiones Severianae, 1888, p. 31-32.
12) 203 ou 205, d'après Tillcmont (Mémoires sur les six premiers siècles de l'histoire ecclésiastique, 1693-1712, t. III, p. 641 et suiv.); vers 202 d'après Allanl (Histoire des persécutions pendant la première moitié du m0 siècle, p. 96) ; en 202 suivant Aube (Les chrétiens dans Vempire romain, p. 215 ; en 202 ou 203,
T.FS ORIGINES
Voici un détail qui nous aide à préciser : les condamnés ont été exposés aux bêtes dans l'amphithéâtre à l'occasion des jeux célébrés pour l'anniversaire de la nomination de (iota comme César'. Celte nomination de Gela date de 198 2; les fêles de ce genre avaient lieu d'ordinaire tous les cinq ans; le premier anniversaire devait donc tomber en 203. Celle conclusion est, d'ailleurs, celle qui s'accorde le mieux avec les circonstances du récit. L'édit de Sévère est du commencement de 202 3; or, les chrétiens sont restés longtemps en prison'' ; il serait bien surprenant qu'ils eussent succombé, dès cette année-là, dans les premiers jours de mars. Il semble donc que tout concorde à placer le martyre le 7 mars 203.
On a contesté récemment la tradition suivant laquelle Perpétue et Félicité étaient originaires de Thuburbo minus (Teôourba). De fait, cette ville n'est point désignée, comme étant leur patrie, dans le texte latin de la Passio. Mais elle l'est expressément dans le texte grec6 et dans les Actes abrégés6 : ce qui témoigne, tout au moins, d'une tradition fort ancienne, que rien ne dément7.
Toutefois, on ne peut admettre, comme le veut l'auteur de la courte relation8, et comme on l'a quelquefois prétendu de nos jours, que le martyre ait eu lieu à Thuburbo. Cette affirmation du copiste est très suspecte ; car elle se trouve justement au milieu de renseignements historiques qui sont presque tous inexacts9. Ensuite, elle est en contradiction manifeste avec beaucoup de détails du récit. La captivité a été longue; et cependant le gouverneur de la province, qui résidait officiellement à Carthage, est présent depuis le premier interrogatoire jusqu'au jour de
d'après Neumann (Der RÔmische Staat und die Allgemeine Kirche bis auf Diocletian, t. I, p. 171).
1) Passio Perpetuae, 7 : « Natale tune Getae Caesaris. »
2) Cagnat, Cours d'épigraphiè latine, 3e édit., p. 198; Wirth, Quaestiones Severianae, p. 31-32.
3) Neumann, Der ROmische Staat und die Allgemeine Kirche bis auf Dioclctian, t. I, p. 162.
4) Passio Perpetuae, 3 ; 5 ; 7 ; 9. — Les Fasti Vindobonenses rapportent, en effet, le martyre au consulat de Plautianus et de Gela (203) : « His cous, passae sunt Perpétua et Félicitas nonas Martias » (A/onumenta Germaniae historica, Auctor.
antiquiss., IX. p. 287).
5) 'Ev uciXsi ©o'jêoupê'.xâvwv x?, p.r/.poxépa ... (Mapxûptov ïlepTiExoûocç, 2; éd. Harris and Gifford, p. 41).
6) « Apud Africain in civitate Tuburbitanorum » (Actes abrégés des saintes Perpétue et Félicité ; Aube, Les chrétiens dans V empire romain, p. 521 et 525).
7) Cf. Duchesne, C. R. de VAcad. des Inscript., 1891, p. 53.
8) « Passi sunt... apud Africain in civitate Tuburbitanorum » (Actes abrégés ; Aube, Les chrétiens dans l'empire romain, p. 525).
9) « Sub Valeriano et Gallieno imperatoribus... sub Minucio proconsule » (ibid.; Aube, p. 525). Or le martyre a eu lieu sous Sévère et Caracalla, après la mort de Minucius.
l'exécution1. Perpétue, recevant une visite de son père, dit qu'il venait la voir « de sa ville »2; ce qui n'a rien d'étonnant, car Thuburbo n'est pas loin de la capitale*. L'un des martyrs voit en songe Optatus, ' évoque de Carthage*. Les condamués sont transférés « dans la prison militaire)), voisine de l'amphithéâtre; ils devaient combattre dans des « jeux militaires »; et nous voyons intervenir un officier supérieur, un tribun5. Tout cela suppose la présence d'un corps de troupes considérable ; or, en Proconsulaire, il n'y avait une véritable garnison que dans la capitale.
Enfin, c'est à Carthage qu'ont été ensevelies sainte Perpétue et sainte Félicité. Sur leurs tombeaux se dressa plus tard une des principales basiliques de la ville6, peut-être celle qui a été retrouvée récemment et qui est connue aujourd'hui sous le nom de Damoas-el-Karita\ On a même voulu reconnaître Perpétue sur une mosaïque, découverte non loin de là, qui représenterait une femme tenant la palme du martyre et foulant aux pieds un serpent8. En tout cas, cette sainte et ses compagnons furent longtemps l'objet d'un culte dans l'Eglise de Carthage, et, par suite, dans une partie de l'Afrique chrétienne. A la fin du ive siècle, on lisait en beaucoup d'endroits, au jour anniversaire, les Actes de leur martyre, et saint Augustin l'a pris pour thème dans trois de ses sermons9. Ce culte est même passé en^Italie : nous avons vu que Perpétue et Félicité sont mentionnées par le calendrier romain ; et toutes deux figurent sur de belles mosaïques de Ravenne, la première en tenue élégante de grande dame, la seconde en costume d'esclave 10. Si les deux saintes ont obtenu tant d'hon-
1) Passio Perpeluae, 6 ; 18.
2) Ibid., 5 : « Supervenit autem et de ci vitale pater meus. »
3) La Table de Peutinger (Recherche des antiquités dans le nord de l'Afrique, p. 236) compte 36 milles, soit environ •;.'! kilomètres, de Thuburbo minus à Carthage; VUinéraire d'A?itonin (ibid., p. 24b), 46 milles, soit environ 68 kilomètres. — C'est la Table de Veutinger qui a raison; car l'on compte aujourd'hui, par voie ferrée, 33 kilomètres de Tebourba à Tunis, et 19 kilomètres de Tunis à la Malga, soit 52 kilomètres de Tebourba à Carthage.
4) Passio Perpeluae, 13.
5) « Transivinius in carcerem caslrensem. Munere enim caslrcnsi eramus pugnaturi » (ibid., 1) ; « cum a tribuno casligatius co tractarentur... » (ibid., 16).
6) Victor île Vita, Persec. Yandal., I,
3, 9 : « Basilicam Majorum ubi corpora sanclarum marlyrum Perpetuae atque Felicilatis sepulta sunt. »
7) P. Delattre, Bull. arch. du Comité des trav. hislor., 1886, p. 220 et suiv.; Cosmos du 14 janvier 1888; du 19 mars 1892; du 27 janvier et du 3 février 1894 ; La basilique de Damous-el-Karila à Carthage, Constanliue, 1892.
8) Lavigerie, De l'utilité d'une mission archéologique permanente à Carthage, p. 52. — En fait, cette prétendue mail vie de la mosaïque paraît être un hermaphrodite.
9) Saint Augustin, Sermon. 280-282 (Migne) : « In Natali marlyrum Perpeluae et Felicitatis. » — Cf. In Psalm. XI. VII, 13; De origine anim., I, 10; II, 10-1;!; 111,9; IV, 18.
10) Ces deux mosaïques sont reproduites
néurSj même on dehors de l'Afrique, c'est que l'Eglise de Cartilage possédait leurs tombeaux et les avait inscrites de bonne heure sur son livre d'or, liaison de plus pour croire qu'elles ont été martyrisées dans la capitale de l'Afrique', dans cet amphithéâtre don! on visite encore les ruines près du village de la Malga8, et où le cardinal Lavigerie a fait ériger une croix avec inscription commémorative.
Donc, au commencement de l'année 203, on arrêtait à Thuburbo plusieurs chrétiens accusés d'avoir enfreint le récent édit de l'empereur Sévère contre la propagande religieuse3. C'étaient des jeunes gens, encore catéchumènes : deux esclaves, Revocatus et Félicitas; puis, Salurninuset Secundulus, qui paraissent avoir été de condition libre, mais humble4. Parmi eux, une jeune femme de vingt-deux ans, Yibia Perpétua, qui appartenait à l'une des bonnes familles de l'endroit et avait reçu, nous dit-on, une éducation très soignée : elle était mariée, avait encore son père, sa mère, deux frères, dont l'un catéchumène, et un enfant à la mamelle5. Une fois dénoncés et arrêtés, gardés à vue d'abord, à ce qu'il semble, dans la maison d'un magistrat6, le premier soin des ciuq accusés fut d'aggraver leur cas en se faisant baptiser7. Dès lors ils étaient sous le coup d'un procès capital, et les autorités locales ne pouvaient se dispenser de les traduire devant le tribunal proconsulaire. Dans l'intervalle était venu de lui-même se livrer un certain Saturus, qui avait été sans doute le principal auteur de leur conversion : il était absent lors de l'arrestation, mais, par appétit du martyre, peut-être aussi par scrupule de conscience, il avait tenu à partager le sort de ses amis8. On envoie donc les six chrétiens à Carthage, et on les enferme dans un horrible cachot, probablement dans la prison d'Etat qui était annexée au palais proconsulaire, sur les pentes
en tète de l'édition de Harris and Gifford, sniv. ; 694-696 ; Musée Lavigerie, II, p. 78-
The Acls of the martyr domof Perpétua 79; 87-91 (pi. XIX; XXl-XXIl).
and Félicitas, London, 1890. 3) Cela résulte du rôle attribué à Saturus
1) C'était d'ailleurs la tradition ancienne. dans la relation (Passio Perpetuae, 4 ; 11 ; On lit dans la chronique de Prosper Tiro : 17; 21), et aussi d'un petit fait caracté- « Perpétua et Félicitas pro Christo passae ristique : on laisse en liberté provisoire sunt non. Mart. apud Carthaginem Africae Perpétue et ses compagnons, tant qu'ils in castris bestiis deputatae » (Monumenta sont catéchumènes ; on les emprisonne, Germaniae historica, Auctor. antiquiss., dès qu'on apprend leur baptême {ibid., 3). t. IX, p. 434). 4) Passio Perpetuae, 2.
2) Le P. Delattre Fa déblayé ces années o) Ibid., 2.
dernières, en 1896-1897. 11 a retrouvé une 6) C'est ce qu'on appelait la custodia
partie des gradins, les galeries inférieures, libéra. — Cf. Tertullien, De jejun., 12 :
des inscriptions marquant les places réser- « ex facultate custodiae liberae. »
vées, etc. Cf. Mémoires des Antiquaires 7) Passio Perpetuae, 3.
de France, 1896, p. 13o et suiv. ; C. R. 8) Passio Perpetuae, 4. de VAcad. des Inscript., 1897, p. 318 et
de Byrsa1. Aussitôt la communauté de Cartilage leur vient en aide; les diacres leur apportent des secours de tout genre, obtiennent môme des geôliers, à prix d'argent, quelque adoucissement à leur sort*. Perpétue reçoit fréquemment la visite de sa mère, d'un de ses frères, de presque tous les siens; on lui amène son enfant, qu'elle allaite3. Elle a une première vision4, et plusieurs explications très vives avec son père, un honnête bourgeois resté païen, qui tâche en vain de la ramener5. Au bout de quelques jours, les prisonniers sont conduits au forum, devant le tribunal du procurateur Hilarianus, gouverneur intérimaire. Ils refusent d'abjurer, sont condamnés aux bêtes, et regagnent tout joyeux leur cachot6. Nouvelles visions de Perpétue et de Saturas7. A l'approche des jeux où ils doivent mourir, les chrétiens quittent la prison d'Etat pour la prison militaire, située, à ce qu'il semble, près de l'amphithéâtre 8. L'un d'entre eux, Secundulus, succombe dans l'intervalle6. Le jour venu, les cinq autres meurent héroïquement, après une foule d'incidents dramatiques19.
Tels sont les faits essentiels, dès longtemps connus par le vieux texte latin de la Passio. Cette relation est d'autant plus précieuse, que certainement elle est contemporaine du martyre. Le rédacteur se donne expressément pour un témoin oculaire. Commentant dans sa préface un mot de saint Jean" : « Nous aussi, dit-il, nous vous annonçons, mes frères et mes fils, ce que nous avons entendu et touché. Ainsi, vous qui avez assisté aux événements, vous vous souviendrez de la gloire du Seigneur; et vous qui les apprenez maintenant par ouï-dire, vous entrerez en communication avec les saints martyrs » 12. D'après le narrateur lui-même, le récit se compose de plusieurs éléments distincts. D'abord, une espèce d'autobiographie de Perpétue 13, une longue description faite par elle-même de son séjour en prison, de ses impressions, de ses tourments et de ses joies, de ses pénibles discussions avec son père, et de ses visions. Perpétue, nous dit formellement le rédacteur, « va raconter elle-même toute l'histoire de son martyre, comme elle l'a laissée, écrite de sa main et d'après son sentiment » 14. Et les mémoires attribués à la sainte se
1) Proeope, De bello Vandal., I, 20. — 9) Ibid., 14.
Cf. Babelon, Cavthage, p. 135. 10) Ibid., 18-21.
2) Passio Perpetuae, 3. 11) Saint Jean, / Epist., i, 1-3.
3) Ibid., 3. 12) Passio Perpetuae, 1.
4) Ibid.,i. 13) Ibid. ,3-\0.
5) Ibid., 3; S; 9. 14) Ibid., 2 : « Haec ordinem totum
6) Ibid., 6. martyrii sui jam hinc ipsa uarrabit, siml
7) Ibid., 7-8; 10; 11-13. conscriptum manu sua et suo sensu rcH-
8) Ibid., 7* quit. »
