VI PRÉFACE

sommes point de ceux qui cherchent dans les vieux textes des armes pour les batailles modernes.

Deux classes d'historiens ont souvent parlé des Pères de l'Eglise africaine : historiens de la civilisation, en quête de renseignements sur les sociétés anciennes; historiens de l'Église, en quête d'arguments à l'appui d'une thèse. Nous n'avons eu à suivre sur leur terrain ni les uns ni les autres; car l'objet de notre travail était tout différent.

En somme, tout en tirant profit des recherches antérieures et en rendant pleine justice à chacun, nous avons pu constater que, du point de vue où nous nous placions, la matière était neuve dans presque toutes ses parties. Après avoir consulté historiens, théologiens et philologues, nous nous retrouvions en face des textes et documents originaux. Ces documents et ces textes, nous nous sommes attaché tout simplement à les comprendre, à les expliquer, et à les apprécier. Notre enquête a pris d'elle-même une double forme : elle part de la critique philologique, pour aboutir à la critique littéraire.

Nous avons donné une attention particulière aux questions d'authenticité, de sources et de chronologie, qui sont la base de toute critique sérieuse. Pour les principaux auteurs, avant de commencer l'étude des œuvres, nous avons consacré un chapitre distinct à l'examen de la chronologie. En matière de bibliographie, nous avons cru devoir déblayer un peu le terrain, sans rien sacrifier d'important. Nous ne mentionnons que par exception les ouvrages très anciens; ce qui ne nous empêche pas de citer fréquemment certains grands érudits d'autrefois, comme Tillemont, Ruinart, Mansi ou Morcelli. En revanche, nous donnons aussi complète que possible la bibliographie du dernier demi-siècle, où la place d'honneur appartient à l'érudition allemande. Une notice, en tête des livres ou des chapitres, résume la bibliographie générale, que complètent, au cours du chapitre, des notes de bibliographie spéciale. Ces indications multiples ont d'ailleurs pour objet principal de renseigner le lecteur, et de rendre à chacun ce