LES OR I OINTS

Los donatistes surtout ont fidèlement conservé la tradition des vieux textes « africains1. » En cela, comme dans les questions de discipline, ces ennemis jurés de l'Egliso catholique ont été d'obstinés conservateurs. Saint Augustin lui-même s'en aperçut un jour à ses dépens. Dans l'ardeur d'une polémique, il avait très vivement accusé Donat de Carthage d'avoir sciemment altéré, pour les besoins de sa cause, un verset de Y Ecclésiastique*. Augustin se trompait alors. Il le constata plus tard, et, loyalement, il a reconnu son erreur dans les Rétractations : « Donat de Cartilage, dit-il, n'a pas été le premier ù rebaptiser des chrétiens, quoique je lui aie attribué cette innovation dans l'ouvrage où je répondais à sa lettre. Ce n'est pas lui, non plus, qui dans le livre de Y Ecclésiastique a supprimé le milieu du verset en question... Avant même que n'existât le parti de Donat, tel était le texte de très nombreux manuscrits, mais de manuscrits africains... Je l'ai appris depuis. Si je l'avais su alors, je n'aurais pas ainsi malmené Donat, en l'appelant voleur, profanateur de la parole divine3. »

Cette curieuse rétractation éclaire, par contre-coup, les origines de la Bible donatiste; et le témoignage de saint Augustin est entièrement confirmé par l'étude des documents conservés. Toutes les citations des donatistes se rattachent nettement au groupe des versions africaines du 111e siècle, soit aux textes mêmes de saint Cyprien, soit à des textes de même famille. Par exemple, un sermon prononcé pour l'anniversaire de plusieurs martyrs de la secte4, reproduit mol pour mot certains fragments des Testimonia, comme celui-ci :