VICTOR DE V1TA ANCIENS TEXTES AFRICAINS
ibi
« lu principio fecit Deus caelum et terram.
Terra auteru erat invisibilis et mcomfiosila, et teuebrae erant super ubyssum; et Spirilus Dei super l'erebatur super aquas » (Persec, Vandal., 11, 10).
« Pater, si fie ri potest, transeat a lue calix iste »
{Persec. Vandal., 11, 4).
«lu principio fecit Deus caelum et terram. Terra a ii te m erat invisibilis et incomposila, et teuebrae erant super abyssum; et Spiritus Dei superfe.rebalur super aquas » {De Hascha comput., 3).
« Pater, si fieri potest, transeat a me calix isie »
(Saint Cyprien, Tescinion., 111, 19).
VULGATE
« In priucipio creavit Deus caelum et terram. Terra autetu erat inauis et vacua, et teuebrae erant super laciem ahyssi ; et Spiritus Dei ferebatur super aquas. »
« Pater mi, si possibile est, transeat a me calix iste. »
Dès le siècle dernier, Dom Sabalier était frappé de cette persistance des versions africaines chez les auteurs de l'Afrique vandale ou byzantine; et il recueillait dans leurs ouvrages, surtout dans ceux de saint Fulgence, de Primasius et de Junilius, bien des fragments du vieux latin biblique1. En l'ait, quelquesuns de ces anciens textes « africains » étaient restés très vivants au v<= et au vic siècle. On n'en conservait pas seulement alors des leçons isolées, ou de simples extraits, sauvés de l'oubli par les Testimonia de saint Cyprien : on en lisait encore des livres entiers, demeurés intacts avec leur physionomie d'autrefois. A la lin du ve siècle, l'auteur du traité Sur les promesses de Dieu citait les Actes des Apôtres d'après l'ancien texte2. Et Primasius, évoque d'Hadrumèle au temps de Justinien, écrivant son Commentaire de Y Apocalypse, y reproduisait mot pour mot la version connue de saint Cyprien, en la comparant à une autre version de Tyconius3 : il contrôlait un teste africain à l'aide d'un autre texte africain. Ainsi, au bout de cent cinquante ans, dans l'Eglise d'une grande ville comme lladrumèle ou dans la bibliothèque de son évoque, ni les manuscrits italiques, ni la Vulgalu n'avaient encore pu supplanter, pour Y Apocalypse, les vieux manuscrits indigènes.
Cette action toujours présente de certaines versions qui da taient du ni" ou du iva siècle nous explique l'existence et la formation d'une autre famille de textes bibliques, qui appartient en propre à l'Afrique des Vandales et des Byzantins : les textes
1) Sabalier, Bibliorumsacrorum latinae versiones antiquae, 1743, t. 1, Praefal., § 161.
2) De promisses et praedictionibus Dei (dans la l'atrol. lat. de Migue, t. 1.1).
3) Primasius, Commentariovum super
Apocalypsim B. Joannis libri V (dans la l'atrol. lat. de Migne, t. LXVI11, p. 794 et suiv ). — Cf. Haussleiter, Die laleinische Apokalypse der alien afrikanischen Kirclie, 1891, \>. xiii et suiv.; 79 et suiv.
LUS ORIGINES
appelés aujourd'hui « africains de basse époque » '. Ou eu surprend déjà l'origine chez saiul Augustin : niais ils ne se sont multipliés et précisés qu'après lui, a mesure que le mélange devenait plus fréquent et plus intime. Ce sont, au tond, des textes «italiens », mais si bien traus formés par une série d'interpolations et de leçons « africaines », qu'ils ont lini par constituer une famille distincte, ils procèdent du même principe que les textes « mêlés », dont nousparlions plus haut. Seulement, il y a ici substitution d'un élément a l'autre : au groupe « italo-vulgate », qui compte des représentants dans tous les pays latins, s'oppose un groupe plus restreint, spécial à une région, un groupe « italo-africaiu ». Ces curieux textes, où les anciennes versions locales se survivent jusque dan* des versions italiques, se rencontrent presque à chaque page du second Spéculum faussement attribué à saint Augustin*. Le type le mieux caractérise de cette famille se rapporte aux h 'pitres catholiques. Le texte néo-africain de ces Epitrcs nous est connu eu grande partie, d'abord par les citations des auteurs du temps, surtout de saint Fulgeuce, ensuite par trois manuscrits dont les fragments coïncident et se complètent : le Palimpseste de Fleury3, un manuscrit de Freisingen% et un Palimpseste de Bobbio3. A l'aide de tous ces documents, on peut reconstituer presque en entier, au moins poulies quatre premières Epitres, la version usitée dans les provinces de Byzacène et de Proconsulaire aux ve et vie siècles. C'est un fort intéressant spécimen de ces textes mêlés, particuliers à l'Afrique de ce temps.
lt est a remarquer que le Palimpseste de Fleury, outre ce texte néo-africain des Epitres catholiques, renferme le vieux texte « africain » des Actes des apôtres et de ['Apocalypse 6. Ces trois ouvrages paraissent avoir été transcrits en même temps, et par le même copiste. On en a conclu que ces trois livres du Nouveau Testament étaient employés à la même époque dans les mêmes Eglises7. La supposition est d'autant plus vraisem-
1) S. Berger, Le Palimpseste de Fleury , p. 1 1. et suiv.
2) Liber de dioinis Scripturis sive Spéculum quod jertur S, Augu&tini, éd.
Weihrich, 1887 (Corpus scriptor. écoles, tut., vol. Ml, pars. 1, p. 281-100). Ct. Weihrich, Die bibelexceiple De divinis Scripturis und die Italu des Augustinus, 1894; S. Berger, Le Palimpseste de Fleury, p. 17; Histoire de la Vulgatc, p. 0; Burkitt, The Hules of Tyconius, p. lxi et suiv.
3) S. Berger, Le Palimpseste de Fleury, p. 40-45.
4y Ziegler, llalafragmenle [Marburg, 1876) ; Bruchstucke emer vorhierun. Ue~ bersetzung der Petrusbrie/e, danades St£zungsber. der M une h. Akad., 1876, 1, p. 6U7.
5) Fragments publiés par Tiseheuduit' (Leipzig, 1847), et par Belsheiui (Christiania, 1887).
6) S. Berger, Le Palirnpseste de Fleury, p. 21-39.
1) Ibid., p. 17-18.
LA B1BLK EN AFRIQUE
blable que justement l'ancienne version des Actes est citée à Ja fin du ve siècle dans le traité Sur les promesses ûe Dieu, et que l'ancienne version de V Apocalypse est reproduite tout au long, vers le milieu du vie siècle, par Primasius d'Hadruniète1. .Nous avons donc là un très curieux exemple de l'écleclisme à la mode dans les Eglises vandales et byzantines. Et l'on constate les mêmes accommodements dans l'œuvre de Primasius \ Cet évêque suit toujours la Vulgate dans son Commentaire des Epîtres de saint Paul. Mais il ne l'accepte pas pour d'autres livres. Dans son Commentaire de Y Apocalypse, il transcrit presque entièrement le vieux texle de saint Cyprien, cite déplus un autre texte africain connu par Tyconius, paraphrase souvent les observations de l'écrivain donatiste; et, par une négligence ou une fantaisie surprenante, il copie à l'occasion la Cité de Dieu. Non seulement il reproduit ici mot pour mot, en deux chapitres de son ouvrage», toutes les remarques de saint Augustin*; mais encore, à cet endroit, il emprunte à son modèle jusqu'au texte «italien » de Y Apocalypse"3 . Rien ne peint mieux l'éclectisme des auteurs de cette période, leur liberté dans le choix ou leur indifférence dans l'emploi des traductions bibliques.
Ainsi, depuis saint Augustin jusqu'à la veille de l'invasion arabe, il a circulé en Afrique des versions de presque toutes les familles connues : Vulgate et autres revisions de saint Jérôme, textes « italiens », textes « africains » purs, et textes « mêlés », soit « italo-vulgate », soit « italo-africains. » L'impression d'ensemble est une extraordinaire confusion, produite par la juxtaposition ou le mélange de textes très différents de physionomie et d'origine.
Quoique plus frappant ici et plus complexe, ce phénomène n'est pas spécial à l'Afrique. En Espagne, dans la Gaule du vi° siècle, et jusque dans l'empire de Charlemagne, d'anciens textes « européens » ou « italiens » ont contrarié les progrès de la Vulgate; de la fusion sont sortis beaucoup de textes «mêlés »fi. A Rome même, c'est seulement du pontificat de saint Grégoire
i) De promisses et praedictionibus 7-17. Dei; Primasius, Commentariorum super 5) <'.f. Haussleiter, Die lateiniscke Apo
Apocalypsim li. Joannis libri V (dans la kalypse der alten afrikanischen Kirche,
Palrol. lai. de iMigne, t. LI et LXVII1). 1891, p. 162-165.
2) Ses œuvres sont réunies dans le 6) S. Berger, Histoire de la Vulgate, tome LXVIU de la l'atrologie latine. p. 2 et suiv. ; lil et suiv.; kenyou, Oui
3) Dans le commentaire des chapitres Bible and tlie ancie.nl manuscripi xx-xxi, 1-4, de V Apocalypse. p. 175 et suiv
4) Saiut Augustin, De civ. Dei, XX,
104 LLS ORIGINES
le Grand, c'est-à-dire des premières années du |vuc siècle, que date le triomphe des versions de saint Jérôme. Encore n'esl-ee qu'un demi-triomphe : car la préférence <ju'on accorde à ces versions n'entraîne pas l'exclusion des autres. Grégoire le Grand lui-même écrit dans la lettre préface de son Commentaire sur Job : « Pour mes citations, je suis tanlôl la version nouvelle, tantôt l'ancienne \ » La Vulgate ne s'est imposée réellement à toutes les Eglises latines qu'au ixe siècle; et, pendant tout le moyen âge, beaucoup de vieilles leçons ont continué à se glisser sur les marges, entre les ligues, jusque dans le texte des Bibles8.
L'Afrique vandale et byzantine n'en a pas moins, dans ce domaine, une physionomie à part. Les éléments du mélange y ont été plus nombreux qu'ailleurs; et l'un de ces éléments est tout à fait propre au pays. On y conservait la tradition des textes « africains » du m" ou du ivc siècle, et ces vieux textes entraient, pour une large part, dans la composition des textes a mêlés ». En cela, comme en bien d'autres choses, les Églises locales se conformaient à l'exemple donné par saint Augustin : entre la Bible de Fulgence ou de Primasius, et celle d'Augustin, il y a une différence de proportions dans le mélange, non de nature. Mais les contrastes se sont de plus en plus accusés. Aucun écrivain de cette période ne parait avoir même entrevu l'utilité d'un texte latin homogène et fixe, équivalent officiel du texte grec. C'est peut-être, au moins dans une certaine mesure, la conséquence indirecte de l'histoire politique : la domination vandale, eu séparant Garthage de Rome, et la domination byzantine, en réveillant dans la contrée l'étude du grec, a rendu plus difficile, puis moins utile, l'adoption d'un texte latin unique. Aussi la Bible des communautés africaines du ve et du vie siècle n'a-telie rien de commun avec notre conception d'une Bible immobile aux leçons arrêtées, d'une Bible commune à tous, soustraite aux fantaisies individuelles par la décision d'une autorité supérieure. Saint Gyprien, par la fixité de son texte sacré, est infiniment plus près de nous que les polémistes de l'Afrique byzantiue, et même plus près de nous que saint Augustin.
1) « iNovani vero translationein dissero; fat. ad Moral, in Job, Epist./nissor.,b. —
scd eum probalionis causa exigit, nunc l'alrol. lat. de Migne,t.LXXV,p. 615). novam, nunc veterem per testimonia '2) Berger, Histoire de la Vulyale,
assuma » ^aiul Grégoire le Grand, l'rae- p. xvn ; p. 185 el suiv. ; 2io el suiv.
LA BTBLE FN AFRIQUE 165
Conclusion. — Les textes « africains - proprement dits. — Reconstitution du groupe. — Origine et caractère de ces versions. — Ce qui s'en est conservé dans la Vulgate. — Influence sur la littérature chrétienne d'Afrique.
Il nous a paru nécessaire de pousser jusqu'au bout l'histoire de la Bible africaine. C'était le seul moyen d'en éclairer les origines. La question étant fort complexe et n'ayant pas été encore étudiée d'ensemble, il fallait commencer par retrouver et classer les pièces du procès, conservées en partie dans quelques manuscrits, mais surtout éparses, comme on Ta vu, dans la littérature locale depuis le 11e jusqu'au vie siècle. Il est possible maintenant de reconstituer le groupe des textes « africains », d'en rapprocher les éléments, d'en circonscrire le domaine, d'en préciser la physionomie, d'en marquer le rôle et l'influence.
Nous devons d'abord écarter une bonne partie des versions employées en Afrique depuis la fin du ive siècle. Textes « italiens», premières traductions de saint Jérôme, Vulgate, ce sont autant d'éléments étrangers, qui intéressent l'histoire ultérieure de la Bible locale, mais non l'étude des versions primitives, originales, de la contrée. Pour une raison analogue, nous devons laisser de côté même les textes africains « de basse époque», puisque ce sont des textes mêlés, dont toute la nouveauté consiste dans ce mélange d'éléments anciens. De la littérature du ve et du vie siècle, nous devons retenir seulement les fragments de versions « africaines », insérés dans leurs ouvrages par les auteurs du temps, surtout par les donatistes et par Primasius.
Il y a, en effet, deux périodes très distinctes dans l'histoire des traductions bibliques usitées en Afrique. De la fin du 11e siècle jusqu'à la fin du ive, nous assistons à l'évolution naturelle des versions locales. La seconde période, qu'annonce et que domine l'éclectisme de saint Augustin, est celle des influences étrangères. C'est la première période seule qui doit nous occuper ici. C'est alors que la Bible africaine s'esquisse chez Tertullien, se précise, se complète et se concentre dans l'œuvre de saint Cyprien, puis se maintient ou se développe, mais dans le même sens, chez saint Optât, chez les donatistes et Tyconius. Elle se survivra sans doute chez saint Augustin et ses successeurs; mais on peut dire qu'à la fin du ive siècle son évolution est terminée.
Elle ne nous est connue que partiellement. Mais il en subsiste des fragments innombrables, quelquefois très longs et très im-
Ififi LES ORIGINES
portants. Un livre entier, l'Apocalypse, conservée à la fois par le Palimpseste de Fleury et par Primasius. D'antres livres presque tuiliers, les Actes des Apôtres et les quatre Evangiles, connus soit par le même Palimpseste de Fleury, soit par le Codex Bobiensisou autres manuscrits, soit par les auteurs. A cela il faut ajouter, comme nous le verrons, certains ouvrages deutero-canoniques et la plus grande partie des Psaumes, dont le texte « africain » s'est transmis à la Vulgate. Pour tout le reste de la Bible, nous possédons des milliers de fragments, dont beaucoup ont été reproduits plusieurs fois dans la littérature locale. En somme, un très riche ensemble de documents, d'après lesquels on peut se faire une idée des vieux textes « africains ».
Mais, d'abord, que faut-il entendre par là? En termes de critique, un texte « africain », c'est surtout un texte conforme à la version de saint Cyprien, ou très voisin de celte version, en tout cas, de la même famille. Ainsi, l'usage courant ne préjuge rien quanta l'origine. Et cette origine reste enveloppée de mystère. Un ne saurait affirmer que les traductions primitives aient été faites en Afrique, et moins encore qu'elles y aient été introduites du dehors.
Nous avons vu qu'on trouvait chez les auteurs du pays quelques souvenirs d'une première évangélisation venue d'Orient. Cette première prédication n'avait pu se faire qu'en grec, dans les villes de la côte, où d'ailleurs l'usage de cette langue était assez répandu. Jusque-là, il ne peut être question que de la Bible grecque. Mais l'évangélisation systématique de la contrée est certainement l'œuvre de Rome. Il serait donc tout naturel de supposer que les missionnaires romains eussent apporté avec eux une traduction latine, au moins des principaux livres; et l'on pourrait leur attribuer, par exemple, ce texte des Evangiles et des Epîtres de saint Paul que mentionnent dès 180 les Actes des Scillitains. Cette hypothèse serait tout à fait vraisemblable, si nous ne savions d'autre part que l'Eglise romaine elle-même est restée toute grecque jusque dans la première moitié du 111e siècle. Comment ces apôtres, qui ne parlaient pas latin chez eux, auraient-ils porté ailleurs, à cette date, des textes latins?
C'est pourquoi, sans pouvoir l'affirmer, on croirait plutôt que ces versions « africaines » ont été simplement exécutées en Afrique. Ainsi s'expliquerait leur popularité dans le pays, l'usage exclusif qu'on en a fait jusqu'au temps de saint Augustin, le fidèle souvenir qu'on leur a gardé, pour certains livres, jusqu'au vta siècle. Ce qui paraît surtout justifier cette hypothèse, c'est l'étude de la Bible de Tertullien. On a vu que cet écrivain ne
LA BIBLE EN AFRIQUE 167
s'accorde pas avec lui-même dans ses citations d'un môme passage. Il a eu certainement entre les mains, pour quelques livres, des traductions latines ; et, pour ces traductions, il semble avoir consulté des manuscrits divers au cours de sa longue carrière. Son texte biblique tantôt s'écarte, tantôt se rapproche étrangement de celui de saint Gyprien. Ne dirait-on pas que dans l'œuvre de Tertullien on surprend, tout près de la source, les origines de la Bible africaine? A ce moment, des essais de traduction se font en divers sens; le travail est incohérent, les résultats inégaux et contradictoires. Mais la génération suivante mettra les choses au point. Elle saura choisir, compléter, corriger: de toutes les ébauches du temps de Septime Sévère, elle tirera une œuvre harmonieuse, cette Cible africaine qui apparaît entièrement constituée au milieu du me siècle. Les incohérences de Tertullien et les libertés qu'il prend avec les livres saints, l'analogie assez fréquente de ses citations avec celles de ses compatriotes de l'époque suivante, et, d'autre part, la constitution du groupe « africain », la physionomie si tranchée de ces textes en face des textes « européens », tout cela demeure inexplicable dans l'hypothèse d'une traduction importée de Rome et dès lors fixée ; au contraire, tout devient clair, si la Bible africaine est réellement née en Afrique, si elle s'ébauche chez Tertullien avant de se préciser chez saint. Gyprien.
Africains ou non d'origine, ces textes l'ont toujours été, ou le sont devenus très vite, par adoption. Dès le moment où nous en constatons l'existence, ils sont déjà si bien naturalisés que dans les traités de Tertullien, à moins d'être averti, il est souvent très difficile de distinguer les citations des livres saints : beaucoup de versets bibliques, enchâssés dans les phrases de l'auteur, ont échappé ainsi même à la critique des éditeurs modernes. G'est dire que ces citations ne détonnent pas dans le style des écrivains du pays; et l'on pourrait tirer de cette simple observation un argument assez fort en faveur de l'origine africaine. Toujours est-il que ces textes, depuis le règne de Sévère, appartiennent en propre à la contrée. Ils y ont été seuls en usage jusqu'à la fin du iv" siècle; et on ne les rencontre en Europe que chez des auteurs originaires de la région, comme Lactance ou Victorin. En ce sens, tout au moins, ils sont nettement africains.
D'ailleurs, ils n'ont jamais eu un caractère officiel. Us ont été acceptés d abord par toutes les Eglises locales, parce qu'on n'en connaissait pas d'autres ; et ils ne s'y sont maintenus que par la force de l'habitude. Pendant deux siècles, ils y ont régné seuls en fait, non en vertu d'une entente ou d'une décision quelconque.
1ns
LES OmC.ÏNES
Lo lexto officiel, pour l'Ancien comme pnnr lo Nouveau Testamont, restait le texte crée. Aussi ne s'est-on point préoccupé de fondre on de mettre d'accord les diverses traductions latines, d'en arrêter, une fois pour tontes, les leçons. La Bible de saint Cvprien n'est qu'une exception apparente. L'auteur emploie un texte unique, qu'il avait choisi parmi d'autres, ou qu'il avait scrupuleusement fixé pour son compte; mais ce texte n'était pas celui de la plupart des évoques africains dans l'assemblée tenue k Carthage en 256, et rien n'autorise même h supposer qu'il ait, été alors adopté par tous les fidèles de l'Église de Carfhage. Si cette version a été souvent consultée et partiellement reproduite aux siècles suivants, c'est surtout parce que les Testimonia étaient d'un usage commode et étaient lus de tous. Chez les contemporains et chez les successeurs de saint Cvprien, on surprend des traces de traductions parallèles, également africaines et assez voisines, mais pourtant indépendantes. Il n'y a donc pas une version « africaine » de la Bible, mais une famille de versions « africaines » : celle de saint Cyprien n'est que la plus importante, la plus célèbre, et la mieux conservée, des versions de cette famille.
Dans l'état actuel des études sur le latin d'Eglise, il est impossible de démêler avec certitude tous les éléments dont se composent les textes « africains1. » Tls se définissent surtout en supposant aux textes d'autres familles, « européens » ou « italiens ». Sans doute, on y reconnaît l'emploi de termes qui semblent particuliers à ce groupe. Tel est l'exemple cité déjà par Tertullien* : Sermo dans le sens de Verbe, le Lor/os des Grecs, le Verbum de la Vulgate. On a relevé beaucoup de faits analogues, et l'on pourrait en signaler bien d'autres : acceptions nouvelles, mots ou formes étranges. Nous ne nous y arrêtons pas, parce qu'il serait hasardeux d'en tirer une conclusion. Telle expression, tel tour de phrase, qui sont familiers et paraissent propres à ces textes,
1) Sur la langue de ces vieux textes bibliques, on trouvera beaucoup d'intéressantes observations de détail dans les ouvrages ou mémoires suivants : Rônsch, Jtala und Vulqata (2e édition, Marburg, 1875) : Die alttestamentliche ltaln in den Schriften des Cyprian, 1 875 ; Die iHtesten lateinischen Bibeh'ibersetzunqen nach ihrem Werte fiir die lateinîsche Sprachwissenschaft, dans les Collectanea philologa (Bremen, 1891); Sittl, Die loka/en Vevschiede.nheiten der latein. Sprache (Erlangen, 1882); Wordsworth, Sanday and White, Old-Latin biblical Texts (Oxford,
1883-1888. — CF. surtout, t. II, p. xcix et suiv.); Hauschild, Ein.igesich.ere Kennzeichfn des afrikanischen Latein (Frankfurt, 18R9); Ki'ibler, Die lateinîsche Sprache auf afrikanischen lnschriflen, 189.1:
Ehrlich, Reitrâge zur Lalinitât der Itata (Rochlitz. 1895): Burkitt, The Ôld Latin and the Itala (Cambridge, 1896), p. 11 et suiv.; 41 et suiv.
2) Tertullien, Advers. Prax., 5. — Cf.
Corpus inscript, lat., VIII, 2309 = supplem., 17759 : « Domini Dei, qui est sermovi. »
LA BIBLE EN AFRIQUE
im
n'ont-ils pas été usités parfois en d'autres régions? C'v.^i ce qu'on ne saurait encore affirmer aujourd'hui : la question ne pourra être tranchée, ni même étudiée sérieusement, tant que ne seront pas terminées la publication méthodique, l'analyse critique et la comparaison de toutes les anciennes versions bibliques. Tout ce qu'on peut dire, c'est que le vocabulaire des textes « africains », les procédés de dérivation et de composition, la syntaxe, rappellent tout à fait la langue des vieux auteurs africains, surtout de Tertullien ».
On rencontre dans ces versions quelques hébraïsmes et beaucoup d'héllénismes'. En général, les traducteurs ont suivi et rendu les textes grecs avec une minutieuse et servile exactitude, s'appliquant si bien à calquer leurs mots sur ceux de l'original, que souvent ils déforment le latin, faussent le mécanisme de la phrase, y jettent des termes bizarres, ou détournent le sens des termes usuels. Ils visent à la fidélité du rendu, et sacrifient, tout à ce scrupule. Presque toujours, en revanche, ils sont plus courts, plus énergiques que la Vulgale, et serrent le grec de plus près3.
Une chose, surtout, estici évidente : c'est l'action prépondérante du latin vulgaire, avec son dédain du jeu compliqué des flexions, avec ses déformations analogiques, avec ses libertés, ses surprises pittoresques, et ses tendances analytiques '. Les auteurs chrétiens, d'anciens rhéteurs pour la plupart, ont été frappés de cette physionomie populaire, un peu barbare, de leur Bible latine. Saint Augustin avoue qu'il en fut longtemps choqué; et ses dégoûts de lettré contribuèrent à retarder sa conversion 5. Plus tard, il essaya de justifier la langue des traductions en usage. 11 invoquait la nécessité d'être exact: « Le plus souvent, dit-il. le parler vulgaire est plus utile, pour exprimer les choses, que la correction du langage des lettrésf. » Il en donnait entre autres exemples, dans un verset des Psaumes1, l'emploi anormal du pluriel sanguines: « Ce terme emprunté à l'usage vulgaire
1) Rônsch, Uala und Vulgata, p. 5 et sniv.; i7l et suiv.
2) Ibid., p. 2:38-257; 434-454; Sittl, Die lokalen Verschiedenlieiten der latein. Sprac/ie, p. 92-120.
3) Rônsch, ltahi und Vulgata, p. 4 et suiv. ; Ehrlich, Quae sit lla/ae quae dicitur verhorum lenacitas, 1899.
4) Rônsch, o. L, p. 8 et suiv. ; Sittl, Die lokalen Verschiedenlieiten der latein.
Sprache, p. 120-140.
5) Saint Augustin, Confess., III, 5; VI,
6) Id., De docfrin. Christ., III, .'! : « Plcruuique toquendi con suetudo vnlr/rtris utilior est significandis rébus, quam integritas litterata. »
1) Psalm., xv. 4. — La leçon défendue ici par saint Augustin s'est conservée dans la Vulgate : « Non congregabo conventicula eorum de sanguinibus. »
LES ORTC.INF.S
sert ici à éviter l'ambiguïté et l'obscurité; ce n'est pas ainsi que parlent les doctes, mais c'est ainsi que parlent d'ordinaire les ignorants... Nos traducteurs ont compris qu'il importait a cet endroit d'employer au pluriel ce mot qui, dans le bon latin, s'emploie seulement au singulier. Pourquoi un docteur de la religion, s'adressant à des ignorants, rougirait-il de dire ossum au lieu de os ' ? » Un siècle plus tôt, Àrnobe de Sicca, un rbéteur transformé soudain en apologiste sans devenir grand clerc en théologie, Arnobe avait été blessé au vif par les railleries des délicats contre la grossièreté du style biblique. Il avouait que les textes sacrés étaient rédigés »< en termes populaires et do tous les jours » 2, dans une langue « triviale et sordide » 3, une lang-ue « semée de barbarismes et de solécismes, souillée do vices et difforme »*. Et il se fâchait d'autant plus contre les railleurs, qu'il était au fond de leur avis. Arnobe, vivant en Afrique au temps de Dioclétien, n'a connu que les versions « africaines ». Et, en effet, c'est dans ces versions-là surtout qu'est visible l'empreinte du parler populaire.
Par là, les textes bibliques du groupe « africain » sont de précieux documents pour l'étude du latin d'Église au m0 siècle de notre ère. De plus, ils intéressent directement l'histoire de la Vulgate et la littérature chrétienne de la contrée.
On sait que la Vulgate de l'Eglise catholique se compose d'éléments très divers, et assez incohérents. L'un de ces éléments est un groupe de textes africains. On l'a dit quelquefois, au moins pour certains livres3; et nous avons contrôlé cette assertion par une comparaison méthodique de la Vulgate et des textes de saint Cyprien. Ne pouvant reproduire ici toutes les citations parallèles, nous devons nous contenter d'indiquer les résultats de notre enquête0.
1) « Vulfji aulem more sic dicitur (verbum) ut ambiguitas obscurilasque vitetur, non sic dicatur ut a doctis sed potius ut ab indoctis dici solel. Si enim non piguit dicere interprètes nosti'os : « Non congregabo convenlicula eorum de sanguinibus », quouiam senserunt ad rem pertiriere ut eo loco pluraliter enunliaretur hoc nomen quod in Latina lingua tantummodo singularitèr dicitur : cur pielatis doctorem pigeât, imperitis loquentem, ossum polius quam os dicere? » (Saint Augustin, De doctrin.
Cl iris t., IV, 10).
lit' Arnobe, Advers. nation., 1, 'i5 :
« popularibus et colidianis verbis. »
il) iliid., 1, 58 : « Trivialis et sordidus
sermo est. »
4) Ibid., 1, 59 : « Barbarismis, soloecismis obsitae sunt, inquit, res vestrae et viliorum deformitate pollutae. »
5) Ronsch, Itala und Vu/gala, \\. 11 ; Renan, Marc-Aurèle, p. 455 et suiv : Sittl. Die lokalen Verschiedenheiten der latein. Sprache, p. 150 et suiv. ; Thielmann, Archiv fiïr latein. Lexikogr., t. VIII, 1894; Kenyon, Our Bible and the ancient manuscripts, 1895, p. 51
6) On comprend pourquoi nous avons choisi la Bible de saint Cyprien connue terme de comparaison : c'est par excellence. etmêmë par définition, le type le plus pur des Icxles « africains ».
LA P.ÎBLR EN AFRIQUE
Pour les livres canoniques de l'Ancien Testament, on no constate presque aucun rapport ', sauf dans de rares passages où l'on peut soupçonner des interpolations ultérieures. Le fait n'a rien de surprenant, puisque la Vulgate de l'Ancien Testament est la version originale de saint Jérôme d'après l'hébreu. II faut admettre néanmoins une importante exception : pour les Psaumes. Deux fois sur trois chez saint Cyprien, et presque aussi souvent chez Tertullien, les citations des Psaumes coïncident exactement avec notre texte actuel2; dans les autres versets du recueil, les divergences sont presque toujours insignifiantes3. Les rencontres sont si fréquentes, si régulières, et dans de si nombreux traités, qu'on ne peut croire ici à des corrections postérieures faites par dos copistes. Nous savons, d'autre part, que noire Psautier, le Psautier dit « gallican », est le produit d'une simple revision des anciennes versions. Il semble qu'ici le travail de saint Jérôme ait été très superficiel, et que, sauf de très légères modifications. le Psautier actuel soit simplement une vieille traduction africaine, ébauchée déjà au temps de Tertullien, achevée au milieu du me siècle, et à peine retouchée à la fin du ive.
La question est plus complexe pour le Nouveau Testament. Entre saint Cyprien et la Vulgate, les coïncidences sont très rares pour {' 'Apocalypse et lesÉpitra catholiques, moins rares pour les Evangiles et les Actes, assez fréquentes pour les Epîtres de saint Paul*. Sans doute, on peut supposer çà et là une intervention xle copistes ; mais on se saurait tout expliquer ainsi, d'autant mieux que l'on observe le même fait dans les manuscrits bibliques des versions du même groupe 5. Il y a donc eu ici, sur la Yulgate, une influence directe ou indirecte des textes « africains ». L'hypothèse d'une action directe serait peu vraisemblable; car l'on est fondé à croire que, pour sa revision du Nouveau Testament, saint Jérôme s'est servi exclusivement de
1) On en jugera par les exemples donnés plus haut, dans nos tableaux de citations parallèles, §§ 2 et 3.
2) Le contrôle est facile à l'aide de Ylndex Scriptnrarum siicninim du Tertullien d'Oehler (t. Il, p. ix-xn), et de Ylndex scriptorum du saint Cyprien de lliirtcl (pars III, p. 329-330).
3) Il en est de même du Psautier de saint Optât, des donatistes, de saint Augustin, en un mot. de tous les auteurs du pays. Presque toujours, aussi, c'est le texte de la Vulgate qui apparaît (Uns les versets
des psaumes gravés sur les pierres ou encastrés dans les mosaïques Voyez ci-dessus notre tableau des inscriptions bibliques africaines, g 4.
4) Voyez les exemples donnés plus haut, dans les citations parallèles de sainl Cyprien et de la Vulgate, §§ 2-4.
.".) Cf. plus haut. S 3, les fragments du Codex Bobiensîs et du Palimpseste de Fleury, reproduits parallèlement au texte de saint Cyprien et au texte de la Vulgate.
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textes « italiens». Mais ces textes « it niions » étaient eux-mêmes des textes révisés au cours du ive siècle ; et l'on y surprend quelquefois des analogies avec les citations de saint Cyprien. Selon toute apparence, les rédacteurs des textes « italiens », outre les versions « européennes » qui étaient la hase de leur travail, ont consulté aussi des versions « africaines », principalement pour les Epi très de saint Paul ; et c'est par eux que des leçons « africaines » ont pu arriver jusqu'à la Vulgate.
Enfin, il y a un groupe d'ouvrages dont le texte « africain » s'est conservé tout entier dans notre Bible : ce sont quelques ouvrages deutéro-canoniques. Pour le troisième livre d'Esdras ', pour la Sagesse** pour Sirach ou V Ecclésiastique 3 , pour les Macchabées*, les citations de saint Cyprien coïncident mot pour mot avec la Vulgate; quand par hasard elles s'en écartent, c'est par de très légères variantes. Nous savons justement que ces divers ouvrages, alors exclus de la Bible, et, aujourd'hui encore, rejetés par les Eglises protestantes, n'ont été ni traduits ni révisés par saint Jérôme, et que les anciennes traductions sont restées en usage. Ce sont les versions africaines qui l'ont emporté, pour ces livres-là : elles ont été définitivement admises dans la Vulgate de l'Église catholique, sans doute à cause de l'autorité de saint Cyprien.
Avec des parties du Psautier, ces livres deutéro-canoniques paraissent être les seuls textes « africains », qui figurent aujourd'hui dans notre Bible latine. Pour le reste de l'Ancien Testament, les versions de ce groupe n'ont joué aucun rôle dans la constitution de la Vulgate ; et, pour le Nouveau Testament, elles ont fourni seulement des leçons isolées, transmises probablement à saint Jérôme par les rédacteurs des textes « italiens. »
Bien plus décisive a été l'influence de la Bible africaine sur la littérature chrétienne du pays. Ces fragments des Evangiles, des Actes des apôtres, de V Apocalypse, qui nous ont été conservés par le Codex Bobiensis on le Palimpseste de Fleury, ces citations si nombreuses et si variées dans l'œuvre de Tertullien ou de
1) Comparer avec la Vulgate la cilation de /// Esdras, iv, 38-40, chez saint Cyprien, Epist. 74,9.
2) Exemples : saint Cyprien, Testimon., Il, 14 '(= Sapient., n, 12-17; 19-22); Testimon., III, 15 (= Sapient. , m, 4-8); Testimon.,' 111, 16 (= Sapient., v, 1-9). — Cf. Thielmann, Die lot. Vebersetzung des Bûches der Weis/ieit, 1894.
3) Saint Cyprien, Testimon., II, 1
(— Ecclesiaslic, xxiv, 5-11; 25-26, Vulgate): Testimon., III, 1 {Ecclesiaslic., xiv, 11-12; xxix. 15), etc. — Cf. Thielmann, Die lat. Vebersetzung des Bûches Sirach, 1894.
4) Saint Cyprien, Testimon., III, 15 (= I Macchah., ir, 52); Testimon., III, 17 (= // Macchab., vu, 9: 14; 16-19); Ad Fortunal., H (— // Macchab., vu, 27-29), etc.
LA BIBLE EN AFRIQUE 173
saint Cyprieu, comptent parmi les plus vieux et les plus iidèles témoins de la langue nouvelle, façonnée à son usage par le christianisme. Ces textes bibliques sont contemporains des premiers efforts tentés pour l'évangélisation systématique de la contrée, ou, tout au moins, pour l'organisation des Eglises; ils sont antérieurs à la littérature, ou sont nés avec elle. Matériellement, ils occupent une place considérable, parfois prépondérante, dans les apologies, dans les traités de polémique, de discipline ou d'exégèse; car ils étaient la parole divine, l'instrument des conversions, l'arme toujours prête des grands combats contre les païens, les Juifs ou les hérétiques. En fait, ils u'ont cessé d'agir sur le vocabulaire, sur le style et la pensée des écrivains. Involontairement on retenait des livres saints, non seulement l'esprit, mais la lettre; et, par là, les anciens rhéteurs devenus évèques s'affranchissaient de la routine classique, s'enhardissaient aux façons de parler populaires. Saint Augustin lui-même l'a très linement observé : « Telle est, dit-il, la force de la coutume, même pour apprendre. Les gens qui ont été, pour ainsi dire, nourris et élevés dans la lecture des saintes Ecritures, trouvent plus naturelles, et considèrent comme plus latines, les locutions qu'ils ont apprises dans les Ecritures, et qui pourtant ne se rencontrent pas chez les vrais auteurs de langue latine '. » Ces vieilles traductions, si étrangères au goût classique, mais si exactes, si bien calquées sur le grec et imprégnées de poésie biblique, ont contribué à orienter vers de nouveaux horizons l'imagination des écrivains, même à façonner leur style. Elles ont développé chez eux l'habitude et le goût de certains procédés, visibles déjà chez Apulée et d'autres païens du pays, mais encore plus frappants chez lus chrétiens : hardies métaphores, accumulations d'images, phrases courtes et symétriques, opposées deux à deux comme dans ui: verset des Psaumes. Pour le style comme pour la langue, presque tous les chrétiens de la conlrée relèvent plus ou moins de la Lîible africaine.
1) Saint Augustin, De doctrin. Christ., gis alias loculioues mirentur easque minus
11, 1 i- : » Tanta csl vis eonsuetudiuis etiam latiuas pulent, quam illas quas in Scrip-
ad discendum, ut qui in Scripturis sanctis turis diciicerunt, ncque in Latmac linguao
quodamiuodo nulrili educaliquo suul, ma- auctonbus reperiuntur. »
