DE SES ŒUVRES
Sa vie. — Années de jeunesse. — Le rhéteur et le jurisconsulte. — Conversion. — Élévation au sacerdoce. — Attitude au temps des persécutions.- — Adhésion au moutanisuie. — Dernières années.
Tertullien (Q. Seplimius Florens Tertullianus) est l'une des gloires de l'Eglise, et le plus ancien des grands auteurs chrétiens de langue latine. Il a joué un rôle si important, qu'on ne peut enfermer son génie tout enlier dans le cadre du pays et du temps où il écrivait. Cependant, par toute sa vie, et par bien des traits de son œuvre, il appartient nettement à l'Afrique romaine. C'est à Carthage qu'il parlait, luttait, dissertait ou raillait, songeant avant tout aux hommes et aux choses de Carthage. C'est là que s'était façonné son talent, et qu'il a composé tous ses livres. C'est de là, enfin, que son intluence a rayonné sur tout l'Occident1.
1) BlBLIOliKAHHIE :
1" Manuscrits. — Ils sont assez noinbreux, mais relativement peu anciens, et souvent incomplets. Ils appartiennent à deux ramilles distinctes : la première représentée par le Codex Agobardinus (1x8 siècle. — Paris, 11° 1622), le Codex Montepessulanus (xie siècle) et le Codex *eletsladliensis (xie siècle) ; la seconde, par un groupe de manuscrits du xve siècle, à Florence, Vienne, Leyde, etc. — Cf. Oehler, Praefat. de son édition, p. v-xn ; Harnack, Gesch. der aUdirist. Litler , I, p. 675-677.
2° Editions. — Édit. princeps par RhenanuN (Bâle, 1521). Puis, diverses éditions, dont les plus importantes sont celles de Mesnart (Paris, 1545), l.elenius (Bàle, 1550), Pamelius (Anvers, 1579), ^Rigaut
(Paris, 1628-1634), Semler (Halle, 1769- 1776). — Édition critique par Oehler (3 vol., Leipzig, 1853-1854). C'est celle que nous suivons, sauf pour les dix ouvrages (De speclaculis; De idololatria; Ad nationes; De lestimonio animae ; Scorpiace ; De oratione ; De baptismo ; De pudicitia; De jejimio; De anima) qui ont été réédités dans le Corpus de Vienne (vol. XX du Corpus scriplor.
eccles. lat. : Tertulliani opéra, ex recensione Augusti Reilferscheid et Georgii Wissowa, pars I, 1890).
3° Études d'ensemble. — Neandcr, Antifjnostikus. Geist des Terlullian uml Einleitung in dessert Scfiriften (Berlin, IN25); Hesselberg, Terlidtian's Lehre (Dorpat, 1848) ; de Margerie, De Tertulliano (Paris, 1855) ; Grotemeyer, Ceber
TKKTULLIEN
Nous avons peu do renseignements sur sa vie. Nous ne connaissons ni la date de sa naissance ni celle de sa mort. Saint Jérôme nous dit seulement qu'il fut surtout célèbre sous les règnes de Septime Sévère et de Caracalla1. Cette indication s'accorde tout à fait avec le témoignage indirect de Tertullien lui-même : presque toutes les données chronologiques qu'on relève dans ses livres se rapportent au temps de ces deux empereurs. Aux environs de l'an 200, i! publia coup sur coup plusieurs de ses grands ouvrages*. Il était alors daus toute la force et la maturité de son talent : d'où l'on peut conclure qu'il était né vers 160 3.
11 était fils d'un officier romain en garnison à Cartbage : un « centurion proconsulaire », suivant l'expression de saint Jérôme4, c'est-à-dire, apparemment, le chef d'un de ces détachements de la troisième légion qui étaient mis par le légat de Numidie à la disposition du proconsul d'Afrique 6. C'est à Carthage même que naquit Tertullien6; et il y resta toute sa vie. Il dut visiter Kome dans sa jeunesse; car il décrit en témoin oculaire un somptueux cortège de Parlhes défilant dans la capitale de l'Empire7. Mais il était vite rentré dans sa chère Afrique, qu'il ne quitta plus. Il parle volontiers de ce qu'il y observait autour de lui, non seulement de la communauté chrétienne et des persécutions locales, mais encore du pays lui-même, de ses villes, des monuments et des mœurs. Il mentionne fréquemment les grandes divinités de Carthage, Caelestis", Esculape9 ou Saturne 10, la triade du Capitole construit par les colons romains11, même
Terlulliaris Leben und Schriften (Kcmpen, 1863-1865); Freppel, Tertullien (Paris, 1864; 2» éd., 1872); Boehringer, Tertullianus (Stuttgart, 1864 ; 2" éd., 1813); Hauck, Tertulliaris Leben und Schriften (Erlangen, 1811); Fuller, art.
Tertullianus dans le Dictionary of Christian biographyde Smith, t. IV, p. 818-864; Noeldechen, Terlullian (Gotha, 1890); Boissier, La fin du paganisme, t. I (Paris, 1891), p. 259-304.
1) « Sub Severo principe et Antouino Caracalla maxime floruit » (Saint Jérôme, De vir. ill., 53).
2) Voyez plus loin, même chapitre, § 3.
3) Vers 150, d'après Teuffel (5« éd., Leipzig, 1890), et Noeldechen (Zeitschr.
fur wiss. T/ieol., t. XXIX. p. 201). Mais la date 160 est plus vraisemblable. C'esl celle que proposait ïillemont (Mémoires sur l'histoire ecclésiastique, t. III, p. 196), celle qu'ont adoptée Ebert (Histoire de la littérature laiitie chrétienne, trad. Ay-
meric et Condamin, Paris, 1883, p. 42) et Krucger (Gesch. der altchrist. Litter., Freiburg, 1898, p. 159),.
4) Saint Jérôme, fie vir. ill., 53 :
« pâtre centurione proconsulari » ; Chron. ad ann. 2224 : « centurionis proconsularis filius. »
5) Cf. Cagnat, L 'armée romaine d'Afrique (Paris, 1892), p. 261 et suiv.
6) Saint Jérôme, De vir. ill., 53 : « provinciae Africae, civitalis Carthaginiensis » ; saint Optât, 1, 9 : « Tertulliano Carthaginensi. » — Cf. Tertullien, Apolog., 9 : « patriae noslrae. »
I) Tertullien, De cuit, fem., I, 1 :
« Gemmarum quoque nobilitatem vidimus Romae de fastidio Parthorum et Medorum... »
8) Apolog., 12; 24; Ad nation., II, 8.
9) De testim. anim.,2; De pall.,\ ; 4.
10) Apolog., 9; Ad nation., 11, 1; Scorpiac, 7; De pall., 4.
II) De testim. anim., 2; De spectac, 8.
les dieux maures1. Il conte à l'occasion ce qui le frappait dans ses promenades à travers les nies ou sur les quais de Carihage : la joie bruyante des matelots2, l'activité des ouvriers de l'arsenal', l'attitude de la foule dans les théâtres ou au cirque', la découverte de vieux tombeaux puniques au milieu des fondations de rOdéon\ Comme la plupart de ses compatriotes, il a une sorte de patriotisme local. Il est fier de son pays, de la gloire passée et de la prospérité présente. Il admire l'ancienne Garthage \ aime à citer ses héros, surtout ses héroïnes, comme Didon ou la femme d'IIasdrubal 7; il va jusqu'à proposer aux veuves chrétiennes l'exemple de Didon8. 11 admire aussi l'Afrique de son temps : dans un ouvrage qu'il dédie à ses compatriotes, il célèbre la richesse de la contrée, la grandeur et la beauté de la nouvelle Carthage, qui est redevenue, officiellement et en fait, la première cité d'Afrique9.
Il fut élevé dans sa ville natale; et, de son propre aveu, il y eut une jeunesse dissipée, orageuse, comme plus tard Augustin. « Je le sais, dit-il, je suis le même homme qui ai commis autrefois des adultères, moi qui m'efforce aujourd'hui d'être continent10. » Lui qui devait plus tard proscrire si durement tous les genres de spectacles, il les avait aimés avec passion. 11 s'était plu même aux bouffonneries, aux combats de gladiateurs, aux jeux grossiers et sanglants. Il s'indignait contre la sauvagerie de certains mimes qu'il avait applaudis à l'amphithéâtre : « J'ai vu un jour mutiler Attis, ce dieu de Pessinonte, et brûler vif l'acteur qui jouait Hercule. J'ai ri quand, au milieu des jeux cruels de midi, Mercure touchait les corps des moribonds avec un fer rouge; j'ai vu aussi le frère de Jupiter achever avec son maillet les cadavres des gladiateurs11. » Il se reprochait amèrement ces barbares plaisirs de sa jeunesse, et ajoutait : « J'aime mieux ne pas tout dire, que de me souvenir1". » Pourtant, il y revient sans cesse, avec une complaisance involontaire. Jusque
1) Apolog., 24 ; Ad nation., 11, 8.
2) Advers. Yalenlin., 12 : « Videmus quotidie nauticorum lascivias gaudiorum. »
.'i De resurr. carn., 60.
4) De speclac, 15-16.
5) De resurr. carn., 12; Scorpiac, 6.
Ipolog., 25; Ad nation., Il, 14; 17: Dr //////., I.
l Ail martyr., 4; Apolog., 'M) ; Ad nation , I, 18; II, 9; De exhort. castit.,
8) De monogam., 16.
0) De pall., I : « Principes semper Africae, viri Carthaginienses, vetustate notules, novitate felices, gaudeo vos tam prosperos temporum... »
10) De resurr. corn., '.',9.
1 1) Apolog., 1 o : •< Vidimus aliquando tratum Attin... Risimus el inter ludicras
ineridianoi'um crudelitates Mercurium m tuos cauterio examinantes, vidimus et Jovis fratrem... » — Cf. Ad nation., I, 10.
12) De speclac, 19 : « Malo non implere quam meminisse. »
TERïULLIliN
dans le détail de son style, on relève à tout moment des comparaisons, des termes techniques, qui trahissent l'obsession.
Mais le jeune homme portait la même fougue dans l'étude Comme son compatriote Apulée, qui était presque son contemporain, il fut la proie d'une insatiable curiosité. Il lut tous les poètes grecs ou latins, les philosophes, les historiens, les compilateurs1. 11 voulut emmagasiner dans sa mémoire toute la science de son temps; son œuvre atteste une érudition immense et précise. 11 semble d'ailleurs avoir été lui-même, au début de sa carrière, un homme d'école. Quoique nous n'en ayons pas la preuve formelle, on suppose qu'il exerça d'abord la profession de rhéteur, comme plus tard tant d'illustres apologistes ou évoques du pays, comme Cyprien ou Arnobe, comme Victorin ou Augustin. En tout cas, il garda toute sa vie un tour d'esprit de rhéteur. Il aima toujours à évoquer le souvenir des années qu'il avait passées aux écoles de Carthage. Il nous conduit parfois dans ce petit monde d'honnêtes gens un peu pédants. Il nous apprend qu'avec des centons de Virgile, un de ses parents avait imaginé de fabriquer un Tableau de Cébès'% et Hosidius Geta une tragédie de Méde'e3. Une autre fois, il nous conte la mésaventure d'un maître du temps. Il y avait alors, dans les écoles de Carthage, un rhéteur latin, du nom de Phosphorus, qui était connu pour sa froideur. Un jour, il s'anima, en déclamant la fin d'un discours emphatique où il avait mis en scène un héros : « Je viens à vous, criait-il, citoyens, je reviens du combat avec ma victoire, avec votre bonheur; je reviens honoré, glorieux, heureux, très grand, triomphant! » Surpris de tant d'enthousiasme, les étudiants accueillirent la péroraison par d'ironiques : « Oh ! Oh * ! »
Ce qu'il faut signaler surtout, dans cette éducation intellectuelle de Tertullien, c'est l'étude approfondie qu'il fit du droit. On s'est même demandé s'il n'avait pas exercé aussi le métier de jurisconsulte. En effet, nous trouvons dans le Digeste des fragments de deux ouvrages d'un juriste, du nom de Tertullien, qui vivait également vers la fin du ne siècle5. D'autre part, Eusèbe, dans son Histoire ecclésiastique, dit que l'apologiste « connais-
1) Cette vaste érudition de Tertullien est attestée, d'une façon générale, par les innombrables citations ou allusions que renferment toutes ses œuvres, et, d'une manière plus spéciale, par son propre témoignage (Advers. Prax., 3; De coron., 7-8; Ad nation., 1, 10, etc.).
2) De praescripl. haerelic, 39.
3) lbid.,39.
4) Aduers. Valentin., 8.
5) Tertulliani Quaeslionnm libri VIII, au Digeste, I, 3, 27; XLVIII, 2, 28; Tertulliani Liber de castrensi peculio, au Digeste, XXIX, 1, 23, et 33; XLIX, 17, 4.
